金家人一夜之间从锦衣玉食沦为阶下囚，满门老小被押入阴暗牢狱，仿佛已踏上鬼门关前的黄泉路。潮湿的牢墙渗着阴冷的水迹，铁链与枷锁发出刺耳的摩擦声，让每一次呼吸都像是在为死亡倒数。念慈与阿月冒险前来狱中探望，隔着冰冷的铁栏，看到阿年等人早已做好受死准备：有人将衣襟整得一丝不苟，有人将头发束紧，唯恐临刑时失了体面，也有人默默呢喃，似是在为自己诵念最后的经文。金家上下神情虽悲，却透出一股认命后的平静，这份平静比哭喊更叫人心酸。念慈看在眼里，痛在心里，胸口像被重物压住般透不过气来，她强忍泪水，强作坚毅，发誓绝不会让金家人就此枉死于乱臣贼子的阴谋之下。
然而，牢中众人却并不敢对未来抱有任何幻想。早前宫中宣布大赦，本应普天同庆，却因朝政混乱、权臣把持，连大赦名单都被人任意篡改，赦该赦的人未能得救，不该赦的人反而逍遥法外。阿年等人亲眼目睹这荒诞一幕，更加白朝堂是非早已颠倒，心中清楚，若连大赦都能赦错人，那么他们这种被当权者刻意栽赃的“重罪之身”，只怕更是没有一丝生还的机会。众人低声叹息，各自打点后事。有人托念慈将来替自己照看家眷，有人拜托她替自己在祖坟前上一炷香。他们不是不想活，而是看穿了世道，对生死反倒分外淡然。念慈听着这些交托，感到无比绝望，却又强迫自己记住每一句嘱托，仿佛只有这样，才算是替这些将死之人守住最后的尊严。
念慈的心情在矛盾中反复挣扎。她看着金家众人，一个个面对死亡时反而安慰她，让她不要介怀，不要牵连自身，更不要意气用事以命相拼。他们劝她远走高飞，逃出这座是非之城，别再被权贵的斗争所牵扯。念慈一开始以为他们是出于疼惜，怕连累她受苦，心中反而隐隐感动。然而，当她意识到他们已彻底放弃对清白和公理的争取，只想平静赴死，以求一个“干净利索”，她的感动便化为失落与愤怒。她无法接受这样的认命，她更无法接受金家满门要在谎言里被砍下头颅，却无人替他们大声喊冤。念慈当场表明心意，宁愿与他们同生共死，也绝不独活。她的决绝并未换来掌声，反而换来更多劝阻与摇头，让她心中更加凄凉：原来，在这乱世之中，连求生的勇气都成为一种奢侈。
离开牢房后，念慈与阿月并未灰心，反而更加急切想要扭转金家的命运。她们再一次找到半日仙——这位嘴里说着云山雾罩之语，实则最懂人情冷暖的江湖术士。两人几乎用尽哀求与威逼之法，希望半日仙为她们出谋划策，设法从生机渺茫的缝隙里撕开一道口子。就在她们四处奔走之际，恰好撞见一名被债主穷追不舍的男子，那男子为还旧债四处奔波，宁肯苦熬也不肯失信。念慈望着这情景，心中忽然一醒：世间诸事，旧桥未必不能再过，只要不言放弃，许多看似走不通的路，或许还有转机。她突然明白，所谓“桥不怕旧，人怕心死”，若她的心先死了，金家才真正没有救。她收拾好心情，决定再接再厉，哪怕一次次碰壁，也绝不就此作罢。
为了营救金家，念慈与阿月悄悄联络上大川与陈娇等人，一步步在暗中布局。大川出身市井，最熟悉人心贪惧；陈娇则精于打探消息，能够在宫里宫外穿梭自如。他们与半日仙联手，利用人性中最难抹去的“怕死”心理，准备在国舅心中种下挥之不去的阴影。半日仙故作高深，设坛占卜，佯称天地有感，冤气冲天，说国舅命格本就薄弱，若执意铲除金家十二人，便是逼十二“恶人”同日冤死。一旦冤魂聚齐，必成厉煞，逢国舅而不散。更言之凿凿：国舅这场灾劫未解，只要那十二冤魂在阴间扎根之日，便是国舅魂飞魄散、命丧黄泉之时。这番言语虽听来荒诞，却正中国舅心底最深的恐惧。
