金碧辉煌的皇城之中，风波暗涌。贵妃一向骄矜自负，自恃得宠，心中却最忌讳宫中再出现任何能夺去皇上目光的女子。近日，宝美人因擅长养鸡，所饲之鸡肉鲜嫩无比，连皇上也赞不绝口，屡屡下旨赏赐，她的名声在宫里悄然传开。贵妃得悉后，嫉恨之心油然而生：不过是个小小美人，凭几只鸡便能得皇上眷顾，岂不是在自己头上抢风头？在这深宫之中，稍有不慎便可能从云端跌入泥沼，贵妃心知宠爱稍有分薄，便意味着自己的地位受到威胁，于是暗中打定主意，非要除去宝美人不可。她表面仍是笑意盈盈，对宫人淡声吩咐，对皇上温柔相待，但眼底却隐藏着一股阴鸷的寒意，仿佛一只在暗处等待时机出击的毒蛇。
与此同时，后宫选妃在即，宫里顿时热闹非凡。凌公公奉命前来挑选有姿色、有气质的女子，以备皇上临幸。他带着一班小太监，威风凛凛地巡视各处，手里拿着名单，眼神锐利。在这紧张气氛之下，阿娣被点名要前去面试。阿娣本性柔弱，也已对心上人小阮许下终身之诺，哪里肯入宫当妃？然而圣命难违，凌公公的声音在院子中回响，几乎令她双腿发软。她躲在房内不敢出声，只是瑟缩在墙角，心中慌乱无比。夏蕙见状，以为阿娣此举是在“摆款”、故作姿态，反而训斥她不懂把握机会，声称入宫成妃是飞黄腾达之路，叫她别装出一副受惊的样子。阿娣又羞又急，却不知如何解释，只能更加惊惶地躲避。
正当情势危急，凌公公正要发作之时，阿彪和小阮匆匆赶到。他们一路奔跑，汗水浸透衣衫，只求赶在阿娣被带走之前阻止此事。阿彪率先开口，连声向凌公公作揖，嘴里急急解释阿娣体弱多病、不适侍君，说什么她从小撞伤元气，时常头晕目眩，经不得折腾；又说她脾性木讷，不懂规矩，恐怕进宫之后只会给皇上添麻烦。小阮则从另一面入手，硬说阿娣有“命中克夫”的相，若逼她入宫，怕要冲撞圣躬。他们你一言我一语，编造出一堆似真似假的理由，只盼凌公公打消主意。然而凌公公是见惯风浪之人，哪里会被三言两语蒙骗？他冷哼一声，表示只遵旨办事，对这些借口一概不予理会，仍坚持要带阿娣去面试。气氛一度剑拔弩张，院中人心惶惶。
眼看局势无法扭转，小阮急得额前青筋直冒，只好出“杀手锏”，也顾不得颜面与性命。他悄悄逼近布公公，在一旁以压低的声音威胁，对其揭示了一个致命秘密——原来布公公身为太监，却尚未真正受阉，这在宫中可谓天大罪过，一旦传出，足以株连九族。小阮半威胁半利诱，要布公公出手帮忙阻止选妃，否则就将此事宣扬出去。布公公吓得脸色煞白，冷汗直流，只得在旁插话搅局，故意拖延时间，装作对阿娣的身份有疑，百般刁难，令凌公公一时难以继续。这一轮你来我往，场面混乱不堪，宫人们看得目瞪口呆。
经过一番扰攘，事情终于出现转机。凌公公虽疑惑重重，却又顾忌同僚的颜面和私事，只好暂缓将阿娣带走，声称日后再作定夺，便带人离去。阿娣这才从阴影中走出，双腿仍在发抖，仿佛刚从鬼门关前绕了一圈。她望着小阮，心中感激交织着恐惧，眼眶中已蓄满泪水。然而好景不长，小阮因在皇宫内到处捣乱，又公然威逼太监，加之刚才的言行早被人记在心上，不久便被押至廷前，受廷杖之刑。他被摁伏在地，杖声一下一下落在背上，疼痛如火焚骨。阿娣远远看着，心中一阵绞痛，恨不能代他承受，只能捂着嘴轻泣，指甲深深掐入掌心。
