凌公公因旧日受过念慈恩惠，始终念念不忘，这回见念慈身中奇寒毒气、命在旦夕，终忍不住出手相救。他先设局拖延太医诊断时间，又暗中运内力替念慈逼出部分寒气，好让念慈多捱几日气数。宫中众人只以为凌公公奉皇命照料重病囚徒，谁也不知道他在暗中冒着掉脑袋的风险与时间赛跑。念慈醒来后，隐约察觉凌公公行迹有异，却不愿多加追问，只轻声向他道谢。凌公公表面冷硬，转身时眼眶却微微发红，心里暗叹：这条命算是救回半条，剩下的得看念慈自己的造化了。
为了减轻众人的忧虑，也为了替自己早做打算，念慈早前趁城中棺木铺大减价时，悄悄买下一口上好楠木棺材运进神楼。众人误以为神楼中放着的是某位高人遗体，个个不寒而栗，谁知棺木里空无一物，只贴着念慈亲笔字条：“先行一步诸君勿念。”字里行间带着玩笑似的洒脱，更多却是明知大限将至的自嘲。阿年等人起初还怪念慈触霉头，后来看到那口棺木，反而被念慈的豁达感染，暗暗下定决心，一定要想办法让念慈不用躺进去。
念慈身上的寒毒日益加深，但阿年功夫却在这段时间突飞猛进。念慈将自己毕生所学倾囊相授，日夜替阿年调息、纠正招式。阿年从前性子懒散、武功平平，此时却像被点燃的火，练得一招一式阳刚霸道、劲力十足。每次他在院中运劲挥拳，劲风呼啸，震得屋瓦轻颤，阿月、阿富等人看在眼里不禁燃起希望：阿年若真练成，必能以雄厚内力护住念慈性命。念慈也在一旁强撑精神，笑着鼓励阿年，说看见他的进步，自己仿佛也多活了几日似的。
然而，武学之道最忌操之过急。阿年为尽快练成心法，几乎废寝忘食，一天到晚在偏殿闭关打坐，真气在体内反复奔涌。某夜，他强行贯通几处难以打通的经络，忽然只觉胸口一闷、眼前一黑，体内气血逆行，整个人踉跄后退，重重摔倒在地。众人闻声赶到，只见阿年面色通红、额冒冷汗，几乎说不出话来。念慈强撑着从床上爬起，示范运功的正确方式，让阿年跟着他缓缓调息，把紊乱的真气一点点压下去。谁料他体内寒毒已到极限，又勉强运转真气，刚教到关键处，眼前一阵晕眩，身形一晃，便软倒在地，当场昏死过去。
在昏迷前一刻，念慈仍不忘叮嘱阿年：“练功如行路，须按步就班，不可一步登天……”这句语重心长的话久久回荡在阿年耳畔。众人见念慈再度昏厥，不禁惊慌失措，赶忙请来太医，却被太医摇头叹息，说念慈体内寒气已深入骨髓，如今又强行运功，只怕命不久矣。阿年跪在念慈床前，握着他的手暗自立誓，再不鲁莽行事，一定要按念慈所说稳扎稳打，把功夫练到足以护得他周全的境界。念富则在一旁安慰众人，说念慈素来命大，或许这一晕反倒逼出余下的寒气，只要熬过这一关便有转机。
为让阿年能专心练功，念富等人一合计，提出一个颇为尴尬却又不得不行的办法：阿年如今真气初成，最忌房事扰动气机，若夜夜与公主同房，难免泄露真阳，对练功大为不利。于是众人严肃其事，郑重向公主进言，请她暂且与阿年分房而睡，待阿年功成再重聚。公主听后满脸通红，心中又酸又委屈，却为了念慈性命，最终只得点头答应。阿年得知后又惭愧又为难，偷偷去向公主赔罪，公主只淡淡笑说：“我若连这一点苦都吃不起，还谈什么与你共患难？”一句话说得阿年心中又暖又痛。