国舅平日仗着贵妃宠信与皇上恩待，作威作福、飞扬跋扈，自以为一切尽在掌握。然而真正面对“性命”二字，他的胆气瞬间消散。半日仙的言辞带着似真似幻的威胁，每一句都仿佛在他耳边回响，连夜里做梦都能惊出一身冷汗。想到十二个冤魂终日缠身，夜夜索命，国舅再也顾不上先前的狠毒与骄矜，急急忙忙入宫向贵妃求助，几乎是哀声连连，苦苦请贵妃设法网开一面，不要再追杀金家满门。若说当初他主张铁血清除金家，如今却成了第一个畏惧报应、吓得六神无主的人。他的转变，既可笑又可悲，也更加凸显这场皇城风波背后人心的脆弱。
贵妃听闻国舅转口求情，心中并无多少怜悯。她筹划多时，动用宫中内外诸多势力，只为一举铲除金家，将他们视为潜在威胁的根源完全除去。如今要她轻易回头，无异于承认自己之前的心血与布局尽成笑话。贵妃坚决表示，决不能因几句莫名其妙的“冤魂之说”而动摇，金家非除不可。但她毕竟也生在这信鬼神、重因果的年代，越是身居高位，越怕从云端跌入地狱。一想到十二冤魂若真如半日仙所说，终日缠绕，令她无一日安稳，她心中也不免泛起不安。于是，在“非除金家不可”的决意与“畏惧冤魂报应”的恐惧之间，贵妃开始思索一条两全其美之策，希望既可保住自身，又不至于失去对局势的掌控。
经过一番思量，贵妃想到一个看似周全的办法：表面上，她先主动向皇上进言，为了显示皇恩浩荡与宫廷和乐，她“慷慨”地请求皇上赦免“欢欢喜喜”一家的死罪，以此树立自己仁慈宽厚的形象。与此同时，她暗中准备了一份药物，外人只知道这是她惯常伺候皇上的安眠之药，却不知这次她特意调高了药量。贵妃算得很精：只要皇上一夜沉睡，翌日早朝之前无法醒来，她便可以借机以皇上的名义发布口谕，调动宫中官员，放出她早已写好的“赦免金家”之诏。这样一来，表面是皇上亲口赦罪，实则是一场由她操控的局。她既可借机收揽人心，又能在暗中决定金家生死，更可随时翻盘，将一切责任推回到那份“药太重”的过失之上。
然而，事事难以尽在算计之中。贵妃万万没想到，这次的药性远比她预估的要强上许多。皇上服下之后倒头熟睡，一夜过去，天色破晓，晨钟敲响，他却依然分毫不醒。宫中太监宫女轮番呼唤，端汤奉药，甚至请来御医把脉诊视，都未能将皇上唤醒。贵妃与国舅眼见局势脱离掌控，心中大乱，却又不敢声张，只好在寝宫内想尽办法：用冷水泼，用香料熏，甚至用针刺穴，仍是毫无起色。此时此刻，他们才真正意识到，原本以为可以牢牢掌控的一切，正悄然滑出他们的手心。若皇上就此沉睡不醒，他们过去所做的一切，都可能瞬间变成压垮自己的罪证。贵妃在惊惶中仍强装镇定，却已顾不上金家人的生死，更无暇整顿刑场的安排。
与此同时，牢中的金家人却在黑暗中苦苦等待一线曙光。半日仙的计划已经布下，大川、陈娇的奔走也早有回音，他们都以为此刻国舅已中了计，惊惧之下必会急于求生，主动奔走营救金家。阿年和众人听闻消息心中难免浮起久违的希望，开始暗自猜想：是不是很快就会有人来开牢门？是不是很快就能重见天日？然而时间一点一滴地流逝，当狱卒前来押人时，他们并没有迎来期待中的赦令，而是被粗暴地拖出牢房，押向刑场。脚下的每一步都沉重无比，他们面上的希望也被烈日与尘土一层层磨尽。当走出牢门，看见的是血迹未干的刑台和森然的刀斧，而不是前来传旨的内侍时，众人的心沉入谷底。
