宫中风云再起，宫女、太监们一如既往地看风使舵，谁得宠就向谁靠拢，谁失势便立刻疏远。原本受尽尊崇的贵妃与身为外戚的国舅，却在这股趋炎附势的暗流之下，渐渐感受到隐约的不安与怒火。宫里流言四起，说宝妃近来气色见好、宫门前喜鹊成双，似有“母凭子贵”之象，令向来自视尊崇的贵妃极为不悦。贵妃虽身在深宫，仍敏锐察觉到周围宫人态度微妙变化，他们奉承时话里有话，眼神不自觉飘向祥麒宫的方向，就连膳房的菜式，也隐约对宝妃一方多有优待，这种隐形的倾斜，令贵妃与国舅心中越发窝火。
百合一向是贵妃身边得力心腹，深谙宫中生存之道。她知道，若要继续巩固在贵妃身边的地位，便必须主动出手，为贵妃除去潜在威胁。一次偶然机会，百合得知宫女桂芝曾捡到一只华丽的发簪，那发簪外观精致、玉石温润，显然并非寻常宫女之物。百合打听之下，发现此乃贵妃赏赐、原本只应存于东音宫的珍贵首饰，却不慎失落多时。百合心思一转，立刻意识到，这丢失的发簪或许可以成为她打压对头的利器。
百合暗中布下局面，故意在众人面前提起发簪之事，又有意无意将话引向近来受宝妃看重的宫女牡丹。牡丹温顺老实，却因勤恳伺候宝妃、深得信任，已逐渐成为祥麒宫中举足轻重的人物。百合早看她不顺眼，便打算借“失簪案”将偷窃的罪名安在牡丹头上，让宝妃痛失左右手。百合先是假意关心桂芝，责怪她不该将不明来历的发簪随意收下，又暗示若有人想巴结宝妃，或许会偷取贵妃物件献给对方，话里话外都在引导众人自然联想到牡丹身上。
就在百合以为一切尽在掌握、准备将矛头正式指向牡丹时，意外却在众目睽睽之下发生。她身形一转，腰间衣带微微一松，那只“失踪多时”的发簪竟从她腰间滑落，叮当一声摔在地上，寒光一闪，将周围所有人的视线瞬间吸去。宫女们齐声惊呼，桂芝更是目瞪口呆，认出那正是自己曾捡到却早已不知去向的发簪。场面一时僵住，空气仿佛凝固，所有人都意识到：发簪原来一直在百合身上，而非在牡丹手里。
形势逆转之际，百合却毫不慌乱，反而抢先开口，反咬一口，痛斥桂芝“贼喊捉贼”。她声称桂芝与人同伙，设局嫁祸于她，企图借贵妃之物犯险上位，又指桂芝先前拾得发簪一事早已存疑，如今发簪“神不知鬼不觉”出现在她百合身边，分明是桂芝蓄意栽赃，想借机挑拨她与贵妃之间的关系。百合声泪俱下，言辞犀利，又借自己多年侍奉贵妃的“忠心”作盾，反将桂芝推至风口浪尖。桂芝不明所以，只知自己清清白白，何曾想过陷害他人，一时被骂得六神无主，只能面露惊惶、语无伦次地辩解，旁人却因不敢得罪百合，只敢窃窃私语，不敢出头替她说话。
桂芝愈辩愈乱，话里难免前后矛盾，百合则抓住她语句中的破绽步步紧逼，逼得她更显心虚。几句折冲之后，在场太监、宫女多半将信将疑，却又不愿牵扯进是非，只盼风波快些平息。最终，桂芝不仅未能洗清嫌疑，反而被上头斥责行事不谨、一派含糊，她委屈得说不出话来，只能茫然低首退下，心中满是惶惑与不解，不知自己究竟何错之有。百合见危机暂时解除，心中暗松一口气，却也更加小心收敛锋芒，唯恐再有疏漏。
