凌公公因旧日受过念慈恩惠，始终念念不忘，这回见念慈身中奇寒毒气、命在旦夕，终忍不住出手相救。他先设局拖延太医诊断时间，又暗中运内力替念慈逼出部分寒气，好让念慈多捱几日气数。宫中众人只以为凌公公奉皇命照料重病囚徒，谁也不知道他在暗中冒着掉脑袋的风险与时间赛跑。念慈醒来后，隐约察觉凌公公行迹有异，却不愿多加追问，只轻声向他道谢。凌公公表面冷硬，转身时眼眶却微微发红，心里暗叹：这条命算是救回半条，剩下的得看念慈自己的造化了。
为了减轻众人的忧虑，也为了替自己早做打算，念慈早前趁城中棺木铺大减价时，悄悄买下一口上好楠木棺材运进神楼。众人误以为神楼中放着的是某位高人遗体，个个不寒而栗，谁知棺木里空无一物，只贴着念慈亲笔字条：“先行一步诸君勿念。”字里行间带着玩笑似的洒脱，更多却是明知大限将至的自嘲。阿年等人起初还怪念慈触霉头，后来看到那口棺木，反而被念慈的豁达感染，暗暗下定决心，一定要想办法让念慈不用躺进去。
念慈身上的寒毒日益加深，但阿年功夫却在这段时间突飞猛进。念慈将自己毕生所学倾囊相授，日夜替阿年调息、纠正招式。阿年从前性子懒散、武功平平，此时却像被点燃的火，练得一招一式阳刚霸道、劲力十足。每次他在院中运劲挥拳，劲风呼啸，震得屋瓦轻颤，阿月、阿富等人看在眼里不禁燃起希望：阿年若真练成，必能以雄厚内力护住念慈性命。念慈也在一旁强撑精神，笑着鼓励阿年，说看见他的进步，自己仿佛也多活了几日似的。
然而，武学之道最忌操之过急。阿年为尽快练成心法，几乎废寝忘食，一天到晚在偏殿闭关打坐，真气在体内反复奔涌。某夜，他强行贯通几处难以打通的经络，忽然只觉胸口一闷、眼前一黑，体内气血逆行，整个人踉跄后退，重重摔倒在地。众人闻声赶到，只见阿年面色通红、额冒冷汗，几乎说不出话来。念慈强撑着从床上爬起，示范运功的正确方式，让阿年跟着他缓缓调息，把紊乱的真气一点点压下去。谁料他体内寒毒已到极限，又勉强运转真气，刚教到关键处，眼前一阵晕眩，身形一晃，便软倒在地，当场昏死过去。
在昏迷前一刻，念慈仍不忘叮嘱阿年：“练功如行路，须按步就班，不可一步登天……”这句语重心长的话久久回荡在阿年耳畔。众人见念慈再度昏厥，不禁惊慌失措，赶忙请来太医，却被太医摇头叹息，说念慈体内寒气已深入骨髓，如今又强行运功，只怕命不久矣。阿年跪在念慈床前，握着他的手暗自立誓，再不鲁莽行事，一定要按念慈所说稳扎稳打，把功夫练到足以护得他周全的境界。念富则在一旁安慰众人，说念慈素来命大，或许这一晕反倒逼出余下的寒气，只要熬过这一关便有转机。
为让阿年能专心练功，念富等人一合计，提出一个颇为尴尬却又不得不行的办法：阿年如今真气初成，最忌房事扰动气机，若夜夜与公主同房，难免泄露真阳，对练功大为不利。于是众人严肃其事，郑重向公主进言，请她暂且与阿年分房而睡，待阿年功成再重聚。公主听后满脸通红，心中又酸又委屈，却为了念慈性命，最终只得点头答应。阿年得知后又惭愧又为难，偷偷去向公主赔罪，公主只淡淡笑说：“我若连这一点苦都吃不起，还谈什么与你共患难？”一句话说得阿年心中又暖又痛。
宫中另一边，宝妃得知念慈频临生死关头，特意命人寻来名贵药材，亲手为他熬制一锅大补汤。汤中既有温补阳气的鹿茸、人参，也有中和寒毒的温平药材，熬得整座偏殿药香四溢。皇上闻讯前来探视，见宝妃衣衫染上药渍、双手被烟火熏得微黑，心中颇为感动，当众大加赞赏，称她宅心仁厚、怜才惜命，又忍不住将贵妃拿来比较，一句“还不及宝妃的一半”脱口而出。此话传入躲在屏风后的贵妃耳中，她原本就气血亏虚，听后只觉胸口翻涌，几乎当场晕厥。
贵妃自从连番争宠失利，又被牵连在念慈案中，日夜心神不宁，兼之用药不当，不但暴瘦成皮包骨，眼下更是浓重黑眼圈，形容憔悴得连贴身宫女百合见了都吓得倒退两步，心里直呼“娘娘这是见了鬼吗”。国舅闻讯入宫探望，见妹妹憔悴成如此模样，却并未真心劝她放下恩怨，反而低声劝她要好好保养身子，留得青山在，才能伺机反击。他们兄妹二人一番密语之后，愈发认定宝妃与念慈是他们失势的罪魁祸首，发誓不将二人铲除，绝不罢休。
国舅心思歹毒，提出要从阿年的功夫下手。他早知念慈将毕生内功倾注在阿年身上，若能令阿年练功走火入魔，念慈失去依仗，届时再加以一击，便可置他于死地，还可借机嫁祸他人。贵妃听了眼中冷光一闪，立刻吩咐身边心腹密切留意阿年行踪。恰在此时，凌公公也被国舅拉拢。他表面恭顺点头，心中却暗自盘算：既要保念慈性命，又不能引起贵妃怀疑，只能以假乱真，从练功心法上动手脚。他决定冒险篡改阿年的秘籍，让阿年在不自知的情况下偏离正道，却在关键一刻留一线生机，望能既瞒过贵妃，又不致真害了阿年。
某日夜深，阿年在浴房沐浴之后，将秘籍随手放于屏风旁的几案上。凌公公早已潜伏在暗处，趁着水汽氤氲之际轻手轻脚来到书案前，迅速删改数处关键口诀，将原本稳健的运气路线悄然改动，使之看似威力更大、实则暗藏隐患。为免被人察觉有人碰过秘籍，他灵机一动，索性披上公主常穿的外衣，假扮成公主潜入阿年寝房。阿年浴后极度疲累，半睡半醒间只觉在替自己按揉肩背，带着熟悉的淡淡花香，还以为是公主心疼他日夜练功前来照顾，昏昏沉沉间任由对方按摩，压根没察觉那双手比平日粗糙有茧。
翌日清晨，阿月、阿富等人见阿年出门时衣衫不整、颈项与肩膀上隐约有数道抓痕，脸上还带着一丝难掩的倦意，立刻联想到不该联想的地方。几人怒从心起，纷纷斥责他不顾念慈生死，在这个节骨眼上仍破戒行那云雨之事。阿年被骂得丈二金刚摸不着头脑，一再否认自己与公主有染，还说昨夜只是太累睡得沉，半点印象也没有。公主闻讯赶来，神情羞愤，严正澄清自己昨夜根本未曾去过阿年房中。众人你看我、我看你，一时陷入难堪的沉默，只剩阿年独自在原地傻站着，一头雾水。
这场闹剧令公主心中郁结，为念慈祈福的心思愈发急切。她向众人提议，欲亲自上山为念慈焚香祈福，以示诚心，也好暂避宫中是非。念慈虽知山路崎岖、山中气候多变，原不愿公主冒险，但拗不过她的坚持，只好由阿年与数名护卫随行护送。此事很快传入贵妃耳中，她得知公主要离宫上山，嘴角竟缓缓勾起一抹阴冷笑意，暗叹一句：“天助我也。”在她看来，只要公主离宫，念慈少了一道保护，自己布下的杀局便少了许多枝节。
