皇上下旨之日，朝堂之上风云突变。原本只是一桩闺阁私事，却因牵连皇族颜面而被推上风口浪尖。念富与阿娣的名声在坊间早已沸沸扬扬，种种流言如潮水般涌入宫门。皇上龙颜震怒，一纸圣旨先是命念富即刻迎娶阿娣，以平众议；转瞬风向又变，因有人进言此事有辱皇室体面，遂再下一道狠绝旨意——念富欺凌良家女子，罪当处斩，以儆效尤。御前侍卫闻令色变，廷臣低头噤声，殿内压抑得仿佛连呼吸都显得唐突。
念慈闻讯，心中大骇。她明知整件事本就另有隐情，念富是被自己逼入绝境，却又不能在众目睽睽之下吐露半分真相。她一面悔恨当初不肯借出金牌，一面又明白倘若现在翻案，势必牵出背后更大的秘密，甚至动摇皇上的信任。进退两难之际，她索性请命以宗族家法先行惩治念富，声称金家家风严谨，不可纵容家中晚辈败坏门楣。皇上见她态度坚决，又念及念慈多年效忠，便同意暂缓行刑，先交由金家处置，再定生死。
念慈回府之后，当着族中长辈与众人面前，摆下家法，命念富跪在堂前。众人只知皇上下旨要处斩念富，此刻见念慈亲自执法，无不以为她铁面无情，要亲手把亲弟逼上绝路。鞭影呼啸而下，皮肉绽裂血染衣衫，念富咬牙不吭一声。外人看来，这是一次严厉的惩戒；然而只有念慈心知，这看似残酷的一顿家法，却是她为念富夺来的唯一生机。她在鞭子落下时暗自收力，只求以最小的伤害，换来皇上对“家法已重”的信任。
家法结束后，念富伤痕累累倒在地上，念慈在族人面前仍旧神色冷硬，向来客的内侍宣称金家已严惩不肖子弟，请皇上收回成命，只留念富一条贱命，好让他带着耻辱苟活，以示惩戒。此言一出，果然传入宫中。皇上见此态度，面子算是有了交代，怒气稍消，终于下令免除念富死罪，同时正式颁旨，将阿娣赐婚给念富，即日成亲。圣旨一下，金府内外顿时一片哗然，谁都没想到，一场原本要以人头落地收场的风波，会在转瞬之间又变成“天赐姻缘”。
然而，皇命虽下，念慈却立刻跪地叩首，恳请宽限三个月再行迎娶。她以金家向来重礼数为由，表示仓促成亲有失体统，更不利于安抚民心，反会让人以为是急急掩盖污点。皇上思量片刻，终究点头应允。念慈这才稍松一口气：这三个月时间，既是为阿娣筹备体面妆，更是她暗中布置、化解危机的缓冲。只是这番苦心，旁人无从知晓，在外人看来，不过是一步步把阿娣推入“妾侍”的位置，让她再次成为政治上的牺牲者。
金府之内，对念富的议论铺天盖地。仆从、亲族暗地里指指点点，人人弹指唾骂，言辞刻薄不留余地。有人骂他好色无耻，有人说他仗势欺凌弱女，更有人冷笑他不过仗着念慈的宠信才捡回一条命。念富心怀委屈，逢人便喊自己冤枉，却换来更多白眼与冷笑。即便是昔日与他交好的下人，此刻见他也不免躲避几分，深恐沾上麻烦。孤立感像阴影般笼罩，令他愈发愤懑难平，却又无处申诉，只能在心底对念慈的安排又怨又惧。
海棠对这件事更是怒不可遏。她原本便对男子不甚信任，眼见念富的风评一落千丈，便断定他果然是衣冠禽兽。自那日起，她随身携带锋利短器，一旦念富稍稍靠近，立刻绷紧神经，如临大敌。念富一来，无论是求解释还是求原谅，她皆冷言冷语，将他斥退。数次冲突下来，念富被逼得脸红脖子粗，怒吼自己问心无愧，却被海棠一句“清者自清，你今日还敢提这四个字？”堵得哑口无言。两人的关系从昔日的若即若离，骤然坠入剑拔弩张。
与海棠的凛冽不同，影姬则是另一番折磨。她一向性情娇憨，却对伴侣的归属格外执着。如今得知阿娣要嫁入金府，成了念富“名正言顺”的妻子，自己多年来独占的丈夫瞬间要被人分去，她一时之间完全接受不了。影姬日日哭哭啼啼，见了念富就追问：“你到底爱的是谁？是不是早就盯上她了？”念富百般解释，誓言再三，却终究敌不过她心中那一道名为“失去”的恐惧。念慈见影姬情绪激荡，担心她会做出极端之事，只好在府内下令一切从简从紧——以“非常时期”相待，所有人必须格外留意影姬的一举一动。
夜深人静时，念慈独自坐在灯下，心中愈发不安。她知道自己冤枉了念富，让他背上不白之冤，也让阿娣再一次陷入风口浪尖。理智告诉她，此举是为保护更多人，甚至是为了保住整个金家与朝局的一线平衡；但良心却在一次次鞭挞她，让她萌生坦白的冲动。就在她几次鼓起勇气，准备向相关人等吐露真相时，公主与阿年却先一步登门质问。两人早觉此事古怪，尤其阿年从军旅经验判断，念富的行径与其一贯性情并不相符，因而怀疑中间另有隐情。
面对公主与阿年的追问，念慈心神紧绷。她正想着如何推脱，却恰巧听见阿年提及军中有士兵因泄露机密而遭受极刑的旧事。他语气冷静，却不经意间把“泄密者往往连累整族”的残酷现实描绘得淋漓尽致。此话犹如当头棒喝，让念慈骤然清醒：若她一时心软坦白，不仅念富与阿娣难保，连累被牵扯到的上上下下也许都难辞其咎。她暗自庆幸方才没有一时冲动吐露真相，更再一次下定决心，要把这个秘密牢牢锁死在心里，即便因此被人误解怨恨，也在所不惜。
另一方面，小阮与阿娣在得知念富捡回一命后，特地前来向念慈道谢。她们知道若非念慈在御前极力争取，念富恐怕早已命丧黄泉。可在道谢之余，两人又难免对念富如今所受的屈辱心怀愧疚——事情起因本就与阿娣相关，如今他背负骂名，她却要以“被赐婚”的方式嫁给他，这段关系注定充满矛盾与负担。念慈见两人诚惶诚恐，心中更添酸楚，只好把话说得狠了些，斥责念富当初若肯借出金牌，她也不必用这样的下策。
在一番责怪之后，念慈软化语气，向二人许下承诺。她告诉阿娣和小阮，这一切安排只是一时权宜之计，待风波平息、众人不再追问此事时，便会想办法安排他们悄然离开，远走高飞，脱离朝争漩涡。阿娣听后心中苦乐交织，一面感念她的苦心，一面也明白，从此要在众目睽睽之下，扮演好“念富之妻”的角色，为这段虚假的婚约付出不知多少代价。
远在府外，大川与陈娇得知阿娣又要以“小妾”之身嫁入金家，胸中怒火几乎燎原。他们从未把念富视作可靠依靠，如今更把他看成这整场悲剧的罪魁祸首。愤懑之余，两人却不是只会怨天尤人之辈，反而在愤怒中生出计策。陈娇提出，不妨借“婴儿”作文章，以“蚕食金家”的方式慢慢反制，让金家在不知不觉中被他们牵制，把今日的侮辱一点一点讨回来。大川听后大笑，仿佛找回主动权，心情放松了许多，两人开始盘算起各种可行的细节，神情间透出一抹阴郁的畅快。
此时的影姬，却渐渐显出近乎癫狂的一面。她在府内到处找剪刀，谁见了都以为她想不开要做傻事，于是纷纷避之不及，生怕帮忙之后惹祸上身。无人肯借，她便自己翻箱倒柜，找到剪刀后，当着众人的面疯狂剪扯裙摆和衣线，仿佛要把自己打扮得一团乱，好跟即将入门的阿娣作一场“惨烈对比”。旁人误以为她是在自残，纷纷惊呼，却又不敢上前阻拦。影姬一边剪，一边哭，口中喃喃：“她还没进门，我的位置就不保了，你们谁来教教我，该怎么办？”
走投无路的影姬，最终想到了半日仙。她素来笃信这些半仙之言，连夜悄悄前往求教，期望能得到扭转命运的指点。半日仙见她哭得梨花带雨，神情又急又乱，便卖了个关子，只给了她一个绣着“血”字的小锦囊，含糊其辞地说：“你若想保住自己的位置，就记住一个字——血。”影姬一时摸不着头脑，只好紧紧攥着锦囊离开。途中经过一户人家时，她无意间看见门楣上有“血债血偿”四个大字，瞬间怔住，似乎从中领悟到了某种极端的“答案”，脸色由茫然转为阴郁，目光也变得深沉起来。
