纱纱近来心事重重，宫中谁都看得出来。贵妃入宫多年，无儿无女，只将纱纱当作至亲骨肉一般疼惜，既替她忧前程，又替她算姻缘。那日，贵妃得御膳房献上一盘鲜嫩欲滴的贡葡萄，据说自西洋远道而来，色泽晶莹、香气馥郁，更有养颜驻颜之效。她见百合侍奉在旁，顺手将一串葡萄赏给她，要她拿去分享。百合接旨而退，心下暗喜，想着宫里丫鬟难得尝到这样金贵的东西，便一径拿着葡萄去找好姐妹纱纱，想同她一齐品尝这番难得滋味。
百合将葡萄捧到纱纱跟前，不住大赞此果妙处，说得天花乱坠：什么吃了皮肤会像嫩雪一样细滑，什么咬下去酸中带甜、甜中回甘，连心情也会变得愉快轻盈。纱纱原本闷闷不乐，只当百合又在胡说八道，却见远处御花园里，公主与驸马阿年依依相对，二人同坐亭中，相携共食一串葡萄。公主轻咬一颗，阿年便凑上前来，一口接一口，仿佛世间只有他们二人。这情景在日光下显得格外耀眼耀目，仿佛连周遭的花草都因他们的笑声变得更鲜艳。纱纱心头一酸，嘴上却逞强，故作冷淡地嘟囔一句：“葡萄这种东西，酸得很呢。”百合看在眼里，心知她是嫉妒别人恩爱，却不戳穿，只陪着笑。
纱纱看着公主与阿年你一颗、我一颗地轻声细语，情意绵绵，心中既羡且恨，暗想自己堂堂金枝玉叶，却从未有过人如此温柔相待。她不自觉闭上眼睛，在心底偷偷幻想：若是也有人捧着葡萄，温声细语地喂到自己嘴边，那该是怎样一种滋味？酸？甜？抑或又酸又甜？她刚想到这儿，唇边忽觉一凉，一粒饱满的葡萄已悄然送入口中，果汁瞬间在舌尖迸裂开来。纱纱惊得猛地睁眼，便看见国舅一脸促狭地站在面前，笑得意味深长。原来是他瞧见纱纱沉浸在春心荡漾的神情里，故意凑上前来“成人之美”，要逗她一逗。
纱纱立刻羞恼交加，脸颊飞起两片红云，偏偏国舅一副看尽世情的模样，不但不知收敛，反倒笑嘻嘻地夸她“春心萌动，来得正是时候”。这话更是气煞纱纱，她又羞又怒，恨不能找地缝钻进去，一味挥手赶人。国舅见她狠瞪自己，倒也知趣地哈哈一笑，负手而去，只留纱纱站在原地，咬着方才那粒葡萄的残余酸甜，心里乱成一团。百合在旁看得清楚，忍着笑不敢多言，只在心里暗想：这位国舅大人，怕是又要惹来一场好戏。
另一头，百合自己也是春心漾漾。她看着纱纱被国舅逗得脸红，忽然也起了效法之心，手捧葡萄去找阿彪。阿彪为人憨直木讷，是宫里跑腿的小差役，对百合一片痴心，却总不敢明说。百合偏就爱逗他，见他在池边忙活，便晃着葡萄凑过去，甜甜地说要喂阿彪吃。她一颗一颗往他嘴边送，眼神却像葡萄汁一样黏腻，又故意往后缩，让他不得不一步步逼近。阿彪被百合逼得退无可退，一会儿怕她笑话，一会儿又被她若有若无的靠近扰乱心神，脚下不防，一滑之下竟直直跌入水池，激起水花一片。百合惊叫一声，转而又笑得前仰后合，只觉这场“喂葡萄”的好戏，比宫中戏班子的折子戏还要精彩。
欢笑过后，纱纱忽然闻到百合身上隐隐带着陌生的味道，那不是常见的花露水香，而是一种带着汗气却又说不出的男人气息。纱纱向来心思细腻，立即嗅出不寻常，半开玩笑半认真地追问：“你身上这股男人味，是哪位情郎留下的？”百合被问得心头一跳，脸上红霞迅速铺开，却又不好否认，只得支吾道那是“宿世姻缘”，说得飘渺又神秘。她小声补充，是半日仙替她占过卦，说她今生有一段前缘未了，必与有缘人相逢。纱纱一听到“仙”字，立刻来了兴趣，暗暗觉得宫中不声不响多出这么一个能点姻缘、算前世的高人，实在古怪得紧。
纱纱哪里肯罢休，追问百合这位所谓半日仙身在何处，又到底说了些什么。百合见她一副恨不得立刻冲出去的着急模样，忍不住偷偷笑，掩嘴解释说这半日仙专门替人指点迷津，看姻缘、算前程，无不灵验。纱纱表面冷笑，说世上哪有这般神乎其神的术数，一听就是妖人惑众，言辞之间还放下狠话，要替朝廷斩妖除孽，好好教训这“日仙”一番。可她心底的真实念头却是：既然能为百合指点宿缘，何不也替自己问上一卦？想到此处，她当即决定亲自走一遭，只是嘴上仍不肯承认自己是为姻缘而去。
