念慈自从在海中遇溺获救后，体内真气大损，身体状态每况愈下。起初只是觉得浑身乏力、胸口时常隐隐作痛，众人只当她伤势未愈，并未太过在意。直到有一日，念慈随意喝下一碗味道平常的白粥，却突然皱眉连呼“好咸”，众人尝了同一碗粥，却觉得味淡如常，这才意识到事有蹊跷。大夫细细察看，又让念慈尝了几样清淡饮食，念慈无一不觉“咸如海水”，众人这才怀疑，是她当日遇溺时大量海水入体，如今随着真气运转，海水竟缓缓自体内渗出，令她味觉紊乱，身体似在进行一场诡异而漫长的“排毒”，后遗症不容小觑。
念慈的状况愈加反复，时而头晕目眩，时而四肢冰冷，连呼吸间都仿佛带着一丝腥咸气息。念富见妹子病情拖延，心中焦躁，却因性子倔强，不愿轻易求助他人。众人提议前往石家请教名医与武林前辈，念富口中说着“不必劳烦旁人”，但看着念慈面色惨白、额上冷汗涔涔，终究狠不下心，只得万般不情愿地答应陪念慈同往石家。对外他仍强作轻松，打趣说只是“串门”，却在收拾行装时频频停顿，眼中闪过难以言明的不安与愧疚，仿佛预感这趟石家之行，将牵连出一连串无法逆转的因果。
抵达石家后，大川与陈娇早已等候多时。两人见念慈虚弱，嘴上虽关切不已，心中却盘算各自打算。他们私下与念富相谈，开门见山提出条件：既然念富与他们多番纠缠，就必须发下重誓，一生一世供养二人，绝不推卸责任，更要当众给阿娣一个明确名分，不再让她抬不起头做人。大川与陈娇的要求看似强势，却是出于多年屈辱与不安的累积，他们不愿再被当成随时能抛弃的“外人”，也不愿再让阿娣在流言中长大。然而念富素来桀骜自负，听到“供养一世”“给名份”几字，顿时脸色一沉，认为这是在逼他束手自缚，这辈子再无转圜余地，当场摇头拒绝，气氛瞬间紧绷。
在众人僵持之际，念慈虽已虚弱，却不忍看亲人反目。她苦劝几句无果，只好提出一个折中的、却近乎悲凉的建议：既然尘事难圆，红尘牵绊不断，不如顺着冥冥中的缘分，为小阮与阿娣各自办一场冥婚，让二人以另一种形式“有归宿”，既可安抚亡灵，也能解开人间恩怨。此言一出，堂内一片哗然。大川、陈娇怎肯答应让活生生的阿娣，靠着一纸冥婚来“求名份”？他们只认定念富必须在阳世间明确表态，绝不接受这种“既不负责又想脱身”的折中提议。两人于是转而向念慈下跪苦求，希望她以性命相托的病情为筹码，逼念富履行承诺。念慈被逼得进退维谷，气息紊乱，真气在经脉中乱窜，一时承受不住压力与内伤叠加，眼前一黑，当场不支晕倒。
念慈昏倒后，众人慌忙救治，却发现她体内情况怪异至极。她的皮肤毛孔间不时渗出细小的砂粒，衣衫之下隐隐有湿痕扩散，仿佛有沙与水自经脉深处缓缓流出。大夫们面面相觑，皆称闻所未闻。念慈在昏迷与清醒之间辗转，勉力回想当日逃命情景，终于推测：她在海中拼命护住体内真气，强行以一口真气逆流抵抗溺水，虽侥幸保住性命，却因运功过猛、经脉受创，如今真气如漏网之水，带着海砂海水一并从体内逸出。她意识到若任其耗损，早晚会真气全失，甚至危及性命，于是在短暂清醒时，咬牙决定自行运功疗伤，打算以多年苦修强行补救这条岌岌可危的性命之路。
然而，念慈此刻经脉早已杂乱不堪，再贸然运功，无异于在断裂的桥上狂奔。她盘膝调息之初似乎略有起色，不多时却忽然呼吸急促，脉象剧烈跳动，真气在体内横冲直撞。众人只见她面色涨红，继而又迅速浮肿，四肢、躯干像被充气般鼓胀起来，短短片刻竟肿得像个胖子般走样。她的皮肤绷得发亮，似乎随时可能爆裂，旁人既不敢贸然点穴，又不敢强行逼气，只能在一旁干着急。几名习武之人尝试以自身内力相助，却发现念慈体内真气紊乱得如同暴风骤雨，任何外力介入都可能令其当场经脉尽断。面对这副惊心动魄的情景，众人完全束手无策，只能眼睁睁看着念慈在走火入魔的边缘徘徊。
