故事发生在富丽堂皇的深宫之中，一场围绕“肚兜”的斗智斗勇悄然拉开序幕。阿日打听到朝廷近期发起赈灾活动，号召后宫妃嫔捐出旧衣衣物，以解民困。他心生一计，决定利用“捐故衣救灾”这块金字招牌，设法接近宝妃。宝妃素来心地善良，且颇好行善，阿日便装出一副忧国忧民的模样，绘声绘色地描述灾民生活如何悲惨，又说若有娇贵衣物捐出，不但可保灾民御寒，更能显贵人之慈心。宝妃一听，立即表示愿尽绵薄之力。阿日心中盘算着如何顺水推舟取得宝妃贴身之物肚兜，却不敢明说，只是假惺惺地提及“贴身旧物最能见真情”。谁料宝妃不仅没有半点怀疑，反而豪爽非常，认为光是内衣小物实在拿不出手，索性慷慨地从衣橱中取出一件价值连城的名贵皮裘，笑称这才配得上“救灾”二字。阿日眼巴巴看着，肚兜没到手，反而被宝妃的大手笔给震住，纵然骗计未能如愿，却又不好表露失望，只得强颜欢笑接下皮裘，心里既郁闷又无奈。
另一方面，玉露早已打定主意，要亲自从宝妃身上“智取”肚兜。她知道宝妃一向对奇技淫巧、幻术戏法颇感兴趣，于是特意装成一副精通戏法的模样，主动上前说要教宝妃变戏法解闷。玉露故作神秘地说有一种戏法，必须借用贵人的贴身之物方能显灵，越贴身的物件，法力越强，话里话外都在暗示肚兜是她最理想的“教材”。宝妃不疑有他，反而被吊起了兴趣，笑着把肚兜交给玉露，让她“好好施展一番”。玉露奸计得逞，拿着宝妃的肚兜如获至宝，心中窃喜，已经开始想象日后如何把这一件肚兜高价出手。然而她在准备“加工”之时心浮气躁，手上功夫又不甚细致，于是打算稍微剪裁一番，好让肚兜看起来更别致，更有“收藏价值”。岂料一刀下去，用力过猛，把布料剪了个大缺口，原本完好无损的肚兜霎时间成了一块残布。玉露顿时傻了眼，明知这东西得来不易，却被自己糊里糊涂毁在手中，既不能穿，更不能卖，欲哭无泪，悔不当初。
阿美见阿日与玉露都没能顺利取得肚兜，心中不服，决定自出机杼。她观察宝妃的日常作息，发现宝妃喜欢在园中小亭纳凉赏花，且极注重仪容，一有衣衫不整之事，必然立即更衣。阿美便打起了“弄湿衣裳”的主意：只要让宝妃一身湿透，自然要回宫更换贴身衣物，包括肚兜在内，她便可以设法在更衣时顺手牵羊。于是阿美暗中安排宫女绕道提水，又推说要为花木浇灌解暑，在走廊转角处预先泼洒清水，精确计算宝妃经过的时间，打算让她不慎滑倒，落入早布好的小水坑里。谁知天有不测风云，宝妃还未踏入陷阱，阿美自己先一个踉跄踩空，整个人直直扑向水面，衣衫尽湿，狼狈不堪。周遭宫人忍笑不敢出声，阿美不仅没让宝妃中招，反倒自己成了落汤鸡。害人不成反害己，她只能强装镇定收拾残局，心底却懊恼万分。至此，阿日、玉露、阿美三人各展其能，竟无一人真正拿到宝妃完好无损的肚兜，只剩一声声叹息在嘉仁宫外回荡。
宝妃向来聪慧，并非全然不知周遭人心思变化。她见四美近日行事蹊跷：一会儿借题发挥，一会儿又鬼鬼祟祟，在廊下窃窃私语，还常常把谈话扯到布匹、内衣、绣工之类的话题。加之几次突发状况都与肚兜、衣物有关，纵然她表面不动声色，心中早已隐约察觉端倪。某日，四美聚在一旁唉声叹气，以为无人知晓。宝妃微微一笑，趁机询问原委。面对宝妃的温和追问，阿日与阿美犹豫闪烁，玉露又担心说破后讨苦吃，场面僵持不下。就在此时，一向性情直率的影姬站了出来，坦坦荡荡地将实情说了个一清二楚——她们不过是对宝妃的精美肚兜心生羡慕，渴望能亲眼一见甚至收藏一件，以为奇珍。影姬并未添油加醋，也未替自己开脱，只是如实表达爱慕之情。宝妃听后非但没有生气，反而被逗得莞尔，感叹这不过是一点女儿家对美物的喜爱罢了，何足挂齿。于是她顺手从自己的衣箱中取出一件肚兜，亲自赠与影姬，说既然她最为坦诚，那便由她得之，这一点小物不算什么。