就在公主启程上山之际，凌公公却按照贵妃与国舅的命令，悄然展开另一场暗杀。念慈因连日病重，时常被安排在神楼内静养，他趁众人不备之时混入神楼，将事先准备好的迷香悄悄点燃。迷香无色无味，却能在悄然间让人昏昏欲睡。念慈本就虚弱，吸入几口便只觉眼皮沉重，脑中嗡鸣，最后软倒在石棺旁。凌公公强忍心中愧疚，将他抬进那口本为他预备的棺木内，缓缓合上棺盖，又在外头布下火种，一场火攻迅速燃起，熊熊烈焰映红半边神楼。
烈火冲天，焚得石棺周围石壁灼热难当。凌公公站在火海之外，心如刀割，却仍故作镇定地向前来视察的贵妃禀报，说念慈已被大火吞噬。贵妃闻言心花怒放，自以为除去大患，连带阿年、公主、宝妃日后都会失去靠山。她转身离去时，甚至连遮掩嘴角的笑意都懒得做足。凌公公望着火光中隐约可见的石棺轮廓，暗暗在心中祈祷念慈命硬如他所料，能在那石棺的暗格机关中找到一线生机。原来那棺木虽为念慈预先购置，却被他暗中改造，棺中自成一处可隔绝高温的狭小空间，只是能否挡住这场烈火，全凭天意。
火势最终被宫人合力扑灭，外头看去，石棺焦黑破裂，按理说棺中之人早该化为灰烬。谁知当凌公公独自返回现场，试探着推开棺盖时，一缕寒气竟从缝隙间缓缓溢出，紧接着是念慈虚弱却仍带笑意的声音。他在火中大难不死，反而因极热逼迫体内极寒，两股相冲相融，硬生生将深藏骨髓的寒毒炼化了大半。念慈虽伤势惨重，却已脱离鬼门关。此番奇迹般的死里逃生，很快被传入皇上耳中，而在众人的讲述中，宝妃那锅大补汤与她日日悉心照料被放大成“起死回生”的关键，因此立下莫大功劳。
皇上龙颜大悦，当即在朝会上当众赞赏宝妃有德有恩，又下旨加封赏赐，赐珍宝无数，命人将她祈福供奉之事昭告六宫，以示褒奖。贵妃得知念慈不仅未死，反而因祸得福，胸中怒火几乎要将自己点燃。尤其听说宝妃因“护得忠良性命”而受封更高，她气得连手中的茶盏都握不稳，指节发白。夜间，皇上依礼节来到贵妃宫中探望，原是想稍稍安抚她的情绪，缓和宫中后宫的紧张气氛。
岂料贵妃心机深沉，见皇上到来，先故作虚弱地靠在软榻上，面色苍白，声音细若游丝，一番话里暗带委屈与不甘，末了更猛咳几声，嘴角竟涌出一丝殷红，装出吐血的可怜模样。皇上见状大惊失色，连忙招呼太医与宫人，好生照料贵妃起居，甚至当场表示近期暂不留宿宝妃宫中，以免再加重贵妃心病。贵妃本以为这番苦肉计至少能让皇上多留一会，不料皇上出于担忧她的病情，匆匆交代一番后，竟坚持要她静养，不再多言，起身另作安排，将她与外界纷争隔离起来。
贵妃眼见精心设计的戏码未能换来预期的同情与恩宠，反倒像是被温柔地“软禁”在病榻上，心中的委屈与怨毒瞬间翻涌。等宫人退下后，她强忍着胸中剧烈翻涌的气血，狠狠摔碎手边的药碗，怒极攻心之下，竟真的从喉间涌出一口鲜血，溅在雪白的丝绸被面上，鲜红刺眼。她死死盯着那滩血，咬牙低语，念慈、宝妃、还有那一众护着他们的人，一个都不会放过。这一夜，宫墙之内暗流汹涌，谁也想不到，念慈从火中重生，才是更大风暴的开始。
深宫之中风云暗涌，贵妃一心要重新稳固宠位，暗中筹谋争宠大计。近日皇上对宝妃略加青眼，贵妃心下妒火中烧，却又不便明着与宝妃争锋，只好将满腔怨愤发泄在无权无势的废后身上。冷宫荒凉，蛛网尘封，曾为一宫之主的废后，如今衣衫褴褛、独居破屋。贵妃带着宫人故意到冷宫“赐教”，明为探望，实则肆意羞辱，言语刻薄，甚至命人故意将冷水泼洒在废后脚边，以看她狼狈模样解气。宫人见贵妃盛怒，无人敢出声相劝，只能低头随行。冷宫一时哭声夹杂笑声，阴森冷清中更添诡谲气氛。
然而任凭贵妃如何羞辱，废后却并未如往日般郁郁寡欢，反倒在听闻宫中流言后忽然放声大笑。原来她从零星的消息中得知，贵妃近日在后宫风评日下，皇上对她也不似从前偏宠，甚至有意扶持宝妃。废后饱经沧桑，早已对荣宠看得通透，见昔日不可一世的贵妃也走到失势边缘，心中不由生出几分荒唐的快意。她靠在破旧的柱上，笑声凄厉又透着清醒：“你也有今日？”贵妃听了大受刺激，心中怒火翻涌，恨不得立时斩草除根，以断后患。她抽出随从太监腰间佩刀，指向废后，眼中杀机毕露，冷宫空气仿佛瞬间凝结，宫女太监皆跪倒在地，战战兢兢，不敢多言。
就在刀锋将要落下之际，国舅匆匆赶至，厉声喝止。他心中清楚，国师早年曾断言：贵妃与废后命格相连，荣辱与共，二人一存一亡，必牵连对方气数。贵妃若在冷宫杀掉废后，不但触犯宫规，还可能因此逆天改命，反噬自身。国舅顾惜外甥女多年苦心经营的地位，更顾虑自身在朝中权势，岂能坐视贵妃自毁前程？他一边软言劝慰，一边以国师之言相阻，强调天命难违，若妄动杀念，恐怕不只废后要死，连贵妃也难逃厄运。贵妃虽恼，却对国师玄言素来半信半疑，此刻夹在愤怒与忌惮之间，只得咬牙收手，将怒意暂时压下，恶狠狠甩袖而去，只留下冷宫里废后悠悠一声叹息，谁也不知她是为己运，还是为贵妃而叹。
宫中另一角，御膳房却上演另一番冷暖人情。御厨刘一手历来最懂察言观色，谁得宠就向谁的人马靠拢。眼见宝妃近来颇得圣心，他便格外厚待负责服侍宝妃的宫女秋菊。秋菊只要稍一开口，他立刻备上最精致的糕点点心、汤羹小菜，连用料都比旁人精细许多，嘴上又是夸奖又是殷勤，恨不得把秋菊当主子伺候。至于同样在宫中做粗活的宫女百合，因为一向没有什么“后台”，刘一手对她便是另一副嘴脸，不但吝惜好料，连说话也冷冰冰，稍有差错便破口大骂，毫不留情。御膳房里的人看在眼里，谁都懂得“趋炎附势”四字的精髓，却也无人敢多说一句公道话。
百合长久受尽白眼与轻忽，心中怨愤早已积累如山，只是无处发泄。反观秋菊，因得宠而渐渐倨傲，说话行事颇有几分倚势凌人之态。某日，百合终于抓住一个机会，故意在秋菊面前冷嘲热讽了几句，以发泄胸中不平，却不料立刻引来其余宫女围攻。众人见秋菊得势，一早巴结不及，哪里还肯为百合说话？她们一拥而上，指责百合不懂规矩、不知进退，甚至翻旧账，说她平日里做事拖沓、嘴上不干不净，让百合颜面尽失。百合这才从对方的言语中惊觉：原来皇上已经下旨，将宫中不少琐碎事务交由秋菊统筹编配，使她成为众宫女的“头”。此令一下，百合往日好不容易积攒的一点小地位全数崩塌，瞬间失势成了众矢之的。她被众人奚落得几乎抬不起头，只觉世情炎凉，泪水在眼眶打转，却硬生生咽回肚里。
