一字眉原是宫中有名的“宝美人”，专责饲养御用靓鸡。玉露等四女原本只把她当作古怪又难伺候的上司，却在亲眼目睹贵妃前后判若两人的变化后，第一次对这位一字眉心生同情。贵妃因玉露等人一时失手，连累心爱“鸡脚”受损，怒火中烧，将所有怨气都推到下人身上。朝廷内外风声鹤唳，只因御膳房近期所奉上的鸡味道大不如前，连皇上的笑容也渐渐变得稀少。谁都知道，皇帝一旦不悦，最先倒霉的就是这些负责“鸡口饭碗”的小人物。
然而这日清晨，御花园内却传来阵阵笑声。皇上正兴致勃勃地逗弄一只亲自训练的鹦鹉，那鹦鹉不但口齿伶俐，竟还会学皇上语气说话，惹得龙颜大悦。正当宫人们以为终于可以松一口气时，贵妃前来侍候，一听见皇上赞鹦鹉、称新鲜，神色便立刻冷了几分。她一向自恃貌美宠重，素来习惯独占皇上目光，如今竟被一只鸟儿抢了风头，心中自然不痛快。偏偏这时候，膳房送来的“贵妃鸡”又不合皇上口味，肉质粗老，毫无昔日鲜嫩滑腴，皇上尝了两口皱眉不语，随即拂袖离去，只留下贵妃尴尬站在原地，脸色青白交错，内心的怨与恼愈积愈深。
贵妃吃了瘪，转头便拿御膳房一干人出气。负责传膳的太监被骂得狗血淋头，连带饲鸡的宫女也一起受罚。玉露、影姬、阿美、阿日四女躲在角落里看见这一幕，只觉得贵妃心肠冰冷，为了讨好皇上，连一点转圜余地都不肯给下人。她们明明知道鸡的品质下跌，多是因为最近饲料不足、天气反常，却谁也不敢辩一句，只能在心里暗暗感叹：身在深宫，一条鸡命尚且难保，人命又算什么？这番风波过后，四人才更加畏惧一字眉——若是再犯错，怕是连这间小小鸡房也待不下去了。
夜深时分，四女躲在偏殿里商量对策。她们嘴里说着想打马吊排遣烦闷，心里却都明白，此刻最重要的不是赢钱，而是想出一个既能保住性命，又能躲过一字眉“魔掌”的法子。影姬性子机灵，提议装病避差；阿美却担心装病若被拆穿反而加重责罚。正当众人争论不休，忽见院子里一道白影晃过，一只他们素来供奉、绰号“珍珠”的白鸡竟自行从鸡栏失踪，仿佛被鬼魅牵引般出现在门前。四女都知道“珍珠”是宝美人最珍视的鸡之一，此刻竟离栏乱走，必有蹊跷。她们惊得面面相觑，以为闹鬼，尖叫着拔腿就跑，直奔一字眉住处求助。
推开房门时，一字眉并没有像往常那样板着脸喝斥她们，反而静静躺在床上，脸色苍白，气息微弱。原来她前些日子操劳过度，加上心事重重，不慎染病卧床。影姬、阿美原本对她心中多少有些怨怼，见她虚弱得连说话都费劲，怜悯之心油然而生，便主动留下悉心照料端茶喂药。相较之下，玉露、阿日表面上故作嫌烦，嘴上抱怨无聊，实际上也老老实实地替一字眉梳洗整理，替她抹脸理发、掖被铺床，只是不习惯将关心挂在嘴上。若有人从旁看去，倒更像是一家人而非上下尊卑。
宫里是非多，风言风语更快。一日，一宫女突然病逝，有人含糊其辞提起“一字”二字，立刻在小宫里引起误会。玉露四人以为死的是一字眉，惊慌之中，赶忙提香拿纸，一路跌跌撞撞赶往停放遗体的房前，跪地痛哭、拜祭不断。直至守灵太监忍无可忍，将帘子掀开让她们看清躺着的是另一位宫女，她们这才松了口气，既庆幸一字眉仍在人间，又为自己刚刚那番真情流露感到有些难为情。待她们灰头土脸回到一字眉屋内，不约而同更加珍惜这段相处的时光。
一字眉病情稍定后，四女陪她闲聊解闷，不免提及容貌之事。她向来自信于自己的“一字眉”与清丽五官，此刻却在镜前看着略显憔悴的脸，自嘲地说自己当年入宫，被封为“宝美人”，原以为很快便能得皇上召见，从此青云直上，不料一晃就是将近三年，连踏入御书房的机会也没捞到几次，更遑论真正的宠幸。她的封号听来风光，实际上不过是负责养鸡的宫女头子，离真正的“美人”之位差得很远。想到再过不久离宫期限将至，或许一生就此埋没在鸡舍与饲料之间，她心中难免黯然。玉露等人见她眼眶微红，忙七嘴八舌地安慰，夸她近来美艳更胜往昔，只要熬过这一阵，总有出头之日。
虽然未受宠爱，一字眉对自己的职责却毫不马虎。她从小被教导“做好一件事便是立身之本”，于是把全部心血都倾注在饲养御鸡上。她细心调配饲料，按时巡视鸡栏，连鸡冠颜色都记得清清楚楚。她常说，皇上每吃下一口鲜嫩鸡肉，都是对她的一点认同。能靠手艺在这深宫里站稳脚跟，对她而言已是难能可贵的幸福。所以，当一名太监按例前来取鸡准备翌日膳食时，她仍坚持照旧检查每一只鸡的状态，觉得今日鸡只尚未达最理想标准，肉质略嫌松散，便冷冷拒绝放行。那太监急得直冒冷汗，担心耽误御膳，却又不敢硬抢，只好讪讪退回。
另一边，皇上正百无聊赖地在宫中闲逛，偶然看见阿月玩弄小儿，逗得婴孩咯咯直笑，他不禁动容。皇上向来渴望子嗣，如今与阿月嬉笑间，却隐隐透出几丝羡慕。阿月看在眼里，心中一动，便委婉提醒：这些年皇上迟迟未能添下太子，或许问题并不在自己，而在贵妃身上。此言一出，皇上怔然，念富太监也在旁恍然，想到贵妃体质素来娇弱、多病，似乎确有几分道理。念富一时逞强，夸下海口说自己懂得几味“催谷”妙方，若能好好调理影姬一类年轻宫女的身子，必能令皇嗣很快开枝散叶。
皇上听得精神大振，当即龙心大悦，下令阿月与念富二人合力研制“三年抱两”的秘方，务必让皇宫后院很快热闹起来。命令一出，众人不敢不从。念富从御前退下后，脸上笑容迅速垮了，心中暗骂自己一时“讲大话”，如今骑虎难下，只得硬着头皮翻遍古方、四处打听补药。阿月倒是兴致高昂，觉得若真能成事，不仅能分去贵妃的恩宠，还能为自己和一众姐妹谋出路，两人的利益一拍即合，却不知这一场“催谷”计划，早已埋下未来祸根。
与此同时，皇上对鸡肉品质的不满越发明显。新一轮膳食送上后，他尝了一口，立刻察觉到与往日不同的油润香嫩不再，取而代之的是干柴粗糙。他脸色大变，当众质问贵妃是否存心欺瞒，用劣鸡冒充宝鸡，只为敷衍了事。贵妃哪承受得住这样的怀疑，极力辩解自己不知情，却仍被皇上冷冷斥责几句，留下满宫尴尬。待皇上一走，她便将怨气全数发泄在送鸡太监身上，责打辱骂，一刻不休。玉露等人远远目睹，不禁再次感叹贵妃冷酷无情，为保颜面不惜牺牲所有下人，愈发对她心生寒意。
为完成“催谷秘方”，念富私下熬制了一锅补汤，先找了最机灵、胆子也不算小的影姬来试药。他嘴上说是“美容养颜”、“从此红光满面”，影姬半信半疑，但想到若真有效，或许能借此在皇上面前多露几次脸，也就捏着鼻子喝下肚。谁知汤刚下喉没多久，她只觉得体内一阵热流乱窜，不仅脸颊发烫，鼻子也跟着热得难受，继而“哗”地一下流出鲜红鼻血，吓得周围宫女惊呼连连。影姬手足无措，一边捂着鼻子一边怒瞪念富，险些当场与他翻脸。念富这才意识到自己方子凑得太莽撞，心中慌乱不已。
补汤惨败之后，阿月与念富只好各自分头再去采买药材，试图重新调整配方。阿月走访多家药铺，打听民间偏方，忙得脚不沾地，而念富则一头扎进市集，连字花摊都不放过，希望从老庄稼、赌徒口中打听到奇门秘方。偏偏他在字花档与素来不服他的“大川”起了争执，二人为了几句闲言吵得面红耳赤，一时气急，念富言语之间暗暗下套，故意引导大川押错字花，眼睁睁看他中个“空宝”——眼看就要发财，却竟什么都没捞着。大川从兴奋到绝望，只在转瞬之间，心凉如冰，对念富更添一层怨恨。
