大梁朝末年，京城内外风云暗涌，皇亲国戚各怀鬼胎。国舅素来依仗皇帝宠信，纨绔成性，声名狼藉，却又偏偏自诩风流倜傥。玉露出身小户，却聪明伶俐，嫁入权贵人家后看尽冷暖，对国舅的本性知之甚深，只是碍于家族势力，一直敢怒不敢言。玉露的妹妹玉芬则如一张白纸，自小在乡间长大，心思单纯，对京中权贵并不了解。皇帝因沉迷玩物，搜罗天下古董花瓶，尤其钟爱一整套「花神花瓶」，视若珍宝，日日把玩。宫中人人都知道，只要得皇上欢心，便可飞黄腾达，国舅也一心算计，想借此套花瓶再下一城，牢牢稳固自己在朝中的地位。
这日夜色深沉，玉露辗转难眠，在迷乱的梦境中，她看见国舅竟化身为一派清心寡欲的唐僧，身披袈裟，不近女色，任凭千娇百媚在前也不为所动。梦中，仙子玉芬从云端缓缓落下，姿态轻灵，仿佛世外之人。国舅化身的唐僧起初一脸正气，口中念念有词，对玉芬敬而远之。岂料片刻之后，他的眼神逐渐由清明变得猥琐，口中经文渐渐变成淫词秽语，脸上的金身法相褪尽，露出本来面目——一个色心勃发的老色狼。他一步步逼近玉芬，嘴角流涎，声称要“吞并元气，采补仙子”，玉芬惊惧呼救，却四下无人，只能不断后退，直至退到悬崖边缘。国舅伸出魔爪，欲将她推下深渊，自己再俯身“采食仙骨”。玉露在梦中急得声嘶力竭，却无力阻止，只能眼睁睁看着国舅张牙舞爪向玉芬扑去。
就在国舅扑向玉芬之际，玉露惊叫一声，从梦中惊醒，满身冷汗。她坐在床边喘息良久，愈想愈心惊，心中认定此梦非吉，定是上天示警：国舅早已觊觎玉芬，不惜用尽手段。玉露又气又怕，连忙唤来丫鬟阿月，怒火中烧地表示，明日非要当面与国舅理论，把话清楚，绝不能让妹妹落入虎口。阿月原本以为不过是一场噩梦，极力劝，却拗不过玉露的激动。谁知玉露将梦中情景说得有鼻子有眼，再加上国舅平日行径，阿月也不敢全然当成虚妄。二人正商量如何与国舅对峙，家中长辈却闻声而至，听罢事情缘由，不但不支持玉露，反而轮番劝她“识时务”，表示国舅看上玉芬是玉芬的造化，更是全家攀权贵的机会。有人更直言，国舅愿意纳玉芬为妾，玉露应当“成全妹妹”，莫要坏了大事。玉露闻言气急攻心，只觉满屋子都是为了权势而放弃廉耻的嘴脸，一时郁结于胸，气得发昏，几乎昏厥。
与此同时，宫中另一边，皇上与国舅早前约定之日已到。曾与国舅暗中交易的纱纱，本以为借助自己的姿色和手腕，既可令国舅倾心，又能从这桩买卖中分得一杯羹。孰料时辰将至，国舅却迟迟未兑现承诺，纱纱心中已知愿望落空，便不再装作温柔贤淑，索性撕破情面，打算一拍两散，另谋出路。皇上近日新得一尊花瓶，对其痴迷非常，命众人轮流进殿鉴赏。纱纱趁机打起主意，暗暗在花瓶上动手脚，表面仍装作娇笑连连，赞叹皇上眼光不凡，实际上却在花瓶底部做了文章，准备借此牵出一场祸端，让国舅栽个大跟头。
当众人围着花瓶啧啧称奇时，纱纱早已把局布好。花瓶被递到国舅手上时，机关悄然启动，瓶身仿佛不稳，摇摇欲坠。国舅惊出一身冷汗，深知皇上视此瓶甚重，若失手打碎，自己虽是皇亲，也难免遭责。情急之下，他一边手忙脚乱扶住花瓶，一边踉跄后退，反而扯倒了几案上陈列的其他古董。顷刻间，几件稀世珍玩“乒乒乓乓”落地成碎片，满地狼藉。皇上一见心头滴血，面色大变，却因念及国舅身份，一时间也不好大发雷霆，只能强行压下怒火，脸色铁青而不发一言。国舅见皇上虽未立刻责罚，但眼中已无往日笑意，心中惴惴不安。
