阿娣最近在酒楼中频频身陷险境，却依旧一如既往性格刚烈，遇上前来白吃白喝的霸王客人，更是毫不客气，挥着案板上的擀面杖就要上前理论，口中喊打喊杀，颇有其姐当年震慑一方的刚烈风范。大川与陈娇在一旁看得心惊胆战，一方面担心阿娣吃亏，另一方面却又忍不住暗自叹气：这般火爆脾气，眼里揉不得半点沙子，哪家男人敢娶回去？两人互相对望，一时间竟都觉得，自己女儿将来若是嫁不出去，怕也不是没有道理。
另一边，阿日生性嘴碎又爱起哄，看见玉露、阿美和影姬三人竟像慈母看护幼子般，小心翼翼地守着几枚鸡蛋，不让旁人靠近，立刻忍不住取笑她们，说她们一个个比真生了孩子还要紧张。众人被他逗得哈哈大笑，谁知这一番话恰巧被念富听见，他误以为影姬已有身孕，心中狂喜，立刻涌起做父亲的憧憬，忍不住满怀期待上前关切。影姬见他误会，连忙解释自己只是向人学养鸡之道，这些鸡蛋不过是她用来打发时间、磨练心性之物，与身孕全然无关。念富听后大失所望，却又不便多言，只得讪讪退开。
影姬内心其实并不轻松。她深知后宫风云诡谲，情爱一旦牵扯过深，便难以保持冷静。为了让自己有个寄托，她选择每天悉心照料这些鸡蛋，把全部心思都放在温度、湿度与时间的拿捏上，好让自己的心境随之趋于平和。她明白念富对自己的感情，也知道自己稍稍示好，便足够让他喜不自胜，可她偏偏不肯再向前踏出半步。她用“要保持平静孵蛋”为理由，婉拒与念富的亲近，实则也是在刻意与世情保持距离，唯恐一旦沉沦便再也难以抽身。念富望着她专注地守着那些看似普通却被她视若珍宝的鸡蛋，既心疼又无奈，只能在一旁默默守候。
宫中此时却传来振奋人心的喜讯。远在西方的波斯王子派人入朝报喜，说自己已顺利迎来太子降生，特地遣使向天朝皇上报喜、致谢。皇上听后，不仅为波斯王子得嗣高兴，更因此心生感触：太子固然是王子嫡妻所出，但听闻波斯后宫妃嫔众多，也有不少子嗣出自侍妾。他隐隐意识到，多纳妃嫔、广开后宫，在传宗接代上确有好处。想到自己后宫中多年只守着贵妃一人，纵然深情，却难免在“子嗣”一事上显得单薄。
皇上心念一转，目光不由得飘向身边的贵妃。多年来，他对贵妃宠爱有加，几乎将整个后宫的恩宠都集中于她，而其他妃嫔或失宠，或早逝，皇宫深处反而显得有些冷清。此刻波斯太子降生的消息勾起他心中隐忧：若皇嗣不盛，宗庙香火又当如何？想到此处，他脸上不免浮现几分复杂神色。贵妃敏锐，见皇上神色稍异，心中已隐隐有了几分猜测，却未立即点破。
当日御膳房奉上皇上最爱的一道东坡肉，却因厨子误会，只做成“独沽一味”，少了几样配菜。皇上借题发挥，夹起一块肥瘦相间的肉，轻叹几声，说道世间美味，不宜只守着一味，偶尔变换，方能不觉腻烦。话虽看似发牢骚，却句句话里有话，贵妃怎么会听不出？她放下筷子，面上仍是温柔笑意，心底却已明白：皇上这是借菜喻情，暗指后宫如今仅她一人受宠，未免单调。
贵妃并非心胸狭隘之人。她清楚自己年华已渐渐不如当初，虽仍风华绝代，却终敌不过时间流逝。更何况，皇帝是天下之君，不可能只为了情爱便置江山社稷而不顾。于是，她很快收敛心中一丝酸楚，转而展现自己大度的一面。当着皇上的面，她主动开口，柔声建议皇上不妨择日采选秀女，以充盈后宫，让龙颜更为舒展，也可为皇室多添子嗣。她语气平和，姿态得体，仿佛是真心为皇上与朝廷着想，丝毫不见妒意。