与此同时，朝堂权贵也在为各自的命运奔走。国舅近来官运不顺，又知皇上对贵妃已无当年那般偏袒，心下不安，便听信了所谓“转运之物”的传闻。有人传言，金家珍藏一颗罕见的琉璃珠，号称能改运解厄、招福纳祥。国舅为求心安，又想替贵妃“搏个好兆头”，于是决定出高价竞投此珠。金家四美聪明伶俐，见国舅言谈之间透露急切之意，便与商家暗中合谋，故意将价格一再抬高。国舅本不差银两，但一想到此珠关乎“运数”，咬咬牙也只得继续加价，结果硬生生多付了数倍的钱，才把这颗琉璃珠收入囊中。谁知事后才发现，这琉璃珠不过华而不实之物，根本没有国舅幻想中的神效，既不能左右圣心，更谈不上改变时局。
正当国舅懊恼之际，被派来随行的纱纱却在一旁冷眼旁观，心中早有打算。她知道国舅一向爱面子，便在闲言碎语间巧妙添油加醋，让围观百姓和小商贩都觉国舅仗势欺人，又愚昧迷信。她故意将“几倍高价买假琉璃珠”的消息散布开，话里又暗指国舅平日倚仗外戚之身横行。百姓本对权贵心存不满，此刻听了，自然纷纷指指点点，对国舅冷嘲热讽。有人低声骂他“钱多人傻”，也有人嘀咕朝政不清、权贵腐败，声音虽不敢太大，却如针般扎在国舅耳中。国舅自觉颜面尽失，怒而无处发作，只得把所有晦气归咎于所谓“运数未转”，更加执着于寻找改运之法。
为求破解困境，贵妃与国舅暗中前往传说中能“指点迷津”的半日仙处求教。半日仙行踪飘忽，为人古怪，平素不易见客，这次见贵妃与国舅亲至，勉强出面。贵妃希望从他口中得知如何挽回圣宠，更想知道如何摆脱宝妃的威胁。然而半日仙性情清高，不愿轻易泄露天机，只含糊其词，说“命有定数，大势已成，不可逆行”。这番话既没给贵妃明确应对之策，又惹得国舅心浮气躁。贵妃自觉此行无功而返，正要发作，没想到一直沉默在侧的百合忽然上前一步，从侍卫腰间夺过一把短刀，竟将刀锋架到半日仙的颈侧，眼中满是恨意。她早被宫中冷暖逼到绝境，如今见唯一能改变局势的人又装腔作势，自然怒火难平，只求以极端手段逼他就范。
半日仙虽通晓命理，却毕竟只是凡人，刀尖贴近皮肉，仍免不了惶恐。他自知今日若再含糊其辞，只怕连性命也要折在此地，只得勉强松口，将原本不欲明言的部分玄机说出。他提及宫中气数正乱，新宠、旧宠、弃后之命脉互相缠绕，而破局之钥，竟落在看似微不足道的宫女秋菊身上。贵妃听后恍然：宝妃能得宠，秋菊在其中扮演的角色非同小可。贵妃心思极深，立刻转念——若能从秋菊入手牵制宝妃，便等于在宝妃身边埋下暗棋。她离开半日仙处时，心中已有计较，脸上却仍维持一贯温婉笑容，谁也看不出她已将目标锁定在一个小小宫女身上。
秋菊自从得皇上旨意分管宫务后，态度愈发强硬。她原本出身卑微，一路忍气吞声，如今忽然尝到权力滋味，自然忍不住在众人面前“摆款”。她对下人呵斥越来越严苛，对曾经看不起她的宫女尤为刻薄，常以“奉旨办事”为由，强行命人加班做活，稍有不从便借题发挥。宝妃得知后，见她行事过于嚣张，几次温言规劝，提醒她莫要忘本，更不可借圣宠为恶。秋菊起初还有几分惭愧，向宝妃诉说自己为何变成如今的模样——在宫里多年，她始终被人踩在脚下，如今不过是想借微小权力出出这口恶气。然而随着时间推移，她的心渐渐被权势蒙蔽，甚至开始不信任任何人。
为了证明自己看清人心、世上无真正朋友，秋菊做了件极偏激的事。她将一批明知已经发霉变质的糕点暗中留存，然后冷不丁命所有宫女前来领用，并强调这是皇上特意赏赐、必须当场吃完，谁若推辞便是不敬圣恩。许多宫女看出糕点不对劲，却碍于“圣旨”之名不敢多言，只能硬着头皮咬下去，一时胃中翻涌，又怕得罪人，只好强忍。秋菊冷眼观察众人表情，心中愈加冷凉：原来所谓“姐妹情谊”皆不值一提，人人只为自己打算。宝妃闻讯赶来阻止，却为时已晚。面对宝妃的责问，秋菊近乎偏执地辩解，认为自己不过是借此让众人认清宫廷现实——这里从来没有真正的朋友，只有利用与被利用。她不知，此举不仅彻底寒了众人的心，也为自己埋下祸根。
宫外的金家此时也不太平。金家四美素来聪慧，却连日来接连遭遇离奇窃案。被偷走的东西既非金银珠宝，也非重要文书，而是一些看似无足轻重的小物件：旧扇、香囊、发饰、残破的丝帕……如此奇特的偷窃对象，让人摸不着头脑，却又无从防范。四美心中不安，忧虑此事将牵扯到更大的阴谋。恰在此时，海棠前来密报，说曾亲眼见贵妃身影出现在嘉仁宫附近，这消息立刻引起四美警觉。贵妃过往曾有诸多“前科”，手段阴毒又善用人心，此番金家出事，她若不涉其中，实在难以让人信服。
四美怀疑贵妃借窃案向金家施压，遂与她当面对质。贵妃身为一宫贵妃，岂容人当众质疑？双方言语愈发激烈，争执声惊动了巡察太监，最终传入皇上耳中。皇上召人入殿问责，四美坚持己见，认为贵妃此行不明不白，行踪可疑，又不肯解释自己前往嘉仁宫的原因。贵妃一向善于辞令，却在此刻沉默以对，看似态度强硬，实则暗藏深意。皇上见她拒绝申辩，只当她不愿承认过错，一时龙颜大怒，当众责斥她执迷不悟、不知收敛。贵妃纵有万般委屈也只能暂时隐忍，任由旁人以为她“理亏”。宫中一时间议论四起，人人都以为贵妃这回怕是要彻底失宠。
然而，事情很快出现反转。正当众人将各类窃案都往贵妃身上安时，宫中其他院落接连发生类似的偷盗事件，作案手法与金家遭遇如出一辙，被盗物品同样是些不起眼的小东西。这样一来，贵妃反而脱离了“唯一嫌疑人”的位置。众人聚在一起分析，发现有机会在各院自由出入，又无甚存在感的人，才最有可能做到这一切。顺藤摸瓜之下，秋菊的嫌疑迅速升高：她既管宫务，又最近行事反常，许多宫女对她心怀怨气，纷纷在背后私语，称她阴晴不定，难以捉摸。纱纱向来敢说敢做，听了这些传言后，愈发认定秋菊就是幕后黑手，当场放话要在众人面前公审秋菊，为被害者讨个公道。
就在整个后宫风声鹤唳之际，凌公公奉命搜查，竟真的在秋菊的箱笼与床榻之间翻出了各处失窃之物：金家的旧香囊、别院宫女弄丢的发饰、甚至还有某些原本以为只是“掉了”的私人物件。证据摆在面前，众人一片哗然，秋菊面色惨白，一时间说不出话来。纱纱更是冷笑，认为自己早已看透她的“作戏”，如今不过是水落石出。秋菊却在慌乱中辩称，这些东西并非她所偷，有人刻意栽赃，只是她往日行事过于偏激，如今就算说真话，也无人愿意相信。宫女们互相对望，原本对她不满者冷眼旁观，曾受过她恩惠的人也不敢出声求情，生怕引火烧身。秋菊终于体会到，当初她所谓“没有真正的朋友”，如今竟成了最残酷的真实写照。