影姬得肚兜后如获珍宝，将其视若命根，妥善收藏。阿日、玉露、阿美看到影姬“竟然轻而易举”就从宝妃那里得到了肚兜，内心五味杂陈：既有嫉妒，又有懊悔，早知如此，他们当初何必费尽心机，绕这么大圈子。三人转念一想，既然宝妃的肚兜已经到了影姬手里，或许从影姬这里“转手”会更容易。他们分别使出浑身解数，用金钱与各种物质诱惑影姬：有人许诺替她购置最新款的头面首饰，有人说可以送她罕见香料与胭脂，还有人干脆提出用一笔不菲的银两交换，保证她从此衣食无忧。影姬却不为所动，她看重的并非肚兜的物质价值，而是这份由宝妃亲手赠予的情意，以及自己凭真诚获得的“特殊意义”。在她眼中，这件肚兜代表着宝妃对她的信任与偏爱，是无法用金钱衡量之物。阿日等人大失所望，只能暂时收手，暗自酝酿新计。
玉露不甘失败，决定暗中调查影姬收藏肚兜之处。她一方面装作与影姬亲近，陪她说笑，打探日常起居；另一方面又利用幽暗的角落观察影姬进出房间的路径和动作细节。多日留心之下，她终于发现影姬每晚闭门前，都要特意走到一处不起眼的木柜旁，弯腰停留片刻，似乎在检查什么。玉露心中有数，趁影姬前往伺候宝妃时，悄悄潜入其房内，按她所推断的位置翻找。不多时，她果真在柜角一只小盒里寻得那件被视作宝物的肚兜。然而影姬早料到有人觊觎，事先在藏匿处布下了老鼠夹之类的机关。玉露一时大意，把手伸进夹层时，“啪”的一声，手背被夹得生疼，她强忍痛楚取出肚兜，却也留下明显伤痕。待影姬返回后，立刻发现动静，心知有人偷取，却不知是谁，于是当众提出要检查众人双手，若有被老鼠夹夹伤的痕迹，便是窃贼无疑。
阿日与阿美自忖自己并未偷肚兜，自然大大方方伸手让影姬查看，两人的手掌完好无损。玉露却暗自叫苦，她深知只要一伸手，伤痕立即暴露无遗。眼看局面愈发紧张，她只好硬着头皮装病，故意用袖子紧紧裹住双手，佯称这几日受了风寒，不宜轻易袒露皮肤，以免传染旁人。影姬虽觉古怪，却又不好逼迫，只能暂且作罢，但心中的怀疑并未消散。玉露侥幸蒙混过关，仍惶惶不安，于是想出另一个折中的办法，将偷来的肚兜先藏在一只看似普通的花瓶中，以为这样既隐秘又安全。她随意找了一只古旧花瓶，把肚兜塞入瓶腹，再将花瓶放置在角落，打算待风头过去，再慢慢取出转卖。不料几日后，宫中例行清点杂物，负责的太监将那只花瓶当作旧物，一并收走，转手卖给市集的古玩商人。