情势愈发危急之时，一向沉稳寡言的阿年终于开口。他虽不精通医理，却在江湖上见识过不少离奇武学与内伤案例，知道眼前的局面已非市井郎中可解。他提议暂且停止一切盲目尝试，转而寻求真正的武林高手相助，以深厚内力替念慈重新梳理经脉、压制体内乱窜真气。众人思索后皆认此计为目前唯一出路，但真正能做到此步的高手寥寥，且多散落各地，难以一聚齐。阿年转念想到，与其盲目奔走，不如借助朝廷之力，将天下武林宗师一并召来。恰好公主此时亦心系念慈安危，她得知阿年所想，点头表示愿亲自入宫，请皇上出面发布诏令，以朝廷权威广邀天下英豪。两人分工协商，决定立刻启程入宫，不敢稍有耽搁。
宫中局势此刻暗潮汹涌。皇上在内忧外患之下，对武林向来抱持戒心与利用并存的态度。凌公公身为近侍，深谙帝心，多次在旁耳提面命，暗示武林高手一旦结成气候，随时可能成为掣肘朝权的隐患。当公主与阿年入宫求见，将念慈情况如实禀报，希望皇上颁旨召集天下武林高手时，凌公公眼中闪过一丝难以察觉的冷光。他顺势进言，表面上是献策解忧，实则别有用心：不如以推举武林盟主为名，将各方高手集中到京城，一方面借机挑选“顺从朝廷”的代表，一方面则可藉此机会整肃武林，以儆效尤。
在凌公公的巧言之下，皇上渐渐被说服。他心底原就对江湖势力有所防备，如今听闻这计策既能彰显皇恩浩荡，又能趁机“定鼎武林”，顿时生出几分兴趣。凌公公进一步鼓动，建议先以朝廷威仪降罪两名名声最盛的武林高手，指责他们多年来行事不受节制，暗中威胁朝纲，再逼二人当众自废武功，以示对皇权的忠贞与臣服。若此计得逞，天下英雄自会心生畏惧，其余武林人士必不敢再轻举妄动。皇上听得连连点头，随即顺势下令：诏令各路武林人士须在一个月内赶赴京城，依旨自废武功，以示与朝廷再无隔阂。
这一圣旨一出，凌公公暗自窃喜，认为从此江湖再无能与他抗衡之人，他只需稳坐宫中，便可借着这场“全民废武”成为名副其实的武林第一高手。他甚至已在心中演练了无数遍，待众高手功力散尽时，他如何以太监之身，凌驾群雄之上。只是，公主与阿年闻听圣旨内容，却心中大骇——原本只是想借朝廷之力求救，却不料引出这般惨烈后果。即便天下高手真能在一个月内齐至京城，届时他们已受圣命逼迫，哪里还敢自由出手相助？再说念慈眼下病况危急，恐怕根本撑不到那一日。
公主见情势失控，只能退而求其次，将念慈的详细状况再三向皇上陈述，强调她已危在旦，若再拖延，只怕武林高手未至，人便魂归九泉。皇上虽对武林存有戒心，却对公主仍有几分疼爱，听她泪眼恳求，心中亦有所动摇。这时，向来善于揣摩人心的凌公公主动请缨，表示愿亲自出手替念慈疗伤，以宫中秘传内功试图稳定其经脉。他姿态放得极低，又把话说得斩钉截铁，声称若有差池，愿一同断去经脉，以谢皇恩。皇上一见有人愿冒险，又可在公主面前表现“体恤民间疾苦”，便欣然允准，还当场对凌公公大加赞赏，称他忠心可嘉。
念慈被送入宫中密室，由凌公公亲自为其运功疗伤。在旁人看来，他先是小心翼翼地探查念慈脉象，又试探性输送内力，一副不敢有半分怠慢的样子。不多时，他忽然面色大变，口中吐血，身形踉跄倒退，似乎险些与念慈一同经脉尽断，连自身根基也受到严重冲击。众人见状，无不大惊失色，以为念慈体内真气之凶险远超想象，竟连宫中第一内高手凌公公也差点送命。皇上更是吓得心惊肉跳，一面担心念慈，一面为自己的“忠仆”叫屈，连忙下令取来宫中珍藏多年的名贵药材供凌公公疗养，赏赐之丰，前所未有。