这所有的纷乱，不过是深宫日常的一角：有人为一只鸡的生死拼命，有人为了皇嗣前途绞尽脑汁，有人明明拥有最高宠爱却日日在嫉妒与不安中煎熬。宝美人一字眉在鸡舍与寝宫之间来回，时而病弱，时而坚韧；四女在畏惧与关怀中渐渐把她当成真正的“自己人”。而皇上在鹦鹉、靓鸡与后宫间徘徊，贵妃则在宠与失宠的边缘战战兢兢。每个人都在为自己那一点点渺小的希望挣扎着，却不知下一顿膳食、一碗补汤、一注字花，便可能改写他们的一生。
宝美人向来在后宫中以学识见长，闲来无事又爱钻研奇门异术，尤对禽畜饲养有独到心得，宫中众人戏称她为“养鸡教授”。自从念慈嫁入金家之后，见影姬与念富夫妻恩爱，却迟迟未有子嗣，心中替他们着急。念慈知道宫中有一位远近闻名的“多仔婆”，擅长以草药调理身体，令不少人喜得贵子，遂暗下决心，一定要为影姬讨来多仔秘方，好让影姬早日为念富开枝散叶，夫妻和乐，亦能巩固念富在家中的地位。
念慈千方百计打听到多仔婆的住处，亲自登门求方。多仔婆年纪虽老，却精神矍铄，见念慈前来，一眼就认出她是金家儿媳。念慈态度恭敬，苦苦哀求，希望多仔婆大发慈悲，将秘方传给她，以助影姬求子。多仔婆心知这多仔秘方乃家族相传，历来只传女不外泄，她本是不肯轻易示人。于是便故作高深，推说影姬命中注定无子，天意难违，借此推搪，想要让念慈知难而退。
谁知念慈并不因此打退堂鼓，反而越发诚恳地劝说多仔婆。她道出念富对影姬一往情深，纵然家族长辈多番暗示可以纳妾开枝散叶，念富却执意不从，宁可让人非议，也不愿辜负影姬一片深情。念慈说到动情处，连自己也感到鼻酸，表示正因为夫妇二人如此情深，自己才更希望他们有个圆满的结果。多仔婆闻言，想到自己年轻时亦有一段相知相许的情缘，只是命运多舛，终究各散东西，不禁被念富与影姬的坚贞打动，心中感叹世间情义难得。当下她叹了口气，终于放下多年来的坚持，决定将家传多仔秘方交给念慈，让这一门方术因一段真情而破例外传。
念慈捧着来之不易的秘方回府细看，只见方子上许多药材均属罕见，其中一味名为“猪拖沙”，字迹古朴又稍显潦草，她反复琢磨仍不明所以。念慈越看越糊涂，担心一着不慎反害了影姬，便想起了自诩见多识广的大川。大川平日里夸口遍尝天下珍馐，也常吹嘘自己识药辨材无所不精，念慈于是携方前去求教，希望他能指点迷津，说明“猪拖沙”为何物。
大川接过秘方，见上书“猪拖沙”三字，眉头微挑，却不肯示弱，立即摆出一副权威模样，清清嗓子，说自己早就听闻此物大有来头，更称这“猪拖沙”乃千金难求的奇珍，一般人休想见到。念慈见他一副胸有成竹的样子，以为大川果然识货，便诚心请求他想办法为自己搜罗此物。她深知若没有这一味关窍之物，多仔汤便不算圆满，影姬求子的希望也会大打折扣。
大川原本只是逞一时口舌之快，哪里真知道什么“猪拖沙”？但在念慈软语相求之下，他自觉面子难收，若此时认不出，往后再难在金家抬头，于是只好硬着头皮答应下来。当他得知此方是为念富夫妇求子所用，又想到自己与念富之间素来积怨，便心生一计，说自己可以代为寻来“猪拖沙”，不过条件是要和念富“算一算旧账”，借机报复一番。
念富为人实诚，虽然对大川向来自有成见，但想到与影姬多年夫妻仍迟迟未能有子，心中早已隐有愧疚。念慈转述大川之意，念富一听，只要能换得影姬早日怀胎，便愿意忍辱吞声。大川提出，要念富以一种极其丢脸的“倒竖冲式斟茶”向自己服软，若不能办到，宁可“以人拖沙谢罪”，把话说得极重。念富权衡再三，只怕错失求子良机，最终咬牙应下，大川则得意洋洋，仿佛胜券在握。
念富依约当众以倒立斟茶，姿势滑稽，险些跌倒，引得旁人忍俊不禁。念富虽脸红耳赤，却仍强撑到底，只为兑现诺言。大川见仇怨在握，心中暗喜，口头上拍胸保证，必定寻到真正的“猪拖沙”，否则便以性命作担保，任由念富处置。念富求子心切，只能以信任压下所有羞辱，盼望大川能尽快办妥此事。
岂料大川与同伙陈娇上天下地翻遍市集，打听许多屠户和药商，仍不知“猪拖沙”究竟为何物。两人一边暗骂多仔秘方怪异，一边慌得焦头烂额。眼见期限将至，大川怕真要为了这玩意儿“以人拖沙谢罪”，顿时心生歪念，打算弄虚作假，以次充好。他与陈娇密谋，决定用普通猪肉拌沙冒充“猪拖沙”，反正多数人不识，只要熬成补汤，也看不出端倪。
大川与陈娇于是偷偷采购劣质猪肉，混入干净细沙，捣碎后装成一包“稀世药材”，再一本正经地交给念慈，谎称这是费尽心力寻来的“猪拖沙”，而且数量有限，若不用便再无机会。念慈根本不知其中虚实，感激涕零，立即将这所谓的“猪拖沙”交由念富，依多仔婆所授秘方烹制补汤，准备让影姬服下，盼能早日怀胎。
就在补汤即将呈给影姬时，阿娣无意间听见大川与陈娇私下得意交谈，说这“猪拖沙”其实不过是“猪肉捞沙”，还学着念富倒竖斟茶的模样嘲笑一番。阿娣听后惊骇莫名，知道若影姬真的喝下这等乱配之汤，轻则伤身，重则危及性命。她不敢耽误片刻，立即赶往金家大宅，将事情原委告知众人，提醒他们立刻阻止影姬服汤，以免酿成大祸。
金家众人闻知内情，惊怒交加，尤其念富更是又羞又恼，悔不该轻信大川。幸好阿娣来的及时，一行人急忙赶往内院，终于在补汤送至影姬唇边前截下汤碗。影姬见众人神色慌张，得知差点喝下的竟是“猪捞沙”乱汤，不禁又惊又怒，心中既替自己庆幸，也替念富感到委屈。念富顿觉既失颜面又被耍弄，怒火中烧，立刻命人准备绳索，要将大川抓来质问。
念富在金家众人陪同之下，怒气冲冲找上大川，手中还拿着粗绳，摆明要他兑现先前“人拖沙谢罪”的承诺。大川见势不妙，立刻变脸，先是装糊涂，再借口说人非圣贤，孰能无过，又辩称自己也是好心办事，只因“猪拖沙”本就难求才想权宜之计。见众人不为所动，他又推卸责任到陈娇身上，说是她馊主意，自知难辞其咎却妄想脱身。
然而事情已昭然若揭，金家众人本就对大川平日里油嘴滑舌颇为不满，如今竟敢拿影姬的性命开玩笑，更是不可原谅。念富回想自己倒立斟茶时所受屈辱，此刻愈发觉得被人耍得团团转。最终，在众人义愤填膺的声讨之下，大川再狡辩也无济于事，只得狼狈不堪地被迫“以人拖沙”当众示众，摔得灰头土脸。旁人看在眼里，无不叹道：恶人终有恶报，报应来得虽迟却终不爽约。
这场风波虽然有惊无险地告一段落，但多仔秘方仍旧无法完整使用，补汤自然也无从谈起。阿月与念富对影姬身子极为挂心，本指望秘方能奏效，如今却因大川胡闹而前功尽弃，不禁郁郁寡欢。众人一想到若皇上得知影姬久未有孕，又听闻求子秘方被人胡乱篡改，难免迁怒于念富和阿月，甚至牵连整个金家，都不禁忧心忡忡，寝食难安。
就在众人愁云密布之际，玉露、阿美、影姬三人不约而同想到另一条出路。她们知道宝美人养鸡有道，又深得皇上欢心，皇上若心情愉悦，自然不易斤斤计较。于是三人商量后，决定趁宝美人即将离宫之前，向她恳求传授养鸡秘方，希望能够以出色的养鸡技艺，日后让夫婿呈上美味佳肴，以此逗皇上开怀。即便皇上对求子一事有所怨言，看到桌上鲜嫩可口的靓鸡，也许怒气能消一半。
宝美人平日里待人温和，又欣赏贤淑女子。见玉露、阿美、影姬三人姿态谦恭，且皆愿为夫婿分忧解难，心中颇为欣慰。她仔细打量三人，确认其真心求教，并非一时猎奇，便终于点头答应，表示愿意倾囊相授，把自己多年来养鸡的经验和绝技一并传给她们，好让她们日后在宫中、府中都有一技傍身。