不久之后，三名爱搬弄是非的妇人来到金府附近，听闻阿娣要嫁入金家，便认定她是个勾人魂魄的狐狸精。三人一边骂骂咧咧，一边冲到门前踢窦撒野，引得附近街坊侧目。她们没占到便宜，反而被府中仆役轰走，便愤愤离去，口中仍不忘继续中伤阿娣的名声。这场闹剧刚平息，影姬却又带着所谓的“踢窦三宝”上门——那是一套专门用来上门讨说法、又闹又吓的家什。
大川等人见影姬来势汹汹，以为她是来兴师问罪，立刻严阵以待，把能防身的工具全都抓在手里，摆出一副誓死保卫阿娣的架势。谁知影姬言行之间却并无恶意，反而语带关切，表示自己虽然心里不好受，但也不愿真的伤害阿娣，此番带踢窦三宝前来，只是想给她“撑腰”，免得外人欺负。众人这才恍然，大呼虚惊一场，对她又是好气又是好笑。影姬扯着嘴角笑了一笑，却难掩眼底的失落与彷徨。
然而，影姬的动向并未完全逃过府中人的眼睛。阿美在无意间发现了那个绣有“血”字的锦囊，又在影姬房中找到被扎满银针的小公仔，心头立即敲起警钟。她略一联想，立刻想到“血债血偿”四字，再联想到影姬近日情绪反常、举止怪异，顿时脑补出一整套骇人的阴谋。阿美惊出一身冷汗，几乎可以想象影姬已经计划要以血血、以命换命。她连连自语：“不妙，不妙，这事怕是要闹大了……”
在这看似稍稍平稳的局面下，明暗两股力量悄然交错：一边是念慈苦心维系的脆弱平衡，一边是影姬心中逐渐酝酿的极端念头；一边是真相被深深埋藏的沉默，一边是流言与误解在坊间迅速蔓延。阿娣的婚事成了众人眼中的焦点，却无人真正明白，这场婚姻背后，是多少无奈、恐惧与算计交织而成的漩涡。谁也说不清，这三个月的宽限期，将带来的是转机，还是更大的风暴。
金府内外风波方息，新一轮误会却悄然酝酿。国舅因昔日丢尽颜面，一直对念富耿耿于怀，暗暗发誓总有一日要讨回公道。此时府中却因影姬抱婴一事闹得人心惶惶。阿美等人见影姬神色凝重，捧着写满血字的帕子，误以为她决意“血债血偿”，要在婴儿出生后对阿娣痛下杀手，一众人吓得惊魂不定，在走廊拐角低声议论，更添谣言。谁知真相完全相反，影姬原是感念血浓于水，决意将念富之子视同己出，只因性子孤傲，又惯于独自消化心事，这才令外人误读。她向众人解释自己将这“血字”当作一家团圆的见证，非但不恨阿娣，反而打算守在身侧，扶她顺利生产。众人恍然大悟，从惶恐转为羞愧，纷纷向影姬赔不是，府中一时回归和乐气象。
误会暂消，影姬的心也跟着软下来。她独自回房，认真整理起未来婴儿的小小天地。她轻拂案几，将旧时舞台上的饰物收好，换上柔和布帘，又亲手缝制小枕头、小肚兜，针线细密，仿佛将所有未曾出口的温柔一并缝进。窗外阳光倾洒，尘埃在光束中翻飞，影姬看着一件件小物，仿佛看见尚未出世的孩子在榻边学步，嘴角忍不住上扬。正当她沉浸在憧憬之中，身后忽然一阵风声，念富急匆匆闯入，不由分说将她扛起。影姬惊呼未毕，嘴便被捂住，眼前一黑，人已被念富绑走。丫环们只来得及远远看见念富背着人冲出侧门，惊诧不解，纷纷猜测念富此举是否又与国舅暗斗，府里顿时乱作一团。
原来念富早有打算。他自觉在金家吃人手短、拿人手软，再加上国舅处处找他麻烦，更让他觉得这口“死猫”早晚都要压垮他。念富一向性情执拗，认定自己绝不能一辈子活在他人屋檐下，于是萌生了带影姬远走高飞的念头。他拖着影姬一路走出城门，口中念念有词：宁可吃糠咽菜，也不愿再受国舅气。影姬初时又气又怒，挣扎着要回府，提醒他阿娣临盆在即，不可撒手而去。念富却只当她是被富贵养懒了，嘴上说“我念富也能闯出一片天给你看”，手下抱得更紧。两人一路走，一路吵，走到天色将晚，累得脚软腰疼，只能在路旁大石上歇息，狼狈模样与方才踌躇满志判若两人。
夜色渐沉，肚子开始不合时宜地唱起空城计，念富环顾四周，忽见前方路旁挂着一块旧木牌，上书“诚聘拉面师父”。他眼睛一亮，仿佛忽然看见天降机遇，对影姬拍胸脯保证自己终于可以用独门厨艺闯出新天地。两人拖着疲惫身躯来到小面馆，原以为老板会对一位名厨求职欣喜若狂，不料这面馆老板精打细算，一开口便列出各种规定：每日出面斤两要精确到两，配菜不可改，汤底只准用自家配方，甚至连面条拉几下、端碗时客人面前停留几息都有规矩。念富一向惯着随心创意，这下顿觉英雄气短，几次试拉面条想加点花样，立刻被老板板着脸喝止。短短半天功夫，他便意识到所谓“另起炉灶”不过是从一个规矩跳入另一个规矩，连以前在金家可以施展的那点小聪明都派不上用场，胸中激荡的“豪情壮志”被现实浇灭得干干净净。
经历一番折腾，两人身心俱疲，连气都懒得吵了。影姬倚在门框边，看着念富被老板嫌弃得灰头土脸，心中百味杂陈。她原本将他视作能扛事的男子，没想到离了金家庇护，他竟比自己还显手足无措。念富则低头看着满手面粉，脑中盘旋的都是先前在金府餐桌上被众人夸赞的光景，与眼下被人挑剔的落差让他有些无地自容。夜深风冷，店家赶人，两人只得一步三回头地离开。走在返程的土路上，念富终于沉默下来，无奈叹息：“自立门户没想象中容易。”影姬亦不再强词，轻声道：“你若不怕苦，其实早在金家就能闯自己的名堂，不必非要逃。”一句话说在点上，念富心里一震，脚步失神地往回走，明白眼前这条路终究绕了一圈，却绕回他本该面对的问题。
回到金家时天已黑透，院中灯火却分外热闹。厨房里锅碗瓢盆叮当作响，饭厅传来众人的笑声。念富和影姬推门而入，心里多少有些期待“消失”许久会引来一阵关切、不满或是追问，谁知众人竟只顾埋头吃饭，说笑如常，对他们的出现不置一词。念富原先因闯荡失败而低落的情绪，此刻更是雪上加霜——他以为自己是府中举足轻重之人，现在才发现少了他，一桌饭菜照吃如常。他忍不住心中闷气，自嘲道自己不过是个不被察觉的闲人。席间阿日看出他的异样，饭后把他拉到一边，细细算起“自立门户”的种种现实困难，从盘缠、房租、客源、信誉讲到人情世故，一条条说得清清楚楚。念富听着，脸色愈发凝重，心中暗暗对照自己白日里的遭遇，赫然发现阿日所诉，竟与自己刚经历过的窘境几乎一一对应，不禁又惭愧又感慨，开始真正思考自身定位，而非只凭一股冲动行事。
与此同时，国舅那边也不得安宁。深夜，国舅一觉梦回江湖，竟梦见自己变成了《水浒传》中的武大郎，身材矮小、性格怯懦，只能在店门口替别人端盘子。偏偏念富却化身威风凛凛的武松，手握钢刀，大摇大摆走来，将一顶油光发亮的绿帽往他头上一扣，旁人看见不但不替他解围，反而围在念富身边吹捧叫好。国舅在梦中羞怒交加，正要拔刀理论，却忽被一阵喧闹惊醒。原来外头太监们正在聊当日城中摊贩卖的烧饼，说什么“戴绿帽吃烧饼，来年就中奖”，笑得不亦乐乎。国舅刚从绿帽噩梦中醒来，听见“烧饼”“绿帽”几个字叠加，顿时怒从心起，误以为太监们在阳奉阴违地嘲讽自己头上不干不净，当场一通痛骂，将几名无辜的内侍吓得跪地磕头，只敢说是在讨论当期字花，苦苦解释与他无关。
太监们原是闲来无事谈赌博彩票，没想到惹了无妄之灾，只得连连叩首求饶。国舅虽然暂且压下火气，心里却更加敏感，总觉得满朝文武暗中指指点点，连喝口茶都像被人盯着笑。他为挽回面子，想出一个法子，打算以“请客”之名，重新巩固自己在朝中茶客间的威望。于是他精心安排宴席，遍邀平日爱在他府里吃茶听曲的人，席上笑脸盈盈，口中说些互捧的场面话。众人见风使舵，纷纷向国舅献上“顶顶高帽”，把他夸得天上少一颗星、人间多一个他。国舅听得渐渐飘然，心想自己毕竟还是被众人拥戴，之前的流言不过是自己多心。
