京城风云再起，贵妃一心要整治张扬跋扈的金家，对身为国舅的金家主事人更是恨之入骨。国舅仗着外戚身份，一向在宫中横行惯了，此番听闻贵妃动了真怒，竟要以酷刑“卧钉”来收拾自己，顿时寝食难安，怕这次真的要吃不完兜着走。朝中暗流涌动，人人都在看好戏，国舅却只觉头顶阴云笼罩，连往日最爱的声色犬马也提不起兴趣。
专司内廷杂事的凌公公与国舅交情不浅，见国舅吓得整日六神无主，便暗中为他出谋划策。凌公公悄悄带国舅前往刑场后院试钉，要他亲眼看看这“卧钉刑”究竟如何执行。铁钉森然，床板冰冷，国舅看得心惊胆战，腿肚子直打颤。凌公公却胸有成竹，拣出两排钉板，其中一块真钉锋利，一块暗做手脚，钉尖被特制机关遮住。他让人先以小阮试卧，一番试验之后，国舅这才明白其中乾坤：原来刑具一真一假，只要安排得当，便可让他表面受刑，实则安然无恙。国舅如释重负，仿佛压在心上的巨石瞬间落地，连连向凌公公道谢。
然而，这场关于真钉假钉的密谈并非在真正的真空之中进行。素来鬼灵精怪的纱纱恰好路过，见后院守卫稍松，便悄悄躲在门后偷听。她听得清清楚楚：一块是真钉，一块是假钉，行刑时先以铁球滚过钉板试验，暗中调换位置，便可蒙混过关。纱纱心中冷笑，暗想国舅总有一日要为自己平日作恶付出代价，这份天大的秘密也许就是日后翻盘的关键。她悄无声息地退走，不露声色，任由国舅和凌公公在灯下洋洋得意，以为机关天衣无缝。
到了行刑之日，刑场上围满了看热闹的宫人和百姓，念慈也带着一家前来旁观。众人议论纷纷，都想看看这位平日不可一世的国舅，遭遇酷刑时会是何等狼狈场面。行刑之前，凌公公照例按照规定，用铁球在钉板上来回滚动，以示公正。念慈目光锐利，一眼便看出凌公公滚球时手法古怪，球落之处略有偏差；她心中暗暗一凛，立刻明白这里头恐怕藏着欺上瞒下的手脚。国舅则躺上钉板，面上故作惊慌，心里却存着侥幸：真钉假钉已经安排妥当，这场戏只需演得像一点就行。
随着号令一下，国舅开始在钉板上翻滚，嘴里发出凄厉惨叫，面容扭曲，仿佛真被万针穿心。纱纱立在一旁，看着这场假戏，心里冷笑不止，暗道好戏还在后头，她等的就是揭穿虚伪的一刻。众人被国舅的“惨状”唬得面色发白，以为这位国舅爷真在钢钉上受尽折磨，不少人甚至暗暗感叹报应不爽。就在国舅借着钉板四处翻滚、愈演愈烈之时，忽然一声撕心裂肺的惨叫从刑场中央爆发而出，声调与先前的装腔作势截然不同，带着血肉被刺穿的真切痛楚。原来在翻滚混乱中，真钉与假钉的位置被无意中错开，国舅竟真真切切压在了一片锋利铁钉之上。
片刻之间，血迹自钉板缝隙渗出，国舅双手乱抓，手背被钉尖扎得满是伤痕，鲜血淋漓，再也装不出镇定。刑场上哗然一片，谁也没想到一场合谋好的假刑，竟会演变为真刀真枪的酷刑。纱纱在一旁看得心花怒放，却又故作惊慌失措，嘴上叫着“国舅爷好惨”，表情里却遮不住幸灾乐祸。后来，她以探望为名走进牢房，手里提着一些伤药和补品，看上去一片关怀备至。国舅本以为她是来慰问，谁知纱纱三言两语便揭开他心中伤疤，又若有若无地点破他假戏真做的丑态，一句句像盐撒在伤口上。国舅被她一番软刀子割肉般的话语折磨，痛得不单是皮肉，更是面子与尊严尽失。
此时，玉露与阿美两人一向心性偏差，见国舅受难非但不生怜悯之心，反而在背后议论纷纷，竟起了更歹毒的念头。她们对这位外戚权贵早有诸多不满，又因琐事怀恨在心，居然暗地里希望国舅再度犯事，再受更重的酷刑，以解心头怨气。恶念既起，祸患相随，她们对自家子女也不加管教。结果自家儿子在嬉戏时被自来龟咬伤，疼得嚎啕大哭，众人都说是心术不正招来的报应。玉露与阿美虽然嘴上不服，心底却也隐隐发虚。
就在后宫喧嚣不断之际，嘉仁宫内的铁树忽然抽蕊吐花。铁树开花本是千载难逢的奇景，按理该是喜兆，可念慈见到这株铁树花开，却反而心生不安，总觉得这景象并非祥瑞，而是某种变局的前兆。阿美听闻异象，特意前来探望念慈，见她神情忧虑，还以为她被杂事困扰，不以为意。两人相对而坐，细谈之下，才知内廷近日频频接报，山西一带蝗虫暴起成灾，禾苗尽毁，灾情蔓延迅猛，再拖延下去，恐怕要波及更多州郡。