事实上，贵妃早在局外步步筹谋。当初她出现在嘉仁宫，并非如众人猜测那般别有用心，而是照皇宫旧制，在特定日期前往特定之地，为皇上祈福、为皇室气数求安。这项仪式陈旧而繁复，除少数知情老人外，多数宫人已不再重视，因此当贵妃默默前往履行传统时，旁人只见其行踪诡秘，却不知其中缘由。直到风波愈演愈烈、窃案越发频仍，贵妃才在适当时机向皇上缓缓说明一切，称自己之所以不肯当场解释，是怕提及古老仪制，反被人说借传统邀宠，故宁愿默默承受误会。
皇上一听，此前的怒火瞬间化为愧疚。他向来自诩知人懂礼，如今才发现自己误会了贵妃的良苦用心，竟在群臣宫人面前斥责她，实在有失体统。贵妃见状，并不急着追究，只柔声表示“愿为皇上分忧，从不计较一时误解”。这般以退为进的姿态，更令皇上深感歉咎，愈发对她心生怜惜。至于秋菊被搜出的赃物、纱纱大张旗鼓的公审，反倒成了转移视线的漩涡。贵妃从头到尾几乎未曾亲自动手，只是在关键时刻略作点拨，便让宫中舆论自发流转，最终将矛头对准秋菊，而她自己则借“被误会”的委屈成功重获圣心。这一切发展，正如她当初在半日仙言语中捕捉到的那条“线”——以秋菊为棋，引旧怨、新宠、外戚与冷宫之人一同入局。局成之后，她安然退居幕后，一切后果皆如她所料，后宫再起波澜，却又一次回到她掌舵的轨道之上。
宝妃入宫日久，却始终难以适应森严礼法与勾心斗角的后宫生活。她性子天真，做事多凭一腔热忱，往往忽略了深思后果。侍奉在侧的新宫女红棉原是代替秋菊匆匆选进来的，出身粗鄙，又少读规矩，言行间尽显蠢钝。宝妃对她颇为同情，不忍责打，只盼日久能教导成才，岂料红棉做事愈发笨拙：传话传错、宫衣熨坏、点灯点成烟雾四起，甚至连御前要用的香料也能拿错，惹得宝妃接连被罚。皇上对宝妃本就有几分不满，见她身边竟连个得力宫女都调教不好，心中更加失望，认为宝妃成日只顾玩乐，缺乏管理内廷之能。红棉见主子屡屡受责，虽心中自责，却又天资驽钝，越慌越错，让宝妃既苦恼又无奈。
正在宝妃焦头烂额之际，一向与她暗中较劲的贵妃看准时机，假意关切地上前劝说，称宝妃贵为一宫之主，身边岂容如此愚钝下人伺候，若传入外廷，难免叫人讥笑。贵妃表面上是替宝妃打抱不平，实则已洞悉宝妃性情柔弱、耳根软的弱点，于是提出愿将自己宫中的得用之人——宫女百合借来服侍宝妃，以解燃眉之急。百合向来机灵伶牙俐齿，却是贵妃精心培养的耳目与棋子。宝妃不疑有他，反而心存感激，以为贵妃愿意雪中送炭，替自己分忧解难，连声道谢，将百合当作救星般接进自己宫门。
百合一入宝妃宫，便处处表现得谨慎恭顺，先是温言宽慰宝妃，不轻易议论红棉之短，反倒替红棉求情，说她只是笨了一些，并无恶心。宝妃见她通情达理，更觉此人可信，渐渐对她多了几分依赖。百合暗中观察宝妃言谈举止，很快摸清她性格单纯，既渴望得到皇上宠爱，又缺乏宫中老成心机，最容易被“好意”和“忠言”所打动。于是百合有意从皇上近日的言行入手，挑了一件看似微不足道的小事做文章——那日皇上信手拈来一支鸡毛，随口问众人鸡毛对男人有何用处，群臣侍女尽皆喑哑，没人敢胡乱应声，这件事在宫中也不过是茶余笑谈。然而百合却故意将其放大成皇上深意难测的暗示，悄悄向宝妃谏言，称若能顺着这“鸡毛之谜”讨得圣心，必能在众妃中出奇制胜。
宝妃一向缺乏讨驾之道，只觉这是个机会，便虚心向百合请教。百合口中所出皆是“为主子着想”的好话，实际却步步设局。她建议宝妃以鸡毛点缀衣裳、饰物，甚至在为皇上预备的游戏、礼物中多用鸡毛装饰，借此“回应圣上关怀”，让皇上以为宝妃将他信口一问都谨记在心，如此便显体贴。宝妃不虞有诈，认真照做，不仅命人缀鸡毛于头饰衣襟，还在出宫游乐前依百合之言，将宫中射箭用的箭羽重新整理，特地挑选华丽轻盈的鸡毛箭羽奉上，以为这般别出心裁必能博皇上一笑。红棉虽隐隐觉得有些不妥，却自觉笨口拙舌，不敢多言，只在一旁干着急。
日后，皇上与群臣贵妃妃嫔一同出行游乐，在国舅张罗之下，众人于苑中搭起箭场，比试箭艺。皇上素来以弓马见长，往常每逢这般场合，总是箭无虚发，众人皆拍手称颂，此番他也自信满满，当众先行示范。哪知一连数箭皆偏离靶心，有的甚至远远落在场边，引得众人虽不敢笑出声，却难免面面相觑。皇上面色尴尬，连试数次仍不中，昔日的神射威名似乎在众目睽睽下摇摇欲坠。国舅见情势不妙，仔细打量箭枝，随口分析，竟指出此次所用的鸡毛箭羽可能影响了皇上的准头。此言一出，众人自然将目光投向负责预备箭具的内廷，而这一切安排，竟是出自宝妃宫中。
皇上向来在箭艺上颇为自负，如今当众失手，又被点明是由鸡毛所致，心中难免恼怒。他很快追问缘由，得知这些特制鸡毛箭羽出自宝妃殿中，脸色沉得滴出水来。贵妃见状假意替宝妃说情，声称宝妃也只是好意逗圣上欢心，却在言辞间暗含指责，说宝妃不懂规矩，一味求新求奇，终让皇上失威于臣下之前。皇上听后怒火更盛，觉得自己被当成儿戏，当天便败兴而归，提前收场。宝妃原本以为别出心裁可以换来一句夸奖，哪料反成众矢之的，被皇上冷落不理，宫中人员亦纷纷议论，称她“逞巧反成拙”，宝妃顿时成了众人口中的笑柄，背上“上黑镬”的恶名。
宝妃所倚重的四美——影姬、纱纱、阿月与念慈——得知此事后皆替主子鸣不平，私下分析来龙去脉，很快怀疑到百合头上。她们觉得百合入宫不过数日，却能左右宝妃决断，再加上这次鸡毛之事，显然别有用心。百合见情势有变，立刻换上一副可怜模样，哭着自责，说都是自己考虑不周，误导了宝妃，甘愿受罚以谢罪。她一边在地上自扇耳光，一边哽咽着说只是想替主子分忧，却不想害了宝妃。宝妃心软，看她如此伤心，反倒安慰起百合，连连说是自己欠缺判断，不该一味采纳建议，最后居然还口头宽恕了她。百合见宝妃仍信自己，心中暗喜，更加确信这位妃子容易操控。