然而宝美人的养鸡心法并非三言两语可以道尽，她多年来以口诀记载，从选鸡、喂食、调养到防病，每一环节皆有讲究，写成一整套口诀更是长达数十句。玉露、阿美、影姬三人起初兴致勃勃，谁知初学之时便被这长长的口诀难住。她们苦苦背诵，却总是记头忘尾，记尾忘头。宝美人耐心教导数次，仍见她们一脸茫然，不禁哭笑不得。
眼见三人实在背不过这深奥冗长的口诀，宝美人只得改变授课方式，决定从最基础也最重要的“衣食住行”四个方面入手，一步一步教起。她先带三人观鸡之形色，分辨公母与体质；再讲解饲料搭配，如何平衡谷物、菜叶与粗粮；又让她们亲自打扫鸡舍，明白环境洁净对鸡只健康的重要。玉露、阿美、影姬虽用心，但终究缺乏经验，动作难免笨拙，被宝美人戏称为“鸡手鸭脚”，惹得周围宫女暗自偷笑。
其中尤以阿美最为紧张，她从未对小动物下过手，一见鸡扑腾便慌乱不已一次在练习抓鸡时，她双手僵硬，不知轻重，竟差点把一只小母鸡捏得喘不过气来，惊得宝美人惊呼出声，连忙出手将鸡救下。阿美羞得满脸通红，连连道歉，宝美人虽心疼自家爱鸡，却也被她的诚惶诚恐逗笑，安抚她说：“养鸡贵在细心，手要稳，心要软，急不得。”这一番话，既是训诫也是鼓励。
宝美人见三人对鸡只照料如此生疏，再让她们直接操办大规模养鸡，只怕鸡未养好，反先闯出大祸。她思量片刻，决定再度调整策略，不再急于追求立竿见影的成果，而是从最细微、最基础的环节培育她们的耐性与责任心。于是，宝美人各交给玉露、阿美、影姬一只精挑细选的鸡蛋，郑重其事地交代她们要亲自负责孵化。
她告诉三人，孵蛋看似简单，其实最能考验一个人的恒心与细致：温度要拿捏得恰到好处，翻蛋要有规律，环境要安静清洁，更要时刻留意蛋壳变化。只要能把一只小鸡从蛋壳中平安迎接出来，便算真正踏上养鸡之道的第一步。玉露、阿美、影姬望着手中温润的鸡蛋，忽然生出一种微妙的责任感。她们明白，这不仅关乎一只小鸡的生命，更是为夫婿分忧、为将来在皇上面前留一条后路的重要开始。
于是，在这看似微不足道的一枚枚鸡蛋之中，众人的希望悄然孕育。念富与影姬的求子之路虽然暂时受挫，但因宝美人的介入和众人的齐心，金家似乎找到了另一条通往皇上欢心的道路。到底这几枚鸡蛋能否顺利孵化，三位女子能否学成养鸡之术，在未来替夫婿扭转乾坤，尚无人知晓。但可以肯定的是，自从那场“猪拖沙”的荒诞闹剧之后，每个人都对“秘方”与“捷径”有了新的体会：比起虚名与投机，踏实与真心，才是能够真正改变命运的关键。
阿娣最近在酒楼中频频身陷险境，却依旧一如既往性格刚烈，遇上前来白吃白喝的霸王客人，更是毫不客气，挥着案板上的擀面杖就要上前理论，口中喊打喊杀，颇有其姐当年震慑一方的刚烈风范。大川与陈娇在一旁看得心惊胆战，一方面担心阿娣吃亏，另一方面却又忍不住暗自叹气：这般火爆脾气，眼里揉不得半点沙子，哪家男人敢娶回去？两人互相对望，一时间竟都觉得，自己女儿将来若是嫁不出去，怕也不是没有道理。
另一边，阿日生性嘴碎又爱起哄，看见玉露、阿美和影姬三人竟像慈母看护幼子般，小心翼翼地守着几枚鸡蛋，不让旁人靠近，立刻忍不住取笑她们，说她们一个个比真生了孩子还要紧张。众人被他逗得哈哈大笑，谁知这一番话恰巧被念富听见，他误以为影姬已有身孕，心中狂喜，立刻涌起做父亲的憧憬，忍不住满怀期待上前关切。影姬见他误会，连忙解释自己只是向人学养鸡之道，这些鸡蛋不过是她用来打发时间、磨练心性之物，与身孕全然无关。念富听后大失所望，却又不便多言，只得讪讪退开。
影姬内心其实并不轻松。她深知后宫风云诡谲，情爱一旦牵扯过深，便难以保持冷静。为了让自己有个寄托，她选择每天悉心照料这些鸡蛋，把全部心思都放在温度、湿度与时间的拿捏上，好让自己的心境随之趋于平和。她明白念富对自己的感情，也知道自己稍稍示好，便足够让他喜不自胜，可她偏偏不肯再向前踏出半步。她用“要保持平静孵蛋”为理由，婉拒与念富的亲近，实则也是在刻意与世情保持距离，唯恐一旦沉沦便再也难以抽身。念富望着她专注地守着那些看似普通却被她视若珍宝的鸡蛋，既心疼又无奈，只能在一旁默默守候。
宫中此时却传来振奋人心的喜讯。远在西方的波斯王子派人入朝报喜，说自己已顺利迎来太子降生，特地遣使向天朝皇上报喜、致谢。皇上听后，不仅为波斯王子得嗣高兴，更因此心生感触：太子固然是王子嫡妻所出，但听闻波斯后宫妃嫔众多，也有不少子嗣出自侍妾。他隐隐意识到，多纳妃嫔、广开后宫，在传宗接代上确有好处。想到自己后宫中多年只守着贵妃一人，纵然深情，却难免在“子嗣”一事上显得单薄。
皇上心念一转，目光不由得飘向身边的贵妃。多年来，他对贵妃宠爱有加，几乎将整个后宫的恩宠都集中于她，而其他妃嫔或失宠，或早逝，皇宫深处反而显得有些冷清。此刻波斯太子降生的消息勾起他心中隐忧：若皇嗣不盛，宗庙香火又当如何？想到此处，他脸上不免浮现几分复杂神色。贵妃敏锐，见皇上神色稍异，心中已隐隐有了几分猜测，却未立即点破。
当日御膳房奉上皇上最爱的一道东坡肉，却因厨子误会，只做成“独沽一味”，少了几样配菜。皇上借题发挥，夹起一块肥瘦相间的肉，轻叹几声，说道世间美味，不宜只守着一味，偶尔变换，方能不觉腻烦。话虽看似发牢骚，却句句话里有话，贵妃怎么会听不出？她放下筷子，面上仍是温柔笑意，心底却已明白：皇上这是借菜喻情，暗指后宫如今仅她一人受宠，未免单调。
贵妃并非心胸狭隘之人。她清楚自己年华已渐渐不如当初，虽仍风华绝代，却终敌不过时间流逝。更何况，皇帝是天下之君，不可能只为了情爱便置江山社稷而不顾。于是，她很快收敛心中一丝酸楚，转而展现自己大度的一面。当着皇上的面，她主动开口，柔声建议皇上不妨择日采选秀女，以充盈后宫，让龙颜更为舒展，也可为皇室多添子嗣。她语气平和，姿态得体，仿佛是真心为皇上与朝廷着想，丝毫不见妒意。
皇上一听贵妃主动开口，原本还有些迟疑的念头立刻被打消。他欣慰贵妃能如此体谅自己，更有一种“后宫得此贤内助”的自得，顿时龙颜大悦，当即拍板，命国舅出面主持采选之事。皇上当众夸赞贵妃心胸广阔，称她为天下女子表率，宫中众人连连称是，贵妃亦端庄一笑，将心中微妙起伏悉数掩藏。
国舅虽得皇命，心中却并不踏实。他深知姐姐贵妃在后宫多年才得今日地位，若因采选秀女，引来新人抢走宠爱，贵妃是否真能毫无怨言？于是，他私下进宫与贵妃密谈，直言担心采选之事会动摇她的地位。贵妃却淡然一笑，早有打算。她知道后宫新旧更替乃是定数，与其阻挡，不如掌握节奏。只要采选的权柄牢牢把握在自己和国舅手中，那么新入宫的妃嫔既是皇上的女人，也是她所挑选出来的人，日后要扶谁、抑谁，全在她一念之间。
凌公公奉旨，在宫外张贴告示，宣布将进行全国采选，凡年纪适宜、出身清白的闺阁女子皆有机会入宫，成为秀女。消息犹如石子投入湖中，立刻在民间激起层层波澜。很多家庭一夜之间忙成一团，或喜或忧：有人觉得一旦女儿得中，便是光宗耀祖的机会；也有人深知深宫如海，女儿一旦迈入宫门，便难有自由。即便心有不舍，终究难挡“锦衣玉食”的诱惑。