朝廷迅速得报，专家和官员推算蝗群迁移路线，认为若不加阻遏，十日之内极有可能逼近京畿附近。为安定人心，皇上急召群臣入殿商议，决定先筹银赈济西方灾民，再派员押粮前往灾区，以粮食稳定民生，以银两重建家园。然而国库吃紧，往日铺张浪费积累下的窟窿一时难以填补，皇上只得下旨，命各级官员先捐出每人一千两银作为首批赈款，不足之处再向民间募捐，号召百姓共度难关。圣旨一出，朝堂之上人人面色凝重，有心有力者尚能慷慨解囊，有心无力者却只得硬着头皮应下。
消息传向市井，百姓听说又要募捐，一时反应颇显冷淡。近年税赋繁重，民间早已不堪重负，对“好心捐银”一事，多半抱着观望或怀疑态度，担心银两入不了灾民手中，反倒被中途贪墨。贵妃、纱纱、国舅以及金家众人看在眼里，各自打着不同主意，准备出奇谋劝捐。纱纱善于揣摩人心，主张以软攻为主，用说书、唱戏的方式唤起百姓同情心；贵妃则打算以宫中威仪行事，以榜文昭告天下，令达官显贵带头捐输。国舅却一如既往走歪门邪道，他深知百姓怕官如虎，便萌生出以恫吓手段逼人掏银子的念头。
不久，国舅亲自率人下到市集，口口声声说是“御前劝捐”，实则摆出一副威压架势。他当街张贴榜文，暗示若有人吝啬不捐，便可能被列入“冷血名单”，日后官府查税、审案时都不客气。百姓本就怕官，这一吓之下，许多人只得咬牙拿出积蓄。国舅见银两如流水般涌来，短短时间，筹得钱款远远超过规定的一千两，原本只是奉旨完成差事，如今却见银山在前，心中贪念顿起：如此巨额款项若都老老实实送入库中，岂非大好机会白白错过？一念偏差，便有了侵吞善款的打算。
阿年与阿月等人奉命负责查点各宫与各官所上缴的善款，日日埋头于一箱箱银票与银锭之中，小心翼翼登记在案。经过几日统计，总数远超预期，各官多数都积极响应，纷纷捐出多于一千两的银钱，惟独庄旦宫上缴的善款人丁清楚、数目却异常整齐——正好一千两，半分不多、半分不少。更诡异的是，在清点庄旦宫善款的箱子时，阿年竟在银锭缝中发现一截半月形的指甲。如此古怪的“陪葬之物”，让一向细心的阿年心头一凛，直觉这截指甲牵扯着一桩见不得光的勾当。
不久之后，国舅为了缓解连日来受刑、筹款的郁闷，特地购得一只新奇鹦鹉，以逗趣自乐。这鹦鹉羽色鲜艳，学舌本领极佳，宫人只当是他的新玩物。深夜，阿年悄然求见国舅，不顾对方不耐与傲慢，话里话外试探当日劝捐、收银的实情。他旁敲侧击提及庄旦宫善款恰好一千两，又说起那截诡异指甲的事，国舅原本还能强作镇定，渐渐却被戳中了痛处，言辞愈发激烈。最终，阿年直言相劝，要他趁早将多余善款如数交回，以免日后闹到圣上跟前，无法收拾。
国舅素来目中无人，被一个“无权无势”的阿年逼问，勃然大怒，坚称自己清清白白，分毫未沾，上上下下尽在掌握，谁也奈何不了他。二人说话渐趋剑拔弩张，全然谈不拢，阿年只得带着心中疑虑退下。思前想后，他深知灾民性命攸关，善款岂容贪墨，遂鼓起勇气，将所见所闻一并禀告皇上。国舅自恃阿年不过是个小人物，既无证人，又拿不出真凭实据，即便闹到御前，也不过是一场空。谁料他养在身边的那只鹦鹉，正是在他得意时不慎听了太多风言风语。
在御前对质之时，国舅百般抵赖，口口声声说是受人诬陷，装得一副忠心耿耿、捐银有功的模样。阿年虽据情直陈，却终究难以拿出确凿证物。正当皇上犹疑之际，养在殿侧的那只鹦鹉忽然学舌开口，将国舅此前在府中说过的几句酒后狂言原封不动地叫了出来，诸如“捐来的银子先留一半在我这”“谁敢多嘴就灭了谁”之类。殿中群臣听得一片愕然，连皇上面色都骤然一沉。国舅这才意识到自己竟被一只小小的鸟儿出卖，惊惶失措，急得满头冷汗，却再无从辩解。
最终，皇上震怒之下，下旨严惩国舅，不仅重罚其银两，削其权势，还令其闭门思过，以儆效尤。国舅昔日仗势欺人、贪墨不止，终在这次善款风波中跌了个灰头土脸。贵妃原也知国舅性情不端，却未料他愚蠢至此，被一只鹦鹉断送前程。更令她怒火中烧的，是阿年在御前据理而陈，眼中全无她这位贵妃娘娘，丝毫不给她面子。贵妃感到威严受损，心中恼恨不已。
自此之后，贵妃愈发对阿年积怨加深，暗中下定决心，一定要让金家一门为此付出代价。她在宫中冷冷放话，要在接下来一个月内，让金家鸡犬不宁、不得安生，以重整外戚秩序，警示所有敢轻视她的人。而在那远离宫墙的山西灾区，蝗灾仍在蔓延，百姓苦苦挣扎，真正的风暴尚未完全席卷京城。宫廷权斗与民间灾祸交织成一张愈发紧绷的大网，每一个人的命运，都在不知不觉间，被这张网越缠越紧……