这场惊险之后，国舅终于如愿赢得皇上赠与的一只花神花瓶。他以为此举稳固了自己与皇上的关系，得意忘形，当场就懒得再伪装，立刻恢复真面目。先前在皇上面前一副彬彬有礼、温文儒雅的模样一扫而空，转眼之间，粗言秽语脱口而出，对身旁宫女太监横挑鼻子竖挑眼，臭脾气暴露无遗。更兼利欲熏心，他不满足只得一只花瓶，竟还命太监总管凌公公设法将整套花神花瓶“善价而沽”，打算借此大捞一笔，银货两讫后再以权势压下任何质疑。消息传出，立刻有大财主闻风而来，其中一名买家财力雄厚，自称家中百万家财，一口出价五十万两银子，欲购下全套花瓶。但这买家谨慎异常，不肯只凭皇上赏赐的名头就草率行事，坚持要将每一只花瓶逐一细看，检验真假。
国舅在一切似乎顺风顺水之际，却在宫外茅厕里偶遇一位半仙模样之人，人称“半日仙”。此人衣着寒酸，却步伐稳健，眉目间自有一股飘然之气。国舅原本不把他放在眼里，只当是闲杂道人，谁知半日仙却从袖中取出早前赠予国舅的锦囊，轻轻晃动，悠悠道出：“破旧立新，方得其利。旧人旧物，尤为忌讳。”国舅一愣，这才恍然大悟，原来锦囊中的玄机，正是在“破旧立新”四字上，若不舍弃旧物旧人，便难有新财运。他顿时心惊，脑筋飞快转动，将“旧人”与自己身旁的玉芬联想到一起，心中暗骂先前被美色蒙蔽了双眼。
为求大财到手，国舅当即做出决定，回去后二话不说，立刻将玉芬赶出府门，态度冷酷决绝，全然不念旧情。他以为这样便能摆脱“旧人”的牵累，不料天意弄人，正当买家准备付款之时，却发现花神花瓶之中有一只略显瑕疵，再细看，又觉得数件花瓶的釉色略有不一，疑心渐起。当买家命工匠仔细敲听，竟发觉其中数只花瓶并非同一窑口，真假难辨，顿时大怒，认为国舅有意以赝品混入套装骗取高价。买卖谈崩，买家拂袖而去，国舅眼睁睁看着到手的大笔银两化为乌有，这才明白“见财化水”四字竟在自己身上应验，悔之晚矣。
另一边，玉露仍对梦中景象耿耿于怀，心中怨恨国舅，也怜惜玉芬。她自觉势单力薄，难以正面与国舅抗衡，便转而用上民间流传已久的“打小人”之法，希望以阴功驱逐小人。风高夜黑，她潜至桥下，在昏黄油灯下摆好纸人香烛，一边口中念念有词，一边用鞋底狠狠抽打写着“某国舅”名字的小纸人，咬牙切齿盼他远离玉芬、祸去福来。或巧合，或冥冥中自有因果，自那之后，国舅每逢见到玉露，竟莫名其妙心烦意乱，火气大作，总忍不住对玉芬大发脾气，口口声声骂她是“瘟神”，指她克财克运，害自己生意告吹，甚至当着众人面前划清界线，表示自今以后再与玉芬毫无瓜葛。玉露见状，暗中庆幸小人似乎真见效，便顺势添油加醋，趁机大数玉芬不是，劝国舅不要再与玉芬牵连。
玉芬一向自重，从未想过凭自己牵扯国舅财运，更不愿做别人眼中的“瘟神”。她眼见国舅翻脸无情，玉露又冷言冷语，府中上下对她指指点点，心中悲凉至极。为解这段纠缠不清的孽缘，她默默收拾行李，解下昔日象征“情分”的绳结饰物，用布条细细包好，打算悄然离京返乡。她心想，只要自己离开，一切风波自然平息，又何必再多言多辩。不料她整理行囊的身影被阿月偶然瞥见，阿月误以为玉芬遭情伤太深，起了轻生之念，见她手里攥着绳结，脸色又极其苍白，便慌慌张张跑去告诉玉露，说玉芬可能想不开，要上吊寻死。