阿娣所在的酒楼，本是烟火人间，谁知也被这场风波波及。许多客人一边吃酒一边议论采选的消息，有人谈得眉飞色舞，有人叹气摇头。阿娣听得烦躁，本不以为意，没想到转眼间，这事竟落到了自己头上。原来，大川与陈娇心知女儿年芳正好，样貌也不俗，若真被选中，或许能改变一家命运。偏偏他们知道阿娣桀骜不驯，若开口相劝，多半会被她一口回绝，于是只好另寻门路。
凌公公此时成了众人争相巴结的红人。凡是家中有女儿的权贵与富商，都想趁采选之前给凌公公送点“礼”，好让他在登记、引荐时多照顾一二。酒楼里见到凌公公来吃酒，顿时各桌纷纷起身相迎，低声奉承，笑脸如花。大川和陈娇明知心疼银两，却也不敢怠慢，只能硬着头皮从家中仅存的积蓄中抽出几张银票，恭恭敬敬递到凌公公手里，请他日后若见阿娣前来参加采选，务必多美言几句，好为女儿谋个好前程。
凌公公见惯了人情冷暖，收礼早成习惯，他面上笑得慈祥，话里却暗藏机锋：采选有许多环节，每一环节都能“费不少心力”，若要照顾的地方多了，自然也要“分批”表示诚意。大川和陈娇被他旁敲侧击，才知这点银票远远不够。两人面面相觑，一边心疼得几乎滴血，一边又不敢得罪这位当红太监，只能把家底翻了又翻，把能变卖的细软全都拿出去，勉强凑齐了一笔“够看”的钱财，双手奉上。
正当二人暗自盘算未来，却忘了最关键的一点——阿娣本人根本没有要入宫的打算。消息传到她耳中时，她只当是天大的玩笑，拍案而起，嚷着要逃出城去。可大川与陈娇已经被凌公公牵着鼻子走，怎么肯放过这大好机会？几番争吵无果，索性与邻里合谋，半哄半骗地把她打扮一番，硬是送到了采选地点。阿娣一路上又急又怒，暗骂自己倒霉，却又无可奈何，只得硬着头皮应付。
到了登记之处，她才真正意识到事态的严重。官差大声宣读采选规矩，强调所有入选秀女必须玉洁冰清、身家清白，若有瞒报污点，便是欺君大罪，轻则连累家门，重则性命难保。阿娣听到“欺君”“大罪”几字，心中猛然一震。她此前只是觉得进宫麻烦，却从未真正理解“宫门如虎”的含义，此刻方知一旦被卷入其中，任何一点小小的污点，都可能被无限放大，压得人喘不过气来。
为防有人投机取巧，贵妃与国舅早已制定严苛的筛选制度。凡报名参加采选的佳丽，都要由贵妃与国舅亲自召见。国舅手中拿着一册记录，每见一位，便细细打量，按照容貌、谈吐、家世等逐一评分。凡是美貌如花、身段婀娜，声音宛若黄莺一般清脆悦耳者，都能轻易得满分，还当场得到贵妃赏赐的珠钗或绸缎，以示看重。众佳丽见了，自然羡慕不已，谁知这些被满分相中的女子后来竟多无好下场，被选中固然是福，却也是祸端的开端。
贵妃表面上对每位秀女都温言细语，亲自问安，实则眼神如刀，暗中观察她们举手投足之间是不是藏着野心。她对那些太过张扬、喜形于色的候选人表面宠爱有加，给高分、赏珠宝，却不动声色地在心里做了记号，待日后入宫，再慢慢收拾。反倒是那些略显平凡，却性子安稳内敛的女子，更容易得到她的真正青睐，只是外人根本看不出来。国舅与贵妃一唱一和，把控着采选的节奏，实则是在悄悄挑选和布局将来的后宫秩序。
与此同时，小阮得知阿娣也被逼着参加采选，心中比谁都紧张。他深知阿娣的脾气，一旦进了宫，那种处处受拘束、凡事不得随心的环境，势必会让她像困兽一般痛苦，更别提后宫明争暗斗的危险。小阮焦心如焚，几乎想冲到官府去把她抢回来，却无奈身份卑微，根本插不上手。百合负责协助登记，看着一份份名单成堆地摆在桌上，还要根据初步筛选将佳丽分为“入选”与“落选”两类。她在名单上瞥见阿娣的名字，心里一惊，暗暗为她捏了一把汗。
采选中最严苛的一道关卡，便是对女子“身子清白”的检查。朝廷担心有女子试图蒙混过关，故意隐瞒已有婚配或失身之事，特地由夏蕙等有经验的宫中嬷嬷亲自检查。消息传出去后，在候考人群里引起不小的骚动。某位聪明却心怀侥幸的佳丽，自恃手巧，事先在家中偷偷研制了一种类似守宫砂的东西，想在手臂上点上红印，借此伪装自己“从未破身”，认为只要外表相似，负责检查的嬷嬷们年纪大了，眼神耳力都不如从前，必然可以轻易蒙混过关。
结果，她的小聪明很快被识破。夏蕙虽年过半百，眼中却仍旧雪亮，一见那假守宫砂颜色不对，且随着皮肤出汗微微晕开，便立刻察觉有异。当场命人将其带下去仔细审问。凌公公接到消息，立刻赶去旁听，得知这女子不仅自制守宫砂，更是为了求得一条“上升之路”而不惜欺瞒朝廷，脸色当即沉了下来。他深知若不严惩，采选必然乱成一团。
于是，凌公公当众下令严惩这名试图蒙混的佳丽，把她押在众人面前示众，以儆效尤，又冷冷告诫场中所有女子：谁若胆敢欺瞒，便是欺君犯上，不仅自己难逃一死，还会祸及全家老小，连父母兄弟都可能因此受牵连。他话里不带一句粗话，却比刀剑更冰冷。末了还阴森森地补上一句，若是已经做下瞒骗之事，不如趁现在自行了断，也比日后满门受累来得干净。
这番话像是一盆冰水当头浇下，整个采选场地瞬间鸦雀无声。许多原本还抱着侥幸心理的女子脸色发白，腿脚发软，几乎站立不稳。阿娣站在人群之中，原本还想着若真被选中，大不了想办法逃出宫去，然而这一刻，她被凌公公的话吓得呆若木鸡。她虽然一身正气，并无半点污点，却突然意识到，这场采选远远不是“挑几个美人入宫”那般简单，而是一场可能改变几家、甚至几十家命运的大赌局。
她看着那些被划入“入选”之列的女子，或喜极而泣，或得意忘形，再回头看那一张张写着名字、身份、籍贯的名册，心里闷得发紧。自己不过是酒楼里习惯与人争吵的女子，却因为几张银票、一道圣旨，便不得不走进这条不知终点的路。阿娣心中浮现无数疑问，既怕被选中，又怕被淘汰后连累父母，进退两难。她只能暗暗握紧拳头，告诉自己不管前方如何险恶，只要还站得住，就绝不轻易屈服。
金碧辉煌的皇城之中，风波暗涌。贵妃一向骄矜自负，自恃得宠，心中却最忌讳宫中再出现任何能夺去皇上目光的女子。近日，宝美人因擅长养鸡，所饲之鸡肉鲜嫩无比，连皇上也赞不绝口，屡屡下旨赏赐，她的名声在宫里悄然传开。贵妃得悉后，嫉恨之心油然而生：不过是个小小美人，凭几只鸡便能得皇上眷顾，岂不是在自己头上抢风头？在这深宫之中，稍有不慎便可能从云端跌入泥沼，贵妃心知宠爱稍有分薄，便意味着自己的地位受到威胁，于是暗中打定主意，非要除去宝美人不可。她表面仍是笑意盈盈，对宫人淡声吩咐，对皇上温柔相待，但眼底却隐藏着一股阴鸷的寒意，仿佛一只在暗处等待时机出击的毒蛇。
与此同时，后宫选妃在即，宫里顿时热闹非凡。凌公公奉命前来挑选有姿色、有气质的女子，以备皇上临幸。他带着一班小太监，威风凛凛地巡视各处，手里拿着名单，眼神锐利。在这紧张气氛之下，阿娣被点名要前去面试。阿娣本性柔弱，也已对心上人小阮许下终身之诺，哪里肯入宫当妃？然而圣命难违，凌公公的声音在院子中回响，几乎令她双腿发软。她躲在房内不敢出声，只是瑟缩在墙角，心中慌乱无比。夏蕙见状，以为阿娣此举是在“摆款”、故作姿态，反而训斥她不懂把握机会，声称入宫成妃是飞黄腾达之路，叫她别装出一副受惊的样子。阿娣又羞又急，却不知如何解释，只能更加惊惶地躲避。
