嘉仁宫内风云暗涌。万贵妃一向独揽宠爱，自视六宫之首，如今却因宝妃意外得宠而寝食难安。宝妃本出身微贱，昔日在教坊不过一介“鸡婆”，一朝飞上枝头成凤，竟直封贵妃，震动后宫。万贵妃与其胞兄国舅早将此事归咎于曾在其中奔走的宫女百合，认定是百合多嘴多舌，才促成宝妃入宫得宠。万贵妃一怒之下，要严惩百合，以儆效尤。百合明知自己罪责难逃，早有被处死的心理准备，谁知皇恩尚在，只是免她死罪，改罚她在御前承受重责。她虽被罚得手脚发软，却仍强颜欢笑，满脸陪笑，只求能在这场风暴中苟活。嘉仁宫里人人自危，空气中弥漫着紧张又暧昧的气息。
国舅见妹妹怒火中烧，心中却有一层更深的担忧。他清楚，宝妃若一直得宠，势必会动摇自己与万贵妃在宫中的地位与权柄。后宫宠爱向来与朝堂权势相互牵连，宝妃每进一步，似乎都踩在他们兄妹二人心尖之上。国舅劝万贵妃提早布局，以免将来后悔莫及。谁知万贵妃却表现得出奇淡然，她轻拈宫扇，冷笑道，男人不过贪一时新鲜，江山易改，本性难移。皇上如今宠爱宝妃，不过是被新奇姿色迷了眼，待新鲜劲一过，自然会回到她这个“旧人”身边。所以，她暂时选择按兵不动，静观其变。国舅听罢，虽略感安心，却仍不免多留一分戒心，暗自盘算将来若有机会，绝不让宝妃坐大。
宝妃得宠之初，深知自己根基单薄，便处处卖弄小巧心思。她因从小在民间打滚，多懂些稀奇古怪的小玩意儿，这日特意在御花园采集花蜜，又用宫中细瓷小盏盛装，教皇上如何以花蜜解渴。她笑靥如花，亲自示范，以细枝挑起花蜜，让甘甜缓缓滴入口中。皇上一尝之下，只觉异香满口，连呼“新鲜”，对宝妃的巧思赞不绝口。二人在花树下低语嬉笑，气氛暧昧温馨，宛如才子佳人。远处的万贵妃看在眼里，心中虽像被针扎一般难受，却仍强压怒火，整理衣襟，装作不经意地上前寒暄。
万贵妃来到近前，刻意露出温柔体贴的笑容，对宝妃嘘寒问暖，又假意关心她是否水土不服、可有被宫规束缚得不惯。尤其是在皇上面前，她更是一副宽大胸襟的模样，还捏造出一套说辞，称当日自己本欲荐举宝妃侍君，是她早已洞悉皇上喜好，特地安排宝妃出现在皇上面前，才有今日良缘。皇上向来喜欢自以为洞若观火，却又最受用他人“成全”的感觉，听后感动不已，连连称赞万贵妃胸襟宽阔，不妒贤妒宠。如此一来，他更觉自己左右逢源：既可尽情宠幸宝妃，又不必担心万贵妃醋意大发，心中自是畅快。
宫外的金家众人得知皇上因宝妃而迟迟不再提选妃一事，纷纷暗自揣测。众人议论纷纷，认定宝妃必定手段高超、城府极深，否则怎能压下后宫无数佳丽，让皇上心无旁骛？在他们口中，宝妃几乎成了兼具艳色与阴狠的女子：一方面手段厉害，能抓住皇上的心；另一方面又是从教坊出身，必然见惯人情冷暖，懂得如何在权力夹缝中求存。各种猜测越传越离谱，宝妃的形象在坊间既被神化，又添上几分“奸诈”的色彩。
此时宫中另有一段旧缘悄然再续。玉露等几名宫女一日误打误撞闯入祥麒宫，本只担心触犯规矩，却在殿中一眼认出眼前雍容华贵的宝妃，竟是昔日同甘共苦的旧友“宝美人”。当年她们在烟花之地相依为命，如今宝美人一跃成为凤冠霞帔的贵妃，众人又惊又喜，激动得几乎落泪。旧友重逢，欢声笑语不绝，玉露等人为宝妃能飞上枝头成凤凰而由衷高兴，在这冷酷宫墙中，竟难得有一丝真挚情谊。
宝妃看着昔日姐妹，不愿居功自傲，反将自己能与皇上相见、得以入宫受宠的“功劳”，全部归于万贵妃，称若非万贵妃从中提携，自己绝无今日。玉露等人闻言，脸色瞬间变了。她们入宫日久，对万贵妃的为人多有耳闻，深知其外表温婉，内里心狠手辣。四人抢着提醒宝妃，万贵妃并非真正善人，凡事只顾自己地位与利益，任何恩情都可能是布局，绝不能全然信任。宝妃虽笑言自己自有分寸，但在姐妹们一再劝诫下，心中也不免多了一层防备。
为了弥补姐妹多年分离之苦，宝妃特地从妃嫔专用的脂粉妆奁中挑出一款宫中珍贵胭脂，分赠玉露等人。此胭脂色泽细腻，带着若有若无的幽香，是宫里少有的上品。四人得了胭脂，心中既感温暖，又暗自得意。她们涂上此胭脂走在宫中廊道，顿觉自己容色大增，气色红润，所到之处，无论太监宫女乃至低级嫔御，看她们的眼神都多了几分惊艳与注目。玉露等人顿时深信这是宝妃所赠胭脂的“神效”，心里对宝妃愈发感激，仿佛那一点胭脂不仅抹在脸上，更是抹去了她们多年在宫中受的轻慢。
