宝妃入宫日久，却始终难以适应森严礼法与勾心斗角的后宫生活。她性子天真，做事多凭一腔热忱，往往忽略了深思后果。侍奉在侧的新宫女红棉原是代替秋菊匆匆选进来的，出身粗鄙，又少读规矩，言行间尽显蠢钝。宝妃对她颇为同情，不忍责打，只盼日久能教导成才，岂料红棉做事愈发笨拙：传话传错、宫衣熨坏、点灯点成烟雾四起，甚至连御前要用的香料也能拿错，惹得宝妃接连被罚。皇上对宝妃本就有几分不满，见她身边竟连个得力宫女都调教不好，心中更加失望，认为宝妃成日只顾玩乐，缺乏管理内廷之能。红棉见主子屡屡受责，虽心中自责，却又天资驽钝，越慌越错，让宝妃既苦恼又无奈。
正在宝妃焦头烂额之际，一向与她暗中较劲的贵妃看准时机，假意关切地上前劝说，称宝妃贵为一宫之主，身边岂容如此愚钝下人伺候，若传入外廷，难免叫人讥笑。贵妃表面上是替宝妃打抱不平，实则已洞悉宝妃性情柔弱、耳根软的弱点，于是提出愿将自己宫中的得用之人——宫女百合借来服侍宝妃，以解燃眉之急。百合向来机灵伶牙俐齿，却是贵妃精心培养的耳目与棋子。宝妃不疑有他，反而心存感激，以为贵妃愿意雪中送炭，替自己分忧解难，连声道谢，将百合当作救星般接进自己宫门。
百合一入宝妃宫，便处处表现得谨慎恭顺，先是温言宽慰宝妃，不轻易议论红棉之短，反倒替红棉求情，说她只是笨了一些，并无恶心。宝妃见她通情达理，更觉此人可信，渐渐对她多了几分依赖。百合暗中观察宝妃言谈举止，很快摸清她性格单纯，既渴望得到皇上宠爱，又缺乏宫中老成心机，最容易被“好意”和“忠言”所打动。于是百合有意从皇上近日的言行入手，挑了一件看似微不足道的小事做文章——那日皇上信手拈来一支鸡毛，随口问众人鸡毛对男人有何用处，群臣侍女尽皆喑哑，没人敢胡乱应声，这件事在宫中也不过是茶余笑谈。然而百合却故意将其放大成皇上深意难测的暗示，悄悄向宝妃谏言，称若能顺着这“鸡毛之谜”讨得圣心，必能在众妃中出奇制胜。
宝妃一向缺乏讨驾之道，只觉这是个机会，便虚心向百合请教。百合口中所出皆是“为主子着想”的好话，实际却步步设局。她建议宝妃以鸡毛点缀衣裳、饰物，甚至在为皇上预备的游戏、礼物中多用鸡毛装饰，借此“回应圣上关怀”，让皇上以为宝妃将他信口一问都谨记在心，如此便显体贴。宝妃不虞有诈，认真照做，不仅命人缀鸡毛于头饰衣襟，还在出宫游乐前依百合之言，将宫中射箭用的箭羽重新整理，特地挑选华丽轻盈的鸡毛箭羽奉上，以为这般别出心裁必能博皇上一笑。红棉虽隐隐觉得有些不妥，却自觉笨口拙舌，不敢多言，只在一旁干着急。
日后，皇上与群臣贵妃妃嫔一同出行游乐，在国舅张罗之下，众人于苑中搭起箭场，比试箭艺。皇上素来以弓马见长，往常每逢这般场合，总是箭无虚发，众人皆拍手称颂，此番他也自信满满，当众先行示范。哪知一连数箭皆偏离靶心，有的甚至远远落在场边，引得众人虽不敢笑出声，却难免面面相觑。皇上面色尴尬，连试数次仍不中，昔日的神射威名似乎在众目睽睽下摇摇欲坠。国舅见情势不妙，仔细打量箭枝，随口分析，竟指出此次所用的鸡毛箭羽可能影响了皇上的准头。此言一出，众人自然将目光投向负责预备箭具的内廷，而这一切安排，竟是出自宝妃宫中。