正当情势危急，凌公公正要发作之时，阿彪和小阮匆匆赶到。他们一路奔跑，汗水浸透衣衫，只求赶在阿娣被带走之前阻止此事。阿彪率先开口，连声向凌公公作揖，嘴里急急解释阿娣体弱多病、不适侍君，说什么她从小撞伤元气，时常头晕目眩，经不得折腾；又说她脾性木讷，不懂规矩，恐怕进宫之后只会给皇上添麻烦。小阮则从另一面入手，硬说阿娣有“命中克夫”的相，若逼她入宫，怕要冲撞圣躬。他们你一言我一语，编造出一堆似真似假的理由，只盼凌公公打消主意。然而凌公公是见惯风浪之人，哪里会被三言两语蒙骗？他冷哼一声，表示只遵旨办事，对这些借口一概不予理会，仍坚持要带阿娣去面试。气氛一度剑拔弩张，院中人心惶惶。
眼看局势无法扭转，小阮急得额前青筋直冒，只好出“杀手锏”，也顾不得颜面与性命。他悄悄逼近布公公，在一旁以压低的声音威胁，对其揭示了一个致命秘密——原来布公公身为太监，却尚未真正受阉，这在宫中可谓天大罪过，一旦传出，足以株连九族。小阮半威胁半利诱，要布公公出手帮忙阻止选妃，否则就将此事宣扬出去。布公公吓得脸色煞白，冷汗直流，只得在旁插话搅局，故意拖延时间，装作对阿娣的身份有疑，百般刁难，令凌公公一时难以继续。这一轮你来我往，场面混乱不堪，宫人们看得目瞪口呆。
经过一番扰攘，事情终于出现转机。凌公公虽疑惑重重，却又顾忌同僚的颜面和私事，只好暂缓将阿娣带走，声称日后再作定夺，便带人离去。阿娣这才从阴影中走出，双腿仍在发抖，仿佛刚从鬼门关前绕了一圈。她望着小阮，心中感激交织着恐惧，眼眶中已蓄满泪水。然而好景不长，小阮因在皇宫内到处捣乱，又公然威逼太监，加之刚才的言行早被人记在心上，不久便被押至廷前，受廷杖之刑。他被摁伏在地，杖声一下一下落在背上，疼痛如火焚骨。阿娣远远看着，心中一阵绞痛，恨不能代他承受，只能捂着嘴轻泣，指甲深深掐入掌心。
刑罚结束后，小阮身负重伤，却仍强撑着笑意来安慰阿娣。他说，能为心爱之人受点苦又算得了什么，哪怕因此丢了性命，只要能护住阿娣不入深宫，就是心甘情愿。他眼中燃着近乎执拗的热烈，把自己的未来全数押在这份感情上。然而阿娣听了，不但没有被这番誓言完全打动，反而生出几分气恼。她斥责小阮太过自私，只知拿自己的死来换她的安全，却不曾想过，一旦他真出了事，日后要承受伤痛与孤独的人是她。她不愿这份感情建立在牺牲生命的赌注上，只希望他们能好好活着，将来并肩过日子。这番话虽带责备，却满含关切。两人你一言我一语，从争执到释怀，从怨怼到依偎，终于又忍不住互诉衷情，轻声承诺无论以后的路多难走，也要携手同行。
另一边，皇上对即将入宫的佳丽们也十分好奇。他急着想知道这些女子的容貌与性情如何，便召见贵妃，向她打听这些佳丽的“质素”，口气间满是期待。贵妃心里虽然厌烦，却只能强压不悦，笑着替皇上逐一描述，说哪位温婉如水、哪位活泼俏丽。皇上听得兴致渐浓，原本打算问完便回寝宫休息，但贵妃早有安排，为挽回圣宠，她特意在东音宫准备了一席丰盛的“全鸡宴”。桌上佳肴琳琅满目，从清蒸到脆炸，从炖汤到烧烤，全是以上等鸡肉入馔，香气扑鼻。皇上被这阵阵香味勾得胃口大开，脚步不知不觉便停下，最终决定留在东音宫过夜。贵妃看在眼里，自然心花怒放，暗自庆幸这顿精心筹备的宴席没有白费。
为了让这场全鸡宴尽善尽美，玉露等宫女忙前忙后，然而人多手乱，在一片匆忙之中，她们竟不慎把用于烹调的鸡蛋打破了。蛋壳碎了一地，浓稠的蛋液随着地势流淌，粘得脚下发滑。三人面面相觑，脸色霎时变得像哭丧一般难看。她们深知这些鸡蛋来之不易，皆是宝美人悉心养鸡所得，原本抱着侥幸之心，希望凭此讨好贵妃与皇上，岂料一时粗心，弄得鸡蛋尽数报废。玉露等人心中既懊悔又恐惧，担心不仅白费了宝美人之前的教导，更害怕因此遭到责罚，被扣工赎罪甚至逐出内庭。
恰在此时，贵妃无意中听得宫人提及“宝美人”三字，整个人像被针刺一般，脸色立刻阴沉下来。她一向将宝美人视作潜在威胁，如今听见其名字竟与皇上的饮食挂钩，更添了几分怒意。那种反应，仿佛是仇人狭路相逢，恨不得立刻动手。贵妃并未当场发作，而是暗暗跟踪玉露，想看看这位宝美人究竟在何处、又打算做些什么。她脚步放轻，躲在廊柱与帘幕后头，细听她们的对话，一边观察周围，神情冷峻。宫中的夜风轻拂，灯火摇曳，为这一场暗中窥伺增添几分诡谲气氛。
宝美人并不知自己已落入贵妃耳目之中，她只见玉露等人神色愧疚地前来致歉，说不慎打破她赠送的鸡蛋，希望再向她求取。宝美人听后只是轻叹，不无感慨地说，养鸡一事，讲究的是缘分与用心，鸡蛋更是来之不易，若不懂珍惜，再给多少也无济于事。她并非小气，而是认为反覆供给只会助长他人心中的侥幸，于是婉拒了玉露等人再索鸡蛋的要求。她言语温和却坚定，面上虽有惋惜，却没有丝毫怨怼。玉露等人只好望“蛋”兴叹，暗暗思量对策。
然而，在交谈间，玉露等人意外得知宝美人有意在不久之后告退宫务，出宫离开京城。在宫中久困的她，本就向往外面自由的天地，想着带着自己多年养鸡的经验，在乡间找一处清幽之地，自给自足，远离尔虞我诈。但玉露等人一听，立刻心生一计。她们连忙劝说宝美人留下，提议由她在京城开设鸡档，一来让皇上能继续吃到她亲自饲养的鸡，保持对她的好印象；二来则可以顺势发展她的养鸡生意，名利双收。宝美人起初有些犹疑，但随着话题展开，众人越说越兴奋，开始畅想将来开店的规模、鸡种的挑选、甚至如何将鸡肉与鸡蛋搭配出更多花样。
四人就这样聊得兴致勃勃，仿佛眼前的阴影与束缚都暂时被抛诸脑后。宝美人谈起养鸡的心得，如数家珍，从饲料配比讲到环境布置，从孵化温度讲到疾病防治，连玉露等人都听得入迷。她们憧憬着有朝一日能在城中立一块牌匾，写着“宝记好鸡”，客人川流不息。笑声不时从屋内传出，在走廊回响。然而，站在门外偷听的贵妃，却只感到一阵阵怒火往上窜。她听到宝美人之名一再被提，听到皇上被卷入其中，更听到“发展生意”“继续侍奉皇上口福”等字眼，心下更认定这个女子绝非泛泛之辈，而是一个足以左右圣心的隐患，必须尽快除之而后快。
不久后，国舅也从耳目处得知这番动静。他本就忌惮金家女人一再在朝堂与后宫之间掀起风浪，如今得知宝美人的事竟然又与金家牵扯上，气得直跺脚。国舅在贵妃面前埋怨连连，说什么每逢有麻烦，背后总能看到金家女人的影子，简直是专门来破坏他们一族好事的“灾星”。贵妃听了，更加笃定心思：无论如何，不能让宝美人活着继续留在宫中，否则迟早会成为威胁。她静下心来，开始反覆思量对付宝美人的方法，从最初的冷落排挤，到后来甚至动了杀机。
在贵妃沉思之际，一旁伺候的百合见主子脸色凝重，心中不安，便随口胡乱提出几个主意。她思想单纯又爱谄媚，一时间竟说出一些阴狠歹毒的计策，什么“设宴毒杀”“伪造病亡”，虽然多半稚嫩可笑，却给了贵妃一个方向。贵妃眼中闪过一丝阴笑，顺水推舟，将其中一个主意略作修改，变成更为隐秘而不易追查的谋害方案。她压低声音，凑近百合耳畔，缓缓下令要百合马上执行此计。百合虽然心里发毛，却不敢违抗，只得硬着头皮领命而去。