等玉露惊觉肚兜连同花瓶一同失踪，早已追之不及。她辗转打听，才得知那只花瓶落入百货商贩“百买”之手。为了找回藏在瓶中的肚兜，她不得不硬着头皮跑到市集，以“收藏爱好者”的身份上门收购。百买见她眼神灼灼、对那只花瓶势在必得，立刻心生计较，刻意漫天要价，将平平无奇的花瓶说成有来历、有故事的古董，报出高价。玉露碍于心急，只能咬牙接受，拿出自己多年积攒的银两甚至典当首饰，才将花瓶赎回手中。打开一看，肚兜果然安然无恙，她却因这折腾损失惨重，心头隐隐作痛。她安慰自己，只要将这件宝妃的肚兜卖个好价钱，就能弥补所有花费，甚至还可以大赚一笔。街头坊间恰好流传着一则传闻，说某些贵人穿过的贴身肚兜，可作“吉祥之物”，被富商炫耀竞买，价格被炒到两万两的天价。玉露一听，更是兴奋莫名，几乎看见银山钱海在眼前堆积。
正当玉露幻想着金银入袋之时，现实却为她狠狠上了一课。她抱着“稀世珍品”的念头，将肚兜伪装包装，想要卖进市集，结果却发现人人只把肚兜当成普通布品，鲜有人愿高价收购。她又不甘心压价出手，只好在集市上转来转去，口干舌燥地推销，越说越夸张，把肚兜吹嘘成“御用神物”，指望有人上钩。折腾了大半日，非但没有成交，还把自己弄得灰头土脸。等她疲惫不堪地回到嘉仁宫时，阿美和阿日正好在一旁谈论市集见闻，说起今日见到一名衣着怪异、打扮浮夸的妇人，在人来人往的集市中央扯着嗓门兜售所谓“贵妃肚兜”，对外宣称高价收购、转卖能赚大钱，结果被摊贩们当笑话看，纷纷称那妇人是被谣言骗得团团转的“傻婆”。
阿美说到起劲，还学着那妇人的语气比手画脚，惹得旁人哄笑。阿日忽然注意到玉露的衣饰妆容，与阿美描述的“傻婆”竟有几分相似，不由定睛多看几眼。三人你望我、我望你，很快意识到那人极可能就是玉露本人。阿美忍不住质问，玉露却死命否认，连连摆手，脸颊涨红，语无伦次。她急忙转身欲离开，不料脚下没站稳，在门槛处一个趔趄，当场摔倒在地，怀中包裹散落，里头露出的花瓶与肚兜一齐滚出，正好落在阿美和阿日面前。种种线索瞬间串联在一起，再无可狡辩的余地。玉露这回真是原形毕露，只能狼狈爬起，尴尬至极。阿美与阿日虽然嘴上调侃，却也对她此前的折腾略感同情，毕竟几人同样为了一个肚兜弄得焦头烂额，只是玉露比她们更倒霉、更夸张。
经历了这番闹剧后，后宫表面恢复了平静。阿美与玉露自觉近来操心太多，折腾容貌不小，便一改之前费尽心机谋肚兜的劲头，把注意力转回自己最看重的护肤美容上。两人日日研究新配方、试用各类香粉与面脂，恨不得把失去的“颜值”都补回来。宝妃见她们一副只顾镜中花容的模样，倒也感到好笑。此时宫中幼子欢欢、喜喜还在牙牙学语，需要人细心照料。宝妃一向对子女情深，便主动请缨，表示愿亲自担任二人的褓母，照看他们的起居饮食、教他们识物学语。她与二小孩相处日久，渐渐对他们生出更深的母性柔情，尤其喜看欢欢、喜喜对着院中盛放的牡丹花笑逐颜开，伸手去够花影的模样，那份天真让她暂时忘却宫中的尔虞我诈。
然而就在这温情片刻中，宝妃心底的另一缕阴云却悄然升起。她想起昔日阿彪被人从身边夺走的屈辱，那份恨意并未消散，如今见到牡丹在旁频频与阿彪亲近，言笑晏晏，她心中不禁泛起强烈的醋意与不平。牡丹的存在仿佛是一根刺，时时提醒她曾经失去的东西。看着欢欢和喜喜对着牡丹亦是眉开眼笑，宝妃越发感到自己的地位在无形中被分割，与其说她不满牡丹，不如说她无法接受自己被夺去独一无二的重要位置。于是，她在心中暗暗下定决心：无论如何，都要想法设法让阿彪疏远甚至抛弃牡丹，让一切重新回到自己掌控之中。前一阵围绕肚兜的荒诞风波似乎刚刚落幕，但新的暗潮，已经在这座宫墙内悄然涌动。