盛夏的京城闷热难耐，连夜风都像滚烫的蒸汽一般在巷弄间打旋。玉露等几位闺中女子原本只想打几圈马吊消磨时光，却因为赌注与输赢问题越闹越凶。你一句我一句，嘴上谁也不肯让半分，桌上的牌尚未散场，气氛倒已经剑拔弩张。几人争吵声震得院中小厮婢女心惊胆战，更连累各自相公在偏房里也难得安眠，翻来覆去，怨声载道。她们互相指责对方小气、赖帐，又嫌天气太热、心情烦躁，情绪越炒越烈，只差没把马吊桌掀翻。就在这乱作一团之际，一包来历敏感的“有料尿布”忽然成了众女推来推去的烫手山芋，谁也不肯认领，结果阴差阳错让一向规矩懂事的念慈背了大黑锅，惹得众人又是一轮新风波。
念慈向来心细，见众姐妹吵得不可开交，也知道问题并非真出在马吊与尿布，而是因连日天气酷热，人人心浮气躁，稍有不顺便爆发出来。她默默叹气，暗道若再任由她们撒野，只怕连家中主子都要被拖下水。于是，念慈想起旧时乡间孩童踢球玩闹、释放精力的情景，心生一计，提议众人暂且放下牌局与口舌之争，改去院中打蹴鞠。她笑言汗水一出，心气自消，胜负还可在球场上分个高下，比在牌桌上吵嘴风雅得多。几位姐妹听她这么说，虽然嘴上仍旧不服，心里却都觉得成日窝在闺阁里闷得慌，倒不如出去蹦跶一番，于是半推半就收拾妥当，换上便于行动的轻便衣衫，准备在蹴鞠场上决一高下。
院中草地勉强开辟成一方简易球场，念慈刚把大家分队站位，爱热闹的纱纱便笑嘻嘻地凑了上来。她平日最怕寂寞，闻听有“大战”自然不会错过，一来就挑衅似的盯上了素以牙尖嘴利闻名的金家四女。金家四女一向把纱纱视为斗嘴劲敌，如今在蹴鞠场相遇，更是摩拳擦掌，谁也不愿示弱，几句试探话还没说完，两方便已陷入一场“牙骹战”，嘴上火花四溅，差点还没开球就先打了个口水仗。念慈只得一再调停，把唇枪舌剑暂且压下，催促她们用脚下功夫一决雌雄，把不满统统踢向球门。
比赛一开场，纱纱就展现出惊人的冲劲。别看她说话粗枝大叶，脚下却灵活得很。偏偏她身边还多了个隐形帮手——温柔乖巧的百合。百合平日不显山不露水，被众人当作小透明，如今却趁混乱暗中接应纱纱，帮她挡人、引路、做掩护。纱纱在百合几处巧妙的暗助下接连得分，笑得眉眼弯弯，一边踢球一边还不忘回头向金家四女挑眉示意，语带挑衅。金家四女看着比分不断被拉开，早就气得脸色发青，咬牙切齿，心里恨不得立刻把纱纱扯倒在地，好出一口被反复羞辱的恶气。
正当比赛进入白热化，纱纱因为跑得太快，脚下一个打滑，整个人便像断线风筝般摔倒在草地上。金家四女只觉天赐良机，互相交换一个眼色，立刻一拥而上，表面假装关心：“哎呀摔疼了没有？”手上却旧账新账一并清算，对纱纱来了一场“合法报复”。有人故意在她身边乱踩球、扬土灰，有人趁混乱推搡拉扯，叫她疼得直抽气，却又无法当众翻脸。纱纱吃痛入骨，眼眶都快红了，却碍于颜面，硬生生压住眼泪，强作潇洒地拍掉身上的灰尘，咬牙挤出笑容说：“小伤小伤，算什么！”那勉强装出的轻松，反倒让一旁的念慈看在眼里，既心疼又无奈。
傍晚时分，城中暑气稍退，宫中高处风也清凉许多。皇上与几位近臣按例登楼观星，想借天象测国运、安人心。只见夜幕如绒，星河密布，国师拂袖立于一旁，指着天边一颗摇摇欲坠的暗淡之星，低声向皇上禀道：此星乃西洋女妖之宿星，近来晃动不安，正是那西洋女妖自中土离去、将回西方之兆。皇上一听，心中一直悬着的石头顿时稍稍落地，暗想这桩怪事终于渐露曙光。宫中近日因这女妖之事流言四起，他虽表面镇定，实际也难免心存不安，如今见此星象，自是颇感宽慰。
国师又转而指向另一颗时明时暗的小星，语气庄重地解释，这颗星正是掌管纱纱姻缘的“桃缘星”。他言道：桃缘星原本光辉温润，如今却黯淡不稳，仿佛被一股晦气笼罩，隐隐有被命运压制之象。若任其继续衰败，恐怕纱纱的婚事难有转机，不但她本人孤苦，连牵涉之人亦要受累。要扭转这一局面，光靠皇命圣旨无用，必须借全国百姓的念力，将天下男女对姻缘、对团聚的热切期盼引导凝聚到纱纱身上，如此方能令桃缘星由暗转明，重放光彩。国师于是向皇上献策：不如趁时举办一场举国参与的大型活动，让百姓心思自然汇聚，既能稳民心，又能暗中替纱纱改命。