百合依计行事，先设法将宝美人从人前诱开。她笑脸相迎，假借贵妃要私下赏赐为由，把毫无戒心的宝美人引到偏远的角落。待到四下一片寂静时，又暗中使计，以迷药混入茶水之中。宝美人饮下不久，便觉眼前景物渐渐模糊，四肢无力，尚未来得及惊呼，已柔软倒下。百合见状手心直冒冷汗，心中惶恐，却仍按主子吩咐，找来一只大箱子，几经周折，连拖带抱将昏迷的宝美人塞进箱内，上了锁，准备运往无人知晓之处。整个过程她心神恍惚，生怕被人撞见，稍有风吹草动便吓得回头张望。
按照贵妃的计划，百合不仅要将宝美人困于箱中，更要在动手之前先毁掉她的容貌。贵妃命令她先在宝美人脸上乱画，将其本来的秀丽面容毁成一幅丑陋可怖的模样，再趁夜将箱子抛进大海，让她尸骨无存，再也无人提起“宝美人”三字。百合望着昏迷不醒、呼吸轻微的宝美人，只觉一阵心悸，举起手中蘸了墨与颜料的笔，却迟迟不敢落下。她虽是贵妃身边的人，但终究只是个手脚柔弱的宫女，平日最多搬搬花盆、叠叠罗帐，如今真要亲手残害性命，又要毁人容貌，实在难以下手。
在内心挣扎之际，百合忽然借口要动手时不慎弄伤了自己的手。她刻意将手指尖用力划过箱边，划出一道血口，剧痛令她尖叫出声。那一声尖叫凄厉刺耳，划破了周围的静谧。恰巧路过附近的阿彪听见动静，立刻循声赶来查看情况。他见百合缩在箱旁，手指流血，神情惊慌又欲言又止，心中立刻生疑，追问她发生了什么事。百合被阿彪的突然出现吓得六神无主，忙着向他撒娇求安慰，以此转移他的注意力，一时也顾不上继续执行贵妃的吩咐。阿彪见她伤口不轻，又心软地帮她包扎，顺带查问箱子来历，使得原本要被抛入大海的箱子暂时动不了。就因这短暂耽搁，宝美人竟意外捡回一命，生死命运在这深宫一角悄然扭转。
嘉仁宫内风云暗涌。万贵妃一向独揽宠爱，自视六宫之首，如今却因宝妃意外得宠而寝食难安。宝妃本出身微贱，昔日在教坊不过一介“鸡婆”，一朝飞上枝头成凤，竟直封贵妃，震动后宫。万贵妃与其胞兄国舅早将此事归咎于曾在其中奔走的宫女百合，认定是百合多嘴多舌，才促成宝妃入宫得宠。万贵妃一怒之下，要严惩百合，以儆效尤。百合明知自己罪责难逃，早有被处死的心理准备，谁知皇恩尚在，只是免她死罪，改罚她在御前承受重责。她虽被罚得手脚发软，却仍强颜欢笑，满脸陪笑，只求能在这场风暴中苟活。嘉仁宫里人人自危，空气中弥漫着紧张又暧昧的气息。
国舅见妹妹怒火中烧，心中却有一层更深的担忧。他清楚，宝妃若一直得宠，势必会动摇自己与万贵妃在宫中的地位与权柄。后宫宠爱向来与朝堂权势相互牵连，宝妃每进一步，似乎都踩在他们兄妹二人心尖之上。国舅劝万贵妃提早布局，以免将来后悔莫及。谁知万贵妃却表现得出奇淡然，她轻拈宫扇，冷笑道，男人不过贪一时新鲜，江山易改，本性难移。皇上如今宠爱宝妃，不过是被新奇姿色迷了眼，待新鲜劲一过，自然会回到她这个“旧人”身边。所以，她暂时选择按兵不动，静观其变。国舅听罢，虽略感安心，却仍不免多留一分戒心，暗自盘算将来若有机会，绝不让宝妃坐大。
宝妃得宠之初，深知自己根基单薄，便处处卖弄小巧心思。她因从小在民间打滚，多懂些稀奇古怪的小玩意儿，这日特意在御花园采集花蜜，又用宫中细瓷小盏盛装，教皇上如何以花蜜解渴。她笑靥如花，亲自示范，以细枝挑起花蜜，让甘甜缓缓滴入口中。皇上一尝之下，只觉异香满口，连呼“新鲜”，对宝妃的巧思赞不绝口。二人在花树下低语嬉笑，气氛暧昧温馨，宛如才子佳人。远处的万贵妃看在眼里，心中虽像被针扎一般难受，却仍强压怒火，整理衣襟，装作不经意地上前寒暄。
万贵妃来到近前，刻意露出温柔体贴的笑容，对宝妃嘘寒问暖，又假意关心她是否水土不服、可有被宫规束缚得不惯。尤其是在皇上面前，她更是一副宽大胸襟的模样，还捏造出一套说辞，称当日自己本欲荐举宝妃侍君，是她早已洞悉皇上喜好，特地安排宝妃出现在皇上面前，才有今日良缘。皇上向来喜欢自以为洞若观火，却又最受用他人“成全”的感觉，听后感动不已，连连称赞万贵妃胸襟宽阔，不妒贤妒宠。如此一来，他更觉自己左右逢源：既可尽情宠幸宝妃，又不必担心万贵妃醋意大发，心中自是畅快。
宫外的金家众人得知皇上因宝妃而迟迟不再提选妃一事，纷纷暗自揣测。众人议论纷纷，认定宝妃必定手段高超、城府极深，否则怎能压下后宫无数佳丽，让皇上心无旁骛？在他们口中，宝妃几乎成了兼具艳色与阴狠的女子：一方面手段厉害，能抓住皇上的心；另一方面又是从教坊出身，必然见惯人情冷暖，懂得如何在权力夹缝中求存。各种猜测越传越离谱，宝妃的形象在坊间既被神化，又添上几分“奸诈”的色彩。
此时宫中另有一段旧缘悄然再续。玉露等几名宫女一日误打误撞闯入祥麒宫，本只担心触犯规矩，却在殿中一眼认出眼前雍容华贵的宝妃，竟是昔日同甘共苦的旧友“宝美人”。当年她们在烟花之地相依为命，如今宝美人一跃成为凤冠霞帔的贵妃，众人又惊又喜，激动得几乎落泪。旧友重逢，欢声笑语不绝，玉露等人为宝妃能飞上枝头成凤凰而由衷高兴，在这冷酷宫墙中，竟难得有一丝真挚情谊。
宝妃看着昔日姐妹，不愿居功自傲，反将自己能与皇上相见、得以入宫受宠的“功劳”，全部归于万贵妃，称若非万贵妃从中提携，自己绝无今日。玉露等人闻言，脸色瞬间变了。她们入宫日久，对万贵妃的为人多有耳闻，深知其外表温婉，内里心狠手辣。四人抢着提醒宝妃，万贵妃并非真正善人，凡事只顾自己地位与利益，任何恩情都可能是布局，绝不能全然信任。宝妃虽笑言自己自有分寸，但在姐妹们一再劝诫下，心中也不免多了一层防备。
为了弥补姐妹多年分离之苦，宝妃特地从妃嫔专用的脂粉妆奁中挑出一款宫中珍贵胭脂，分赠玉露等人。此胭脂色泽细腻，带着若有若无的幽香，是宫里少有的上品。四人得了胭脂，心中既感温暖，又暗自得意。她们涂上此胭脂走在宫中廊道，顿觉自己容色大增，气色红润，所到之处，无论太监宫女乃至低级嫔御，看她们的眼神都多了几分惊艳与注目。玉露等人顿时深信这是宝妃所赠胭脂的“神效”，心里对宝妃愈发感激，仿佛那一点胭脂不仅抹在脸上，更是抹去了她们多年在宫中受的轻慢。
四人离开后，各自在所属宫舍中也接连遇上平日难得的“好待遇”。有人被主管姑姑破例宽待，不再动辄呵斥；有人偶然得了上茶机会，被上位主子多看几眼，甚至问了几句近况；有人则在分配差事时意外分得清闲轻省的活计。种种小变化，让她们更加深信一切皆因与宝妃攀上关系，又得了那一盒胭脂，好运仿佛随之而来。嘉仁宫内的其他宫女见状，也开始低声议论，猜测玉露等人与宫中新宠似有渊源，人人既羡且妒。
没过多久，海裳突然向念慈提出要调离嘉仁宫的请求。众人闻言大感诧异，要知道，嘉仁宫平日规矩森严、差事繁重，往常不少宫女巴不得调出，如今却是反过来——自从传出玉露等人与宝妃是旧时好姐妹，嘉仁宫在众人眼中顿时成了“能呼风唤雨”的所在。大家普遍认为，只要能留在嘉仁宫，便有机会沾上宝妃的光，将来仕途不愁。念慈从海裳只言片语中察觉到风向已变，这才意识到，宝妃在宫中的影响力正悄然扩散，无形中令嘉仁宫的地位水涨船高，连平日冷清的选婢册子，如今也变得异常火热。
宝妃对旧友向来大方，这日她见影姬头上那支小巧的头饰颇合眼缘，随口夸了一句好看。谁知玉露等人立刻如临大敌，生怕自己显得不够“义气”，纷纷将身上仅有的首饰解下，抢着献给宝妃。有的送上半新不旧的银钗，有的取下陪嫁多年的耳环，还有的咬牙摘下自己最喜欢的步摇。宝妃一时被她们慌乱而真挚的举动逗笑，却也感受到她们对自己全心全意的依赖与讨好。她没有推辞，反而耐心一一收下，缓解姐妹们尴尬的心情。
