阿美、影姬、阿日、阿娣四人与国舅一向积怨已深，这日又因几句互不相让的斗气说话闹得面红耳赤。四人一时不忿，偏要和国舅斗个你死我活，干脆摆下马吊阵，要在牌桌上讨回公道。谁知气一上头，姿势全不讲究，几个少女硬是弯腰驼背、扭来扭去地打了一整日马吊。时辰一长，腰背酸痛本是意料中事，但她们仍不肯认输，咬牙硬撑。终至牌局散去之时，四人刚一想起身，腰骨不约而同一阵剧痛，竟是站也站不起、走也走不稳，只能扶墙扶桌，苦叫连连。斗了一天的气，最后吃亏的却还是自己。
念慈闻讯赶来，见四人一个个弓腰缩背、举步维艰，忍不住又好气又好笑。她一边替众人推拿针灸，一边耐心开导，解释筋骨经脉之理，告诫她们凡事莫要冲动逞强，更莫为了一口虚名而坏了身子。念慈提起「以和为贵」，说人与人虽有矛盾，但若只靠斗气解决，只会两败俱伤。阿美等人听得面红耳赤，知自己冲动，又感念慈真心为她们着想，连连点头称是。几日疗养下来，四人腰伤渐愈，行动如常，心情也随之开朗了不少。只是她们不知道的是，念慈为了替她们疗伤，不惜不断运功施针，强行以自身真气贯通她们淤塞经络，终究还是透支了自己。
等众人完全康复那日，念慈独自回到房中，方觉背脊一紧、腰间一麻，脚下一个趔趄，坐在床沿半天起不来。原来她先前用力过猛，气血逆行，竟把自己的腰骨也给闪了。阿美等得知后，既愧又急，围在床前手忙脚乱，连声道歉。念慈却摆摆手笑说，救人本就是医者之责，只求她们记得以后别再逞强。她一边忍痛自我调息，一边又嘱咐四人替她打点药浴，语气温柔，倒叫几人更觉惭愧。屋内一时药香氤氲、笑声阵阵，这场因斗气引发的马吊风波，竟在笑骂间暂告一段落。
另一边厢，向来自恃高贵的国舅则在宫中备受另一番折磨。他刚与阿美等人斗完气，本已暗自得意，谁知却因整日绷着面子、强忍内急，为了不在人前失态，一直强行拦住小解，结果憋得脸色发青，小腹胀得如鼓。宫内太监凌公公看在眼里，急在心头，连忙献上一盅自制「利尿茶」，叮嘱国舅快快饮下，以免伤身。国舅一边嫌弃味道古怪，一边又不得不捏着鼻子灌了几口，心中暗骂宫中御医无用，却不晓得这碗茶，不但解了他一时之急，更无意间牵出了官场一宗天大丑闻。
趁着国舅喝茶歇息之际，凌公公悄悄凑上前来，轻声说起朝中新近一件「好事」。原来陈尚书暗中出价五十万两，欲购得即将举行的大考试题，以便为自家门生铺路。凌公公认为此乃一笔大肥差，特地前来向国舅「推荐生意」，又说明此事得在皇上眼皮底下偷偷进行，绝不可声张。国舅一听，顿时心花怒放：这不仅是银库立刻见涨的好机会，更是拉拢朝中势力的捷径。他当即拍板，与凌公公定下计策，约好在宫外偏僻之地与陈尚书秘密交易，以免走漏风声。
而此时的阿美、影姬、阿日与阿娣，心中怨气未消，觉得国舅仗势欺人、处处占她们便宜，便偷跑到庙前打小人，嘴里念念有词，将国舅名字写在纸人身上，一边狠命敲打一边咒骂，盼能借天地之力替她们出口恶气。正骂得起劲之际，远处忽有道袍飘飘、人影晃动，只见一名「道长」慢悠悠从巷尾走来。阿美眯眼细看，只觉此人步伐怪异、举止轻浮，再仔细一瞧那张嘴脸，不禁倒抽一口凉气——这哪里是什么清修高人，分明是自家最恨的国舅装模作样。
四人互使眼色，忙收起纸人，悄悄跟在「道长」身后。国舅自以为乔装高明，一路上还特意捋须低声自语，好似真有仙风道骨，却没察觉身后多了几条尾巴。阿美等人在暗处观察，愈看愈觉得可疑，便趁他不注意时，躲在角落偷听他与前来相会之人的谈话。只听国舅与陈尚书低声议论，言辞之间皆是「试题」、「银两」、「保送」之类的字眼，几人立刻明白，这是在偷偷买卖科举试题。影姬天性机敏，被众人推出来担任「探子」，她悄悄靠近，企图听清楚试题的具体内容，以便日后拿来做证。然而偏偏天不从人愿，国舅喝下利尿茶后，肚中难忍，谈话到一半便匆匆解手去了，影姬躲在草丛后，只听见一阵潺潺水声，气得牙痒痒，试题内容半个字也没听到。