皇上闻言，心中既觉此计玄妙，又觉得操作颇难。他一向忙于朝政，对如何调动民间热情并无太多经验。正犹豫间，纱纱却在宫中得知此事，自然不会放过“逼宫”的难得机会。她支着下巴，半真半假地开口对皇上说，既然她姻缘一事竟关乎国运与星象，那皇上就有责任替她寻得好归宿，否则她一旦落得“嫁不出”的下场，这罪名就要算在皇上头上。纱纱更变本加厉，给皇上立下“最后通牒”：限他在一日之内想出合适又能让百姓翘首以盼的活动主意，否则她便到处宣扬自己受冷落之苦，让天下人看皇上如何“亏待”闺阁女子。皇上被她搅得头疼，既不能真责罚，又不好轻易敷衍，只得愁眉苦脸，在御书房来回踱步。
烦恼之余，皇上暂且放下心事，召来念慈陪他玩起了弹珠游戏，以求片刻清闲。两人席地而坐，在御花园一角弹珠竞赛，竟一时玩得兴起，笑声逐渐冲淡了皇上的郁闷。就在他们追逐弹珠的缝隙里，念慈不经意在花丛间翻出一只蒙尘已久的旧蹴鞠。那蹴鞠皮面发暗，却仍隐约可见绣纹，显然曾被人珍视。皇上见状，不禁眼前一亮，嘴角浮现少有的少年般笑意。他接过蹴鞠，缓缓地告诉念慈，自己年轻时曾是城中有名的蹴鞠高手，只因即位后政务繁忙，这项爱好才被束之高阁。这意外发现勾起他久违的热血与回忆，一时兴致上涌。
念慈见皇上难得露出舒畅神情，便顺势提议不如借此机会重拾旧趣。她建议由皇上带队，与金家众女及民间高手来一场切磋，既可让皇上放松身心，也能让百姓一睹圣上风采。皇上听了，心中灵光一闪，连日来的烦恼如同云开雾散，终于想到那件国师口中“让百姓热切期待”的活动究竟为何——一场举国瞩目的蹴鞠大赛。他越想越觉这主意妙不可言，不仅契合自身所长，更能让城中男女老少都参与下注猜测，喊声震天，自然凝聚全民热情，而这些热情正是助桃缘星转亮的关键。
于是，皇上毫不迟疑地下令筹备蹴鞠大赛，自荐为主将之一，与阿年分领两支队伍对决。经过层层选拔，宫内外踊跃报名，最终两队阵容敲定：一队由皇上亲自坐镇，集合了不少身手矫健的侍卫与宫中好手；另一队则由阿年统领，网罗民间与金家人等各色人物。赛制与奖赏也随之公布——胜方不仅有丰厚银两可得，还有极具诱惑力的珍稀奖品，诸如稀有绸缎、异国饰物、特赐美酒等，引得全城议论纷纷。茶楼酒肆里，众人争相预测哪一方更有胜算，多数人都看好皇上那一队，认为“天子之队”必然武力与运势双全，开出的盘口也显示皇队为大热门。远处观望的国舅与凌公公见状，彼此交换一记心照不宣的眼神，嘴角浮现一缕耐人寻味的笑意，仿佛早已将这场赛事视作另一个不为人知的棋局。
与此同时，金家众女也暗中为比赛忙得不亦乐乎。她们深知若要扭转众人看好的局势，光靠场上球技不够，还得想办法在声势上压过皇队。于是，金家小姐们层出不穷地出点子：有人提议设计统一的应援丝巾，在赛场边挥舞成一片彩霞；有人打算编写顺口溜与鼓声结合，为阿年队摇旗呐喊；还有人准备在赛前派人四处造势，让更多百姓倾向支持他们一方。她们把裁剪布料、绘制旗面、排练口号当成一场别样的战斗，夜里灯光不灭，家中后院仿佛比赛尚未开始便已热闹如市集。
反观另一边，同属阿年队的念富等人却斗志低迷。得知自己与臭名远扬的“屎波”国舅竟被分在同一队，又见队中多是上了年纪的老弱残兵，人人腿脚不利索，甚至还夹杂几位只会纸上谈兵的文弱书生，一个个心里顿时凉了半截。念富叹气说这是“被命运放弃的一队”，阿月则笑称不如当场认输省力，二人抱着“玩玩就好”的态度前往集训，对训练毫不上心，只当是串门聊天。练球时不是偷懒躲在树荫下乘凉，就是故意把球踢偏，以嬉笑掩饰真正的紧张自卑。
阿年看在眼里，却没有发火，而是耐心地将众人召集起来，言辞恳切地开解。他告诉队友们，虽说皇队声望在外、呼声极高，但蹴鞠之赛并非只看名气与体魄，更重团队配合与斗志。只要大家愿意多花心思练习，发挥各自优势，再配上他的一些战术安排，未必就不能上演以弱胜强的好戏。阿年的话说得真挚，连一向爱打岔的念富也被打动几分，虽仍嘴硬喊着“玩玩玩”，但训练时已经不再敷衍。就在队伍重新振作之际，一直被众人视为拖油瓶的国舅忽然以全新形象现身训练场：他卸下平日油腔滑调的姿态，换上一身轻便紧致的服饰，步伐稳健，眼神锐利，下场一跑竟身手矫健，与先前形象判若两人。这出人意料的变化令全队大吃一惊，一时谁也接不了招，原本被当作“屎波”的国舅，竟隐隐显出老江湖的底牌，让这场尚未开始的比赛，增添了更多变数与期待。