然而这层虚浮的自信，很快被现实戳穿。就在酒酣耳热之际，念富姗姗来迟步入宴厅。众宾客刚刚还围在国舅身边嘘寒问暖，这会儿一见念富现身，立刻像见到什么稀世英雄般蜂拥而上，将国舅冷冷撇在一旁。有人央求念富题字，有人抢着和他把盏，更有人当场掏出纸扇要他签名留念。国舅看在眼里，气在心头，一打听才晓得原来念富因“抢去国舅的女人”一事无意中成了城中男人们的“偶像”——众人自己不敢也不能，便把压抑许久的情绪投射到念富身上，视他为替他们出气的代言人。国舅原本借高帽重拾的尊严瞬间被拆得粉碎，不禁脸色铁青，心中怨念又加深了一层。
怒火中烧之下，国舅打算趁机出一口气。他命人准备数道高难度菜肴，想着以刁钻的口味和复杂的工序难倒念富，好借机当众羞辱这位“民间英雄”，让众人看看他不过是个虚有其名的厨子罢了。谁知天不从人愿，就在这天念富偏偏放假，不在御厨房值守，国舅的计划第一步便宣告落空。正气得牙痒之际，贵妃那头送来一盘红豆糕，点缀着晶莹莲子，看上去色泽诱人。国舅向来对甜食情有独钟，忍不住多吃几块，不料不消片刻便觉得浑身发痒，胸口闷胀。贵妃见状，立刻想起皇上先前吃了莲子糖水也有类似不适，才惊觉“莲子”竟成陛下与国舅共同的敏感之物。
贵妃心细如发，一面为国舅擦汗，一面轻声提醒他：“陛下对莲子亦有不适之症，若有人不长眼在御前献上莲子之物，后果难料。”这一句话在国舅心中激起阴暗念头。他想到念富在朝中日渐得宠，连皇上都常夸他的厨艺精妙无比，于是打起歪主意，决定借莲子做文章，让念富在皇上跟前栽个大跟头。他悄悄将莲子收藏一旁，装出若无其事的模样，暗自等候机会。几日后，念富如往常般准备了一道糖水进献御前。国舅趁厨房人多眼杂之时，暗中将莲子悄然投入那碗糖水里，动作迅速而隐蔽，连守在旁的太监都只当他是帮忙试温。
时辰一到，糖水奉上御前。皇上近来政事繁冗，见到念富亲手熬制的糖水，顿觉胃口大开，喝了几口，脸上流露出放松之色。念富侍立一旁，自信满满，心想这道糖水必能获得嘉奖，哪知片刻之后，皇上脸色突变，胸口憋闷，喉间发痒，连咳数声。御前众人吓得跪了一地，国舅更是抢先一步跳出来，高声喝问：“御膳怎会如此？这糖水怕是有问题！”他眼中闪过一抹得意，立刻把矛头指向念富，咬定这是念富粗心大意所致，甚至暗含“有意谋害”的嫌疑，扬言要就地拿人，将他拖出去斩首以儆效尤。念富闻言如遭雷击，一时不知莲子从何而来，只觉满腔委屈难以辩白，而这场由误会、嫉妒与阴谋层层交织成的风波，也就此将府中所有人卷入更加险恶的漩涡之中。
故事开端，金府里仍是一派歌舞升平的表面太平。小阮与阿娣这对苦命鸳鸯，表面上各自安守本分，一个是听话的驸马爷助手、一个是乖巧的家中女儿，内心深处却像被压抑的火焰，随时可能冲破礼法的樊篱。他们没有人可以尽诉衷肠，只能在深夜短暂相聚，在蜿蜒回廊与昏黄灯影间交换眼神。阿娣懂得，自己若不狠下决心，终有一天会被迫嫁给并不喜欢的人；小阮也明白，若继续拖延，他和阿娣终会被拆散，甚至连性命都可能不保。在重重权势、家族颜面和宫廷规矩的压迫之下，他们心底逐渐酝酿出一个惊天的念头——诈死私奔，用死亡换取新生，用一场精心布置的骗局，跟整个世界对赌。
同一时间，宫中突生波澜。皇上在御宴上见到国舅脸上新冒出的斑斑红点，竟惊得反应剧烈，几乎失态。原来国舅向来自负自己体质独特，又喜欢在宫中显摆，偏偏这一次，他吃下含有莲子的甜汤后，脸上疯狂过敏，变得坑坑洼洼、斑驳恐怖。念富在旁侍候，发现糖水中竟有莲子，心中大惑不解：明明国舅一向忌口，这次御膳怎么会如此疏忽？皇上见他惊疑，便淡淡解释，国舅向来对莲子极为敏感，只要入口就会皮肤爆发，偏偏国舅自己爱逞强不认老，一味觉得“补身体”的东西都对自己有益，这一次却当场出丑，话音未落，果然见国舅口吐白沫，当场昏厥，场面一度十分狼狈。
国舅昏迷不醒，整整卧床三日，宫中上下人人自危。太医进进出出，开了无数方子，总算他从鬼门关前拉回。国舅醒来后，一想到自己在御前失态出丑，怒火直冲天灵盖，自觉颜面尽失，第一时间就要拿念富开刀，认为是他安排当，甚至怀疑有人借他之手“谋害国舅”。念富一时百口莫辩，只能跪在殿中听训，后背冷汗涔涔。本以为难逃重责，不料皇上却意外开恩，只说此事“皆因误会”，并未追究念富责任，甚至当面表示要“宽大处理”，让他好好检讨即可。念富这才如释重负，暗暗松了一大口气，心想自己这条命总算保住了，却不知这看似简单的宽恕背后，其实藏着皇上对国舅多年骄纵后的某种不耐与冷眼。
原以为风波就此告一段落，国舅却仍心有不忿，一心要从别处讨回脸面。朝廷按例分配给他和嘉仁宫各一份珍贵贡品，他受宠惯了，处处要显得“与众不同”，竟执意向皇上提出要把原本分给他的那份贡品，与嘉仁宫的那份对调。他以为嘉仁宫得到的不过是无甚大用的奇玩异物，自己反正只要能彰显身份尊贵，东西好坏无所谓。皇上见他胡闹，也懒得计较，随手就准了这桩事。谁知换来换去，国舅最终抱回宫的那一堆东西，竟是自己根本用不上的杂货，看着碍眼，弃之可惜，使之无用，心头更添怨气。
另一方面，嘉仁宫在这场“交换”中却意外捡了一个大便宜。念慈与众人打开原本属于国舅的贡品，发现其中有一块造型奇特、光泽温润的晶石。乍看之下不过是一块美玉般的小石头，细细打量，却发现它在不同光线下会浮动出隐隐色彩。有人随手将它拿在手中试玩，不意间晶石竟颜色大变。经太医与老工匠反覆辨认，才知道这竟是难得一见的“灵敏晶石”，能随持有者的身体状况而微微改色。金家众人一听，立刻兴致盎然，纷纷上前试验，结果出奇灵验，有人一握便显出淡淡青色，说明体内有寒；有人一触而发红，显示气血上浮；各人笑骂打趣不已，唯独国舅在自己的宫中得物无所用，只能听说这消息，被气得七窍生烟。
念富在众人起哄之下也只好伸手握住晶石，想看看自己被熬累的这副躯壳究竟如何。谁知晶石色泽平稳异常，再如何变幻，始终不显出“子嗣旺盛”的那种暖金之色，反倒隐隐透出一丝淡灰。太医含蓄地解释，说这表示他目前尚无子嗣迹象，体质也并非易于多子，只说保重身体、顺其自然即可。念富听了难免心头一沉，毕竟在这男尊女卑的时代，是否有子嗣既代表家族香火，也暗关仕途前程。好在一旁金家人见他脸色难看，连忙出言安慰，说终究年纪仍轻，缘分未至，莫要妄自菲薄，且看日后造化。念富这才勉强展颜，却在潜意识里更加在意自己“是否能做父亲”的问题。
国舅那边听说晶石之事，更是将妒火转化为扭曲的好奇。他本就看念富不顺眼，又见后者对阿娣之事频频鸣冤，心里隐隐怀疑，对方是不是在借着替侄女叫屈，实际上给自己添堵。于是他心生一计，打算从“医理”上入手，查个水落石出。如果能从念富的长期服药之中找到蛛丝马迹，证明他在生育方面有缺憾，就能趁机打压他，甚至借题发挥，在朝中抹黑金家。