皇上向来在箭艺上颇为自负，如今当众失手，又被点明是由鸡毛所致，心中难免恼怒。他很快追问缘由，得知这些特制鸡毛箭羽出自宝妃殿中，脸色沉得滴出水来。贵妃见状假意替宝妃说情，声称宝妃也只是好意逗圣上欢心，却在言辞间暗含指责，说宝妃不懂规矩，一味求新求奇，终让皇上失威于臣下之前。皇上听后怒火更盛，觉得自己被当成儿戏，当天便败兴而归，提前收场。宝妃原本以为别出心裁可以换来一句夸奖，哪料反成众矢之的，被皇上冷落不理，宫中人员亦纷纷议论，称她“逞巧反成拙”，宝妃顿时成了众人口中的笑柄，背上“上黑镬”的恶名。
宝妃所倚重的四美——影姬、纱纱、阿月与念慈——得知此事后皆替主子鸣不平，私下分析来龙去脉，很快怀疑到百合头上。她们觉得百合入宫不过数日，却能左右宝妃决断，再加上这次鸡毛之事，显然别有用心。百合见情势有变，立刻换上一副可怜模样，哭着自责，说都是自己考虑不周，误导了宝妃，甘愿受罚以谢罪。她一边在地上自扇耳光，一边哽咽着说只是想替主子分忧，却不想害了宝妃。宝妃心软，看她如此伤心，反倒安慰起百合，连连说是自己欠缺判断，不该一味采纳建议，最后居然还口头宽恕了她。百合见宝妃仍信自己，心中暗喜，更加确信这位妃子容易操控。
四美对百合一向不信，此刻只好将怀疑压在心底，转而苦口婆心劝宝妃。她们告诉宝妃，宫廷里一言一行皆关乎性命，贵妃给她送来宫女，多半别有企图，百合很可能是卧底耳目，以后凡事要三思，不可再轻信百合之言。宝妃听后惶恐不安，一面承认自己确实太容易被几句好话打动，一面又感叹自己出身单纯，最不擅长提防人心险恶。她在四美面前倾诉，觉得宫里虚与委蛇、你争我夺，与她想象的浪漫深宫截然不同，一步走错便是满盘皆输。自此，宝妃开始对百合处处防范，说话做事都刻意保持距离，不再像先前那般全盘信任。
只是宝妃心思简单，藏得再小心也难逃百合锐利眼睛。百合很快察觉主子对自己起疑，却不慌不乱，反而主动找机会与宝妃推心置腹。她故作诚恳，表示自己当初实在是愚昧，不知鸡毛之事会引起如此后果，如今只想真心帮宝妃挽回圣宠。她显得毫不避讳宫闱禁忌，悄声透露说，自己偶然听闻皇上最厌恶的一出曲目，名为《昭君出塞》，每当听见便会心生烦躁。百合说得笃定，还特意补上一句：既然皇上讨厌此曲，那凡讨好皇上的妃嫔，自然避之唯恐不及。宝妃原本就已对百合有戒心，却又因先前被皇上冷落心急如焚，一听皇上有“最讨厌”的曲目，立刻联想到如果自己在众人刻意回避之时反其道而行，说不定能以“异于人”的勇气打动皇上。
于是，在百合巧妙地添油加醋之下，宝妃竟被生生诱入第二重陷阱。到了皇上与众妃用晚膳之时，宝妃见气氛略显沉闷，主动起身请命献唱，以为能在贵妃等人面前挽回上一回的失态。她精心打扮，带着几分紧张和期待，在席间开口唱起《昭君出塞》。曲声起初婉转悠远，宫人乐师也都被她的用心所打动，然而皇上听了数句，眉头便越皱越深。这出戏正是他避之不及的旧事，昔年曾有不快与此曲有关，自那后他下令宫中在大宴时不许奏唱此调。如今宝妃偏偏在众人面前放声唱来，叫他如何不怒？贵妃见机会又至，当即装作嗔怪百合，说竟不把皇上喜恶告知宝妃，害宝妃再度惹怒圣颜。
百合顺水推舟，在贵妃面前表现得一片忠心，哀声诉苦道自己曾提醒过宝妃，只是宝妃一意孤行，不肯听从劝告。皇上本就因曲目刺痛旧事而心绪不佳，一听竟是宝妃“自作主张”，顿时勃然大怒，当场责斥宝妃目无法度、不顾圣上喜恶。宝妃一头雾水，只觉得自己每一步都是为了讨好皇上，结果却次次适得其反，不但没有换来一句温言，反而愈发被冷落。席间贵妃以温婉姿态替宝妃求情，实则又在言语间强调宝妃愚拙无知，一来一往间，宝妃在皇心中的形象被一步步推向无能与惹祸之人。