四美对百合一向不信，此刻只好将怀疑压在心底，转而苦口婆心劝宝妃。她们告诉宝妃，宫廷里一言一行皆关乎性命，贵妃给她送来宫女，多半别有企图，百合很可能是卧底耳目，以后凡事要三思，不可再轻信百合之言。宝妃听后惶恐不安，一面承认自己确实太容易被几句好话打动，一面又感叹自己出身单纯，最不擅长提防人心险恶。她在四美面前倾诉，觉得宫里虚与委蛇、你争我夺，与她想象的浪漫深宫截然不同，一步走错便是满盘皆输。自此，宝妃开始对百合处处防范，说话做事都刻意保持距离，不再像先前那般全盘信任。
只是宝妃心思简单，藏得再小心也难逃百合锐利眼睛。百合很快察觉主子对自己起疑，却不慌不乱，反而主动找机会与宝妃推心置腹。她故作诚恳，表示自己当初实在是愚昧，不知鸡毛之事会引起如此后果，如今只想真心帮宝妃挽回圣宠。她显得毫不避讳宫闱禁忌，悄声透露说，自己偶然听闻皇上最厌恶的一出曲目，名为《昭君出塞》，每当听见便会心生烦躁。百合说得笃定，还特意补上一句：既然皇上讨厌此曲，那凡讨好皇上的妃嫔，自然避之唯恐不及。宝妃原本就已对百合有戒心，却又因先前被皇上冷落心急如焚，一听皇上有“最讨厌”的曲目，立刻联想到如果自己在众人刻意回避之时反其道而行，说不定能以“异于人”的勇气打动皇上。
于是，在百合巧妙地添油加醋之下，宝妃竟被生生诱入第二重陷阱。到了皇上与众妃用晚膳之时，宝妃见气氛略显沉闷，主动起身请命献唱，以为能在贵妃等人面前挽回上一回的失态。她精心打扮，带着几分紧张和期待，在席间开口唱起《昭君出塞》。曲声起初婉转悠远，宫人乐师也都被她的用心所打动，然而皇上听了数句，眉头便越皱越深。这出戏正是他避之不及的旧事，昔年曾有不快与此曲有关，自那后他下令宫中在大宴时不许奏唱此调。如今宝妃偏偏在众人面前放声唱来，叫他如何不怒？贵妃见机会又至，当即装作嗔怪百合，说竟不把皇上喜恶告知宝妃，害宝妃再度惹怒圣颜。
百合顺水推舟，在贵妃面前表现得一片忠心，哀声诉苦道自己曾提醒过宝妃，只是宝妃一意孤行，不肯听从劝告。皇上本就因曲目刺痛旧事而心绪不佳，一听竟是宝妃“自作主张”，顿时勃然大怒，当场责斥宝妃目无法度、不顾圣上喜恶。宝妃一头雾水，只觉得自己每一步都是为了讨好皇上，结果却次次适得其反，不但没有换来一句温言，反而愈发被冷落。席间贵妃以温婉姿态替宝妃求情，实则又在言语间强调宝妃愚拙无知，一来一往间，宝妃在皇心中的形象被一步步推向无能与惹祸之人。
宝妃心灰意冷之时，四美为了替她解闷，也为了捧一捧自己的偶像剧团，纷纷出谋划策，想以戏曲排遣郁闷。此前，她们追捧的剧团在宫外颇有名气，皇上与贵妃也曾一起出宫赏花顺道观戏，四美得知后心中不是滋味，担心宝妃再跟去只会自讨没趣。因此当宝妃一时冲动想偷偷尾随前往时，四美连忙劝阻，称此时再去只会显得宝妃小家子气，让人看笑话。宝妃只好按捺住好奇与失落，呆在宫中等消息。不料好景不长，四美所捧的那家剧团竟突然倒闭，消息传来时，几人都大受打击，仿佛连日的委屈与不顺都叠加到了这一刻。
就在这时，宫里另起炉灶，改由名伶靓宝领衔演出。靓宝曾风头无两，却因早前与影姬之间的一段不轨往事闹得颇不愉快。影姬曾亲眼见到靓宝做出逾矩举动，对其人品极为反感，从此不愿再提其名，更不肯去看他的戏。如今宫中演出改由靓宝主戏，四美中唯独影姬态度坚决，宁可不看戏也不想再与过去的阴影相遇。此事又在四美之间掀起一阵小波澜：有人惜戏，有人重情，宝妃夹在中间，一时左右为难，不知该迁就谁的情绪。
然而命运往往在最不经意的角落安排转机。影姬一次偶然出行，再次与靓宝狭路相逢，心中旧事翻涌，本欲转身离去，却被同行的纱纱拦住。纱纱看出两人之间另有隐情，耐心劝解，并促成二人当面对质。靓宝这才有机会将当日所谓“不轨行为”的真相一一说明，原来其中另有误会与苦衷，并非影姬当年想象的那般龌龊。纱纱在旁补充解释，将当时她所见、所闻一并说出，诸多细节印证了靓宝之言，影姬渐渐动摇，终于意识到自己多年来的固执可能源自一场误会。误会冰释之后，影姬对靓宝的态度由冷转暖，不再避之不见，甚至愿意重新以观众的身份走进戏台之下。
四美原本指望靠看戏来排遣郁闷，如今一度因剧团倒闭而无戏可看，早已经“戏瘾大发”，这种空落落的感觉在宫廷这单调的生活中被无限放大。她们见靓宝重振旗鼓，又得影姬释怀，便更觉戏文难得，恨不得天天沉浸于戏中世界。只是宫规严明，妃嫔看戏次数、时间皆有限制，四美便开始异想天开，想在后宫里自编自演，在宝妃宫中搭起小戏台排戏解馋。她们兴致勃勃，竟想到了让自己家中的相公们前来客串演出的疯狂主意，把阿月、念富、尔康等人当成可以任意摆布的“活玩偶”，要他们换装扮相，上台念词，仿佛真成了戏班子里的人。
阿月、念富、尔康等人起初碍于情面，有的半推半就，有的勉强登台，结果很快发现四美根本是将他们当逗趣的玩偶一般折腾：不是让他们穿上繁重戏服，在台上跌跌撞撞；就是为了某个夸张桥段反复排练，一遍遍要求他们重来。几人终于忍无可忍，当场发火，怒斥四美不顾他们的颜面与辛劳，只顾图一时开心。四美被骂得一愣，才意识到自己过于沉迷，竟忽略了身边人的感受。念慈见场面僵住，也站出来规劝姐妹们，说戏剧固然好，但若沉湎其中而荒废正事，终究不是长久之计，做人不能太过任性，还要考虑他人感受。
然而众人并不知道，念慈言辞诚恳的背后，其实自己也并非全然清白。她表面上教训姐妹不要太迷失在戏中，暗地里却同样对戏台世界着迷，只是比她们更懂得掩饰。念慈时常趁人不注意时独自温习剧本，甚至模仿台上名伶的身段唱腔，沉浸在只有自己知道的幻想里。她嘴上说四美“沉迷成瘾”，心里却对戏文情节同样放不下，正所谓“其身不正，焉能正人”。在这看似轻松诙谐的闹剧背后，宝妃和四美们一边在戏里寻求宣泄、一边在现实宫闱中跌跌撞撞，既要面对皇上的喜怒无常与贵妃的暗中算计，也要学会在误会与冲突中彼此谅解，慢慢摸索出在这座金碧辉煌却处处陷阱的宫廷里，各自生存的方式。
贵妃一心要稳固自己在后宫中的地位，得知国师推算皇上今年命中有太子降世，心中不但没有欣喜，反而生出浓浓危机感。她明白自己久居高位却始终未能生育皇嗣，若由宝妃诞下龙种，将来宝妃母凭子贵，必会对自己的宠爱与权势造成威胁。为此，贵妃暗自立誓，无论如何都要阻止宝妃怀上皇子的机会。她先从日常小事着手，吩咐心腹宫女红棉盯紧祥麒宫的一举一动，同时安排各类细差事，希望在看似寻常的宫中琐事中，暗暗布局，慢慢削弱宝妃在皇心中的位置。