四人离开后，各自在所属宫舍中也接连遇上平日难得的“好待遇”。有人被主管姑姑破例宽待，不再动辄呵斥；有人偶然得了上茶机会，被上位主子多看几眼，甚至问了几句近况；有人则在分配差事时意外分得清闲轻省的活计。种种小变化，让她们更加深信一切皆因与宝妃攀上关系，又得了那一盒胭脂，好运仿佛随之而来。嘉仁宫内的其他宫女见状，也开始低声议论，猜测玉露等人与宫中新宠似有渊源，人人既羡且妒。
没过多久，海裳突然向念慈提出要调离嘉仁宫的请求。众人闻言大感诧异，要知道，嘉仁宫平日规矩森严、差事繁重，往常不少宫女巴不得调出，如今却是反过来——自从传出玉露等人与宝妃是旧时好姐妹，嘉仁宫在众人眼中顿时成了“能呼风唤雨”的所在。大家普遍认为，只要能留在嘉仁宫，便有机会沾上宝妃的光，将来仕途不愁。念慈从海裳只言片语中察觉到风向已变，这才意识到，宝妃在宫中的影响力正悄然扩散，无形中令嘉仁宫的地位水涨船高，连平日冷清的选婢册子，如今也变得异常火热。
宝妃对旧友向来大方，这日她见影姬头上那支小巧的头饰颇合眼缘，随口夸了一句好看。谁知玉露等人立刻如临大敌，生怕自己显得不够“义气”，纷纷将身上仅有的首饰解下，抢着献给宝妃。有的送上半新不旧的银钗，有的取下陪嫁多年的耳环，还有的咬牙摘下自己最喜欢的步摇。宝妃一时被她们慌乱而真挚的举动逗笑，却也感受到她们对自己全心全意的依赖与讨好。她没有推辞，反而耐心一一收下，缓解姐妹们尴尬的心情。
不久，皇上听闻宝妃喜爱首饰，当即传旨由内务府选出一整匣华贵头面，派人送往祥麒宫讨她欢心。那盒首饰件件做工精良，金光灿灿，镶嵌的珠宝耀眼非常，与玉露等人先前所赠的朴素首饰相比，简直一个天上，一个地下。玉露等人看到那些名贵头面，不禁面红耳赤，只觉自己先前所献之物过于寒酸，心中生出几分想收回礼物的羞愧念头。她们小心翼翼地向宝妃提起此事，却没想到宝妃丝毫不嫌弃，反将她们所赠首饰悉心保留，甚至在适当时故意佩戴，以示重视。她笑言，贵重与否不在金银，而在情分。四人听罢，感动得热泪盈眶，一致称赞宝妃够义气，认为她即使身居高位，仍不忘旧日姐妹。
宫中的风向依旧不断变化。宝妃发现后宫瓜果分配一事暗藏玄机，万贵妃曾命人在御园中亲自为她种下一片龙眼树，每到果熟时节，几乎全数送入万贵妃宫中享用，以示殊宠。如今宝妃渐受恩宠，她却并未争抢，反而心念宫中众人，趁着皇上不在之时，让人将送到手中的龙眼分给宫女们一同品尝。众宫女得了这种象征宠爱的水果，一个个喜出望外，对宝妃感恩戴德，称她为“有福不独享”的好主子。这样一来，宝妃在下层宫人心中的形象愈发亲切，渐渐形成一股支持她的小小势力。
万贵妃得知此事，面色顿时阴沉。龙眼本象征她在后宫中独一无二的宠爱，如今竟被宝妃大方分予下人，这在她眼中简直是对自己地位的挑衅。她本欲立刻召宝妃入殿责难，质问其何敢擅自处分本属于自己的恩物，却又想到皇上近来对宝妃百般维护，若是因小失大，当面与宝妃翻脸，可能反惹皇上不悦。权衡再三，万贵妃只好暂时按下这口火，强自压抑怒气，不在宝妃面前发作，转而回到宫中，向一向同仇敌忾的国舅大发雷霆，把所有的怨气宣泄在与她立场一致的人身上。
正当后宫暗流汹涌之际，一则消息传来：远方罗剎国的国王与皇后即将来中原访问，入宫叩见天子。这原是大好外交之事，足以彰显天朝威仪，宫中上下纷纷为接待事宜忙得团团转，从御膳、礼仪到宴乐无不精挑细选。万贵妃却从中嗅到了另一种机会。她深知宝妃出身低微，曾在烟花之地谋生，虽在宫中极力学礼，却终究底子薄弱。若是让宝妃在这等正式场合上台招待外邦宾客，她稍有失仪，便可能当众出丑。到时候不仅颜面尽失，更会影响皇上在异邦使节面前的体面。万贵妃暗自揣度，此乃千载难逢的机会。
于是，万贵妃在心底打起了算盘。表面上，她仍会表现得雍容大度，甚至可能主动提出让宝妃一同出席，以显自己不妒新人、能够容人。但在她冷静而深沉的目光背后，早已构思好许多可能的局面：只需在礼节、衣着、言谈等细节上略施小计，让宝妃在罗剎国皇与皇后面前稍失分寸，便足以让皇上对她另眼相看。只要宝妃的“出身低下”一旦被放大并成为笑柄，皇上对她的宠爱便会悄然消减。想到这里，万贵妃心中竟升起一丝暗爽，仿佛已经在不远的将来，看到宝妃由高枝重新跌落尘埃的情景。