阿娣与小阮相识已久，一个爽直泼辣、敢爱敢恨，一个温柔细腻、遇事却总爱往心里藏。两人同在深宫之中为婢，本是命如草芥，却在彼此身上找到一丝温暖与依靠。那一夜，本只是一场再寻常不过的对话——几句抱怨、几声叹息、几抹笑意，却在酒意、委屈与压抑中悄然发酵。阿娣受情事所困，心中郁结难消，小阮看她眼眶通红，只当是又被情郎负心，便耐心相陪。谁知一句安慰、一次轻抚肩头的举动，竟在两人之间燃起了从未直面的火苗。绵长的目光对视，从厮守打闹化为无声的试探，压抑许久的情感像被人猛然揭开封印般冲出，再也难以收回。那一晚，干柴烈火，阿娣与小阮在昏黄灯影下，情难自禁，任由彼此的心与身交缠，仿佛要把所有委屈、不甘、迷惘与渴望，一同燃烧殆尽。
与此同时，宫中另一角却是另一番风暴。百合与陈娇素来水火不容，一个心思玲珑，精于算计，一个嘴毒心硬，却也不服输。两人因小事争执，又借着后宫明争暗斗的风气，终于撕破脸皮，恶斗一场。她们在偏殿中唇枪舌剑，先是话中带刺，后又恶语相向，继而动起手来。扯发揪衣、推撞翻桌，场面一度乱作一团，连侍立两侧的宫女也不敢上前劝阻，只能躲在门外偷看。打到最后，百合与陈娇一个脸上挂彩，一个发髻凌乱，身上宫装也被扯得不成样子，直叫旁人暗地里感叹“都打得不似人形”。
那场混战之后，百合喘着粗气，眼中却燃着不甘与恶毒的火光。她咬牙切齿地对围过来的宫女们说道，说自己先前曾遇上一位途经宫外的“西山老妖”，那老妖行走江湖多年，专替人出狠招、报私仇，只要给得起价钱，没有他整治不了的人。宫女们原是吓了一跳，听见“老妖”二字，心里便七分惧三分疑，接着竟被百合几句话带得心凉不已。有人装作打趣，实则半真半假地说不如给这位老妖立个“长生禄位”，日日烧香膜拜，盼他能长命百岁，好替她们这些受尽欺压的下人出气。众人你一言我一语，笑声里满是阴冷与酸楚，谁都知道这不过是一种自嘲，奈何宫门深似海，弱者不狠一点，连喘息之地也难求。
百合心中打定主意后，开始私下打探那位西山老妖的行踪。她翻查消息，套问小厮，甚至暗中打听城中几处隐秘落脚之所，终于从碎片般的线索里拼出一个名字——“阿彪”。据说此人住在城西一处极其偏僻的小院中，来往之人非富即贵，却无一不是带着阴沉的面色而来，又带着古怪的笑意而去。百合既忧且喜，心知此人多半就是自己要找的“老妖”。她压抑住心中惊惧，暗自梳洗打扮一番，装作是来寻亲访友的小寡妇，提着点微薄的礼物前去叩门。谁知一见阿彪，百合便愣住——这人她认得，正是宫里最近悄然传开的“未来驸马”，也就是不少宫女暗中戏称的“未来捱坏”。她脑中一片空白，心念电转：原来所谓的西山老妖，竟是堂堂驸马爷？
百合又惊又怒，原本以为自己找来的是个只在阴影里活动的江湖狠人，却没料到竟是将来可能与皇室联姻的要紧人物。她的第一反应是想抽身离去，但阿彪那双眼睛实在太毒辣，一眼便看穿她心怀鬼胎。他笑里藏刀，语气却颇为客气，反倒请百合入内一叙，似乎早就知道宫里有人在打他主意。两人你来我往，话里暗藏试探。百合在那一刻终于明白，为“老妖”立长生禄位的玩笑，不过是她们这些小人物的自我安慰，而真正能翻云覆雨的人，早已把她们当成棋子。她强撑着笑意，揣起所有的恐惧深藏心底，因为她知道，一旦对上这样的男人，稍有不慎，便有可能连命都丢在这盘看不见棋盘的大局之中。
宫外，另一桩风波正在酝酿。玉露等几名宫女一向精打细算，平日攒下的银两对别人来说或许微不足道，对她们却是成年来省吃俭用的心血。近日钱庄突然收取一笔不菲的“服务费”，说是新规，宫女们若不照交，以后取银会变得更加繁琐。玉露一听就气不打一处来，带着姐妹们当场翻脸，硬是与钱庄掌柜据理力争，非但不肯任人宰割，最后竟把原本存入的钱一文不少地悉数取回。几人捧着分量不轻的银袋，走在街上，却又不敢露出半分得色，只能把外袍裹得严严实实，穿得像和亲出塞的昭君一般，生怕“钱财露眼”，被有心之人盯上了去。