于是，纱纱叫人取来一身轻便武装，腰间挂着小匕首，身上披着斗篷，仿佛真要去铲除甚么大妖邪一般，气势汹汹地出宫寻人。百合见她这副模样只觉好笑，却又被她认真劲儿打动，默默为她指明方向。纱纱一路寻到城中一处偏僻小庵前，门口挂着一块破旧木牌，上书“半日仙”三字，墨迹已然褪色。她心下暗自嗤笑：真是寒碜得很，若真有道行，也不至于连门面都打理不好。正这样想着，庵内飘出一缕香烟，一个穿着旧道袍、面貌清瘦却眼神精明的中年人缓步而出，自称便是那“半日仙”。
半日仙乍见纱纱，打量片刻，眼底闪过一丝讶异，似是察觉她不同寻常。他略一拱手，口中念念有词，声称近来紫气东来，贵人临门。纱纱虽不信他真有仙术，却终究是来问姻缘的，便强压下满肚子傲气，坐在他面前。半日仙凝神相看片刻，忽然低声道：“姑娘金枝玉叶，贵不可言，命里本该锦绣繁华。”纱纱心中一震，陡然警觉自己身世几要被他看穿，却又不好认，强自镇定地问：“那我的姻缘可好？”半日仙叹了口气，说她姻缘不算寡淡，却有一重大劫：若今年嫁不出去，此后恐怕再无良缘可求。
纱纱听罢大为不屑，口口声声说他胡说八道，哪有姻缘还能算期限的道理。半日仙并不争辩，只让她稍候，当场又有一位妇人前来求签。那妇人哭哭啼啼，说自己年轻时不信半日仙所言，错过了婚配良机，后来父母相继离世，再无人为她张罗，年岁渐长，媒人退避三舍，如今亲事一直耽搁，成了大龄未嫁之女。她说到伤心处，竟掏出一柄小刀，要在庵前刎颈自尽，以示悔恨。纱纱见状，原本嘴硬的心忽然一沉，目睹这般惨烈情景，不由自主为之动容。
在众人慌乱劝阻之下，那妇人终被夺下小刀，却仍跪地不止，涕泪交加，哭诉自己不听半日仙言，才落得如今人老珠黄、无家可归的下场。她哭声凄厉，仿佛一根根刺扎进纱纱心里，将她原本对半日仙的轻慢怀疑一点点磨平。纱纱沉默良久，终于收起玩笑之态，认真问半日仙，自己若真有“今年不嫁，永无所归”的命格，又该如何化解。半日仙见她真心求问，这才从袖中取出一只绣工精致却略显陈旧的锦囊，囊上以细线绣着一个字——“外”。他将锦囊递给纱纱，郑重其事，却又不肯细加解释，只含糊告诉她，日后自会明白其中深意。
纱纱对这个“外”字百思不得其解，问他何解是“外”，是指外人、外邦，抑或心之外物？半日仙却眯眼一笑，只说自己还有约在身，是要去见一位贵人，故不能多言。纱纱不甘心，越发觉得其中别有文章，思忖片刻便心生一计，决定暗中跟踪，看这所谓贵人到底是何方神圣。她退到庵外，远远跟在半日仙身后，一路跟到一处雅致宅院前。门口守卫森严，来往皆是宫中熟脸，纱纱一看便知这是国舅府邸，心中顿时一惊：难道半日仙方才所说的“贵人”，竟是国舅？
半日仙进了府中，与国舅相对而坐，举止之间恭敬谦卑，显然早非初次见面。纱纱躲在门外，透过门缝看见二人交头接耳，神色严肃。她再也按捺不住，索性阔步而入，当场亮出身份。国舅见她突然现身，吓得差点从椅子上跌下，连忙笑脸迎上，口称“公主殿下”，忙不迭向半日仙使眼色。半日仙这才意识到自己方才对的是何等贵人，顿时脸色大变，连声叩首，口中称罪。纱纱并不理会他们惊惶失措，只冷冷把“外”字锦囊拍在桌上，要半日仙当面解释清楚。
半日仙心知躲不过，只得坦言自己确是受人之托，替人测算公主姻缘，却对锦囊内容守口如瓶。他坚持说：姻缘之事贵在“悟”，若他将“外”字含义说破，反而坏了天机，只会令纱纱错过命中注定的那一段缘分。国舅见状，忙陪着笑脸，替他打圆场，一面奉承纱纱聪慧过人，一面劝她不如留些余地，由自己慢慢参透。纱纱见两人一唱一和，更觉其中必有隐情，却一时拿不出证据，只得暂且收起锦囊，心中却埋下了一枚怀疑的种子，暗自起誓日后定要弄个水落石出。
就在纱纱为“外”字困扰不休之时，宫中又有一桩大事悄然成形。西洋大使大卫奉英皇之命，远渡重洋来华，随行带来的，不只是礼物与国书，还有一幅细致入微的美人画像。大卫与国舅在府中密谈，开门见山说明此行要务：皇年岁渐长，尚未立后，早年听闻东方有一国度，美人如云，气质高洁，于是命大卫来此，寻一佳人做皇后。大卫掏出那幅画像，宣称此乃英皇心目中的理想皇后模样，若能在华夏找到与画像相符的女子，便可立刻迎娶，联姻两国。