刑罚结束后，小阮身负重伤，却仍强撑着笑意来安慰阿娣。他说，能为心爱之人受点苦又算得了什么，哪怕因此丢了性命，只要能护住阿娣不入深宫，就是心甘情愿。他眼中燃着近乎执拗的热烈，把自己的未来全数押在这份感情上。然而阿娣听了，不但没有被这番誓言完全打动，反而生出几分气恼。她斥责小阮太过自私，只知拿自己的死来换她的安全，却不曾想过，一旦他真出了事，日后要承受伤痛与孤独的人是她。她不愿这份感情建立在牺牲生命的赌注上，只希望他们能好好活着，将来并肩过日子。这番话虽带责备，却满含关切。两人你一言我一语，从争执到释怀，从怨怼到依偎，终于又忍不住互诉衷情，轻声承诺无论以后的路多难走，也要携手同行。
另一边，皇上对即将入宫的佳丽们也十分好奇。他急着想知道这些女子的容貌与性情如何，便召见贵妃，向她打听这些佳丽的“质素”，口气间满是期待。贵妃心里虽然厌烦，却只能强压不悦，笑着替皇上逐一描述，说哪位温婉如水、哪位活泼俏丽。皇上听得兴致渐浓，原本打算问完便回寝宫休息，但贵妃早有安排，为挽回圣宠，她特意在东音宫准备了一席丰盛的“全鸡宴”。桌上佳肴琳琅满目，从清蒸到脆炸，从炖汤到烧烤，全是以上等鸡肉入馔，香气扑鼻。皇上被这阵阵香味勾得胃口大开，脚步不知不觉便停下，最终决定留在东音宫过夜。贵妃看在眼里，自然心花怒放，暗自庆幸这顿精心筹备的宴席没有白费。
为了让这场全鸡宴尽善尽美，玉露等宫女忙前忙后，然而人多手乱，在一片匆忙之中，她们竟不慎把用于烹调的鸡蛋打破了。蛋壳碎了一地，浓稠的蛋液随着地势流淌，粘得脚下发滑。三人面面相觑，脸色霎时变得像哭丧一般难看。她们深知这些鸡蛋来之不易，皆是宝美人悉心养鸡所得，原本抱着侥幸之心，希望凭此讨好贵妃与皇上，岂料一时粗心，弄得鸡蛋尽数报废。玉露等人心中既懊悔又恐惧，担心不仅白费了宝美人之前的教导，更害怕因此遭到责罚，被扣工赎罪甚至逐出内庭。
恰在此时，贵妃无意中听得宫人提及“宝美人”三字，整个人像被针刺一般，脸色立刻阴沉下来。她一向将宝美人视作潜在威胁，如今听见其名字竟与皇上的饮食挂钩，更添了几分怒意。那种反应，仿佛是仇人狭路相逢，恨不得立刻动手。贵妃并未当场发作，而是暗暗跟踪玉露，想看看这位宝美人究竟在何处、又打算做些什么。她脚步放轻，躲在廊柱与帘幕后头，细听她们的对话，一边观察周围，神情冷峻。宫中的夜风轻拂，灯火摇曳，为这一场暗中窥伺增添几分诡谲气氛。
宝美人并不知自己已落入贵妃耳目之中，她只见玉露等人神色愧疚地前来致歉，说不慎打破她赠送的鸡蛋，希望再向她求取。宝美人听后只是轻叹，不无感慨地说，养鸡一事，讲究的是缘分与用心，鸡蛋更是来之不易，若不懂珍惜，再给多少也无济于事。她并非小气，而是认为反覆供给只会助长他人心中的侥幸，于是婉拒了玉露等人再索鸡蛋的要求。她言语温和却坚定，面上虽有惋惜，却没有丝毫怨怼。玉露等人只好望“蛋”兴叹，暗暗思量对策。
然而，在交谈间，玉露等人意外得知宝美人有意在不久之后告退宫务，出宫离开京城。在宫中久困的她，本就向往外面自由的天地，想着带着自己多年养鸡的经验，在乡间找一处清幽之地，自给自足，远离尔虞我诈。但玉露等人一听，立刻心生一计。她们连忙劝说宝美人留下，提议由她在京城开设鸡档，一来让皇上能继续吃到她亲自饲养的鸡，保持对她的好印象；二来则可以顺势发展她的养鸡生意，名利双收。宝美人起初有些犹疑，但随着话题展开，众人越说越兴奋，开始畅想将来开店的规模、鸡种的挑选、甚至如何将鸡肉与鸡蛋搭配出更多花样。
