金家满门被押入天牢之时，京城风声鹤唳，朝堂内外人心惶惶。国舅借机上奏，坚称金家侵吞善款、欺君罔上，非要皇上亲自彻查方可平息众怒。为显清正廉明，皇上下旨当夜提审金家诸人。阿年本是金家子弟，却肩负查案之责，被带入殿中跪于御阶之下。他心中明知此案疑点重重，却不敢有半字隐瞒，只得将自己查得的线索和对家人的怀疑，一一陈述于御前。朝堂之上烛火森森，御史、内侍、侍卫分列两侧，风声透窗而入，吹得所有人心头发寒。
阿年跪于殿心，声音发紧却不失清楚，将金家与善款失窃的种种关联缓缓道出。他说起那一夜的突发风波，说起金府遭人诬陷、仓库账册被人调包，又说起自家长辈与亲友接连被卷入疑云之中。皇上凝眉不语，只用指节轻扣龙案。国舅则一派笃定，时不时冷笑插话，强调金家早已名声在外，只是此前无人捉住把柄。这一晚的夜审，原本是为了辨明真伪，却更像是铺好的一张网，等着将金家连根拽起。
为查清失窃善款的去向，玉露、阿美、阿日、阿彪四人依次被押上殿来，跪列在阿年身后。皇上命他们各自说出拾得银两的经过。玉露率先开口，将自己如何在街边拾得一包银子、又如何犹豫再三才私自留用的过程，说得断断续续。阿美、阿日夫妇亦各自讲出偶然得银、惊惶失措又见利忘义的一连串经过。四人言辞互不相符，细节处更是千疮百孔，听来恍若荒诞话本。皇上听得面色铁青，只觉得这一切完全说不通，简直如天方夜谭，当场大怒，痛斥众人胡言乱语、妄图以谎言蒙混圣听。
面对皇上的质问，阿年强压心中惶急，开始依照四人供出的银两数目逐一计算，试图从中找出漏洞。他将失窃善款总额与四人私藏之银对比，发现数目仍相差甚远，这说明在这场善款失窃案中，还有第五个疑人参与分赃。阿年回想起此前种种蹊跷，又联想到念富举止反常，便咬牙将自己的推断说出，指这第五人，很可能就是念富。此言一出，殿上众人哗然，念富更是当场大叫冤枉，连连叩首，声泪俱下，辩称自己不过是被牵连，无半点贪墨之心。
皇上并非只听一面之词，随即命人再度核算账目，将善款原额与众人被查获的银两细细核对。结果显示，纵然将念富所持可疑银两一并算入，仍旧不足以补齐所有失窃善款。此时国舅冷笑出声，抓住这个缺口反戈一击，指称真正的第五个窃贼另有其人，正是阿年本人。他高举手中所谓“证据”——公主纱纱腕上的那只白玉镯，声称此物乃金家与赃银勾连的铁证，暗示阿年借查案之机接近公主、套取信任，以便掩饰其贪墨行径。殿上文武百官人心摇摆，窃窃私语，而阿年却一时百口莫辩。
阿彪不幸也被牵连进来，被国舅指为阿年的帮凶，说他粗壮鲁莽、常为金家出面办阴私之事，必然参与分赃。数语一出，阿彪顿成人人喊打之人。皇上在国舅连番言辞攻势和所谓证据之下，怒火中烧，下令将阿年、阿彪以“贪墨善款、欺君罔上”之罪论处，拟即刻斩首示众。掌刑太监刚领旨，纱纱公主便冲出人列，跪倒在龙案之前，泪流满面，以自己正在守斋，以及亡母在天之灵为由，哭求皇上宽限金家一命。皇上本对爱女宠溺有加，见她哭得几近昏厥，只得收回成命，改口先将金家众人押回天牢，十天之后再行问斩。
金家被押回天牢后，牢狱阴冷潮湿，连天的阴雨似乎也预示着不祥。玉露等人愤懑难平，纷纷怨恨阿年。玉露咬牙质问他为何要在圣前将家人牵扯得如此厉害，才有今日的灭门之祸。阿美亦红着眼眶，说若不是阿年“多事”，他们未必会落到这般田地。阿年心中压抑，嘴上却再三坚称自己清白，解释说当时情势所迫，只能如实陈述，不然罪名更重。尔康在旁冷静旁观，仔细梳理案情，从善款失窃、银两流向、到国舅出手的时机，一一分析，发现其中漏洞极多，显然有人早就设下圈套，专门要置金家于死地。
十日之期，如一块巨石压在所有人心头。天牢中愁云惨雾，阿日与阿美这对夫妻相对而坐，满面憔悴，为将至的死期哀叹。另一边，影姬与丈夫也在昏暗的角落低声互诉，回忆往昔种种恩情，仿佛抓住最后一点温暖。玉露看着铁窗之外的一线微光，想到自己可能再也见不到阿月，不由得泣不成声，悔恨当年种种任性。阿美亦不住叹息，恨自己此生未能再见至亲一面。所有人都明白，这或许是他们一家能共同度过的最后几日。
