百合舍身救贵妃后因力竭中毒，当场晕倒，被紧急抬回宫中。贵妃见她气若游丝，自责不已，守在榻前泪流不止，命太医务必倾力相救。太医匆匆赶到，替百合把脉诊治，却越看越是眉头紧锁，面露疑惑。按理说，百合所受之毒出自剧毒蝙蝠，被咬之人多是顷刻毙命，就算侥幸活命，也该毒气攻心、难以起死回生。然而百合脉象紊乱之中却隐有转机，似有一股生机在体内缓缓回涌，这反常之状令太医百思不得其解。贵妃见状愈发担心，追问病况，太医只好说目前尚难下定论，需要静养观察，万不可再生波折。
宫中传言四起，有人说百合命不久矣，有人又说她命大福厚，必能逢凶化吉。直到有人悄悄提起：那只带毒的蝙蝠其实早在事发前已被人秘密收回，真正的毒源并未伤到百合。百合在昏迷间迷迷糊糊听到这一段对话，心中一惊，渐渐意识到自己原来并无大碍。她强打精神，慢慢睁开双眼，发现自己不但活了下来，而且因为“舍身救主”的名声在宫中传得沸沸扬扬，贵妃对她亦愈发信任与倚重。想到自己不用死，又在贵妃面前重新站稳脚跟，百合心中大喜，仿佛捡回一条命，暗自发誓要好好把握这次翻身的机会。
身体稍愈后，百合性情大变，气焰比从前更盛。一次她见到四美手中捧着新近进贡的名贵鲜花，竟不由分说抢到自己怀里，自称贵妃身边如今最得宠的“红人”，言谈间尽显骄横，丝毫不把其他宫女放在眼内。她凭借“救命恩人”的身份到处耀武扬威，尤其对红棉呼喝使唤，动辄以“我替贵妃挡灾、舍命相救”来自居，态度嚣张跋扈，令人侧目。四美虽然心中不满，却碍着她眼下风头正劲，只能暗暗退避三舍，生怕惹祸上身。
贵妃本以为百合死里逃生之后会懂得收敛，岂料见她行事愈发荒唐。一天，贵妃无意中撞见百合在殿前对红棉大声叱责，又当众向四美炫耀自己“宠冠众姬”，不但破坏宫中和气，更有失体统。贵妃当即恼怒，厉声斥责百合，指她言行乖张，完全失了分寸，哪有半点宫女本分与感恩之心。百合在贵妃面前顿时蔫作一团，再不敢逞强。贵妃当场下令，日后红棉须负责看管百合的一举一动，如再放肆，定重责不赦。众人这才看出百合已失宠，红棉虽被派去“看管”，实则在贵妃心中地位悄然上升。
四美本来一度忌惮百合，因为她仗着贵妃的宠爱到处指手画脚。如今见贵妃明言斥责百合，又把她交由红棉管束，四美心思灵巧，很快便看出宫中风向有变，百合其实早已失势。她们不再刻意避让，面对百合的冷嘲热讽也不再如从前那般畏缩，反而若有若无地偏向红棉。百合感受到周围气氛改变，眼看曾经对自己唯唯诺诺的同伴逐渐疏远，心中愈发焦躁不安，却又无力扭转局面，只能暗暗埋怨自己失言失态，错过了本可以牢牢抓住的机会。
与此同时，宫外的国舅正享尽荣华，却也惹出不少笑话。某日他带着一名风流好友前往城中首饰铺大肆选购玉镯珠钗，仗着自己贵为国舅，又与铺子老板相熟，开口便讨价还价。老板看在他的权势与面子上，索性大手一挥，允其所有首饰可以半价购入。国舅原本就打算显摆一番，见老板如此“识相”，更是得意忘形，说话间不免夸耀自己身份尊贵、遍地人情。恰巧这一幕被四美瞧在眼里，她们见国舅买得便宜，心中不免心动，竟一时糊涂，将国舅的狐朋狗友当作“体面熟人”，刻意靠上前去攀谈，只求沾点便宜。
谁知国舅的那班朋友多半出入欢场，满身脂粉气。店中闲人看见四美与这些人打得火热，误以为她们与青楼女子是一路货色，竟把四美也当成了“鷍婆”一类的下九流女子。旁人窃窃私语，指指点点，传出的话越来越难听。四美本是宫中侍女，虽不算贵族闺秀，终究自认清白规矩，被这样误会简直比受辱还难受，气得面红耳赤，却又一时难以辩白，懊悔不该贪图小利，反倒惹来一身污名。
国舅对这些流言并不上心，照旧流连于城中J院寻欢作乐，自以为风流倜傥、人见人羡。某夜，他在酒席间偶然听到旁桌的客人低声议论，说他这些年纸醉金迷，如今在朝中早被人看轻，还拿他同一位年迈老伯相比，直言这老伯尚且尚存几分节度，国舅却是“一文不值”，不堪之极。国舅酒意上头，本就爱面子，此番被暗中贬得一无是处，哪还忍得住，当场翻脸大骂，对方不敢正面冲撞，只退到一旁冷笑。国舅怒不可遏，站起身时脚下一滑，重重跌倒在地，当场伤及腰骨，痛得他冷汗直冒，欢场之乐顿成闹剧。