事后阿美与阿日得知影姬只记住了国舅「小便如注」，而对试题却一无所获，顿时又急又怒，只恨自己没亲自上阵。她们虽然掌握了国舅交易试题的事实，却苦于没有确凿证据，最多只算猜测，无法直接上奏皇上。与此同时，翰林院内亦是一片暗流汹涌。欧罗与马勤等人围坐一堂，议论即将举行的金科大考谁能拔得头筹。说到兴起时，竟有人大方爆出「盘口」之说，暗示几位热门考生早有内定之嫌，甚至连考题大致方向都有人打赌押注。众人你一言我一语，好似赛马场下注般兴奋，丝毫不觉其中不妥。
尔康听得心惊，起初还以为只是坊间传闻，说者故作神秘，直到听到有人半真半假地提起「试题外泄」、「花钱通关」之类的字眼，他脸色渐渐沉了下来。一路以来，他自诩勤学不辍，却屡次应考皆名落孙山，本以为是才疏学浅，需再勉励，岂料如今才隐约得知，原来考场之外另有一条银两塞出的「捷径」。名额早被权贵分赃，试题在官场之间暗中流转，像他这样清贫寒士，纵然胸有良策，也难以出头。想到这些，尔康只觉胸口憋闷若堵，回家路上步履沉重，连平日最喜欢的街头书摊也无心驻足。
回到家中，念慈正与众人围坐厅内，讨论如何揭露这宗「试题买卖」之事。她向来重视公义，听闻国舅勾结外臣，竟敢买卖科举试题，简直是踩在天下读书人头上起舞。可惜她们目前所掌握的，不过是几句偷听来的碎片对话，既无书证，也无物证，贸然上奏只会被反咬一口。念慈细细分析，认为若要扳倒国舅，唯一方法是先拿到确凿的试题内容，再设法让皇上亲眼看见其中猫腻。众人你一言我一句，想出许多办法，不是太危险，便是太冒失，始终难以周全。
那夜念慈辗转难眠，心中反复思量，不知不觉竟枕着案卷睡去。迷迷糊糊间，她如入异境，仿佛来到一处阴森幽巷，只见一群模糊的影子簇拥而来，将她团团围住。其中一个厉声喝问：「天下读书人冤屈谁来伸？科举蒙尘谁来洗？」说罢，重重一掌拍在她后脑，直拍得她眼前一黑。念慈在梦中抱头大叫，醒来时只觉后枕发疼，额上暗暗冒汗。她坐起身来，揉着「后尾枕」，却忽然灵光乍现：鬼影重重虽是梦境，但那一掌仿佛是提醒她——要想揭出真相，不能正面硬碰，反该借力打力，借「鬼」之名，行「计」之实。
翌日一早，念慈便悄悄寻上被称作「半日仙」的江湖术士。此人虽不是什么真仙，却因消息灵通、善于伪装，在市井间颇有人脉。念慈以银两相诱，又以义理相劝，告诉他，若能配合此事，不但钱财有得拿，更可结下一桩「护佑天下读书人」的大功德。半日仙听得心花怒放，拍胸保证定当效劳。两人一番密谋后，决定利用国舅迷信命理、又好虚荣的弱点，设下局让他乖乖将试题写在纸上，亲手留下证据。
计策展开那日，半日仙先在宫外设坛作法，对外宣称近日「阴气太重」，朝中有人将犯大劫，必须预先推演天机方可化解。国舅耳根本就不清净，听闻此言立刻起了疑心，怕这「大劫」落在自己头上。半日仙被请到府中后，一番装腔作势，摆香点烛、摇铃念咒，弄得满屋烟雾缭绕。待国舅被唬得七荤八素之时，他故作沉重地说，要推算国舅命数，必须知道「天下文章命脉从何起」，要将即将登科者之天机写下，才能替他转祸为福。国舅一听，满脑子只想着科举在自己掌中翻云覆雨，竟下意识照着半日仙引导，将那份秘密买来的试题，一字一句写在纸上，只道是「天机演算」，殊不知早已踏入圈套。