在无望之中，众人想起半日仙曾赠与他们各自一只锦囊，叮嘱在绝境之时再取出来。于是，他们小心翼翼地将锦囊取出，开后才发现，每只锦囊里都有一块绣有奇异纹样的锦布。众人合力将几块锦布拼接起来，图案竟然严丝合缝，却在中央呈现出一团似云似雾的图样，没有指路方向，反倒隐隐透出不祥之意。有人说这是预示“大限将至”，有人说是“劫后迷惘”，解释纷纭。原本寄托希望的锦囊拼在一起，反而像是贴在众人心上的一封死刑判书，让他们的最后一丝侥幸也趋于破灭。
就在这等绝望时刻，国舅却兴致勃勃地来到天牢，带着几名心腹侍卫站在牢门外，居高临下地看着金家众人。他并非来探望，而是为了一吐胸中恶气。当着所有人的面，他一条条数落金家这些年来“得罪”过他的往事：或是曾在朝堂上反驳过他的提议，或是曾拒绝与他联姻，或是暗中不肯与他勾结。他说得越多，越是怒火中烧，仿佛这些陈年旧事终于成了他今日将金家踩在脚下的理由。
玉露自知难逃一死，索性撕破脸皮，不再顾及尊卑礼数。她倚着牢栏冷笑，字字带刺地回讥国舅，指他仗着外戚身份胡作非为、贪赃枉法、残害忠良，更讽刺他今日虽得势一时，终有一日会为自己的恶行付出代价。国舅一向最受不得别人揭他的短处，被骂得面红耳赤，恨得咬牙切齿。自恃此地无人敢插手，他索性撕去伪装，命手下对金家众人施以私刑，以解心头之恨。鞭影乱舞，惨叫声在狭窄的牢房中回响不绝，血痕交错在冰冷的石地上，仿佛要把这些积年恩怨都碾成碎末。
国舅离开后，牢中一片狼藉。就在此时，纱纱公主再度出面求情，她不忍见阿年蒙冤，更不忍见金家全族惨遭酷刑。她跪求布公公代为说情，希望能给阿年一点机会查清真相。布公公在公主连番哀求与泪光之下，终究软了心，答应破例放阿年离开天牢半日，以便他亲自外出探查线索。不过，这一举动必须极其隐秘，否则一旦被国舅察觉，不仅阿年，连他自己与公主都要连坐受罚。
与此同时，念慈与阿月历尽艰难终于回到京城，却发现京城风气大变，坊间流传“父子断绝关系”竟成了一种时尚，许多权贵子弟为了脱罪，争相与家人撇清关系。更令她们震惊的是，铺天盖地的告示将她们二人列为通辑犯，画像张贴于城门、茶楼、街角之处，只要有人提供线索，便可得厚赏。念慈与阿月深知此时不能轻易露面，只得乔装改扮，在城中暗中打探金家近况，却愈发感到形势险恶。
为了查清白玉镯的来历，阿年乔装成一名普通客商，连夜潜入城中数家首饰铺子打听。他佯装有意订购同款玉镯，试探店家是否知道这只镯子的出处。某家珠宝行掌柜在言语间一度露出犹豫神情，仿佛知道内情，却又顾忌重重，不敢明说。阿年只得步步紧逼，险些因一时心急露出破绽。好在他机智反应极快，临场岔开话题，才勉强遮掩过去。夜色愈深，他在京城街巷中奔忙，却始终没有找到足以扭转局势的铁证。
为了掩人耳目，布公公秘密找来与阿年身形相似的小阮，让他穿上囚衣，梳成阿年的发式，坐在牢中昏暗处装作阿年。小阮既紧张又害怕，却不敢违抗，只能惴惴不安地低着头，尽量不引人注意。天牢的守卫多是粗中有细，一旦起疑，便极可能走漏风声，所以这场冒名顶替之计并不稳妥。然而此刻事态紧急，布公公与尔康只能孤注一掷，希望能拖延时间，换来一线生机。
偏偏在此时，国舅因方才在牢中发泄后仍觉心气不顺，再度带着几名侍卫来到天牢，声称要“再问问阿年”。他站在牢门外，盯着角落里低头缩着身子的“小阿年”，心中愈看愈不顺眼，竟恶意地下令，命对方抬起头来好好说话。牢中众人闻言，面色大变，尔康更是当场脱口而出“大事不妙”。若小阮一旦抬头露出真容，被国舅识破，却又无法解释阿年去向，那不仅阿年再无回旋余地，连纱纱公主与布公公等所有暗中伸出援手的人，也将一起被拖入无边深渊。