凌公公在众目睽睽之下“重创倒地”，看似吃了大亏，心中却在暗暗冷笑。他这一招先发制人，不但成功让皇上更加信任他，还借机让金家那些在江湖上颇具威望的人物自觉“欠他一份情”。传言金家向来对朝廷多有保留，但此次看到凌公公为救念慈“舍身忘死”，金家中人尤其是素来与念慈关系匪浅的“冇符”一脉，也不得不对他另眼相看。凌公公深知，人心一旦稍有动摇，便能顺势而为，他在宫中一身伤势，反倒成了无形的筹码，令整个局势更向他有利的方向倾斜。
然而，金家四美并非易于蒙蔽之辈。她们早就对凌公公此人心怀戒备，这回见他虽口口声声说受重创，却时不时露出一些不合常理的举动：脚步轻快多于沉重、呼吸平稳无似重伤、眼神灵动而非气若游丝。细微端倪累积之下，四美几乎可以断定，凌公公所谓“疗伤反噬”“重伤将残”，不过是一场精心排演的戏。她们在密谈中冷静分析此人布局，用“诈伤”二字给他定下基调，当即决定合力拆穿这场假象，让皇上看清真相，并借机逼他再次为念慈出手，真正付出代价。
四美行动之前，先从宫中各处暗中搜集线索：探查凌公公用药剂量、观察他夜间活动踪迹、悄悄询问伺候在侧的小太监是否目睹过他“露馅”的瞬间。渐渐的，她们掌握了不少关键细节：凌公公自称双臂经脉重创，却被人远远看到他深夜独自在院中练功，掌风轻启树叶颤动；他口口声声说“连走路都费力”，却能在无人察觉时轻跃屋檐。种种不合常理之处，被四美一一记下。她们知道，仅凭怀疑不足以撼动皇上的信任，必须要有铁证如山的实证，才能让这位翻云覆雨的太监无法狡辩。
在追查的过程中，宝妃悄然介入。宝妃素来洞察人心，对宫中权力角力再熟悉不过，她虽身在后宫，却不甘仅做被动棋子。得知四美意图拆穿凌公公“诈伤”之计，她既感兴趣，又嗅到其中潜藏的权力转机。经过几番试探，她决定暗中助力，一方面提供宫中内侍进出的记录与禁地守卫轮值信息，一方面利用自己在皇上枕边的一点说话之权，巧妙安排时机。她与四美共同设下计局：在皇上最不疑有他的时刻，让凌公公亲手暴露真实武功状态，使其“重伤”之说不攻自破。
终于，计划展开之日到来。那日，皇上心情大好，召众入殿议论武林盟主之事。宝妃巧言引导，说起念慈伤势未愈，皆赖凌公公当日相救，却因伤势沉重而无法继续出手，甚感可惜。皇上闻言感叹，顺势唤人将凌公公扶入殿中，以示慰问。谁料四美早已预先在殿外布下小小局面，假意在走廊制造突发状况，逼得凌公公下意识施展轻功与内力出手相救。在旁人眼中，那不过是眨眼之间的动作，却清楚暴露了他身手依旧矫健，气息内力丝毫不似重伤之人。皇上愕然回神，再对照先前种种“受创”细节，心中疑云顿生。
四美趁势献上先前暗中收集的证据：夜间练功的目击证言、用药记录的矛盾之处，以及数名小太监无意间发现凌公公“装作虚弱”的细节。多重证据交织之下，凌公公再如何辩解，也难以令皇上完全信服。宝妃适时以柔和口吻劝谏，表示或许凌公公最初确有受伤，只是后来恢复得比预期更快，却碍于局势不敢明言，才会一时糊涂隐瞒真相。她这一番“替他开脱”，表面上似在为凌公公说话，实际却把他牢牢钉在“曾经说谎”的立场上，让皇上既有台阶下，又难再完全信任他。
在众人目光之下，凌公公终于意识到计谋败露，若再狡辩，只会惹皇上厌恶。他立刻换上一副痛心自责的面孔，跪地认错，说自己是出于对皇上圣心过于担忧，才不惜以身试险，后又担心实情曝光会令皇上怪罪，才一错再错。皇上一面恼他欺君，一面又见他俯首哭求，碍于多年信任与朝局需要，并未当场重罚，只冷冷斥责几句，令他不得再有隐瞒。在这种情况下，凌公公已别无选择，只能在众目睽睽之下答应再为念慈疗伤，且这一次不许再有任何欺瞒或敷衍，只得真刀真枪以自身内力硬撼念慈体内狂乱真气。至此，他那原本只想“做做样子”的打算彻底破灭，局势从他掌中滑落，而念慈的生死，也伴随着这一场被拆穿的“诈伤”大戏，迎来新的转机。