念慈提议说宫里虽有禁门高墙，但人多眼杂，更不是什么真正安全之地。若有人窥觎她们的钱，宫里消息走得快，反比在外更危险。几人听了俱是惆怅，各有各的忧心：有的怕被太监发现有私蓄，被扣上“藏匿赃银”的罪名；有的怕被其他宫女眼红，招惹是非。正当几人愁云惨雾之时，海棠忽然灵机一动，提议去做“金会”。她说若把银两换成金子，再以合会之名存在金铺，不但能收息，还能顺理成章领取各种礼品和纪念物，既不显眼，还能让她们日后多一点依靠。
众人听得心动，便跟着海棠来到城中最大的一家金铺。谁知一看招牌才发现，这金铺竟是钟邦所开。钟邦在城中颇有名气，看似殷实周全，铺里柜台擦得锃亮，伙计们一口一个“客官请”，态度周到得很。更有各式各样小巧精致的纪念品陈列在厅堂，一会儿是金镯抽奖，一会儿又送小金锁做“福利”，搞得人眼花缭乱。玉露等人原本打算留些银子以防不测，结果在掌柜甜言蜜语与“利滚利”的诱惑下，渐渐把防备抛到脑后，最终竟不约而同地把所有银两全都拿出来，悉数投入金会，只盼日后能翻上几倍，在这薄情世道多留一条退路。
此时的城中酒楼也热闹非凡。大川与陈娇趁着手上暂时宽裕，特意跑到最高级的食肆，大肆点了鲍参翅肚、山珍海味，要痛痛快快地犒劳自己一番。两人在雅间中吃得眉飞色舞，仿佛一时之间也成了达官贵人。玉露刚好途经此处，见状暗暗皱眉，心想这两人向来没什么积蓄，如今出手如此阔绰，若真吃完没钱付账，必然会闹出笑话。她半是好心半是揶揄，便悄声对店里的掌柜暗示，让他多长个心眼，以防“大爷大娘们”吃霸王餐。
陈娇向来最受不得别人怀疑，见掌柜看他们的眼神有异，立刻冷笑一声，当场从袖中抽出一张大银票在桌上一拍。她抬高嗓门说，这银票足够吃上十顿这样的席面，哪轮得到别人来担心她付不起钱。话锋一转，她又冷冷地讽刺玉露，说她不过是个表面光鲜、实则囊中羞涩的“金玉其外”之人，若真要比底气，未必比得过自己。掌柜见了大银票，立刻赔笑，态度一百八十度转变，把玉露撇在一旁。
偏在此刻，阿日疯疯癫癫地从街口晃过来。阿日在城中出了名的“不着调”，前阵子还因为一时冲动把自己的积蓄败个干净，如今整天絮絮叨叨，逢人便说要发大财。玉露原本想赶紧避开他，却被阿日远远一嗓子叫住，对着众人喊她“欠债不还”、又乱扯她曾来找他借钱的事情。旁人不明就里，只当是她真有此事，纷纷投来戏谑或怀疑的目光。陈娇见状更是笑得花枝乱颤，故意添油加醋，让人误以为玉露平日里爱装阔，其实早已囊中羞涩。玉露原本的一点好意，反倒被阿日这一闹，生生应了陈娇先前的讥讽，心中委屈却又无处诉说。
另一边，小阮与钟邦的交集也悄然展开。那日小阮在街头匆匆而行，却不慎与人撞个正着。抬眼一看，才认出撞她的正是金铺的东主钟邦。她见他神色慌张，步伐急促，仿佛背后有人追赶一般，心中隐隐觉得不对。她面上不动声色，脚步却放慢下来，远远地跟在后头。拐过几条僻静的巷子后，小阮终于看清了钟邦的“真面目”：他在暗处与几名粗壮的汉子密谈，言辞乖戾，眼神闪烁，说的竟是如何挪用会钱、如何在铺子转手前卷款潜逃之事。小阮躲在角落，听得心头发凉，脑子里第一时间蹦出的名字便是——阿娣。
阿娣与钟邦情意缱绻之事，小阮并非不知。她从一开始就隐约觉得这段情有些不稳，如今亲眼见到钟邦的丑态，更是心如刀绞。回宫的路上，她心事重重，一遍遍思量，是不是该把真相告诉阿娣。但一想到阿娣说起钟邦时那双闪亮的眼睛，还有她谈及未来婚嫁时那几分少女的憧憬，小阮便迟疑了。是当场揭穿，逼阿娣从梦中醒来，还是多看几日，等自己真正弄清事情始末？她在矛盾中反复拉扯，最终只留下满腹的忧虑默默藏在心底。
未过几日，小阮再次与钟邦狭路相逢。与之前的趾高气扬不同，这回的他狼狈不堪，衣襟凌乱，额头上还挂着血迹。几名债主模样的人紧追在后，口中骂骂咧咧，说金铺账上黑白不清，钱去向不明，逼得钟邦当街下跪求饶。等追债的人暂时散去，钟邦跌跌撞撞地躲进一条死胡同，扶着墙壁缓缓滑坐在地，脸色煞白。小阮远远看着，只见他掏出一根细绳，抬眼望向横梁，竟有了轻生之意。这突如其来的举动吓得小阮顾不得再藏身，飞奔上前一把抢过绳子，斥责他连累旁人也跟着葬送。