与此同时，宫中的“四美”——机灵爽直的阿美、嘴甜心直的玉露，再加上其他两位性格迥异却同样精明的宫女——奉命外出到市集采购应节的字花，准备替宫中添些喜气。她们兴致勃勃来到市集，却惊觉昔日热卖的字花如今已无人问津。摊贩们笑言，字花这种旧时玩意早就不流行了，现在街头巷尾真正热议的，是赌贵妃与宝妃谁会率先诞下太子。摊位上甚至摆满签筹、彩帖与各式各样“保子”小挂饰，市集人声鼎沸，仿佛连风里都夹着赌注与揣测。
四美初闻此事只觉新鲜，便饶有兴致地去围观各处摊档的赔率。她们嘴上说着要替宝妃造势，暗夸宝妃温柔贤淑、福泽深厚，又有祥瑞相随，理应为子嗣所钟。然而，当真正要掏银下注时，她们又不约而同地被人群影响，心中私自盘算：贵妃多年宠冠后宫，国舅势力强大，皇上又偏爱东音宫，若从“稳阵”来说，贵妃率先生下太子的可能性更大。几番权衡之下，她们竟背离先前鼓吹的“精神支持”，最终还是将银钱押在了大热门贵妃身上，惹得周围街坊看不过眼，齐声喝倒采，讥她们口是心非。
四美被喝得满脸通红，又羞又恼，却无从辩解。正尴尬间，忽有一件怪事发生：贵妃在宫中有孕不久，常因孕吐而无法进食，某次竟有人将贵妃呕吐出来之物错当为药膳残汤端走。四美其中一人一时嘴馋，不分青红皂白便尝了一口，入口之后方察觉味道古怪，待得知那竟是贵妃呕吐之物时，只觉五脏翻腾，当场大吐不止。她们惊魂未定之际，此事虽未传到贵妃耳中，倒成为众太监暗自取笑的小小笑谈，也让四美对贵妃的“孕相”留下颇为深刻又复杂的印象。
不久之后，宝妃设宴于祥麒宫，以各种丰盛佳肴款待身边服侍的宫女。四美有幸在旁伺候，见宝妃胃口大开，饭食进得极好，不禁暗自对比起自己或身边人当年有喜时期的情形。阿美、玉露二人更是心思细腻，回想起当年自己怀胎时，同样是饭量暴增，偏爱某些特定菜肴的情形，与宝妃如今甚有几分相似。她们越看越觉面熟，心中不由浮现“喜上眉梢”的猜测。
除了胃口的变化，祥麒宫近日还出现了一些古怪的“征兆”。宫中有人发现此处偶有虱子出没，按宫里流传的说法，“虱”与“失”同音，寓意“有公没有”，即暗示将来会得一男丁；再加上宝妃爱穿红衫，照俗语“红男、绿女”的喻意来看，红色多被视作与男丁有缘。种种迹象叠加在一起，阿美与玉露一番推算，便认定宝妃所怀的，极有可能是太子。她们虽不敢大声宣扬，却难掩眼中喜色，私下议论时几乎笃定无疑。
然而宫中没有秘密，这些带着迷信色彩的讨论，很快便被有心人捕捉。百合灵敏非常，将所见所闻添油加醋，尽数呈报给贵妃，刻意渲染成“祥麒宫内瑞兆不断、众人皆言宝妃必生太子”的版本。贵妃闻言勃然变色，嘴上连连斥责这些不过是胡乱附会的无稽迷信，不值一哂，却又在片刻之后露出一丝若有似无的动摇。她越想越觉得心中不安，虽口口声声说自己不屑，却仍被那些所谓“虱子征兆”“红衫寓意”困扰。
不自觉间，贵妃竟也随俗更衣，换上一身鲜艳红衫，似要借这抹喜色挽回气运。国舅看在眼里，心中既觉好笑又觉紧迫。为了助贵妃稳住气势，他索性在东音宫内大做文章，暗中放出大群蟑螂与虱子，以为只要“生物越多，子嗣越旺”，把这些讨厌的小虫也当作“生仔兆头”，好让流言反转到贵妃一方。岂料这些蟑螂、虱子蔓延得比他预料的更快，没多久便爬满东音宫各个角落，连寝殿也难幸免。