不久，皇上听闻宝妃喜爱首饰，当即传旨由内务府选出一整匣华贵头面，派人送往祥麒宫讨她欢心。那盒首饰件件做工精良，金光灿灿，镶嵌的珠宝耀眼非常，与玉露等人先前所赠的朴素首饰相比，简直一个天上，一个地下。玉露等人看到那些名贵头面，不禁面红耳赤，只觉自己先前所献之物过于寒酸，心中生出几分想收回礼物的羞愧念头。她们小心翼翼地向宝妃提起此事，却没想到宝妃丝毫不嫌弃，反将她们所赠首饰悉心保留，甚至在适当时故意佩戴，以示重视。她笑言，贵重与否不在金银，而在情分。四人听罢，感动得热泪盈眶，一致称赞宝妃够义气，认为她即使身居高位，仍不忘旧日姐妹。
宫中的风向依旧不断变化。宝妃发现后宫瓜果分配一事暗藏玄机，万贵妃曾命人在御园中亲自为她种下一片龙眼树，每到果熟时节，几乎全数送入万贵妃宫中享用，以示殊宠。如今宝妃渐受恩宠，她却并未争抢，反而心念宫中众人，趁着皇上不在之时，让人将送到手中的龙眼分给宫女们一同品尝。众宫女得了这种象征宠爱的水果，一个个喜出望外，对宝妃感恩戴德，称她为“有福不独享”的好主子。这样一来，宝妃在下层宫人心中的形象愈发亲切，渐渐形成一股支持她的小小势力。
万贵妃得知此事，面色顿时阴沉。龙眼本象征她在后宫中独一无二的宠爱，如今竟被宝妃大方分予下人，这在她眼中简直是对自己地位的挑衅。她本欲立刻召宝妃入殿责难，质问其何敢擅自处分本属于自己的恩物，却又想到皇上近来对宝妃百般维护，若是因小失大，当面与宝妃翻脸，可能反惹皇上不悦。权衡再三，万贵妃只好暂时按下这口火，强自压抑怒气，不在宝妃面前发作，转而回到宫中，向一向同仇敌忾的国舅大发雷霆，把所有的怨气宣泄在与她立场一致的人身上。
正当后宫暗流汹涌之际，一则消息传来：远方罗剎国的国王与皇后即将来中原访问，入宫叩见天子。这原是大好外交之事，足以彰显天朝威仪，宫中上下纷纷为接待事宜忙得团团转，从御膳、礼仪到宴乐无不精挑细选。万贵妃却从中嗅到了另一种机会。她深知宝妃出身低微，曾在烟花之地谋生，虽在宫中极力学礼，却终究底子薄弱。若是让宝妃在这等正式场合上台招待外邦宾客，她稍有失仪，便可能当众出丑。到时候不仅颜面尽失，更会影响皇上在异邦使节面前的体面。万贵妃暗自揣度，此乃千载难逢的机会。
于是，万贵妃在心底打起了算盘。表面上，她仍会表现得雍容大度，甚至可能主动提出让宝妃一同出席，以显自己不妒新人、能够容人。但在她冷静而深沉的目光背后，早已构思好许多可能的局面：只需在礼节、衣着、言谈等细节上略施小计，让宝妃在罗剎国皇与皇后面前稍失分寸，便足以让皇上对她另眼相看。只要宝妃的“出身低下”一旦被放大并成为笑柄，皇上对她的宠爱便会悄然消减。想到这里，万贵妃心中竟升起一丝暗爽，仿佛已经在不远的将来，看到宝妃由高枝重新跌落尘埃的情景。
金家四大美人一向仗着与宝妃情同姊妹，自认身份不凡，便暗示自己的相公在官场、衙门里应当享尽便利。她们口口声声说是为夫君前途着想，实则恃宠而骄，连最基本的规矩都抛诸脑后。念富、阿月与尔康原本是老实做事之人，听到娘子这些“好意”也只觉为难，一来怕坏了上司对自己的印象，二来还记得上次四人夸口与万贵妃是“好姊妹”，闹出一场笑话，不但没有捞到半点好处，反而险些被宫里记过，累得自己和家人身心俱疲。因此，他们对再一次依赖裙带关系，早就暗自摇头，认定这种事“不可能成”，更不愿再闹出风波。
岂料世事难料，念富、阿月与尔康却突然得到上司的破格优待。满棠所辖的史钊域本应是最忙碌的要职之一，却偏偏被安排让念富轻松对付。某日，史钊域竟主动对念富说：“你这阵子辛苦了，今天早点收工，去看看戏，放松一下吧。”念富先是愣住，不敢相信这等好差事轮得上自己。与此同时，阿月不过是手指轻伤，按规矩顶多休息一两日，谁知上司大手一挥，准许他足足休了十天工伤假期，让周围同僚都看得瞠目结舌。尔康那边更是意外，原本被安排在琐碎枯燥的差事上，被欧罗严厉斥责马勤办事不力后，一纸命令下来，竟把他调到最受重视的修编史籍岗位。
念富、阿月和尔康三人彼此一打听，方知大家同时获了厚遇，一方面喜从天降，暗暗庆幸终于能一展才干、享点清闲，另一方面又不禁心中嘀咕：以他们平日的资历与表现，这些待遇未免来得太突然、太诡异。是有人在暗中关照，还是上头别有安排？他们想来想去，只觉事有蹊跷，却又找不到线索，只得先将疑惑压在心底，打算静观其变。
与此同时，宫中另一角，万贵妃与国舅为了讨好皇上，特地安排了一席精致筵宴，请宝妃一起品尝时下难得的鲜田螺。宝妃自小嗜爱此物，一见满桌肥美田螺，早把贵妃、国舅在侧的礼数抛之脑后，双眼放光，筷子飞快，边吃边发出满足的赞叹，更忍不住两腿一摇一晃，完全显露市井小娘般的真性情。她吃得满嘴是油，壳声叮当作响，仪态尽失。万贵妃和国舅乍一看都吓了一跳，心想这哪里像个深宫宝妃？然而两人转念一想，如今正值皇上心情难测之际，反而需要有人能以“真我个性”逗他一笑，遂连连称赞宝妃不作伪装、性情率直，言语间把宝妃夸得欢天喜地。
宝妃见贵妃和国舅非但不责怪自己的“失态”，反而大呼可爱，于是更加放松，不仅毫不顾忌地埋头狂吃，还不时用带着乡音的腔调说些新奇见闻，自得其乐。她自小在乡间长大，口音浓重，连“田螺”二字都带着独特味道，自己却全然不以为意。旁侍的玉露等侍女在一旁看得心惊肉跳，心中暗呼不妙：皇上不日将赐宝妃出使罗剎国赴皇宴，她若仍是这副吃相和乡音，当着外邦使节与天下群臣的面，岂不闹出天大笑话？纵然皇上宠爱宝妃，也未必能容得了颜面尽失、大明国威受损。
那日，皇上赐给宝妃一袭华美礼服，专为罗剎国皇宴而制。衣上绣纹繁复，金丝银线交织，令人目眩神迷。玉露等只看一眼，便惊叹连连，直夸宝妃穿上后必然美艳绝伦、惊艳四座；然而当她们再看向正摇脚啃田螺、满口乡音的宝妃，脑中立即浮现出宝妃在异国皇宴上大嚼猛咽、双脚乱晃的可怖画面，差点当场晕厥。几人一合计，决定在仅有的三日之内，对宝妃来一次“脱胎换骨”的改造，务必要让她在皇宴上举止端庄、口音标准、食相优雅。
时间紧迫，玉露等人只好使出浑身解数。首先，她们从纠正乡音着手，找来一大串拗口又繁复的急口令，让宝妃跟着念，以此训练吐字清楚、语调平稳。谁知宝妃本就说话飞快，一遇上急口令更是越念越急，字音混乱，连自己都听不懂在说什么，几次更把句子念成搞笑俏皮话，把玉露几人逗得前仰后合，笑到腰酸脚软，甚至一时不慎一起跌倒在地，现场一团混乱。即便如此，她们也不敢放弃，只得咬牙继续，宝妃却越练越胆大，觉得很好玩，毫无压力。
接着，她们针对宝妃摇脚的坏习惯，特地找来沉重的铅球，用细链挂在宝妃脚踝上，希望以重量迫使她安分坐好。起初宝妃还颇觉新鲜，伸足看着脚边铅球，笑说像戴上奇怪的饰物。不料她天性好动，坐着不过片刻，双腿又习惯性地想要晃动。铅球被她这一甩，几乎脱链飞出，吓得玉露等人连忙闪躲，两次险些被砸中脚面。众人脚下乱成一团，都有几分心有余悸，不得不承认这法子实在太危险，只能草草作罢。