宫中另一边，宝妃得知念慈频临生死关头，特意命人寻来名贵药材，亲手为他熬制一锅大补汤。汤中既有温补阳气的鹿茸、人参，也有中和寒毒的温平药材，熬得整座偏殿药香四溢。皇上闻讯前来探视，见宝妃衣衫染上药渍、双手被烟火熏得微黑，心中颇为感动，当众大加赞赏，称她宅心仁厚、怜才惜命，又忍不住将贵妃拿来比较，一句“还不及宝妃的一半”脱口而出。此话传入躲在屏风后的贵妃耳中，她原本就气血亏虚，听后只觉胸口翻涌，几乎当场晕厥。
贵妃自从连番争宠失利，又被牵连在念慈案中，日夜心神不宁，兼之用药不当，不但暴瘦成皮包骨，眼下更是浓重黑眼圈，形容憔悴得连贴身宫女百合见了都吓得倒退两步，心里直呼“娘娘这是见了鬼吗”。国舅闻讯入宫探望，见妹妹憔悴成如此模样，却并未真心劝她放下恩怨，反而低声劝她要好好保养身子，留得青山在，才能伺机反击。他们兄妹二人一番密语之后，愈发认定宝妃与念慈是他们失势的罪魁祸首，发誓不将二人铲除，绝不罢休。
国舅心思歹毒，提出要从阿年的功夫下手。他早知念慈将毕生内功倾注在阿年身上，若能令阿年练功走火入魔，念慈失去依仗，届时再加以一击，便可置他于死地，还可借机嫁祸他人。贵妃听了眼中冷光一闪，立刻吩咐身边心腹密切留意阿年行踪。恰在此时，凌公公也被国舅拉拢。他表面恭顺点头，心中却暗自盘算：既要保念慈性命，又不能引起贵妃怀疑，只能以假乱真，从练功心法上动手脚。他决定冒险篡改阿年的秘籍，让阿年在不自知的情况下偏离正道，却在关键一刻留一线生机，望能既瞒过贵妃，又不致真害了阿年。
某日夜深，阿年在浴房沐浴之后，将秘籍随手放于屏风旁的几案上。凌公公早已潜伏在暗处，趁着水汽氤氲之际轻手轻脚来到书案前，迅速删改数处关键口诀，将原本稳健的运气路线悄然改动，使之看似威力更大、实则暗藏隐患。为免被人察觉有人碰过秘籍，他灵机一动，索性披上公主常穿的外衣，假扮成公主潜入阿年寝房。阿年浴后极度疲累，半睡半醒间只觉在替自己按揉肩背，带着熟悉的淡淡花香，还以为是公主心疼他日夜练功前来照顾，昏昏沉沉间任由对方按摩，压根没察觉那双手比平日粗糙有茧。
翌日清晨，阿月、阿富等人见阿年出门时衣衫不整、颈项与肩膀上隐约有数道抓痕，脸上还带着一丝难掩的倦意，立刻联想到不该联想的地方。几人怒从心起，纷纷斥责他不顾念慈生死，在这个节骨眼上仍破戒行那云雨之事。阿年被骂得丈二金刚摸不着头脑，一再否认自己与公主有染，还说昨夜只是太累睡得沉，半点印象也没有。公主闻讯赶来，神情羞愤，严正澄清自己昨夜根本未曾去过阿年房中。众人你看我、我看你，一时陷入难堪的沉默，只剩阿年独自在原地傻站着，一头雾水。
这场闹剧令公主心中郁结，为念慈祈福的心思愈发急切。她向众人提议，欲亲自上山为念慈焚香祈福，以示诚心，也好暂避宫中是非。念慈虽知山路崎岖、山中气候多变，原不愿公主冒险，但拗不过她的坚持，只好由阿年与数名护卫随行护送。此事很快传入贵妃耳中，她得知公主要离宫上山，嘴角竟缓缓勾起一抹阴冷笑意，暗叹一句：“天助我也。”在她看来，只要公主离宫，念慈少了一道保护，自己布下的杀局便少了许多枝节。