玉露闻言大惊失色，顾不得心中成见，急忙赶到玉芬房中，只见屋内行李已打包停当，桌上放着几封未封口的信件。玉露一时间百感交集，一方面担心玉芬寻短见，一方面又觉得这段风波本就因自己与国舅的纠葛而起，心中愧疚万分。玉芬见姐姐眼中含泪冲进来，先是错愕，随即明白阿月误会，连忙解释自己只是打算回乡，并无轻生之意。待误会解除，姐妹相对而坐，玉芬将这些日子的委屈与看清的人情冷暖娓娓道来，最后反过来劝玉露要警惕国舅善变无常的心性。她语气郑重地告戒玉露，说舅喜新厌旧又贪财好色，一旦权势不再，最先被抛弃的必是妻妾，叫玉露日后务必小心，免得有朝一日被休，落得凄凉下场。这番话虽出自妹妹之口，却如一盆冷水将玉露浇醒，让她第一次正视自己婚姻中的危机。
宫中太监总管凌公公一向眼高于顶，自认为最懂宫中门道，凡事以“利益”二字为先。此前半日仙曾受国舅之托，替他出谋划策，得了报酬却未全部收取，如今国舅财路受阻，仍命凌公公将原先承诺的银票送去给半日仙，以示“信义”。凌公公心中固然肉痛，却不敢违命，只得亲自前往。见面之后，他本想借机与半日仙拉近关系，见对方举止古怪，以为遇上同道中人，便半玩笑半试探，说了几句江湖黑话，暗示自己也是“明白人”。谁知半日仙眼中不屑，直斥他趋炎附势，只识银两，不识人心，言语间毫不留情。凌公公自觉颜面无光，却又不便翻脸，只得强作笑脸。
临别之际，半日仙似乎心生怜悯，又或者别有深意，从怀中取出一只绣着“直”字的小锦囊交给凌公公，语带双关地说：“守得一‘直’，方不迷失。”凌公公却不会细想，只觉得这“直”字是在讥讽自己妖里妖气、做人不正，一肚子不是味儿，心想这半日仙不过是个借神叨叨捞钱的游方术士，竟还敢对自己说三道四。气恼之下，他几乎要把锦囊当场扔掉，却又心疼其中可能别有玄机，终究还是收在袖中，嘴上嘀咕不止。
半日仙送走凌公公后，独自在街巷间踱步，盘算着该在何处落脚开一间睇相馆。京城繁华，铺位寸土寸金，他一路察看风水，望气观势，寻觅适合“立堂口”的所在。直到经过大川一家的宅邸前，他忽然驻足，仰头细看，只见宅前光气聚拢，屋脊之上隐隐有一缕紫气盘旋，断定此处必有大劫亦有大机，于是眼前一亮，拍案道好。偏巧这时，大川正在自家门前张罗杂务，见一陌生道人紧盯自家屋舍看个不停，还时不时掐指比划，顿觉心生疑虑，以为他有意破坏自家风水，坏了自家运数。
大川性子火爆，不问青红皂白就上前喝问，恰巧陈娇也在门内听见动静，提裙而出，见半日仙只顾打量屋檐角落，嘴里还嘀嘀咕咕“气势不顺、角煞入堂”之类的话，越听越觉得晦气，气不打一处来。二人一左一右，一通痛骂，还拾起扫帚板凳将半日仙赶打，连称他是“江湖骗子”，“装神弄鬼”。半日仙原本好意相告，却被当成坏人，一时间避无可避，只得连连后退，脚下一滑，摔得一个四脚朝天，头上起了大包。大川与陈娇也因追打过猛，不慎撞在门框与石狮上，一个捧着额头，一个抱着脚踝，同样吃了苦头。街坊围观之下，这场闹剧显得滑稽不堪，也隐隐预示着这几人今后命运早已纠缠在一起，谁也躲不过那一场场由贪念、欲望与“破旧立新”引发的风波。