她扶着钟邦，一边安抚，一边质问他到底打算如何向那些信了他的百姓和宫女交代。钟邦面容扭曲，一会儿说自己没路可走，一会儿又推说是合伙人害他，一切都是一时贪念所致。小阮虽生厌恶，却终究不忍见他就此送命。她极力劝他寻别的法子解决，哪怕坦白认错、接受惩罚，也好过一条命白白断送在破巷之中。然而这番劝说，也让她更加清晰地意识到：这个男人压根不值得托付终身，甚至不配得到阿娣那一份炽热而单纯的感情。
时间推移，很快就到了阿娣的大婚之日。宫中为此张灯结彩，虽然身份比不上金枝玉叶的公主，却也算得上体面周全。阿娣一身喜服，面上妆容细致，眼底却带着藏不住的紧张与幸福。她一遍遍整理衣袖，满心期待着与钟邦共结连理的那一刻。然而吉时将近，钟邦的轿子却迟迟不见影子。众人先是低声议论，接着消息如潮水般涌来——金铺大门大开，柜台却空空如也，伙计四散而逃，铺里账册被人搜走，说是“顷刻间便已执笠”；而钟邦，则在这一夜彻底人间蒸发。
骤来的打击如同当头一棒，阿娣在众人诧异、尴尬与同情的目光中，脸色由红转白，再由白转灰。她支撑不住，几乎是在眨眼间被抽空了魂魄。她无法接受这个结果，无法相信那个曾对自己说过甜言蜜语的男人，会在成亲之前连一句交代都不肯留下。接下来的时辰里，她像行尸走肉般任由别人搀扶离场，随后便彻底消失在宫中视线之中，谁也不知道她去了哪里，只留下满城风言风语。
大川与念慈一家听闻这一变故后，心急如焚。他们不顾身份与规矩，四处托人打听，又亲自走街串巷地寻找阿娣的下落。几日下来，几乎把城中能找的地方都翻遍了，却仍然一无所获。小阮心中既焦急又自责，总觉得若自己早些开口，或许便不至于有今日的惨局。她强忍着疲惫，独自走向城郊，循着自己隐约的直觉，一处处废屋旧庙地找过去。
终于，在一座破庙里，小阮看到了蜷缩在角落的阿娣。庙中佛像残缺，香灰早已冷透，只有一盏风中摇曳的油灯勉强驱散黑暗。阿娣的喜服早被尘土与酒渍染得斑驳，她身旁散落着几只破旧酒壶，眼神空洞，像是被抽离了所有光彩。听见有人推门，她先是下意识地抓起酒壶，随后看清是小阮，嘴角牵动了一下，却没有笑，只是继续仰头灌酒，仿佛只有酒劲能暂时麻痹心口那块伤口。
小阮看在眼里，痛在心里。她一把夺过阿娣手中的酒壶，却被阿娣猛地推开，反倒抢过另一壶继续喝。二人拉扯间，阿娣喉间一哽，终于放声大哭，把所有委屈、不甘、羞辱与心碎一股脑地倒了出来。她说自己不怕贫、不怕苦，只怕被人当成笑话；说自己原本以为这一次终于抓住了未来，没想到迎来的却是最荒唐的背叛。她一次次质问：自己究竟是错在太天真，还是错在不该奢望有一个人能真心待自己。
小阮听着这些话，只觉得胸口揪紧。她抢过酒壶，为了阻止阿娣继续灌酒，竟索性自己仰头喝了一大口，辛辣的烧喉感让她眼眶瞬间发红。她放下酒壶，伸手拥住阿娣，让她靠在自己的肩头，任由对方把眼泪与酒气一起打在她身上。破庙的风从破裂的墙缝灌进来，吹得两人瑟瑟发抖，却谁都不愿松开彼此。
在那一刻，阿娣终于把埋藏在心底最深处的情绪全部倾吐出来。她与其说是在诉说对钟邦的失望，倒不如说是在袒露自己多年来对命运的不甘。她说自己这辈子像一根被人随手丢弃的草，谁也不曾认真地把她放在心上。话到后半，她的声音渐渐低下来，目光却移向紧紧抱着她的小阮。那种依赖，那种唯有在小阮面前才能卸下所有伪装的信任，让她在茫然中隐约抓住了什么。
酒精在两人血液里翻涌，压抑已久的情感在这一刻再度浮出水面。小阮原本想说“有我在就好”，话到嘴边却变成了哽咽。她抬手轻轻替阿娣拭去眼角的泪，指尖却不由自主地在她脸侧停留了片刻。两人的呼吸交织在一起，近得几乎能感受到彼此心跳的震动。那种难以名状的吸引，再不像之前那般模糊不清，而是如同干柴遇上星火，一点便燃，根本毫无退路。于是，在破庙的昏黄灯光下，在酒意朦胧与情绪翻涌之中，两人再次情难自抑，任由那一腔郁结与渴望化为炽烈的拥抱与缠绵，干柴烈火，再也顾不得世俗眼光与所谓的对错。