国舅被抬回府中后，太医闻讯赶来诊视，为确认他的筋骨与气血状况，还特意设下几道小测试：先让他吹熄桌上的蜡烛，以察呼吸之强弱；又故意将一枚铜钱丢在地上，让他弯腰拾取，以看其筋骨是否灵活有力。国舅不情不愿地配合，结果不但吹不熄蜡烛，就连弯腰捡钱也艰难异常，腰痛如针扎。太医见状连连摇头，断言他这些年纵欲无度、夜夜笙歌，早已虚耗过度，身体根基大损，若再不收敛，恐怕不但难以生儿育女，连性命也保不长远。他叹息劝说，趁着如今尚有一丝底子，应及早修身养性，娶妻成家，免得将来后悔莫及。
国舅虽然色胆包天，却也畏死。听太医说得严肃，吓出一身冷汗，只得连声应诺，表示之后定要戒酒戒色，专心调养身子。他自觉年纪渐长，终究不能一直在外胡闹，于是把目光投向宫中权势，特地入宫请求贵妃代为物色一位门当户对的正妻，好为自己传宗接代。贵妃念在皇室颜面，自然答应帮忙挑选合适人选。这个消息传来，宫中不少宫女暗自遐想，尤其是与国舅久有交集的红棉，更以为自己或许能借此飞黄腾达，一举摆脱宫女身份。
红棉心思活络，在侍奉贵妃时有意无意地暗示自己端庄贤淑、出身清白，又时时在国舅面前保持得体举止，盼望贵妃能看在自己多年侍奉的功劳上，考虑将她提拔为国舅正室。谁想贵妃在众人面前却表态极为坚定，清楚表示国舅日后要娶的妻子，必须是出身高门、教养极佳的大家闺秀，这样才配得上皇亲的身份，也能稳住府中与宗族的颜面。此言一出，红棉心中一沉，明白自己不过是宫中侍女，谈不上名门出身，更难以跻身“贵族夫人”之列，她的幻想在顷刻间破灭。
被贵妃一番话等于当众否定，红棉心里又酸又恼。她觉得自己忠心侍奉多年，却仍敌不过一纸门第之见，心底的委屈积攒成愤懑。不久，她路过街口，看到一家往日门庭若市的小店竟门可罗雀，生意冷清得出奇，店主愁眉苦脸。红棉出于好奇，上前探问，才知道原来城中传言国舅纵欲成疾，凡与他有过来往的地方都被百姓视为晦气之地，这家店正是以前常招待国舅一行的酒楼之一，如今人人避之不及，生意一落千丈。店家感叹国舅“福祸相连”，红棉听在耳里，心中忽然生出一计。
她打定主意要反客为主，照着坊间流行的“辨煮碗”法子做文章，准备借用国舅“晦气”的名声，以某种看似驱灾避祸、实则大加渲染的方式，将局势往自己有利的方向引。为了不惹上嫌疑，红棉事前把自己可能牵连其中的衣物一一烧毁，又对身边使用的物什逐一清理，做足各种防范措施，只求将来即便有人追查，也找不到证据把事情同她联系起来。宫女们见她刻意焚烧衣物，又行事神神秘秘，纷纷心生疑窦，几人你一言我一语打听，越问越是心惊，生怕红棉卷入某种诡异仪式，把晦气招进宫来。
随着关于国舅“染病”“不祥”的闲话越传越广，城中百姓对他避之唯恐不及，只要见到他的随从标记，便绕路而行。连一向爱财如命的玉露也不得不认栽，某次在街上远远望见国舅的马车靠近，她惊慌之下转身就走，慌乱中甚至把刚到手的一串银两掉在地上，也不敢折返拾取，只因担心靠得太近惹上“晦气”，可见国舅的名声已经糟糕到何等地步。宫中亦人人自危，贵妃出宫小憩时更是把自己裹得严严实实，从头到脚遮掩得密不透风，生怕被人认出与国舅有亲缘关系，或者从她身边牵扯出什么不利流言。
国舅本以为自己在宫中仍有靠山，见到贵妃严密遮掩、刻意与他保持距离，才恍然发觉风向大变。他追问之下，终于知道自己纵欲伤身、名声尽毁之事已传遍城中，连贵妃也不得不谨言慎行，以免被牵连。国舅又羞又怒，却也无力挽回，只能在众人避之则吉的目光中，勉强撑起“皇亲国戚”的架子，暗暗担忧往后前途命运，而红棉与百合等人在这场风波中的心思与筹谋，也注定将继续掀起新的波澜。