国舅假意关心念富身体，托人打探他平日抓药的药房，设法从掌柜口中套话，想看清念富药方到底有什么“问题”。岂料药房掌柜经验老到，又见国舅来问话，哪里敢乱说？只看了看国舅自报的脉象与饮食习惯，便小心翼翼地给出一番忠告，不仅没有按国舅心意去议论念富，还一本正经劝他自己少纵欲、多节制，并半真半假地说：以国舅目前体质，若娶妻生子，恐怕未必是福，对自己、对女子都可能是拖累，甚至脱口而出“最好还是莫娶妻，以免误人误己”之语。国舅本想借题发挥羞辱念富，不想偷鸡不成蚀把米，被这番话怼得哑口无言，回去越想越气，偏又不能把药房掌柜怎么样，只能把怒火继续压在心底，转而投向阿娣与小阮，觉得一切不顺皆因这对“小小晚辈”搅局所致。
此时，念慈早已看出局势危急。阿娣与小阮的情事若被彻底揭穿，国舅定会借题发挥，金家上下恐怕难以全身而退。她思前想后，终于下定决心，设计一场“假死局”，好让阿娣与小阮得以私奔远走，又不至于连累到全家。念慈的想法极为大胆：只要让所有人相信阿娣已不在人世，那么再强势的国舅，也没办法拿一个“死人”开刀。她甚至打算借助一位在海边卖货的阿叔作证人，让这场“溺水身亡”的戏看起来天衣无缝。
为了这场赌上全家命运的安排，念慈将计划细致拆解。首先，她找到机会向公主提议，称阿娣近日心情郁结，小阮又孝顺善良，不如让二人陪同公主一同去海边还神祈福，借此制造他们离开的正当名义。其次，她悄悄联络那位常年在海边为生的卖货阿叔，让他在特定时辰出现在指定的海湾，届时只要依计行事，便可作证阿娣“不幸落水”，让整个故事说得圆满可信。念慈心中盘算，只要情侣顺利上船远走，自己再在岸边留下足够的痕迹，那便是一场无可辩驳的意外溺亡——悲痛是真，尸体却永远也找不到。
与此同时，小阮和阿娣也在悄然准备这次生死未卜的远行。小阮盘算路费，打听出海的船主，翻箱倒柜地收拾几样简陋行李；阿娣则在房中默默整理，心绪复杂到了极点。她一边收拾衣物，一边抚摸那些陪伴她长大的小摆件，每收起一样，就像是亲手切断一段记忆。她知道，离开这座屋子，便是与过去的自己诀别。再回头时，她不再是金家的女儿，而只是一个跟恋人漂泊四方的无名女子。离愁挤满胸口，让她动作格外缓慢，不知不觉间，便把平日乱糟糟的家里收拾得一尘不染，像要用这最后一次的用心打扫，为自己在这座宅子里的人生画上一个干净的句号。
傍晚时分，大川与陈娇回到家中，一推门便愣住了。眼前的屋子整整齐齐，地面明亮，桌椅归位，连角落里常常堆放杂物的地方都空空如也，仿佛换了一个家。两人你望我，我看你，心里一阵发毛，几乎以为走错门。陈娇胆子小，一见窗边帘子还微微摇动，立刻紧张得抓着大川衣袖，小声嘀咕是不是“撞见不干净的东西”，连“是不是有鬼”的话都脱口而出。大川也被这突然的“焕然一新”吓住，说不出那是喜是忧，继而又隐约想到阿娣平日闹着要嫁要自由，此刻却不见人影，心中不安更浓。
另一边，阿娣在启程前，还有一件放不下的心事——影姬。影姬一直默默关心念富，性格骄傲却又敏感，阿娣早知她对念富怀有几分难以言说的情意。她不忍就这样什么都不说便离开，于是特地去找影姬，当面道歉。只是她话说得含糊，又顾及不能泄露假死私奔的计划，在影姬听来，却像是在宣布要把念富“据为己有”，不再让任何人有机会靠近。影姬一向孤高，内心却柔软，此刻误解愈深，只觉得自己多年来压在心里的那点期盼被无情地踩碎，悲从中来，伤心欲绝，连目光都不敢再直视阿娣。
阿娣本就神经紧绷，又见影姬红着眼不肯多言，误以为她是被念富欺负了，心头火气直窜，以为念富在背后捉弄、利用影姬的感情。带着这股误会堆积出的怒气，她回头见到念富时再也压抑不住，冲上前就一顿拳脚，口中说的话更是连珠炮般指责他“狼心狗肺”、“玩弄别人真心”。念富原本对假死计划知之不多，又不晓得她心中那些来龙去脉，只好连声求饶解释，竟是一头雾水，被打得满头包却不知自己到底做错了什么，尴尬又无奈。
一切混乱，都是为了那条唯一的出路——让小阮与阿娣顺利离开。到了关键那日，念慈按着既定计划行事。她先入宫求见公主，用温婉的言辞提及阿娣最近心神不宁，加之小阮又常随念富奔走，劳心劳力，不如借还神之名，暂离喧嚣，让二人陪同公主到海边祭拜，换个心境、保佑平安。公主向来信任念慈，加上自己也想出宫散心，看她言辞诚恳，便欣然同意。就这样，小阮和阿娣得以名正言顺地同行出行，表面是陪同公主虔诚还愿，暗地却是在踏上通往自由的道路。
抵达海边后，念慈悄然安排好时机，在众人视线稍稍分散的一刻，将二人送上早已联系好的小船。海风咸湿而急，船身轻晃，小阮握紧阿娣的手，知道此去前路艰险，却也再无退路。念慈目送小船渐行渐远，心中一阵空落，却不敢多留眷恋，她还有最后一环要完成——为阿娣“制造死亡证据”。她按事先安排，独自一人走向偏僻的岸段，准备装作失足落水的样子，在岸边留下一些衣物和脚印，只等那位海边卖货的阿叔出现，作为目击证人，证实阿娣在此一带遭遇意外。
然而，计划在最关键处悄然失控。念慈照剧本演到“落水”那一步时，本意只是靠近海边湿地，让衣衫沾些水痕，再假装挣扎过的痕迹。她故意在水边打了个滚，顺势仰躺在柔软的沙滩上，打算等人来时再慢慢调整细节。不想连日潮汐不稳，海边沙土愈发松软，海风又大，让人格外疲倦。念慈满腹心事，连日筹谋耗尽心力，此刻稍稍松弛下来，竟真的在海风拍打与潮声轰鸣中昏昏沉沉睡了过去，一睡便不省人事。
她这一觉并不安稳，却长得出奇。潮水一次次逼近又退去，带起细沙，将她半个身子渐渐掩埋。等念慈猛地惊醒时，只觉全身沉重，四肢动弹不得，低头一看，才发现自己竟被层层海沙封住。她想挣扎，却发现每一次动作都让沙土越陷越紧，仿佛要把她牢牢锁在原地。远处海面波涛起伏，浪头越卷越高，在沉闷的轰鸣声中一浪接一浪涌向她。四周却不见那位原本该前来作证的卖货阿叔的身影。夕阳被乌云遮蔽，天地骤暗，海水在她脚边溅起冰冷的水花，迅速浸到小腿，又一点点漫向腰腹。念慈这才真正意识到，自己正被困在一个无人知晓的绝境里——若再无人前来，她不仅无法完成救人的假死局，甚至会在这片无情的海岸线上，真的葬身于水沙之间。
傍晚时分，御膳房炊烟袅袅，宫中各处早已响起了用膳的钟鼓声，唯独念慈始终未见踪影。大川、陈娇在堂前徘徊不安，陈娇几次端起筷子，又几次放下，胸口一阵阵发闷，总觉得有大事将至。屋外风声忽紧，窗棂被吹得叩叩作响，连向来最能宽慰人心的念富，也不由得眉头深锁，隐隐生出不祥之感。时间一点一滴流逝，油灯的火焰被风吹得忽明忽暗，屋里每个人的心也仿佛被风吹得七上八下，谁都说不出那股不安究竟从何而来。
正在众人犹疑不定之际，门外传来急促的脚步声，紧接着便见阿彪满头大汗，踉踉跄跄地扶着昏迷不醒的念慈闯了进来。念慈面色惨白，发鬓凌乱，衣裙上沾着水渍与泥沙，仿佛刚从鬼门关走了一遭。陈娇见状失声惊呼，手中饭碗当场跌落在地，摔得粉碎；大川更是心中一紧，顾不得细问缘由，忙伸手去扶念慈。屋中一瞬间乱作一团，惊呼声、询问声、抽泣声此起彼伏，一股阴冷的恐惧无声蔓延开来。
阿彪说话断断续续，支支吾吾之间，只提到海上出了事，却迟迟说不出个所以然。大川与陈娇心急如焚，又惊又怒，围着昏迷的念慈直转，喊她的名字，拍她的脸颊，甚至端来冷水洒在她额头，想让她快些醒来。陈娇一边哭喊，一边埋怨念慈不该独自外出，声音里却带着深切的惶恐。念富虽心中也慌乱，却强自按住心中的不安，叫众人先稳住手脚，待念慈醒来再问清缘由。然而眼见念慈迟迟不醒，大川心里那根弦绷得几乎要断，焦灼得只恨不能将时间倒流。