红棉自恃在贵妃身边成日伺候，被重用得久了，多少生出几分傲气，却偏偏耳朵有点毛病，常常听错吩咐，宫里人背后暗叫她“撞聋”。这天，贵妃心急如焚地交待一连串重要的安排，要在皇上临幸之日制造混乱，务求让宝妃失宠。不料红棉听东错西，竟将贵妃的命令全盘理解反了：该送去祥麒宫的东西送错宫，该准备的香料与膳食也全弄得一塌糊涂。几件事联系在一起，害得贵妃好不容易布下的局，在执行时完全走样，不仅没有打击到宝妃，反倒让旁人看出不少破绽。贵妃气得浑身发抖，几乎被这“撞聋”的红棉活活气晕过去，却又一时找不到更合用的心腹，只能强压怒火，将气恨全咽回肚里。
另一边，四美之一的纱纱却毫不知后宫暗潮汹涌，只顾沉迷在自己的戏曲世界里。她换上一身艳丽花旦装扮，水袖翻飞，步伐轻巧，在园中比划着身段，嘴里念念有词。纱纱自小酷爱梨园戏文，心中一直有个执念：若能有朝一日与京中名满天下的戏班台柱“靓宝”同台演出，哪怕只做一折短戏，此生便再无遗憾。她对着姐妹们说得眉飞色舞，眼里闪着光彩，仿佛那一刻飞扬的不是水袖，而是她心底对舞台的热望。纱纱的这番话恰被路过的贵妃听见，贵妃原本心烦意乱，耳边忽闻“靓宝”、“狸猫换太子”等字眼，脸色陡然一沉，目光深处闪过一丝不易察觉的惊惧，仿佛这几个字触及了她刻意掩埋的某段隐秘往事。
在大家不明就里的情况下，徐安被半推半就拉来，与纱纱合演一出折子戏，好圆纱纱一段戏瘾。可徐安性情老实，又对纱纱心存怜惜，上场时既不敢高声斥喝，更不舍真打，动作缩手缩脚。戏到关键处，本该一巴掌掴下去以催泪唤情，他手掌却在空中顿了顿，轻飘飘落下。纱纱一时气恼，指着徐安心直口快地喝斥：“你这样怎么让我入戏？观众岂不闷死！”她对戏的认真丝毫不逊于真正的台柱，对于这种不上不下的演法极不满意。徐安面红耳赤，却又不知道该如何是好，场面一度尴尬。
就在这时，玉露看准机会，立刻上前请缨，提出由自己顶替徐安与纱纱对戏。玉露表面温婉，骨子里却有几分好胜与狠劲，一入场便完全不似闹着玩。及至剧中棒打情节，她手持棍棒，毫不留情地往纱纱身上真打，力道之狠完全不似作戏。纱纱猝不及防，被打得钻心剧痛，忍不住放声惨叫，那叫声凄厉真切，竟把台上台下的人都吓住。眼见场面失控，幸好布公公及时赶到，喝止玉露住手，将纱纱救下。纱纱一边捂着被打青的手臂，一边还在喊疼，才知玉露平日笑脸背后，居然藏着这般毫不怜香惜玉的一面。
布公公询问众人方知她们排演的是《狸猫换太子》这一折宫廷奇案戏文，顿时大惊失色。他脸色大变，急忙压低声音斥责：此剧涉及宫闱秘辛，本是宫中严禁提及的禁忌，若让皇上知道，必定龙颜大怒，绝不会轻饶。他一再叮嘱众人不得再演，也不要在宫里随便议论。四美见布公公反应激烈，心中立时起疑：一出民间戏文，竟能让见多识广的内廷总管如此失态，宫中莫非另有隐情？她们轮番追问布公公，想探出一点端倪，但布公公守口如瓶，只是含糊其辞地说些场面话，转身匆匆离去，留下四美面面相觑，疑窦丛生。
与此同时，金家又发生一件离奇之事：府中所有与梨园戏曲有关的物品——从旧戏本、戏衣、头面到小小的折扇、腰牌——竟在一夜之间悉数不翼而飞。影姬是最重视这些东西的人，发现房中空空如也时，差点气晕过去。她一边盘点，一边回想起不久前布公公提及“狸猫换太子”为宫中忌讳时流露出的不安眼神，胸口升起一个大胆的猜测：宫里难道真的发生过“换太子”的惊天秘密？那些戏本是否触及了某些当权者不愿被人记起的往事？四美围坐一处，越想越觉得蹊跷，几人对视一眼，当即决定不能装作不知道，必须查个水落石出，哪怕冒些风险，也要弄清这出戏与宫廷之间究竟有什么隐秘联系。
念慈远远看在眼里，心里既感佩四美重情重义、敢作敢为，又忍不住倍感忧虑。她很清楚，这深宫之中远比市井江湖更加危险，一句错话、一个错误的猜测，都可能引来杀身之祸。四美性情直率，做事又爱一头热，她担忧她们只凭一腔热血就贸然追查，最终惹上无法收拾的大祸。念慈多次婉言相劝，希望她们谨慎行事，凡事三思而后行，切莫在毫无凭证时就去触碰后宫权力核心的秘密。但四美心意已决，一时根本听不进去，她只好暗自打定主意，若风波真的掀起，她宁可以身犯险，也要在关键时刻出手相护。
这时，宫中人人敬畏的国师入宫，为皇上卜算国运与子嗣。他掐指一算，语气斩钉截铁地道出今年皇上有望得太子降生的天机，却又补上一句：凡能让龙种着床成形的关键日子，皆落在双数之日。这个消息一传入贵妃耳中，她脸上先是惊喜，旋即冷静下来，飞快地在脑中盘算。若能掌握皇上行幸各宫的日期，便能对症下药，让皇上在这些关键双日远离祥麒宫，尽量不与宝妃同寝。只要时机错过了，宝妃再如何得宠，也难以顺利怀孕。就这样，贵妃很快定下新计谋，决定暗中调动宫中人手，借各种堂而皇之的理由，将皇上从祥麒宫引去东音宫过夜。
贵妃的布局层层推进，首先便让贴身太监凌公公出面行事。她对凌公公耳语片刻，对方便会意地点头，心中明白这次任务既是机会也是试炼，一旦办得漂亮，自然能更受贵妃信任。他受命暗算宝妃，表面仍恭恭敬敬，暗里却想方设法制造意外，甚至不惜在宝妃周遭动手脚。然而宝妃虽然性子温婉，却并非全无机敏，几次在不经意间避开陷阱，有时只是一个转身，有时只是改了步行路线，却无形中令凌公公的安排统统落空。凌公公渐渐心浮气躁，耐性全无，最终在一次仓促行事中误算一步，害人不成反伤自己，弄得狼狈不堪，既未完成贵妃的心愿，还差点将自己多年来苦心经营的地位毁于一旦。
凌公公失手，贵妃只好另辟蹊径，转而指使宫女百合出面。百合平日负责点心茶膳，最能接近宝妃的饮食，她便在糕点上打主意。这日，她特地准备了一批外表精致、香气诱人的糕点，内里却暗藏“有料”，本想着借机让宝妃身体欠安，使其一时无缘侍寝，从而错过那些关键的双日。谁知四美偏偏赶在此时路过，见到美食便忍不住馋虫大动，七嘴八舌抢着品尝，竟在百合眼皮底下把原本为宝妃准备的糕点一扫而空。百合看着盘中残渣，心中叫苦，却又难以发作，只能强作镇定，勉强再补上几盘普通点心。宝妃因而又一次幸运避过一劫，而丝毫没有察觉背后有人不断谋划她的安危。
