纱纱自幼在深宫长大，被宠爱惯了，却最怕听到一个比喻——“和亲公主王昭君”。当朝局为稳边境、扩交好，不断传出要从后宫或宗室中选人远嫁番邦之地的风声时，她总会下意识缩了缩肩，仿佛那支“和亲之箭”随时会射到自己身上。然而事与愿违，英格兰使臣入朝，提出以皇族联姻，加强两国来往，最合适的人选居然就是她。皇上对纱纱自是万般不舍，想到爱女要远赴重洋，心中如刀绞，却也清楚中土与英格兰结盟的重要性。深思数日，皇上终在朝堂之上含泪点头，只是提出苛刻条件——必须由英皇先派大使正式入宫提亲，再遣正使、亲王或王公贵族持金册聘礼远道迎娶，礼数一应俱全，步步尊严不可轻忽。纱纱听在耳里，半明半懂，只知道自己躲了许久的命运终究降临，心底那丝隐隐的恐惧，开始一寸寸漫延。
既然将来要嫁去英格兰，纱纱只好被迫学习番文，日日被叫到书房，听那些生硬怪异的音节在耳畔回荡。她一向爱热闹，最怕清冷枯坐，一整日对着字母和发音苦啃，简直像被关在看不见日头的牢笼。讲课的番文师傅又拘谨严肃，板着脸一丝不苟，连一个笑话都舍不得讲，弄得堂上氛围沉闷得连空气都发霉。纱纱闷得骨头都在发痒，眼珠子一转，想到宫中最容易被她逗弄的阿日——那个傻里傻气、却对她忠心耿耿的小太监。她心念一动，决定找点乐子，趁教番文时故意出些岔子，要拉上阿日一起“挨教”。谁知玩笑开大，恶作剧收不住，最后反而害得自己摔了一跤，腰上扭伤，连站起身都疼得冷汗直冒，只能暗暗咬牙不让人看出。
纱纱对阿日平日常呼来喝去，倒也知道他傻得可爱。这次闯祸，见阿日被自己连累，额头也磕得青一块紫一块，心中有些过意不去。她便换了副耐心模样，拿来一篮子刚奉到宫中的鲜果，让阿日一边吃一边认英文名称：“苹果叫apple，香蕉是banana，葡萄是grape……”阿日一向书读不多，听到这些奇怪的字眼，只觉云里雾里，却又舍不得辜负纱纱的好心，死死盯着纱纱的嘴形一个字一个字地学。纱纱难得认真，耐心地教，教到高兴时，还故意把几个音叠在一起，让阿日复述，听他那断断续续、拐弯抹角的发音，笑得前仰后合。玩笑归玩笑，阿日却牢牢记住了几样水果的英文，自觉学了一身“洋本领”，心里美滋滋的。
阿日捧着纱纱赏赐的果子，兴冲冲回到嘉仁宫，一路走一路在嘴里咕哝那些新学来的词：“apple、pear、grape、banana……”声音又高又响。玉露等宫女听见他口中冒出一串莫名其妙的“咒语”，面面相觑，以为他被什么邪气迷了心。阿日得意洋洋，逢人便展示：“这个叫apple，这个叫lychee……”嘴里番话滚滚，手里水果乱晃，把嘉仁宫闹得跟市集似的。只是好景不长，阿日最爱的就是那一串色泽鲜红的荔枝，他一吃就停不下来，转眼剥了十来颗，汁水滴了一手，却忘了太医曾说过他体质燥热，不宜多食。偏偏宫里有人见他满头大汗，想劝他别吃那么“hot”的东西，可一时又念不准西洋话，“hot”和“喝”在众人口中混成一团，你一嘴“hot”、我一嘴“喝”，谁也说不清楚。
结果阿日只当大家在催他多喝热茶解渴，索性端起一盏刚沏好的滚烫热茶仰头灌下，喉咙被烫得一阵火辣直冲脑门。再加上一肚子燥热荔枝，热气在体内翻腾，他痛得直喊，嘴唇瞬间红肿如两条肠子挂在脸上，偏偏语言又不利索，连喊疼都带着奇怪腔调。众宫人见状吓坏了，一边忙着拿冰敷唇，一边埋怨这“hot”“喝”不分的恶果。纱纱闻讯赶来，看见阿日那张肿得不成样子的嘴，也心惊胆战，虽觉好笑，却不敢在众人面前笑出声，只得装腔作势训斥众人一番，又轻声安慰阿日，暗暗发誓日后教番文时一定要说清楚。
不久后，英格兰的大卫奉命告辞回国，准备照皇上的要求，向英皇稟明请旨提亲。宫门外的送别仪式隆重又压抑，纱纱站在高高的城楼下望着那一队身披洋服的使团缓缓远去，心中第一次真切感受到“远嫁”二字的分量。她从大卫只言片语中得知，中土与英格兰相隔海陆万里，往返一趟少则三年，多则十年。若要完成正式提亲礼节，还需数次来回周旋，每一趟都将消耗数年光阴。她盘算着，等到大卫回国、再来提亲、再回去奏报、再来正式迎娶，恐怕自己出嫁那日，说不定已不是花轿而是灵车，成了笑话中的“喜丧合一”。想到此处，纱纱不禁打了个冷战，只能焦急地拉着大卫，再三叮咛他“可千万要早去早回”，仿佛他脚步一慢，便会拖垮她的青春。