宝妃心灰意冷之时，四美为了替她解闷，也为了捧一捧自己的偶像剧团，纷纷出谋划策，想以戏曲排遣郁闷。此前，她们追捧的剧团在宫外颇有名气，皇上与贵妃也曾一起出宫赏花顺道观戏，四美得知后心中不是滋味，担心宝妃再跟去只会自讨没趣。因此当宝妃一时冲动想偷偷尾随前往时，四美连忙劝阻，称此时再去只会显得宝妃小家子气，让人看笑话。宝妃只好按捺住好奇与失落，呆在宫中等消息。不料好景不长，四美所捧的那家剧团竟突然倒闭，消息传来时，几人都大受打击，仿佛连日的委屈与不顺都叠加到了这一刻。
就在这时，宫里另起炉灶，改由名伶靓宝领衔演出。靓宝曾风头无两，却因早前与影姬之间的一段不轨往事闹得颇不愉快。影姬曾亲眼见到靓宝做出逾矩举动，对其人品极为反感，从此不愿再提其名，更不肯去看他的戏。如今宫中演出改由靓宝主戏，四美中唯独影姬态度坚决，宁可不看戏也不想再与过去的阴影相遇。此事又在四美之间掀起一阵小波澜：有人惜戏，有人重情，宝妃夹在中间，一时左右为难，不知该迁就谁的情绪。
然而命运往往在最不经意的角落安排转机。影姬一次偶然出行，再次与靓宝狭路相逢，心中旧事翻涌，本欲转身离去，却被同行的纱纱拦住。纱纱看出两人之间另有隐情，耐心劝解，并促成二人当面对质。靓宝这才有机会将当日所谓“不轨行为”的真相一一说明，原来其中另有误会与苦衷，并非影姬当年想象的那般龌龊。纱纱在旁补充解释，将当时她所见、所闻一并说出，诸多细节印证了靓宝之言，影姬渐渐动摇，终于意识到自己多年来的固执可能源自一场误会。误会冰释之后，影姬对靓宝的态度由冷转暖，不再避之不见，甚至愿意重新以观众的身份走进戏台之下。
四美原本指望靠看戏来排遣郁闷，如今一度因剧团倒闭而无戏可看，早已经“戏瘾大发”，这种空落落的感觉在宫廷这单调的生活中被无限放大。她们见靓宝重振旗鼓，又得影姬释怀，便更觉戏文难得，恨不得天天沉浸于戏中世界。只是宫规严明，妃嫔看戏次数、时间皆有限制，四美便开始异想天开，想在后宫里自编自演，在宝妃宫中搭起小戏台排戏解馋。她们兴致勃勃，竟想到了让自己家中的相公们前来客串演出的疯狂主意，把阿月、念富、尔康等人当成可以任意摆布的“活玩偶”，要他们换装扮相，上台念词，仿佛真成了戏班子里的人。
阿月、念富、尔康等人起初碍于情面，有的半推半就，有的勉强登台，结果很快发现四美根本是将他们当逗趣的玩偶一般折腾：不是让他们穿上繁重戏服，在台上跌跌撞撞；就是为了某个夸张桥段反复排练，一遍遍要求他们重来。几人终于忍无可忍，当场发火，怒斥四美不顾他们的颜面与辛劳，只顾图一时开心。四美被骂得一愣，才意识到自己过于沉迷，竟忽略了身边人的感受。念慈见场面僵住，也站出来规劝姐妹们，说戏剧固然好，但若沉湎其中而荒废正事，终究不是长久之计，做人不能太过任性，还要考虑他人感受。
然而众人并不知道，念慈言辞诚恳的背后，其实自己也并非全然清白。她表面上教训姐妹不要太迷失在戏中，暗地里却同样对戏台世界着迷，只是比她们更懂得掩饰。念慈时常趁人不注意时独自温习剧本，甚至模仿台上名伶的身段唱腔，沉浸在只有自己知道的幻想里。她嘴上说四美“沉迷成瘾”，心里却对戏文情节同样放不下，正所谓“其身不正，焉能正人”。在这看似轻松诙谐的闹剧背后，宝妃和四美们一边在戏里寻求宣泄、一边在现实宫闱中跌跌撞撞，既要面对皇上的喜怒无常与贵妃的暗中算计，也要学会在误会与冲突中彼此谅解，慢慢摸索出在这座金碧辉煌却处处陷阱的宫廷里，各自生存的方式。