不知过了多久，念慈终于悠悠转醒，只觉头如重锤敲击般疼痛。她努力稳定呼吸，脑海中纷乱的记忆一点点拼凑起来，脸上的血色渐渐褪尽。众人七嘴八舌地追问发生了什么事，大川更是紧紧抓住她的手，声音发抖。念慈强打精神，将海上沉船一事的始末断断续续诉说出来：原本只是一趟平常的出海，不料海风骤起，浪头如山，船身剧烈摇晃，不多时便被巨浪吞噬。尖叫声、求救声、木板碎裂声混作一片，船体倾斜入水，阿娣与小阮在混乱中被浪推开，人影一下子便被掩没在怒涛之中。念慈说到此处，再也支撑不住，泪水夺眶而出，声音淹没在痛哭之中。
屋里霎时间陷入死寂，只有念慈抽泣的声音格外清晰。大川一家人如遭雷击，谁都不肯相信阿娣和小阮就这样消失在茫茫大海。陈娇双膝一软，当场瘫坐在地上，嘴里喃喃念着阿娣的小名；念富则紧抿着唇，眼神呆滞，仿佛整个人被抽空了魂魄。阿彪不住地自责，说自己没能护好众人，若早些察觉风浪异样，或许还能避过这场灾祸。大川心如刀割，却强忍着痛，安抚众人不要轻言绝望，他死死抓住“也许只是被浪卷走，还未必就……”这一丝脆弱的希望，固执地不肯让它破灭。
然而希望终究敌不过现实的残酷。没过多久，石家与金家的亲友也陆续赶来，得知消息后，一个个脸色发白，却仍不愿相信亲人就此遇难。大伙儿一行人一路奔至海边，海风呜咽，浪声翻涌，天边阴云低垂，仿佛也为这场无妄之灾披上一层哀色。石家与金家的人站在湿软的沙滩上，对着无边无际的海面放声呼喊阿娣和小阮的名字，希望那熟悉的名字能在风浪中为她们指路。有人甚至卷起衣袖，冒险踏入冰冷的海水，试图寻找任何可能的踪迹，但浪来浪去，只留下破碎的贝壳与被冲散的海草。
就在众人几近绝望之际，影姬带着喃呒佬匆匆赶至海边。她自称愿替两家招魂，希望能借由仪式召回阿娣与小阮的魂魄，好让她们能“落叶归根”，不至于流离失所。喃呒佬口中念念有词，手里摇着铃铛，在海风中发出凄厉的声响。谁知大川与一干人见状，却只觉得刺眼难忍——在他们眼中，阿娣与小阮生死未卜，这般匆忙招魂无异于判了她们的死刑。有人怒斥影姬心肠歹毒，只顾自己图个名声，不顾旁人的感受，竟在此时此地办起“送终”之事。
念富听见影姬提及阿娣有孕，心中更是如被刀绞。他一向嘴硬，不愿在人前示弱，便逞强说这孩子与自己无关，斥影姬多此一举，不必在这里装出一副悲天悯人的模样。言语之间满是尖锐与怨怼，似乎只要否认与阿娣的牵连，就能躲开心中那份更深的痛。大川闻言大怒，与念富当场争吵起来，埋怨他冷血无情，对阿娣的境遇漠不关心。两人的争吵迅速升级，引来两家人交相指责，一时间海边怒斥与哭喊交织，场面紧张，几乎要演变成肢体冲突。
影姬没想到一番好意竟引来众怒，只得赶紧上前调停。她一边劝大川不要被悲痛冲昏了头，一边解释自己带喃呒佬前来，是担心若真有不测，至少还能为阿娣和小阮留下一线慰藉。她语气低缓，尽量柔和每一句话中的棱角，希望减轻两家的对立与怨气。然而在这生死未卜的关头，没有人愿意冷静下来，每个人心里都有一团火，稍一触碰便要炸裂。影姬在夹缝之间周旋，额角都渗出了汗，只盼眼前这场风波不要再伤了原本就支离破碎的亲情。
与此同时，深宫之中却是另一番光景。念慈因连日奔波与惊吓，身子愈发虚弱，面色憔悴得连皇上见了也不禁皱眉。皇上念及她心性温婉，又在宫中辛劳，便从御药房拿出一味来历久远的千年人参，打算让念慈服下以补气养身。这株人参外貌粗陋，形状怪异，甚至称得上丑陋，根须盘结如枯爪，一般人看了只觉得瘆得慌。然而皇上清楚这乃是难得的灵物，比金银珠宝更为珍贵，便吩咐人小心收好，准备择日亲自送到念慈宫中。
谁料贵妃恰巧路经，见那人参其貌不扬，误以为只是寻常补品，竟不明其珍贵。她心中早对废后积怨已深，存着戏弄之心，便暗自将这株千年人参据为己有，阴谋般打算以此作弄废后。贵妃素来心高气傲，见废后虽已失宠，却仍占着“后位”的虚名，早觉不忿，这一次得见这般怪异的人参，正好触动她的恶趣味，盘算着借此羞辱废后一番，好出一口闷在心中的恶气。
废后被软禁已久，宫中冷暖早已看得极透。她并不畏惧贵妃的刻意刁难，只看着贵妃手中那株参，轻描淡写地道出贵妃近来虽仍居高位，却在皇上心中却渐渐失了分量。她话不多，却句句贴近贵妃最不愿碰触的痛处，指出贵妃近来多事不顺，得宠不如从前，连宫中侍奉的太监宫女，私下都不似当年那般言听计从。贵妃听了这些话，只觉得字字如针，扎得她心头一阵阵发疼。废后最后淡淡一句“你如今何必再来我这儿逞强”，更是如利刃般戳穿了她心底的焦躁与不安。
受此刺激，贵妃怒火中烧，却表面强作淡定。她离开废后宫时，胸中怨愤翻涌，暗暗发誓必定要夺回皇上的宠爱，让所有人知道她仍是这后宫中最尊贵的那一位。她更冷冷地想着，废后虽然失势，却占着“皇后”的名份，若能替废后“物色个伴”，说不定连这残存的颜面也一并毁去。贵妃这一番心思愈发偏执，嘴里一句“我要替废后找伴”的狠话，实则藏着将废后彻底推入深渊的毒念，只待时机成熟，便要将整盘棋局翻转。
不久之后，皇上发现本该留在御药房的千年人参竟不翼而飞，勃然大怒。如此稀世之物，无论是被偷被藏，都是触犯天威的重罪。他当即下令彻查宫中上下，宫女太监无一不被盘问。负责此事的凌公公奉旨行事，却将机会视为私下报复的良机。各宫中服侍的宫女陆续被押到刑房，严刑拷问，稍有疑点便被打得皮开肉绽，哭喊声不绝于耳。宫中气氛骤然紧绷，人人自危，连往日最习以为常的行走问安，都被一层无形的恐惧笼罩。
海棠原是一名性子忠厚的宫女，平日谨慎老实，从不敢逾矩。谁知这次也难逃被凌公公抓去过堂。她在严刑之下咬牙坚持不肯冤枉自己，却仍被打得浑身伤痕累累，几乎昏厥。念慈得知消息，赶忙前往探视，见海棠身上青紫交错，心中酸楚不已，从自己随身行囊中取出珍藏已久的跌打药膏，小心替她敷在伤处。她一边为海棠疗伤，一边低声叹息，明白凌公公不过是借“奉旨办案”之名，行“屈打成招、公报私仇”之实，却又一时想不出如何阻止这场横祸。
念慈愈想愈觉自己难辞其咎——若不是这千年人参原本是赐给自己的补品，也许就不会牵扯出这场风波。她内心充满愧疚，决心不能再坐视宫女受苦，遂主动前往找公主商议。公主听闻此事，也对凌公公的手段极为不满，两人一拍即合，决定一同进宫面圣。她们明知此举可能冒犯天威，却仍咬紧牙关，一路跪行至御书房外，请求面见皇上。她们在殿前伏地恳求，言辞真切，愿以自身性命担保宫女们绝不敢觊觎圣物，只求皇上明察是非，还宫中女眷一片安宁。
当二人终于得以面圣时，慈强忍内心的惶恐，将宫中现状娓娓道来。公主更在一旁替她佐证，直言以宫女卑微的身份，不可能胆大到暗中偷取圣上至宝。纱纱也闻讯赶来，向皇上从旁分析利害，指出若真有人心怀叵测，也多半会想办法将此等灵参卖出或私藏，不会蠢到任人轻易查到，更何况这人参丑陋异常，外人未必一眼能识得其珍贵。她的话既是推理，也是暗示，提醒皇上莫要被表象蒙蔽。皇上沉吟良久，被几人言辞与情理打动，终于点头允诺，在真相水落石出之前，不再对宫女滥施酷刑。