为了即将到来的西洋婚事，纱纱突然对“西洋美人”的模样产生了好奇。在大卫的随身画册里，她看到那些腰身纤细、身形高挑的西方女子画像，心下酸酸的，暗嘀咕自己虽算窈窕，却比他们还多了几分娇气与圆润。她不甘示弱，发誓要练出一副“纤纤细腰”，免得到了洋人堆里被笑作“圆桶公主”。于是她拉来阿日，让他帮着用绸带紧紧束腰，又要他扶着床柱，让她倒立、扭腰、伸展，自己却完全没把身体养伤的后果放在眼里。阿日本就笨手笨脚，一慌神就撞到床柱，连人带柱一起晃，纱纱一个站立不稳，被撞得头晕眼花，阿日更是当场头一歪昏了过去。宫中顿时乱成一团，太医被急唤如飞奔来。
众人见阿日昏迷不醒，心中满是恐惧，纷纷把矛头指向纱纱，埋怨她胡闹害人。太医把脉良久，喂药针灸，总算把阿日从鬼门关边缘拉回。只是醒来之后，阿日一反常态，一句话也不说，只用手比划。宫女们你一句“你是不是哪里痛？”我一句“你说说看嘛”，想尽办法诱他开口，他却只是张张嘴，发不出声，急得眼圈通红。大家见他连简单的“奴才不痛”都说不出口，纷纷猜测是不是伤到了喉咙或头部，忧心如焚。纱纱站在一旁，又愧又急，一方面害怕自己真的把这傻小子弄成了哑巴，一方面又被他用手比划的笨拙样逗得心酸，只能在暗处偷偷抹泪。
偏偏这时，她自己腰上的伤也越来越明显，每走一步，刺痛就顺着脊骨往上窜。太医几次奉劝她好好静养、针灸理气，她却一心觉得不过是扭伤，咬牙忍忍就过了，哪里肯承认自己是自作自受。直到公主亲自前来探望，见她脸色苍白、步履拘谨，便猜出其腰伤非轻。公主一向疼惜纱纱，言语中既有责备又有关切，特别提起“女子腰伤若不治好，将来生养时吃大苦头，甚至可能终身不育”的说法，纱纱这才有些动摇。公主从贴身嬷嬷处取出一份民间流传的治腰病秘方，说是灵验非常，但药性古怪，喝的人要有点心理准备。
纱纱为了将来好生养，只得硬着头皮接过那一大碗黑得发亮的药汁。药刚送到唇边，一股浓烈怪异的味道扑鼻而来，像焦炭掺陈皮，又夹杂着莫名的腥苦，她差点当场把碗丢了。公主在一旁叮嘱：“不喝完难好，只此一剂，忍忍就过去了。”纱纱不甘被说成娇气，只能闭眼一仰头，强迫自己一口气干掉。药汁顺喉而下，苦得她眼泪直流，喝完才知道这所谓“秘方”竟是民间流传的各种奇怪草药熬成，连半日仙听闻都摇头称“烈”。药力发作，她一阵阵发热发冷，整整躺了两日才缓过劲来，却也觉得腰间似乎轻松了不少，只是每每想到那碗药就心有余悸。
纱纱对自己未来的人生始终不安，尤其是“远嫁”二字在心中越来越沉重。她悄悄去请教半日仙，想讨一只“生小孩的锦囊”，以求将来在异乡也能顺利来一儿半女，好在那遥远国度立稳脚跟。半日仙推算了许久，心里却一惊——纱纱命格之中似乎少了“子女星”，一生或难有骨肉。这样残酷的事实，她哪里敢当面告知，只得含糊其辞，说些“命里有时终须有”“缘到自然来”的空话搪塞过去，又敲打她要多行善、多积福。纱纱虽觉她说得飘忽，却也无可奈何，索性从身边细软中取出一大叠银票和首饰赠给半日仙，郑重拜托道：“待我若真嫁去番邦，还望你按时为我焚香祈福，保我平安顺遂。”
银光闪烁，满桌金银珠宝堆得像小山似的，半日仙看得眼花缭乱，心里忍不住喃喃自语：“这下就是把腿打断，也不愁没医没药了。”话音才落没几日，她果真在宫里不慎滑倒扭了脚，却也因纱纱留下的银两得以安心养伤、衣食无忧。她每每望着那叠银子，总会想起纱纱临别时那双又倔强又惶然的眼睛，只能在心中默念几句祝福，盼这命里多舛的姑娘，总能逢凶化吉。
就在纱纱对英格兰的未来既期待又畏惧之际，远嫁高丽多年的姊妹忽然托人传讯回宫。那封信纸已被风尘磨得发黄，字迹却苍劲凄厉，字里行间满是辛酸。纱纱展开一看，只见姊妹诉说婚后并非王妃荣华，而是因朝局变化，被迫跟随夫家举家流亡，颠沛流离。山路崎岖、风餐露宿，有时十日难得一餐热饭，脚下全靠双腿丈量天下。据说从高丽一路辗转逃回中土，竟整整走了七年之久，途中病逝的亲人不计其数，连曾经在宫里享受锦衣玉食的侍女，也在风雪中冰死荒野。纱纱读到“七年步行”“流离失所”这些字眼时，手指都微微发抖。
姊妹在信末一番肺腑之言，更令纱纱彻骨生寒。她劝纱纱千万不要因一时华丽的冠冕就献出自己的一生，“番邦之地风云多变，皇恩再厚也护不到海那一头去”。她说，离家一日，尚可念想归期；离家一生，便是与父母、兄弟、故土永诀。纱纱看着那一行行泣血劝言，脑海里浮现出自己踏上远洋船只、离开皇城城楼的景象，耳边仿佛已经响起陌生的风声。她再想到中土与英格兰那漫长无比的来回路程，想到大卫提过的海上风暴与瘟疫，想到自己可能在异国他乡孤身一人，无父无母无姊妹依靠，心口像被人紧紧攥住。那一刻，她终于明白，自己以为只是“怕变王昭君”的玩笑，其实早已是命运写在掌心的宿命，而她能做的，唯有在这命定的路上，竭力多争取一点点选择的余地。