国舅接过画像一看，霎时倒吸一口凉气，只觉画中女子面容与公主纱纱有七八分相似，更带着一股熟悉的尊贵气度。他略一思索，便明白其中关窍：若让英皇得知画中人竟已做了人妇，必是好事难成。况且公主如今已与阿年成婚，皇上对这门亲事颇为看重，绝不可能再将女儿远嫁异邦。国舅脑筋一转，暗生心计：与其让大卫撞破真相，不如“偷龙转凤”，换上一幅新的画像，引导大卫和英皇的注意，将目标转移到纱纱身上。如此一来，既能满足英皇的寻美之愿，又可借机将纱纱嫁离京城，为日后朝局减去一桩隐忧。
国舅奸计已定，当即装出一副为难模样，告诉大卫：画像上的女子虽极似皇家公主，但公主早已许配他人，现已成婚。大卫闻言颇为失望，却仍坚持要寻找与画像“气韵相通”的女子。国舅趁势献策，说明京城内尚有一位金枝玉叶的姑娘，模样与公主不相上下，而且身份清白、尚未出阁，若肯稍作更改画像，添减几笔，便可瞒过旁人耳目。大卫一听到有合适人选，自然大为高兴，立刻应允。于是，一幅新画像悄然诞生——画中人仍保留了公主的几分雍容，却在眉眼之间略作改动，刻意往纱纱的模样上靠拢。
朝中贵妃很快得知此事。她一向偏爱纱纱，却也深谙宫闱之内波诡云谲，女儿终究难免为权势所牺牲。她与国舅密谈良久，便编造出一套冠冕堂皇的说辞，准备亲自告知纱纱。那日，她召纱纱入宫，面色温柔却藏着几分郑重，慢慢道来：西洋英皇远在海外，却倾心于一位东方佳人，如今派大使来寻，结果一眼相中纱纱画像，决意迎她为后。贵妃刻意隐去其间的“偷龙转凤”，只说这是天赐良缘、宿命安排，让纱纱听得云里雾里，却忍不住心头一阵荡漾。
纱纱初闻自己被“英皇”看中，起初还有些惴惴不安，但贵妃说起英皇时，却满口赞誉，说他外表俊朗非凡，身形挺拔，待人温和有礼，更是治国有方、仁义宽厚，绝非寻常粗鄙之辈。她越夸越起劲，把一个未曾谋面的异国君主形容得宛如天上谪仙。纱纱听得脸上飞红，心里又甜又羞，忍不住在底描摹起“英皇”的眉目，仿佛那人已然活生生立于眼前。她不禁想：若真嫁去异国，做一国之母，或许也是另一种圆满。转念想起半日仙所赠“外”字锦囊，心头一颤，隐约觉得这所谓“外”，莫非正是指“外邦”？
为了不在异国他乡丢了颜面，纱纱兴致勃勃地跑去找国师，恳求他教自己几句西洋话。她想象着未来有一天，英皇牵起她的手，用她亲自学来的语言低声示爱，心中便禁不住泛起甜意。国师对这忽如其来的请求颇为惊讶，却不敢违背公主心意，只好翻出尘封多年的外文典籍，结结巴巴教她发音。纱纱学得极认真，哪怕一个拗口的单词，也要反复练习，只为日后在英皇面前不至出丑。她一边学一边偷笑，仿佛未来的婚姻已成定局，连半日仙的预言都被她当作佐证。
然而，皇上得知纱纱要远嫁英格兰的消息时，却几乎不敢相信自己的耳朵。他本意只是让大卫带回友好之意，从未认真考虑要把纱纱送去异国为后。当得知大卫手中的画像已换成纱纱的模样，而且贵妃与国舅都在默许这桩婚事时，皇上心中又怒又怵。女儿是他的掌上明珠，怎堪远离故土，漂泊重洋？更何况朝局未稳，联姻虽能换来暂时和平，却也可能埋下无穷后患。皇上眉头紧锁，久久不语，只觉整个后宫与朝堂，在无声无息间，已被那一幅画像和一个“外”字推向未知的方向。
纱纱还沉浸在即将嫁给英皇的幻想中，对皇上的犹疑全然不知。她一面紧握“外”字锦囊，一面默背那些陌生的西洋词汇，心想着自己终究会走出皇城、走出这片熟悉的土地，踏上一条通往遥远国度的嫁路。她不知道的是，在这条路的尽头，究竟是幸福还是牺牲，是圆满还是悔恨；她所能把握的，只有此刻那颗因未知而悸动的心。而半日仙的预言、贵妃的温言、国舅的算计、皇上的愕然，正交织成一张看不见的网，将她一步步推向命运早已铺好的悬崖边。