随着这道旨意颁下，宫中紧绷多日的弦总算稍稍松动。哭喊声渐渐止歇，刑房中的棍棒也暂时停了下来。皇上心情稍觉宽慰，认为风波将平，便召贵妃与宝妃一同入宫，与他共饮小酌。殿内灯火柔和，香气袅袅，贵妃刻意打扮一番，身披新近缝制的华美披肩，试图以往日风姿夺回皇上的注意。宝妃坐于一旁，眼神灵动，时不时插上几句轻快笑语，缓和气氛，许是察觉贵妃心中有事，便刻意与她多说几句，面上却看不出任何端倪。
就在三人交谈之时，宝妃无意间瞥见贵妃的披肩，忽然发现上面挂着的一串吊穗少了一个。她随口问道：“这可真是新样式？怎么少了一个吊穗？”语气中虽带着笑意，却也隐约带着好奇。贵妃心头一紧，却不能露出破绽，只得装出漫不经心的模样，笑说是自己手工粗糙，缝制时失了准头，吊穗或许早已掉落也未察觉。皇上听后也未细究，只是担心贵妃披肩不整，怕吹了夜风着凉，便提议换个地方继续饮酒，遂移驾至贵妃寝宫续饮。
百合身为贵妃身边得力的宫女，一向自诩机灵，时常巴望着能立一功，让贵妃更加信任自己。这一晚见皇上驾临，又见贵妃刻意殷勤，便暗自揣测或许有机会借机表现。她仓促间收拾寝宫之时，从贵妃的物什中取出一件小物，以为那是能令皇上欢喜的“珍玩”，便殷勤地呈到皇上面前，希望藉此讨得龙颜大悦。不料她所拿出的，竟正是贵妃先前留作纪念、却不慎沾染上千年人参残渍的物件，恰恰成了指向真凶的铁证。
皇上一见此物，心中立刻浮现起那株千年人参的模样，再联想到贵妃这几日行迹与披肩上缺失的吊穗，心中已有七分明了。再细细盘问几句，许多此前不曾留意的疑点便一一串联起来。皇上面色由疑转怒，终于意识到整场风波的源头很可能正出自贵妃之手。原来那株人参竟是被贵妃偷梁换柱，用来戏弄废后，既是对圣物的不敬，更害得宫中众多无辜宫女受刑。念及此处，皇上再也按捺不住心中的怒火，当场下旨，命人将贵妃押下，严惩不贷，以整肃后宫风纪，也为被冤屈的宫女们讨回一个公道。
念慈自从在海中遇溺获救后，体内真气大损，身体状态每况愈下。起初只是觉得浑身乏力、胸口时常隐隐作痛，众人只当她伤势未愈，并未太过在意。直到有一日，念慈随意喝下一碗味道平常的白粥，却突然皱眉连呼“好咸”，众人尝了同一碗粥，却觉得味淡如常，这才意识到事有蹊跷。大夫细细察看，又让念慈尝了几样清淡饮食，念慈无一不觉“咸如海水”，众人这才怀疑，是她当日遇溺时大量海水入体，如今随着真气运转，海水竟缓缓自体内渗出，令她味觉紊乱，身体似在进行一场诡异而漫长的“排毒”，后遗症不容小觑。
念慈的状况愈加反复，时而头晕目眩，时而四肢冰冷，连呼吸间都仿佛带着一丝腥咸气息。念富见妹子病情拖延，心中焦躁，却因性子倔强，不愿轻易求助他人。众人提议前往石家请教名医与武林前辈，念富口中说着“不必劳烦旁人”，但看着念慈面色惨白、额上冷汗涔涔，终究狠不下心，只得万般不情愿地答应陪念慈同往石家。对外他仍强作轻松，打趣说只是“串门”，却在收拾行装时频频停顿，眼中闪过难以言明的不安与愧疚，仿佛预感这趟石家之行，将牵连出一连串无法逆转的因果。
抵达石家后，大川与陈娇早已等候多时。两人见念慈虚弱，嘴上虽关切不已，心中却盘算各自打算。他们私下与念富相谈，开门见山提出条件：既然念富与他们多番纠缠，就必须发下重誓，一生一世供养二人，绝不推卸责任，更要当众给阿娣一个明确名分，不再让她抬不起头做人。大川与陈娇的要求看似强势，却是出于多年屈辱与不安的累积，他们不愿再被当成随时能抛弃的“外人”，也不愿再让阿娣在流言中长大。然而念富素来桀骜自负，听到“供养一世”“给名份”几字，顿时脸色一沉，认为这是在逼他束手自缚，这辈子再无转圜余地，当场摇头拒绝，气氛瞬间紧绷。
在众人僵持之际，念慈虽已虚弱，却不忍看亲人反目。她苦劝几句无果，只好提出一个折中的、却近乎悲凉的建议：既然尘事难圆，红尘牵绊不断，不如顺着冥冥中的缘分，为小阮与阿娣各自办一场冥婚，让二人以另一种形式“有归宿”，既可安抚亡灵，也能解开人间恩怨。此言一出，堂内一片哗然。大川、陈娇怎肯答应让活生生的阿娣，靠着一纸冥婚来“求名份”？他们只认定念富必须在阳世间明确表态，绝不接受这种“既不负责又想脱身”的折中提议。两人于是转而向念慈下跪苦求，希望她以性命相托的病情为筹码，逼念富履行承诺。念慈被逼得进退维谷，气息紊乱，真气在经脉中乱窜，一时承受不住压力与内伤叠加，眼前一黑，当场不支晕倒。
念慈昏倒后，众人慌忙救治，却发现她体内情况怪异至极。她的皮肤毛孔间不时渗出细小的砂粒，衣衫之下隐隐有湿痕扩散，仿佛有沙与水自经脉深处缓缓流出。大夫们面面相觑，皆称闻所未闻。念慈在昏迷与清醒之间辗转，勉力回想当日逃命情景，终于推测：她在海中拼命护住体内真气，强行以一口真气逆流抵抗溺水，虽侥幸保住性命，却因运功过猛、经脉受创，如今真气如漏网之水，带着海砂海水一并从体内逸出。她意识到若任其耗损，早晚会真气全失，甚至危及性命，于是在短暂清醒时，咬牙决定自行运功疗伤，打算以多年苦修强行补救这条岌岌可危的性命之路。
然而，念慈此刻经脉早已杂乱不堪，再贸然运功，无异于在断裂的桥上狂奔。她盘膝调息之初似乎略有起色，不多时却忽然呼吸急促，脉象剧烈跳动，真气在体内横冲直撞。众人只见她面色涨红，继而又迅速浮肿，四肢、躯干像被充气般鼓胀起来，短短片刻竟肿得像个胖子般走样。她的皮肤绷得发亮，似乎随时可能爆裂，旁人既不敢贸然点穴，又不敢强行逼气，只能在一旁干着急。几名习武之人尝试以自身内力相助，却发现念慈体内真气紊乱得如同暴风骤雨，任何外力介入都可能令其当场经脉尽断。面对这副惊心动魄的情景，众人完全束手无策，只能眼睁睁看着念慈在走火入魔的边缘徘徊。
情势愈发危急之时，一向沉稳寡言的阿年终于开口。他虽不精通医理，却在江湖上见识过不少离奇武学与内伤案例，知道眼前的局面已非市井郎中可解。他提议暂且停止一切盲目尝试，转而寻求真正的武林高手相助，以深厚内力替念慈重新梳理经脉、压制体内乱窜真气。众人思索后皆认此计为目前唯一出路，但真正能做到此步的高手寥寥，且多散落各地，难以一聚齐。阿年转念想到，与其盲目奔走，不如借助朝廷之力，将天下武林宗师一并召来。恰好公主此时亦心系念慈安危，她得知阿年所想，点头表示愿亲自入宫，请皇上出面发布诏令，以朝廷权威广邀天下英豪。两人分工协商，决定立刻启程入宫，不敢稍有耽搁。
宫中局势此刻暗潮汹涌。皇上在内忧外患之下，对武林向来抱持戒心与利用并存的态度。凌公公身为近侍，深谙帝心，多次在旁耳提面命，暗示武林高手一旦结成气候，随时可能成为掣肘朝权的隐患。当公主与阿年入宫求见，将念慈情况如实禀报，希望皇上颁旨召集天下武林高手时，凌公公眼中闪过一丝难以察觉的冷光。他顺势进言，表面上是献策解忧，实则别有用心：不如以推举武林盟主为名，将各方高手集中到京城，一方面借机挑选“顺从朝廷”的代表，一方面则可藉此机会整肃武林，以儆效尤。
在凌公公的巧言之下，皇上渐渐被说服。他心底原就对江湖势力有所防备，如今听闻这计策既能彰显皇恩浩荡，又能趁机“定鼎武林”，顿时生出几分兴趣。凌公公进一步鼓动，建议先以朝廷威仪降罪两名名声最盛的武林高手，指责他们多年来行事不受节制，暗中威胁朝纲，再逼二人当众自废武功，以示对皇权的忠贞与臣服。若此计得逞，天下英雄自会心生畏惧，其余武林人士必不敢再轻举妄动。皇上听得连连点头，随即顺势下令：诏令各路武林人士须在一个月内赶赴京城，依旨自废武功，以示与朝廷再无隔阂。