就在贵妃几番布局都无功而返之时，宫中又传来一个小道消息：欢欢与喜喜两个小主子突然染上水痘，身上起满红疹，正在养病隔离。百合无意间得知宝妃自小体质特殊，从未出过水痘，便敏锐地意识到，这很可能是一个可乘之机。她连忙将这一情况禀报贵妃，请贵妃定夺。贵妃很快酝酿出新的计划：若能安排宝妃与正染病的欢欢、喜喜亲密接触，让她染上水痘，在关键时日中病倒，自然无法侍寝，也就无缘在今年怀上龙种。她当机立断，指使凌公公暗中运作，务必在不惊动他人的前提下达成目的。
凌公公虽前次失手，但此刻为洗刷前耻，只得咬牙再上。他偷偷将欢欢、喜喜从静养之处带离，躲过宫中守卫与宫女视线，将两个起着红疹的小主子悄然送往花园偏僻处。国舅早已在那儿等候，按贵妃的意思，准备制造“偶遇”，诱使宝妃前来，与二人亲近接触。原计划中，宝妃只要抱一抱孩子，轻触几下，便足以染上病气。怎料事事难尽人意，路上不断出现意外：不是遇上巡逻的侍卫，就是差点撞见其他妃嫔，凌公公只得临时变换路线，好几次都险些露出马脚。几经折腾，时间拖得很长，欢欢与喜喜也开始闹情绪，可凌公公和国舅唯有硬着头皮坚持。
终于，在一番周折后，宝妃在他人的刻意引导下来到花园。两位小主子一看见她，立刻扑上前去，亲昵地拉着她的袖子，宝妃性情温柔，自不会推拒，反而心疼他们染病，还俯身抚摸他们的额头与双颊，轻声安慰。就这样，宝妃在不知情的情况下，与正出水痘的欢欢、喜喜做了极为亲密的接触。计划暗中成功实施，凌公公与国舅对视一眼，心知贵妃一直想要的机会终于到手，只待病情潜伏发作，便可让宝妃在关键时日抱病在床，远离皇上的龙榻。
数日后，宝妃果然开始觉得身体不适，先是头晕乏力，继而皮肤上隐隐出现不适感。宫人向皇上禀报宝妃染病，皇上挂念心爱之人，立刻抽身前往祥麒宫探望。一路上，他心中忽然涌起一种不祥预感，却说不清缘由。待他踏入殿中，见到宝妃缓缓转身，那张曾经明艳动人的面庞此刻却布满密密麻麻的红点与疹痕，娇嫩皮肤因水痘而浮肿发亮，原本光彩照人的容颜被疾病和疲惫拖得憔悴不堪。皇上只觉眼前一晕，脚步忍不住微微一顿，震惊之下几乎脱口惊呼。那一刻，他既是被宝妃如今的模样吓了一跳，更隐隐意识到：在这深宫之中，有股看不见的暗流，正悄无声息地将他和身边之人一步步推向未知的深渊。
贵妃一向心怀妒火，见皇上对宝妃宠爱日深，早已寝食难安。她暗中买通太医院中一名庸医，又唆使凌公公从中穿针引线，设计以“避瘟试药”为名，在宝妃的香囊与药膳中做手脚，务求令宝妃染上水痘，好借机妖言惑众，指宝妃命格不祥、招致瘟疫。阴谋部署妥当后，贵妃假意在御花园中偶遇宝妃，殷勤相邀同饮养颜花茶。宝妃一向心地善良，不疑有他，几杯茶下肚，身子略感乏力，仍以为是近日侍驾劳累。贵妃暗喜计划将成，回到宫中更与国舅、凌公公窃窃私语，预先商量待宝妃病发后如何在朝堂之上推波助澜，把宝妃从皇上的心头位置连根拔起。
不消几日，宝妃果然起了疹子，先是额头若隐若现几粒红点，继而蔓延至脸颊与颈项。太医入宫诊视，略一把脉，便道是水痘将成，需静养调理。贵妃得知消息，喜形于色，立刻命心腹将这“捷报”传给国舅与凌公公。国舅自觉立了大功，在府中大摆宴席，以“关心皇城疫症”为由邀来几名朝中官员，话里话外都在暗示，宝妃患病乃是天意，要皇上好好“顺天应人”，另择贤德女子伴驾。凌公公则在宫中四处放话，夸耀自己为防疫“出生入死”，卖力营造一副忠心耿耿的形象，等待日后邀功封赏。三人皆以为大局已定，只等皇上一纸旨意便能翻转后宫局势。
岂料天意弄人，阴谋甫见成效，却又猝然逆转。原来皇上得知宝妃染病之后，不但没有疏远，反而日夜忧心，频频前往祥麒宫探望。由于情深意切，皇上不顾太医“少近病人”的劝告，亲自为宝妃更衣递水，甚至同枕而眠，陪伴她度过发热难熬的夜晚。就在贵妃准备进宫“慰问”宝妃那日，皇上忽觉头重脚痛，身上亦起红疹，太医再诊之下，竟发现皇上也染上了水痘。消息传出，贵妃在宫中顿时如遭雷击，因为这意味整个“宝妃不祥”的说辞顷刻间崩塌——若说宝妃不祥，难道连皇上也是不祥之人吗？朝中上下无人敢再随她起哄，反而人人自危，只怕被牵连到这场无形的风波中。
皇上染病后，第一件事并非召集太医会诊，而是坚持要移驾祥麒宫，与宝妃同住，以“同病相怜”之名互相照料。他的话说得理所当然：“朕既与宝妃同患一疾，岂有将她独自留在冷宫之理？朕在何处，心便在何处。”一句话堵得群臣与御医无言以对。贵妃得闻此言，胸口仿佛被重锤击中，她连夜打扮得珠光宝气，拖着罗裙赶往御前，企图以柔情蜜语与多年旧情唤回皇上的目光。然而皇上此时心中只有宝妃安危，对贵妃的一番“关心”只是淡淡应付。贵妃使尽撒娇、落泪、诉苦等所有手段，甚至暗示愿亲自服侍皇上用药，只求皇上移驾回自己宫中休养，终究换来的却只是皇上一句冷语：“贵妃无须劳累，好生在宫中祈福便是。”说罢便命人抬轿回祥麒宫，把贵妃独自晾在风口中，徒然恨得银牙暗咬，却又无可奈何。
此时宫外，京中民间亦暗流涌动。金家四美——性子爽直的金大姐、心思缜密的金二姐、嘴快手快的金三姐以及最会察言观色的金小妹——自从欢欢、喜喜染上水痘后，心疼不已，约好相聚在桥下为孩子“打小人”，希望把害人之人打得远远的，不敢再来作祟。四人正忙着用纸扎小人，又念念有词地咒骂“黑心坏肚的奸人”，忽见常与贵妃宫中往来的宫女桂枝鬼鬼祟祟，在桥边泥地里挖坑埋藏什么。四美好奇心起，悄悄尾随，待桂枝离去后，便一起动手把泥刨开，竟发现里面藏着一截染血的马鞭。马鞭纹路怪异，与一般马夫使用的并不相同，更让她们想起，欢欢、喜喜病发前都有一个共同经历——曾被黑衣人抱走片刻，回来后身上多了几道疑似鞭痕的小红印子。
四美对视一眼，心中已有几分猜测。金二姐最是聪慧，耐心询问街坊、马场伙计，又从桂枝平日行踪中抽丝剥茧，终于推断出这条马鞭极有可能出自国舅府用车的马队。再联想到国舅近日频频进出宫闱，与凌公公同进同出，一行人的马车常在夜深时分悄然出入偏门，四美几乎可以断定，欢欢与喜喜被黑衣人掳走一事，与国舅及凌公公脱不了干系。想到自己一片母心却换来孩童受苦，金大姐怒火攻心，当场拍案而起，决定要“替子报仇”，不管对方是国舅还是公公，都要讨个公道回来。