皇上一听贵妃主动开口，原本还有些迟疑的念头立刻被打消。他欣慰贵妃能如此体谅自己，更有一种“后宫得此贤内助”的自得，顿时龙颜大悦，当即拍板，命国舅出面主持采选之事。皇上当众夸赞贵妃心胸广阔，称她为天下女子表率，宫中众人连连称是，贵妃亦端庄一笑，将心中微妙起伏悉数掩藏。
国舅虽得皇命，心中却并不踏实。他深知姐姐贵妃在后宫多年才得今日地位，若因采选秀女，引来新人抢走宠爱，贵妃是否真能毫无怨言？于是，他私下进宫与贵妃密谈，直言担心采选之事会动摇她的地位。贵妃却淡然一笑，早有打算。她知道后宫新旧更替乃是定数，与其阻挡，不如掌握节奏。只要采选的权柄牢牢把握在自己和国舅手中，那么新入宫的妃嫔既是皇上的女人，也是她所挑选出来的人，日后要扶谁、抑谁，全在她一念之间。
凌公公奉旨，在宫外张贴告示，宣布将进行全国采选，凡年纪适宜、出身清白的闺阁女子皆有机会入宫，成为秀女。消息犹如石子投入湖中，立刻在民间激起层层波澜。很多家庭一夜之间忙成一团，或喜或忧：有人觉得一旦女儿得中，便是光宗耀祖的机会；也有人深知深宫如海，女儿一旦迈入宫门，便难有自由。即便心有不舍，终究难挡“锦衣玉食”的诱惑。
阿娣所在的酒楼，本是烟火人间，谁知也被这场风波波及。许多客人一边吃酒一边议论采选的消息，有人谈得眉飞色舞，有人叹气摇头。阿娣听得烦躁，本不以为意，没想到转眼间，这事竟落到了自己头上。原来，大川与陈娇心知女儿年芳正好，样貌也不俗，若真被选中，或许能改变一家命运。偏偏他们知道阿娣桀骜不驯，若开口相劝，多半会被她一口回绝，于是只好另寻门路。
凌公公此时成了众人争相巴结的红人。凡是家中有女儿的权贵与富商，都想趁采选之前给凌公公送点“礼”，好让他在登记、引荐时多照顾一二。酒楼里见到凌公公来吃酒，顿时各桌纷纷起身相迎，低声奉承，笑脸如花。大川和陈娇明知心疼银两，却也不敢怠慢，只能硬着头皮从家中仅存的积蓄中抽出几张银票，恭恭敬敬递到凌公公手里，请他日后若见阿娣前来参加采选，务必多美言几句，好为女儿谋个好前程。
凌公公见惯了人情冷暖，收礼早成习惯，他面上笑得慈祥，话里却暗藏机锋：采选有许多环节，每一环节都能“费不少心力”，若要照顾的地方多了，自然也要“分批”表示诚意。大川和陈娇被他旁敲侧击，才知这点银票远远不够。两人面面相觑，一边心疼得几乎滴血，一边又不敢得罪这位当红太监，只能把家底翻了又翻，把能变卖的细软全都拿出去，勉强凑齐了一笔“够看”的钱财，双手奉上。
正当二人暗自盘算未来，却忘了最关键的一点——阿娣本人根本没有要入宫的打算。消息传到她耳中时，她只当是天大的玩笑，拍案而起，嚷着要逃出城去。可大川与陈娇已经被凌公公牵着鼻子走，怎么肯放过这大好机会？几番争吵无果，索性与邻里合谋，半哄半骗地把她打扮一番，硬是送到了采选地点。阿娣一路上又急又怒，暗骂自己倒霉，却又无可奈何，只得硬着头皮应付。
到了登记之处，她才真正意识到事态的严重。官差大声宣读采选规矩，强调所有入选秀女必须玉洁冰清、身家清白，若有瞒报污点，便是欺君大罪，轻则连累家门，重则性命难保。阿娣听到“欺君”“大罪”几字，心中猛然一震。她此前只是觉得进宫麻烦，却从未真正理解“宫门如虎”的含义，此刻方知一旦被卷入其中，任何一点小小的污点，都可能被无限放大，压得人喘不过气来。