这一圣旨一出，凌公公暗自窃喜，认为从此江湖再无能与他抗衡之人，他只需稳坐宫中，便可借着这场“全民废武”成为名副其实的武林第一高手。他甚至已在心中演练了无数遍，待众高手功力散尽时，他如何以太监之身，凌驾群雄之上。只是，公主与阿年闻听圣旨内容，却心中大骇——原本只是想借朝廷之力求救，却不料引出这般惨烈后果。即便天下高手真能在一个月内齐至京城，届时他们已受圣命逼迫，哪里还敢自由出手相助？再说念慈眼下病况危急，恐怕根本撑不到那一日。
公主见情势失控，只能退而求其次，将念慈的详细状况再三向皇上陈述，强调她已危在旦，若再拖延，只怕武林高手未至，人便魂归九泉。皇上虽对武林存有戒心，却对公主仍有几分疼爱，听她泪眼恳求，心中亦有所动摇。这时，向来善于揣摩人心的凌公公主动请缨，表示愿亲自出手替念慈疗伤，以宫中秘传内功试图稳定其经脉。他姿态放得极低，又把话说得斩钉截铁，声称若有差池，愿一同断去经脉，以谢皇恩。皇上一见有人愿冒险，又可在公主面前表现“体恤民间疾苦”，便欣然允准，还当场对凌公公大加赞赏，称他忠心可嘉。
念慈被送入宫中密室，由凌公公亲自为其运功疗伤。在旁人看来，他先是小心翼翼地探查念慈脉象，又试探性输送内力，一副不敢有半分怠慢的样子。不多时，他忽然面色大变，口中吐血，身形踉跄倒退，似乎险些与念慈一同经脉尽断，连自身根基也受到严重冲击。众人见状，无不大惊失色，以为念慈体内真气之凶险远超想象，竟连宫中第一内高手凌公公也差点送命。皇上更是吓得心惊肉跳，一面担心念慈，一面为自己的“忠仆”叫屈，连忙下令取来宫中珍藏多年的名贵药材供凌公公疗养，赏赐之丰，前所未有。
凌公公在众目睽睽之下“重创倒地”，看似吃了大亏，心中却在暗暗冷笑。他这一招先发制人，不但成功让皇上更加信任他，还借机让金家那些在江湖上颇具威望的人物自觉“欠他一份情”。传言金家向来对朝廷多有保留，但此次看到凌公公为救念慈“舍身忘死”，金家中人尤其是素来与念慈关系匪浅的“冇符”一脉，也不得不对他另眼相看。凌公公深知，人心一旦稍有动摇，便能顺势而为，他在宫中一身伤势，反倒成了无形的筹码，令整个局势更向他有利的方向倾斜。
然而，金家四美并非易于蒙蔽之辈。她们早就对凌公公此人心怀戒备，这回见他虽口口声声说受重创，却时不时露出一些不合常理的举动：脚步轻快多于沉重、呼吸平稳无似重伤、眼神灵动而非气若游丝。细微端倪累积之下，四美几乎可以断定，凌公公所谓“疗伤反噬”“重伤将残”，不过是一场精心排演的戏。她们在密谈中冷静分析此人布局，用“诈伤”二字给他定下基调，当即决定合力拆穿这场假象，让皇上看清真相，并借机逼他再次为念慈出手，真正付出代价。
四美行动之前，先从宫中各处暗中搜集线索：探查凌公公用药剂量、观察他夜间活动踪迹、悄悄询问伺候在侧的小太监是否目睹过他“露馅”的瞬间。渐渐的，她们掌握了不少关键细节：凌公公自称双臂经脉重创，却被人远远看到他深夜独自在院中练功，掌风轻启树叶颤动；他口口声声说“连走路都费力”，却能在无人察觉时轻跃屋檐。种种不合常理之处，被四美一一记下。她们知道，仅凭怀疑不足以撼动皇上的信任，必须要有铁证如山的实证，才能让这位翻云覆雨的太监无法狡辩。
在追查的过程中，宝妃悄然介入。宝妃素来洞察人心，对宫中权力角力再熟悉不过，她虽身在后宫，却不甘仅做被动棋子。得知四美意图拆穿凌公公“诈伤”之计，她既感兴趣，又嗅到其中潜藏的权力转机。经过几番试探，她决定暗中助力，一方面提供宫中内侍进出的记录与禁地守卫轮值信息，一方面利用自己在皇上枕边的一点说话之权，巧妙安排时机。她与四美共同设下计局：在皇上最不疑有他的时刻，让凌公公亲手暴露真实武功状态，使其“重伤”之说不攻自破。
终于，计划展开之日到来。那日，皇上心情大好，召众入殿议论武林盟主之事。宝妃巧言引导，说起念慈伤势未愈，皆赖凌公公当日相救，却因伤势沉重而无法继续出手，甚感可惜。皇上闻言感叹，顺势唤人将凌公公扶入殿中，以示慰问。谁料四美早已预先在殿外布下小小局面，假意在走廊制造突发状况，逼得凌公公下意识施展轻功与内力出手相救。在旁人眼中，那不过是眨眼之间的动作，却清楚暴露了他身手依旧矫健，气息内力丝毫不似重伤之人。皇上愕然回神，再对照先前种种“受创”细节，心中疑云顿生。
四美趁势献上先前暗中收集的证据：夜间练功的目击证言、用药记录的矛盾之处，以及数名小太监无意间发现凌公公“装作虚弱”的细节。多重证据交织之下，凌公公再如何辩解，也难以令皇上完全信服。宝妃适时以柔和口吻劝谏，表示或许凌公公最初确有受伤，只是后来恢复得比预期更快，却碍于局势不敢明言，才会一时糊涂隐瞒真相。她这一番“替他开脱”，表面上似在为凌公公说话，实际却把他牢牢钉在“曾经说谎”的立场上，让皇上既有台阶下，又难再完全信任他。
在众人目光之下，凌公公终于意识到计谋败露，若再狡辩，只会惹皇上厌恶。他立刻换上一副痛心自责的面孔，跪地认错，说自己是出于对皇上圣心过于担忧，才不惜以身试险，后又担心实情曝光会令皇上怪罪，才一错再错。皇上一面恼他欺君，一面又见他俯首哭求，碍于多年信任与朝局需要，并未当场重罚，只冷冷斥责几句，令他不得再有隐瞒。在这种情况下，凌公公已别无选择，只能在众目睽睽之下答应再为念慈疗伤，且这一次不许再有任何欺瞒或敷衍，只得真刀真枪以自身内力硬撼念慈体内狂乱真气。至此，他那原本只想“做做样子”的打算彻底破灭，局势从他掌中滑落，而念慈的生死，也伴随着这一场被拆穿的“诈伤”大戏，迎来新的转机。
念慈久患顽疾，多方求医皆无起色，众人心急如焚之际，宫中号称医武双绝的凌公公主动请缨，声称有独门疗伤之法，可以从根本上化解念慈体内隐患。但凌公公提出施治条件时，却要求必须单独与念慈相处，且要关闭门窗、隔绝旁人窥视。阿美等人闻言，立刻心生戒备，担心凌公公借机施展蛊惑，或别有用心，断然表示不允。凌公公见众人疑虑重重，只得勉强解释自己的功夫极为特殊，若旁人打扰，恐有性命之虞，但阿美等人依旧不放心，宁愿延误治疗，也不肯让念慈独自面对凌公公。
数番争执之后，凌公公只得退而求其次，容许阿美等人在外守候。他进屋替念慈疗伤时，举手投足竟全无平日的阴柔诡谲，反而姐手姐脚，动作细腻娇妍，十足女人姿态。他盘膝运功，指尖轻触念慈经脉，体内真气缓缓渡入，对外却看不见半点凶险。阿美等隔着门缝暗自打量，只见凌公公闭目凝神，姿态柔媚，却又不似寻常江湖郎中，反倒像在施展一种极为阴柔的内功心法。众人心中不禁犯嘀咕：如此阴柔的运功方式，是否真能治好念慈的旧疾？抑或只是花拳绣腿，徒增变数？怀疑声虽未出口，却在众人眼神交汇间传递不休。
疗伤过后不久，念慈竟精神大振，面色红润，言谈举止皆与往日无异，甚至还主动与众人一同用膳。饭桌上，她谈笑风生，举箸自如，看上去仿佛已经完全痊愈。阿美等人见状，心中悬着的一块大石总算落地，纷纷赞凌公公手段高明，险些因怀疑而错失良机。众人你一言我一语，将念慈未来的日子描绘得光明灿烂，谁也没察觉这份“康复”背后暗藏凶机。就在气氛最温馨之时，念慈的手忽然像碰到寒冰一般冷彻骨髓，筷子脱手而落，整个人不受控制地微微颤抖。