公主得知阿年即将问斩，强忍着宫规约束，不顾身份与体统，急匆匆赶到刑场，只为看阿年最后一眼。她的出现让人群瞬间骚动，却也无力改变已经运转的刑律机器。公主立在刑台下，望着被五花大绑、押解至台上的阿年，眼中含泪，却又倔强不肯当众失态。她明知道自己插不上手，明知道任何言语都可能被视为“妇人之仁”而招致非议，但还是低声哽咽，试图对阿年说几句告别之语。两人的目光在空中交会，这一刻仿佛时间都变得缓慢。阿年强作轻松，只以微笑回应，而公主心里明白，这微笑背后是对她的牵挂，也是对命运无奈的认输。刑场上的鼓声渐渐急促，宣告行刑时间临近，公主再也按捺不住，泪水终究滑落，却仍无法挽回即将落下的屠刀。
时辰一到，监斩官面无表情地下令开斩。照例，刽子手先从玉露开刀。玉露被推上刑台，望着下方熙熙攘攘、却没有一句为她喊冤的人群，本就胆怯的身躯忍不住发抖。她声嘶力竭地大叫“不公平”，哭喊自己不过是个小人物，不该陪金家一同赴死。她的叫喊在空旷的刑场上回荡，却无人为她停下大刀，反更显出这世道对弱者的冷漠。就在刽子手抬刀之际，从人群深处突然响起一声急促的呼喊：“刀下留人——！”这声音不仅打断了刽子手的动作，也像一道雷霆劈开了凝重的死气。监斩官一愣，转头望向人群，正想喝问，呼喊声中已挤出一个熟悉的身影——念慈。她冒险混入群众，只盼能在最后一刻拖延行刑，为金家争取更多时间。
念慈冲入场中，引得守卫大乱。她大声陈述金家冤情，一面以礼法相逼，一面哀求刀下留人，希望哪怕有人愿意多问一句缘由，也许便能拖过这个致命的时辰。但刑场规矩森严，擅闯者已是死罪，何况她言阻斩，等同挑战朝廷权威。守军不由分说将她和紧随其后的阿月一同拿下，捆成犯人，押上刑台。就这样，金家人从未有过的“团圆”在这血淋淋的地方完成了——他们终于齐齐跪在刑场之上，不再有缺席者，只是这迟来的团聚，竟成了临刑前的诀别。风吹动众人衣袖，尘土弥漫，谁也说不出这究竟是命运的残忍，还是最后的成全。
就在刑台前血色愈浓的这一刻，皇上终于从沉睡中悠悠转醒。他对昨夜的昏迷毫无印象，只觉得头脑沉重。贵妃与国舅强打精神，立刻依照先前商量的说辞，连忙上前编造一套谎言：一边说昨夜星象异动、不祥之兆频现，必须速速整顿朝纲，一边又含糊其辞地提及金家案情未明，似有冤枉之处，试图引导皇上主动下旨宽宥。他们一面在龙床前演戏，一面却暗自忧心刑场那边是否已经动手，生怕时间稍有错差，便再难收拾局面。若皇上此时真心生出恻隐，将来追查起“擅行斩决”之责，他们谁都难辞其咎。
然而，时间并不会为了任何人的懊悔而停下脚步。当御前内侍急匆匆赶往刑场传旨时，监斩官已经被连番的“刀下留人”扰得心烦意乱。他认为只要稍一迟疑，便是对律法的不敬，也是对自己仕途的冒犯。既然此前没有接到停刑旨意，那便表示朝廷默许此案照常处决。于是，他冷冷地下令：时辰已过，不得再有耽延，立即行刑！念慈听到此言，心知救援未至，反而更激起一股拼死的勇气。她挺身而出，自愿第一个受斩，以自己的性命换取金家其余之人的片刻喘息。就在刽子手再次举刀，人群中却又爆出第二声撕心裂肺的呼喊：“刀下留人——！”这一次，监斩官铁了心，再不肯回头，认定这是有人借机滋事。当他高声喝令：“先斩念慈！”刀光已经在阳光下闪起冰冷的寒芒，命悬一线，只差那这一刀落下，生死便再无转圜余地……