为防有人投机取巧，贵妃与国舅早已制定严苛的筛选制度。凡报名参加采选的佳丽，都要由贵妃与国舅亲自召见。国舅手中拿着一册记录，每见一位，便细细打量，按照容貌、谈吐、家世等逐一评分。凡是美貌如花、身段婀娜，声音宛若黄莺一般清脆悦耳者，都能轻易得满分，还当场得到贵妃赏赐的珠钗或绸缎，以示看重。众佳丽见了，自然羡慕不已，谁知这些被满分相中的女子后来竟多无好下场，被选中固然是福，却也是祸端的开端。
贵妃表面上对每位秀女都温言细语，亲自问安，实则眼神如刀，暗中观察她们举手投足之间是不是藏着野心。她对那些太过张扬、喜形于色的候选人表面宠爱有加，给高分、赏珠宝，却不动声色地在心里做了记号，待日后入宫，再慢慢收拾。反倒是那些略显平凡，却性子安稳内敛的女子，更容易得到她的真正青睐，只是外人根本看不出来。国舅与贵妃一唱一和，把控着采选的节奏，实则是在悄悄挑选和布局将来的后宫秩序。
与此同时，小阮得知阿娣也被逼着参加采选，心中比谁都紧张。他深知阿娣的脾气，一旦进了宫，那种处处受拘束、凡事不得随心的环境，势必会让她像困兽一般痛苦，更别提后宫明争暗斗的危险。小阮焦心如焚，几乎想冲到官府去把她抢回来，却无奈身份卑微，根本插不上手。百合负责协助登记，看着一份份名单成堆地摆在桌上，还要根据初步筛选将佳丽分为“入选”与“落选”两类。她在名单上瞥见阿娣的名字，心里一惊，暗暗为她捏了一把汗。
采选中最严苛的一道关卡，便是对女子“身子清白”的检查。朝廷担心有女子试图蒙混过关，故意隐瞒已有婚配或失身之事，特地由夏蕙等有经验的宫中嬷嬷亲自检查。消息传出去后，在候考人群里引起不小的骚动。某位聪明却心怀侥幸的佳丽，自恃手巧，事先在家中偷偷研制了一种类似守宫砂的东西，想在手臂上点上红印，借此伪装自己“从未破身”，认为只要外表相似，负责检查的嬷嬷们年纪大了，眼神耳力都不如从前，必然可以轻易蒙混过关。
结果，她的小聪明很快被识破。夏蕙虽年过半百，眼中却仍旧雪亮，一见那假守宫砂颜色不对，且随着皮肤出汗微微晕开，便立刻察觉有异。当场命人将其带下去仔细审问。凌公公接到消息，立刻赶去旁听，得知这女子不仅自制守宫砂，更是为了求得一条“上升之路”而不惜欺瞒朝廷，脸色当即沉了下来。他深知若不严惩，采选必然乱成一团。
于是，凌公公当众下令严惩这名试图蒙混的佳丽，把她押在众人面前示众，以儆效尤，又冷冷告诫场中所有女子：谁若胆敢欺瞒，便是欺君犯上，不仅自己难逃一死，还会祸及全家老小，连父母兄弟都可能因此受牵连。他话里不带一句粗话，却比刀剑更冰冷。末了还阴森森地补上一句，若是已经做下瞒骗之事，不如趁现在自行了断，也比日后满门受累来得干净。
这番话像是一盆冰水当头浇下，整个采选场地瞬间鸦雀无声。许多原本还抱着侥幸心理的女子脸色发白，腿脚发软，几乎站立不稳。阿娣站在人群之中，原本还想着若真被选中，大不了想办法逃出宫去，然而这一刻，她被凌公公的话吓得呆若木鸡。她虽然一身正气，并无半点污点，却突然意识到，这场采选远远不是“挑几个美人入宫”那般简单，而是一场可能改变几家、甚至几十家命运的大赌局。
她看着那些被划入“入选”之列的女子，或喜极而泣，或得意忘形，再回头看那一张张写着名字、身份、籍贯的名册，心里闷得发紧。自己不过是酒楼里习惯与人争吵的女子，却因为几张银票、一道圣旨，便不得不走进这条不知终点的路。阿娣心中浮现无数疑问，既怕被选中，又怕被淘汰后连累父母，进退两难。她只能暗暗握紧拳头，告诉自己不管前方如何险恶，只要还站得住，就绝不轻易屈服。