就在公主启程上山之际，凌公公却按照贵妃与国舅的命令，悄然展开另一场暗杀。念慈因连日病重，时常被安排在神楼内静养，他趁众人不备之时混入神楼，将事先准备好的迷香悄悄点燃。迷香无色无味，却能在悄然间让人昏昏欲睡。念慈本就虚弱，吸入几口便只觉眼皮沉重，脑中嗡鸣，最后软倒在石棺旁。凌公公强忍心中愧疚，将他抬进那口本为他预备的棺木内，缓缓合上棺盖，又在外头布下火种，一场火攻迅速燃起，熊熊烈焰映红半边神楼。
烈火冲天，焚得石棺周围石壁灼热难当。凌公公站在火海之外，心如刀割，却仍故作镇定地向前来视察的贵妃禀报，说念慈已被大火吞噬。贵妃闻言心花怒放，自以为除去大患，连带阿年、公主、宝妃日后都会失去靠山。她转身离去时，甚至连遮掩嘴角的笑意都懒得做足。凌公公望着火光中隐约可见的石棺轮廓，暗暗在心中祈祷念慈命硬如他所料，能在那石棺的暗格机关中找到一线生机。原来那棺木虽为念慈预先购置，却被他暗中改造，棺中自成一处可隔绝高温的狭小空间，只是能否挡住这场烈火，全凭天意。
火势最终被宫人合力扑灭，外头看去，石棺焦黑破裂，按理说棺中之人早该化为灰烬。谁知当凌公公独自返回现场，试探着推开棺盖时，一缕寒气竟从缝隙间缓缓溢出，紧接着是念慈虚弱却仍带笑意的声音。他在火中大难不死，反而因极热逼迫体内极寒，两股相冲相融，硬生生将深藏骨髓的寒毒炼化了大半。念慈虽伤势惨重，却已脱离鬼门关。此番奇迹般的死里逃生，很快被传入皇上耳中，而在众人的讲述中，宝妃那锅大补汤与她日日悉心照料被放大成“起死回生”的关键，因此立下莫大功劳。
皇上龙颜大悦，当即在朝会上当众赞赏宝妃有德有恩，又下旨加封赏赐，赐珍宝无数，命人将她祈福供奉之事昭告六宫，以示褒奖。贵妃得知念慈不仅未死，反而因祸得福，胸中怒火几乎要将自己点燃。尤其听说宝妃因“护得忠良性命”而受封更高，她气得连手中的茶盏都握不稳，指节发白。夜间，皇上依礼节来到贵妃宫中探望，原是想稍稍安抚她的情绪，缓和宫中后宫的紧张气氛。
岂料贵妃心机深沉，见皇上到来，先故作虚弱地靠在软榻上，面色苍白，声音细若游丝，一番话里暗带委屈与不甘，末了更猛咳几声，嘴角竟涌出一丝殷红，装出吐血的可怜模样。皇上见状大惊失色，连忙招呼太医与宫人，好生照料贵妃起居，甚至当场表示近期暂不留宿宝妃宫中，以免再加重贵妃心病。贵妃本以为这番苦肉计至少能让皇上多留一会，不料皇上出于担忧她的病情，匆匆交代一番后，竟坚持要她静养，不再多言，起身另作安排，将她与外界纷争隔离起来。
贵妃眼见精心设计的戏码未能换来预期的同情与恩宠，反倒像是被温柔地“软禁”在病榻上，心中的委屈与怨毒瞬间翻涌。等宫人退下后，她强忍着胸中剧烈翻涌的气血，狠狠摔碎手边的药碗，怒极攻心之下，竟真的从喉间涌出一口鲜血，溅在雪白的丝绸被面上，鲜红刺眼。她死死盯着那滩血，咬牙低语，念慈、宝妃、还有那一众护着他们的人，一个都不会放过。这一夜，宫墙之内暗流汹涌，谁也想不到，念慈从火中重生，才是更大风暴的开始。