愤怒之下，四美并未贸然闯宫，而是先在城中探听国舅的行踪。得知国舅近日常在外租下一处隐秘宅子，暗设一站式“找姑娘”享乐之所，专供权贵勾栏作乐，四美顿时明白，这是国舅用来收买人心、掩护见不得光勾当的藏污纳垢之地。她们乔装成新来的歌妓与丫鬟混入其间，待国舅正与一众纨绔子弟牛饮花天时，四人突然撕下伪装，当众喝斥国舅狼心狗肺，不但伤害无辜孩子，更藉权势糟蹋良家女子。国舅见局面失控，先是心虚，继而仗着自己国舅身份，拍桌大喝，否认所有罪状，指四美无凭无据诬陷朝廷重臣，扬言只要她们还想在京城活命，就立刻“自动离去”，否则叫人拿下送官论罪。在场宾客见是国舅发怒，也无人敢多言，气氛萧杀。
四美纵然愤懑，却也明白此时硬碰非良策，只得暂且退避，心中却暗暗发誓，早晚要揭穿这条毒蛇的真面目。国舅以为自己凭几句狠话便吓退了她们，更加骄横自满，回府后仍与凌公公勾连，要他继续在宫中耳目营建，务求在皇上面前塑造他“忠勇护国”的形象，为日后更大图谋铺路。只是他万万没想到，危机已悄然在另一个方向酝酿——他与贵妃的阴谋，不仅没能摧毁宝妃，反而让皇上与宝妃情感更深，宫外百姓也开始在戏台上把他的嘴脸演成了笑话。
贵妃此刻心中却是另一番煎熬。她知道皇上染病后日夜留在祥麒宫，虽气得胸口发闷，却不敢轻举妄动。为了不输气势，她硬生生挤出几滴眼泪，带着补汤与药材，装出一副“姐妹情深”的模样前往探望宝妃。进宫一看，只见皇上与宝妃亲昵地互相涂抹药膏，一人扶着另一人的手臂，时而轻声调笑，时而细语关怀，满屋都是温柔气息。贵妃瞬间觉得自己像个多余的影子，连呼吸都碍眼。她强忍着酸意上前，对宝妃连声问候，又主动表示愿替宝妃检查身上的疮疮，假意体贴地要帮她处理那一颗“最大粒”的毒疮。谁知宝妃心思细腻，隐约察觉贵妃的眼神冷厉，手指停在那处疮口处时力道诡异，竟像是在刻意用力刺压。宝妃灵机一动，假装忽然一阵头晕，顺势向旁边一闪，贵妃没抓稳便朝前扑去，整个人猛地撞在床角与柱子之间，发出闷响一声，顿时头破血流，珠钗横飞。
宫女们惊呼失声，太医匆匆赶来为贵妃包扎。贵妃疼得冷汗直流，半边额头缠着白布，狼狈之态再难维持高贵仪态。这一摔不仅令她颜面尽失，也彻底粉碎了她欲趁机对宝妃下毒手的最后一线机会。皇上见状，只淡淡道：“贵妃还是回宫好生养伤，后宫之事无需多劳。”一句话像是一道无形的墙，将她阻隔在祥麒宫之外。从此，贵妃即使心有千般不甘，也只得在自己宫中以伤养情，夜夜对镜怨恨，暗恨宝妃命硬，更恨自己屡屡奸计不得逞。
就在后宫风波暗潮涌动之时，京城坊间却有另一番热闹。新近崛起的红小生“靓宝”在戏班中名声鹊起，他扮相俊俏，唱腔婉转，尤其擅长改编民间逸闻、宫闱秘事，略经添油加醋便能让观众听得如痴如醉。某日他排演了一出新戏，讲的是“国舅与奸妃勾结，谋害贤妃”的故事。剧中人物虽未直呼其名，却在装束、言行与口音上明明暗暗影射现实中的国舅与贵妃，连贵妃最得意的一支凤钗都被夸张化为舞台上的笑柄。这出戏一经上演，京城所有女子几乎倾巢而出，纷纷挤进戏园子，只为一睹靓宝风采。结果是万花楼里门庭冷落，昔日争奇斗艳的姑娘们反倒无客可接，只能互相打趣，埋怨生不逢时。
国舅素来好面子，听闻坊间人人争看一出戏，隐约提到一个“无能国舅”与“狠毒奸妃”，心底不安，便亲自带人前去戏班探个究竟。他躲在后台帷幕后观看，只见台上靓宝身着官袍，作势趾高气扬，口中念白愚蠢狂妄，与他日常行事几分相似，又见那位“奸妃”身穿华服，在灯下与他勾肩搭背，话里话外尽是刺耳讽刺，越看越觉是冲着他与宫中的贵妃而来。怒火冲天之下，国舅当场下令，叫手下把靓宝五花大绑押回皇宫，以“诽谤朝廷、惑乱人心”的罪名从严审讯，务求要他在皇上面前低头认错，好平息己身的羞辱。
靓宝被押入宫中时，京城里同样掀起一阵骚动。原来他不仅是百姓心中的红人，也是纱纱与金家一众妇人的心头所系。纱纱自小爱听戏，早已成了靓宝铁杆戏迷，听闻偶像被捕，心急如焚，立刻召集家中众妇商量对策。金家四美也在其列，众人很快达成共识：无论如何都要设法救出靓宝，不可让国舅借题发挥，借此打压民间声音。纱纱托人四处奔走，打点守门侍卫，又借着“为皇上解闷”的名义，请求允许靓宝在御前再演一回，让皇上亲眼见证，到底这出戏是在诽谤，还是在规劝世道。皇上本就因染病闷在宫中多日，听闻有新戏可看，又是近来名声大噪的红小生，便答应在小范围内让靓宝再演一折。
审讯前，靓宝被带到御前，稍作整顿后便登上临时搭建的小戏台。他并未因为身在龙颜之下而畏缩，反而在开场时郑重向皇上行礼，表示戏中虽有影射，但皆是取材民间传言，为的是以戏为镜，让人人自省。皇上听在耳里，面色不动，只示意他开演。靓宝再度将那出国舅与奸妃同谋的戏演得绘声绘影，台词直指权势者滥用权力、罔顾百姓，观者无不在心底暗自点头。国舅在一旁看得脸色铁青，几度想打断，却碍于皇上尚在观戏，只得忍耐。戏至高潮处，靓宝临机一改台词，对“皇帝”这个角色加重笔墨，把“愚昧受蒙蔽”的形象改为“明察秋毫、分辨忠奸”的贤主，借此将矛头从皇上身上引开，同时暗暗提醒真正的皇上，切勿为奸人所惑。
戏一落幕，御前一片静默。皇上略一沉吟，对靓宝道：“戏虽夸张，却也有几分警世之意。若是全凭虚构，未免太巧，朕倒看不出有何大逆不道。”言下之意，已是不赞同国舅将此戏视为“诽谤”的指控。国舅见皇上未按原定剧本行事，心中不服，当场跪地辩解，说这出戏明显存心影射朝中重臣，若不严惩，日后人人可借戏讥谤朝廷，纲纪何存。皇上目光一沉，尚未开口，纱纱却已按原先计划，适时向前一步请命，表示既然国舅不服，不如再请一人到场评理，让更多人听听戏中的是非曲直。皇上略感好奇，问她要请何人，纱纱含笑答道：“臣妇早已请来一位与此事同样相关之人——宝妃娘娘珊珊。”
片刻之后，宝妃珊珊在宫女扶持下缓缓步入。她病体未愈，却仍华容端庄，一进殿便先向皇上行礼。只是当她抬眼，视线触及站在一旁的靓宝时，整个人像是被雷电击中般愣住。靓宝也同时怔住，仿佛看见某个深埋心底的影子突然重现。两人眼神在空中相接，时间仿佛凝固，那一瞬间的错愕与震惊全写在脸上。百合站在一旁，目睹这一切，心中微微一紧，意识到靓宝与宝妃之间，似乎藏着一段不为人知的过往。她的目光在两人之间来回打量，眼底闪过一丝复杂的神色——既有好奇，也有隐隐的担忧，更有一种仿佛预见到将有更大风暴袭来的不安预感。