众人见她双唇渐白，指尖冰冷，慌忙上前搀扶，连连追问究竟发生何事。细查之下才惊觉，凌公公替念慈疗伤时，所用的竟是至阴至寒的功夫。这套功法本就极端，靠以寒制火、以阴压阳，本意是用极寒真气封住念慈体内翻涌之患，可念慈的病根却是自那场水浸之灾而起，身体早已受寒入骨，此时再以寒上加寒，无异于火上浇油，只不过这一次浇上的，是彻骨阴霜。念慈病情不退反进，体内寒气越积越深，肉眼难见，却如毒蛇缠身般日日蚕食她的生命。
阿年得知真相后，怒火中烧，当场指责凌公公不是来救人，而是来大整蛊，把念慈当成试功的棋子。众人虽不及阿年激烈，却也面露不满，觉得凌公公明知念慈伤自水浸，却仍执意施展至阴至寒功，实在难辞其咎。凌公公面对众人的质问，或避重就轻，或以“病入膏肓、唯有此策”搪塞，终究说不出一个让人信服的解释。阿年越想越气，心中懊恼不已，悔恨自己当初没有更坚决拦下凌公公，如今念慈病情恶化，他有愧于念慈的信任，也有愧于众人托付。
念慈却很快意识到自己伤势非但未愈，反而更加沉重。每当夜深人静之时，体内寒气发作，她只觉五脏六腑如被冰刀划过，冷得几乎无法呼吸。肉体的痛苦尚还能忍，最折磨她的，是那种逐日衰弱的无力感。某夜梦中，她仿佛被一股无形力量牵引，与金华并肩走在阴森幽暗的路上，四周冥灯摇曳，寒风阵阵。金华一言不发，只牵着她的手，最终将她带到阴间鬼殿前，逼她拜堂成亲。念慈惊惶失措，却又动弹不得，仿佛命中注定要与死别之人结下阴婚。
梦醒之际，念慈冷汗涔涔，心中越发明白，自己的日子恐怕不多了。她并不怕死，却担心身边人从此失去依靠。她将欢欢、喜喜叫到身边，语重心长嘱咐二人日后要各自长大懂事，生性通达，不可因她的离去而怨天尤人，更不可彼此怨恨，须当相互扶持，照顾好家里每一个人。欢欢、喜喜虽年纪不大，却也听出了话里的诀别之意，含泪点头，哽咽难言。旁人站在一旁听得心酸不已，一个个红了眼眶，却又不敢哭出声来，唯恐触动念慈的心绪。
就在众人沉浸在悲伤气氛之时，半日仙突然现身。他一向以看相卜卦闻名，行事古怪，口无遮拦，却极少出差错。他眯眼打量欢欢、喜喜及几位闺中姐妹时，竟惊叹四美头顶乌云盖顶，阴影沉沉，险些认不出她们过去的灵动光彩。半日仙皱眉片刻，随即从怀中掏出一个早已备好的锦囊，郑重其事交到她们手中，言明只要依锦囊中所言行事，便可化解金家即将降临的灾劫，否则后果不堪设想。
众人接过锦囊，心中忐忑不已，踌躇片刻，终于鼓起勇气拆封细看。谁料锦囊之言内容阴沉晦涩，隐约指向“血光”“离散”“生死关头”等不祥之兆，四美看得面面相觑，冷汗直冒。一时之间，她们甚至不敢将其中凶险之语转述给念慈，唯恐她心绪大乱，病情更剧。阿月等人暗自商量后，决定对念慈隐瞒真相，另取纸笔，写下一个大大的「好」字，假称锦囊之语乃吉兆，预示金家逢凶化吉、一切顺遂。她们将这“好”字交予念慈时，强打精神欢笑，却掩不住眼底闪过的心虚。
念慈虽身受重伤，心思却仍极为敏锐。她看着那字迹匆促的「好」字，隐约察觉其中不对劲，却一时说不上来哪里古怪。直到有一次无意间瞥见阿月等人神情闪烁、交头接耳，才渐渐拼凑起种种细节。念慈暗自翻看被他们藏得严实的锦囊残纸，一见内容，心中就是一沉——原来自己与金家众人的厄运早已写在其中，只是旁人不忍说破。她握着那纸条良久，心中一阵苦笑，既是对命运不公的自嘲，也是对众人善意欺瞒的怜惜。
从那一刻起，念慈心烦意乱，再难装作无知无觉。她开始正视自己或许将不久人世的可能，不再逃避死亡，而是选择主动面对。她悄悄托人打听匠人，欲为自己预备一口棺木。她细细思量，不愿给众人添麻烦，连棺木的木材、尺寸、雕刻纹样都认真考虑，甚至还想着要留一点空间给自己最珍视的物件与遗书。当她开口对匠人谈论这些时，语气平静得出奇，仿佛只是在为别人置办后事，却让旁人听得毛骨悚然，不知如何劝阻。
与此同时，大川和陈娇因难忍丧女之痛，决定暂时离开这片伤心地，到外地走走散心，以免每日对着旧物触景生情。两人一路上虽强作镇定，却难掩眉间哀色。某日，他们在街上偶遇念慈，却惊讶地全然认不出她来。念慈脸色苍白如纸，身形消瘦，目光却尤其澄澈，仿佛在短短日子里历经了生死磨砺。她主动向二人表明身份，又娓娓道出自那场意外以来，自己身体每况愈下的经历，丝毫不加掩饰。
大川、陈娇听完，不仅没有生出同情，反而在内心深处滋生了一丝幸灾乐祸。他们激动地指责念慈，认为阿娣之死与她脱不了关系，是她多事插手、带来祸端，才让无辜之人命丧黄泉。如今念慈自己也身陷病劫，在他们眼中仿佛是报应不爽。念慈面对如此指责，先是愕然，随即苦笑。她为救人而涉险，如今反被“屈”成凶手，心中自然凄凉，但当她想起自己当初救下的小阮一家三口，那一家人如今还能团圆相守，她便觉得这一切委屈也还算值得。
念慈轻声对大川、陈娇说道，若让她重新选择，她仍会伸出援手救人。纵然旁人误解，纵然被冤枉、被指责，她也坚信，人命关天，有能力出手时绝不能袖手旁观。她的这番话并未立刻打动二人，却像在他们心中埋下了一颗种子，日后或许会在某个时刻悄然发芽。念慈转身离去的背影，在夕阳映照下显得既孤独又坚定，她知道自己剩下的时日不多，却仍盼望能再为身边的人多做一点事，多留下一点温暖。
另一边，为了寻得救治念慈的新出路，阿年与公主决定亲自前往江湖上最为混乱的龙门客栈打探消息。他们乔装成武林人士，一路打听各路高人踪迹，期望能找到一位真正懂得以阳制阴、以热化寒的高手。龙门客栈里鱼龙混杂，三教九流云集，阿年与公主细细观察，试图从中辨别真正的能人异士。当他们几乎要心灰意冷之时，忽见一名女侠独坐角落，豪气干云，一手持酒壶，大口饮下，又以精妙内力将酒气从体内逼出，只见一缕缕酒雾从掌心蒸腾，令人惊叹。
阿年眼前一亮，认定此女侠定有非凡内功，便立刻上前相求，希望她能出手救念慈一命。女侠却天性孤傲，不愿轻易插手他人恩怨，为难之词说了一箩筐，不是嫌事情麻烦，就是怀疑阿年所言不实。阿年不肯放弃，几乎以死相逼，死缠烂打地跪求对方，无论遭到多少冷嘲热讽也毫不退缩。女侠终究被他的真诚打动，却仍坚持不愿亲自出面，只是从怀中取出一本秘笈，冷冷地丢到阿年怀里，说明其上所载心法或可助他逆转阴寒之症，但具体能走到哪一步，全看阿年自己造化。
阿年紧紧抱着那本秘笈，仿佛抓住最后一线生机。他清楚，要将其中功法练到能与凌公公的至阴至寒之气相抗衡，绝非朝夕之功，而念慈的身体却已经经不起太长的拖延。众人得知此事后，不敢把希望完全压在阿年练功上，唯恐时间不够，便齐聚到神楼前，打算以最虔诚的方式祈求祖先庇佑。他们焚香叩首，低声祷告，期望能为念慈多争些生机。随着神楼大门缓缓开启，一股陈旧而肃杀的气息扑面而来，众人抬眼望去，竟惊讶地发现神楼内静静停放着一副棺木。
那棺木雕工精细，却不知摆放已久还是为谁而备。它悄然伫立在神楼深处，仿佛在默默等待某个命中注定的人前来躺下。众人面面相觑，心中浮上不祥预感：这副棺木，是为念慈而来，还是预示金家将有更大劫数？阿年握紧秘笈，指节发白，一种前所未有的紧迫感涌上心头。他明白，时间已经不再站在他们这一边，从此刻起，每一步都走在生死边缘，而念慈的命运，也在那副静默无言的棺木前，变得愈发扑朔迷离。