四人就这样聊得兴致勃勃，仿佛眼前的阴影与束缚都暂时被抛诸脑后。宝美人谈起养鸡的心得，如数家珍，从饲料配比讲到环境布置，从孵化温度讲到疾病防治，连玉露等人都听得入迷。她们憧憬着有朝一日能在城中立一块牌匾，写着“宝记好鸡”，客人川流不息。笑声不时从屋内传出，在走廊回响。然而，站在门外偷听的贵妃，却只感到一阵阵怒火往上窜。她听到宝美人之名一再被提，听到皇上被卷入其中，更听到“发展生意”“继续侍奉皇上口福”等字眼，心下更认定这个女子绝非泛泛之辈，而是一个足以左右圣心的隐患，必须尽快除之而后快。
不久后，国舅也从耳目处得知这番动静。他本就忌惮金家女人一再在朝堂与后宫之间掀起风浪，如今得知宝美人的事竟然又与金家牵扯上，气得直跺脚。国舅在贵妃面前埋怨连连，说什么每逢有麻烦，背后总能看到金家女人的影子，简直是专门来破坏他们一族好事的“灾星”。贵妃听了，更加笃定心思：无论如何，不能让宝美人活着继续留在宫中，否则迟早会成为威胁。她静下心来，开始反覆思量对付宝美人的方法，从最初的冷落排挤，到后来甚至动了杀机。
在贵妃沉思之际，一旁伺候的百合见主子脸色凝重，心中不安，便随口胡乱提出几个主意。她思想单纯又爱谄媚，一时间竟说出一些阴狠歹毒的计策，什么“设宴毒杀”“伪造病亡”，虽然多半稚嫩可笑，却给了贵妃一个方向。贵妃眼中闪过一丝阴笑，顺水推舟，将其中一个主意略作修改，变成更为隐秘而不易追查的谋害方案。她压低声音，凑近百合耳畔，缓缓下令要百合马上执行此计。百合虽然心里发毛，却不敢违抗，只得硬着头皮领命而去。
百合依计行事，先设法将宝美人从人前诱开。她笑脸相迎，假借贵妃要私下赏赐为由，把毫无戒心的宝美人引到偏远的角落。待到四下一片寂静时，又暗中使计，以迷药混入茶水之中。宝美人饮下不久，便觉眼前景物渐渐模糊，四肢无力，尚未来得及惊呼，已柔软倒下。百合见状手心直冒冷汗，心中惶恐，却仍按主子吩咐，找来一只大箱子，几经周折，连拖带抱将昏迷的宝美人塞进箱内，上了锁，准备运往无人知晓之处。整个过程她心神恍惚，生怕被人撞见，稍有风吹草动便吓得回头张望。
按照贵妃的计划，百合不仅要将宝美人困于箱中，更要在动手之前先毁掉她的容貌。贵妃命令她先在宝美人脸上乱画，将其本来的秀丽面容毁成一幅丑陋可怖的模样，再趁夜将箱子抛进大海，让她尸骨无存，再也无人提起“宝美人”三字。百合望着昏迷不醒、呼吸轻微的宝美人，只觉一阵心悸，举起手中蘸了墨与颜料的笔，却迟迟不敢落下。她虽是贵妃身边的人，但终究只是个手脚柔弱的宫女，平日最多搬搬花盆、叠叠罗帐，如今真要亲手残害性命，又要毁人容貌，实在难以下手。
在内心挣扎之际，百合忽然借口要动手时不慎弄伤了自己的手。她刻意将手指尖用力划过箱边，划出一道血口，剧痛令她尖叫出声。那一声尖叫凄厉刺耳，划破了周围的静谧。恰巧路过附近的阿彪听见动静，立刻循声赶来查看情况。他见百合缩在箱旁，手指流血，神情惊慌又欲言又止，心中立刻生疑，追问她发生了什么事。百合被阿彪的突然出现吓得六神无主，忙着向他撒娇求安慰，以此转移他的注意力，一时也顾不上继续执行贵妃的吩咐。阿彪见她伤口不轻，又心软地帮她包扎，顺带查问箱子来历，使得原本要被抛入大海的箱子暂时动不了。就因这短暂耽搁，宝美人竟意外捡回一命，生死命运在这深宫一角悄然扭转。