为改善宝妃粗犷的进食习惯，她们又想出一个办法：当宝妃吃东西时，若她发出吸溜或咀嚼声，旁边侍女就轻轻捏她手背，以示提醒。理论上，这是一种温和的行为矫正。但实际操作起来，宝妃吃得太投入，本来就容易发出声音，几乎一口一捏，捏得她叫苦连天，忍不住条件反射缩手，结果筷子一抖，菜肴汤汁洒得满桌都是。玉露等人眼看控制不住，只好抢上去帮忙，乱局中反而自己也被烫到、碰伤，食物狼藉一地，每个人手上都红一块紫一块，场面比宝妃原先的吃相更不体面。
连番折腾下来，玉露一众不仅未能成功改造宝妃，反而逐渐被宝妃的种种恶习“同化”。有人开始说话染上她的乡音，有人坐下时不自觉轻轻摇脚，还有人吃饭时忘了矜持，夹菜的动作也越来越大。她们惊觉时，已是哭笑不得，只能在心里哀叹：宝妃这股“带坏别人”的本事，实在不容小觑。三日之期渐近，她们仍看不到明显成效，只能寄望到时皇上心情大好，别对礼仪太过计较。
另一方面，念富、阿月在上司优待之下，渐渐把上班当成一件愉快的差事。念富觉得能在史钊域宽松办公，还有时间提早下班看戏，就像从前做梦都不敢想的好日子。阿月更是乐得清闲，十日工伤假期让他终于可以不被琐事缠身，悠哉度日。与他们不同，尔康生性严谨，一直渴望在工作上证明自己的能力，如今被调往修编史籍，他反而比平时更加上心，每天天未亮便起身，提早赶到衙门，准备在新岗位上一展拳脚。这样的勤勉，使他无意间听到了原本不该听到的话。
那日清晨，尔康早早来到衙署，走到门外，正要推门而入，却隐约听见屋里传来欧罗与马勤的对话。两人说话毫无顾忌，将他与金家贬得一文不值，说什么“不过是仗着与宝妃攀上关系，才有今日的差事”、“真论本事，哪里轮得到他们领这份工”。这些话句句扎心，把尔康多年努力与自尊全盘践踏。尔康站在门外，脸色一阵青一阵白，心里像压了块大石，不是味儿。他突然意识到，原以为靠真本事获得的职位，在别人眼里却成了裙带关系、走后门的象征；那些看似突如其来的优待，也许根本不是对自己能力的认可，而是权势阴影下的“施舍”。
尔康心中升起复杂情绪，一方面愤懑不平，恨自己被人误解，恨他们轻蔑金家，另一方面又不得不承认，上司对自己确实突然殷勤，背后多半与金家与宝妃的关系脱不了干系。他不愿同流合污，又不知若据理力争，会否连累家人，只能暂把委屈咽下，暗想日后若有机会，必以实际成绩让他们刮目相看，也要弄清这背后究竟牵扯着怎样的宫廷势力。
时间转眼来到宝妃启程赴罗剎国皇宴的日子。玉露等人愈想愈怕：以宝妃目前状况，若在外国皇宫当众失仪，便是给大明丢脸，也是给皇上难堪。于是她们商量一计，决定先不顾其它，只要避开场面最盛大的国宴即可。趁着宫中守卫松懈之机，她们悄悄引着宝妃离开安排好的车驾，打算让她躲一躲，假称生病不克出席。宝妃一方面被她们急匆匆拉走，还未明白原委，只隐约嗅出一丝不祥，却也被“出门玩一玩、透口气”这样的说辞哄住。
然而宫门、殿宇处处是人，想要避人耳目并不容易。为了不被御林军与侍卫察觉，宝妃竟在玉露等人的怂恿下，选择从屋顶绕道而行。她提着华丽裙摆，战战兢兢地踩着屋瓦前行，每一步都让瓦片轻轻作响。本就不太稳固的瓦片在她脚下发出令人心惊的“咔嚓”声，还未来得及稳住身形，一块瓦忽然坍裂，宝妃惊呼一声，整个人从屋顶失足跌下。她直直穿过屋檐与梁木之间的空隙，连同碎裂瓦片一起跌进了底下的宴会厅。
那时，罗剎国使臣与各国宾客正与皇上、万贵妃、国舅及朝中重臣在厅中等待国宴开始。众人只听头顶一阵巨响，接着瓦片纷纷落下，衣袂翻飞，宝妃从天而降，稳稳地摔落在宴席中央。满堂宾客先是惊骇，随即窃窃私语。万贵妃与国舅见状，脸色瞬间煞白，心中暗叫不好：宝妃当着这么多贵客出如此洋相，别说礼仪全毁，就连皇上多年来苦心营造的国威形象，也可能在这一刻荡然无存。
更令他们提心吊胆的，是宝妃那令人担忧的乡音与食相。他们原本担心，宝妃一开口便是土气浓厚的乡谈，再加上她爱边吃边摇脚的习惯，必然会惹得各国使臣暗笑，甚至当场失礼于皇上。他们只能满怀恐惧，静观宝妃如何应对这一场突如其来的事故，同时悄悄衡量着是否该找个借口将她匆匆送走，以免局面进一步失控。
谁知事情的发展出乎所有人意料。宝妃虽是被摔得七荤八素，却很快镇定下来。她抬眼一望，见皇上仍端坐上首，目中并无明显怒意，反倒隐约流露出几分好奇，心中顿时放宽几分。万贵妃急忙笑着圆场，说这是“中土独有的娱宾之举”，想以轻松的姿态缓解尴尬。她灵机一动，索性顺水推舟，指着宝妃对众人说，为了让诸位贵客一睹大明才艺，特别请宝妃当场弹奏一曲琵琶，以“乐声化吉、以趣解围”。
万贵妃真正的用意，是让宝妃站在众目睽睽之下，只要她一坐下弹琵琶，平日那摇个不停的脚便会自然而然暴露。她心想，既然已经闹出从天而降之事，不如干脆借“真性情”一词，硬说这是大明宫廷别具一格的风雅，以此淡化尴尬。谁知宝妃一心惦记着“不得再给皇上丢脸”，坐下拿起琵琶，反倒格外用心。她悄悄将脚踩稳在地，不敢稍有晃动，把平日摇脚的冲动都死死压在心底，整个人端坐如松，气度竟与那身华丽礼服相得益彰。
宝妃纤指在弦上拨动，乐声悠扬婉转，在厅中回荡。众宾客看她仪态端庄，坐姿稳定，很难把眼前这位从天而降的佳人与刚才狼狈失足的模样联系在一起。许多外国使臣只当这是大明皇宫刻意安排的另类出场方式，觉得别有风味，反而更加好奇大明宫廷的风俗。万贵妃与国舅原以为会是一场灾难，没想到竟似有神助，使局面逐渐扭转，暗暗松了一口气。
国舅自恃老谋深算，见宝妃竟能在如此局面中逢凶化吉，心中不由生出几分嫉妒和不安。他原本就对宝妃在皇上心中地位愈发稳固感到威胁，便悄悄动起歪脑筋，打算趁乐曲结束时，暗中“设计”宝妃，让她当众出丑，再也无法翻身。他借着往席间巡走敬酒之机，悄悄伸手，想趁宝妃起身行礼时拉扯她衣角或推偏她坐具，让她再次失足跌倒，借此让众人看清她不过是个粗俗不堪的乡下女子。
谁料，国舅小小的暗手却在拥挤的宴席间发生偏差。他以为自己瞄准的是宝妃的衣角，却没注意到身侧有人突然转身，让他用力一推之下没碰到宝妃，反而绊到了自己脚下的脚凳。国舅猝不及防，身形一晃，整个人朝前扑去，手中的酒杯洒得满身满地，摔得比先前的宝妃还要狼狈。众人哗然，原本还在惊叹宝妃琴艺的宾客，全都目睹了国舅在皇上面前出足了洋相。
这一跌让国舅“害人不成反害己”，不但没能破坏宝妃在皇上心中的位置，反而暴露了自己的笨拙与心浮气躁。有些精明的朝臣若有所思地看着这一幕，隐约察觉宴席背后暗流涌动，但又无人点破。宝妃则在一曲终了后，恭敬地向皇上与宾客行礼，脚步稳健，神色大方。她的乡音在此刻反成了别具味道的标记，被译官巧妙润饰，众宾客只听得出她言辞谦和、语气真挚，对她好感大增。
就这样，一场原本极可能令大明颜面无存的国宴，最终因为宝妃的真诚、机缘巧合的表现，以及国舅的自食其果，意外地变成了大明风姿与宫廷趣闻的展示。万贵妃暗暗松气，却也在心中重新估量宝妃的份量；而远在朝堂另一头的念富、阿月与尔康，对于自己所受的特殊待遇、金家与宝妃之间的牵连，也将在这场看似荒诞却暗潮汹涌的风波中，逐步找到真正的答案。