贵妃本就因身怀六甲而肌肤敏感，如今脸上忽然蹿出一片片红疹，又痒又痛。她不知是体质变化还是环境不洁所致，偏巧此时蟑螂在地上乱窜，虱子也似乎多了几分猖獗，令她几乎崩溃。贵妃一向爱洁，最忌这些脏物，如今东音宫变得仿若“虫窝”，她又惊又厌，只觉屋子里到处都是爬行的黑影，好几夜难以安眠。国舅眼见事态失控，被贵妃惊叫、宫女哭喊折腾得焦头烂额，只能一面下令彻查一面懊悔自己弄巧成拙，二人最终被这些本以为会带来好兆头的虫子吓得心神惶惶。
更令国舅火上浇油的，是一件本意讨好却适得其反的小事。原来内务府本想向宝妃献上一只新鲜香甜的哈蜜瓜，寓意“多子多福”，却不料在搬运途中失手跌坏。太监们担心祥麒宫嫌这瓜“不吉利”，商量之下竟决定将这有瑕疵的礼物改送至东音宫，一来不浪费贡品，二来暗中向宝妃示好——他们心中早已认定，宝妃极有可能成为未来的皇后，在权势的天平上，贵妃渐渐不再是唯一的倚仗对象。
哈蜜瓜一送上东音宫，国舅举目一看，发现其上裂痕明显，远不似对宝妃那般用心，顿时勃然大怒。他逼问太监缘由，太监支吾其词，红棉看出端倪，只得如实告知，指太监们早对贵妃前景不太看好，私下议论宝妃“文德兼备、子嗣在怀”，将来必为皇后，如今不过是先行表态，以保退路。国舅闻言气得直咬牙，痛骂太监“墙头草”，见风使舵。而宫中这些细微却明显的态度变化，无疑如针刺般扎进贵妃心里。
受此刺激，贵妃对身边之人愈发挑剔。红棉长期服侍在侧，却因性格直率、说话不懂拐弯抹角，常令贵妃听得不顺耳。久而久之，贵妃渐渐对她生出嫌隙，动辄责备，怨她不够贴心体己。反观百合，虽然心机颇深，却更懂察言观色，会在贵妃烦闷时适时说几句顺耳话，奉上合宜茶点。于是贵妃萌生念头，打算淡化红棉的地位，重新将百合调回身边，恢复昔日那种“说一不二”的亲信关系，好借其手巩固自己在宫中的影响力。
谁知百合心中另有盘算。自从她看清宫中风向后，便明白如今一味死守贵妃未必是最聪明的选择。宝妃一方渐露锋芒，祥麒宫处处显现福气，就连宫外市集的赌档也多押宝妃那边，她岂会看不出？因此当贵妃提出要她回到身边时，百合表面恭敬，却总以各种借口推辞，不是说祥麒宫事务繁忙，便是以自身健康为由，反复拖延调动。贵妃起初尚以为她真有难处，一次偶然路经宫女休息室时，却意外听见百合训示众宫女，言辞强势、目光冷厉，所言不再如往日只围着贵妃转，反而着重强调“看清局势”“谨慎选边”，这些话字字如针，刺在贵妃心头。
贵妃悄然立在门外，将百合的真面目看得清清楚楚——这位昔日几乎对她言听计从的心腹，如今已经开始为自己留后路，不再是那个只围绕东音宫打算盘的“忠仆”。国舅得知此事后更是怒不可遏，觉得自己多年提携与赏赐皆成了笑话，口口声声骂百合“养不熟”，说她是见利忘义的白眼狼。贵妃虽然气愤，却也逐渐明白：在这深宫之中，没有人会永远只忠于她一人，所有的所谓“忠心”，终究绕不过权势与前途的考量。
经历了这一连串事件，贵妃终于彻底认清局势。宝妃不再只是后宫中温婉恭顺的妃嫔，而是极有可能夺走她多年尊荣、甚至母凭子贵之路的头号劲敌。加之百合开始摇摆立场，宫女、太监在人前人后流露出的微妙态度，都在提醒她：一旦宝妃诞下太子，后宫格局必将彻底改写。贵妃在惶然之中慢慢收敛了昔日的骄矜，目光却更加阴郁坚定——她在心底暗暗发誓，绝不会任由宝妃与百合就此顺风顺水，今后必设法让她们在这后宫之中寸步难行，好叫所有人明白，她贵妃的位置，仍不是任何人想取代就能取代的。