念慈在暗处看得清清楚楚，待半日仙找个借口退下，她便顺势从他手中接过那张写满试题的纸。念富眼见试题到手，顿时按捺不住，激动得手都在抖，连连说要立刻进宫面圣，把试题交给皇上，让国舅当场无处可逃。谁知话音刚落，就被念慈厉声喝止。她一改平日温和模样，面色凝重，直言此事绝不可急于一时。念慈指出：若只是拿着一纸试题告上去，国舅大可辩称这是他「推演天机」的演草，或者干脆赖说纸张是伪造的。对方权势滔天，几句狡辩，就能将她们心血化为乌有。要做，就要「有咁大做咁大」，不但要揭露一场舞弊，更要让天下人人皆知，让皇上即便想遮掩，也再遮掩不住。
于是，念慈提出了一个大胆至极的计划——她要仿效古人揭竿而起时「传檄天下」的做法，把手上的试题当作「檄文」，广为散布。只要考前试题流入市井，传进每一个读书人的书斋，届时考试之日，场内场外全城皆可背诵试题，皇上亲临一看，自然能明白问题出在何处。她与众人分工合作，有人抄写，有人暗中散发，有人以「真题秘籍」之名送到书院门前，甚至还有人假作书贩，将试题夹在讲义之中，以极快速度在民间传开。短短数日，原本只在权贵之间流转的试题，竟悄无声息地流入了无数读书人手中。
大考之日，念慈按原先计划，设法奏请皇上前往考场亲自视察。皇上向来重视科举，听闻民间读书风气兴盛，心中早有意一探究竟，这回正中下怀。于是龙驾缓缓行至考院外，文武百官随侍，场面庄严。远远望去，但见考生们个个埋首苦读，手中书卷翻动如风，似乎都在最后关头竭力温习，场面颇为感人。皇上看得连连点头，觉得国运有望，口中赞叹「朕朝学子，然勤奋不辍」。他本以为今日不过是例行巡视，却不知自己已被一步步请入念慈精心布下的局中。
然而，当皇上驻足细听，情形立刻变得不对劲起来。原来那一张张嘴里念出的，不是千古典籍、历代名篇，而是几乎同出一辙的几道题目——字句相近，连标点停顿都惊人一致。皇上走到东边，听见考生低声背诵：「论治国之大道，宜先……」，再移步西侧，又有人正口中默念下一道完全一样的提问。左边右边皆是同一组题目，只不过有的背熟，有的背得磕磕绊绊。皇上面色渐沉，心中暗惊：尚未开考，天下学子竟已将试题背得滚瓜烂熟，这等怪事，岂是偶然？
念慈在一旁见时机成熟，便主动上前，将那张从国舅手中「骗」来的原始试题呈上。皇上将手中试卷与场内考生口中所念一一比对，发现竟是字字相符，连题目顺序都半分不差。此刻他哪里还看不明白？试题早在考前从内廷流出，权贵互相勾结，以银两买卖，为自家人铺路，科举之制被玩弄于股掌之间。念慈坦然陈述整个过程，并指出若非今日「让试题传遍天下」，只怕此事永远只在黑暗角落里进行，寒门子弟连受冤的机会也没有。皇上听罢震怒，龙颜大变，当场下旨彻查此案，将相关官员即刻扣押问责，严查卖题根源。
消息传回，陈尚书大惊失色，急忙冲到国舅府中追讨赔偿。他原以为花重金买来的是一条通往高位的坦途，没想到却是送命毒药。如今试题早被改动，科举另出新题，他那几名重点栽培的门生在考场上手足无措，原先背熟的文章全无用武之地，只能干瞪眼跌落榜外。陈尚书怒火中烧，质问国舅为何不提前告知变题一事，要他赔上名誉与银两。国舅这才从风声中得悉，原先那份试题竟在不知不觉间被人「做大文章」，引得皇上震怒，自己也成了众矢之的。他一时语塞，惊觉自己自恃聪明，却被念慈循循善诱、层层算计，竟连写下试题的那刻起，就已落入对方布局之中。
至此，念慈的计谋算是完全得逞。她没有选择在暗处小打小闹，而是以一纸试题为导火索，让丑闻摊在阳光下，让皇上亲眼看见科举被玷污的真相。自此以后，朝中上下不敢再轻言买卖试题，翰林院那些暗中开盘口下注之人也纷纷噤声。阿美、影姬、阿日和阿娣看着往日不可一世的国舅在风波中灰头土脸，再想起曾经为斗气而弄伤腰骨之事，不禁感慨万千。她们终究明白了念慈当初所说的「以和为贵」并非懦弱退让，而是懂得在该出手之时，用最正当的方式争回公道。至于尔康，虽仍要靠自己实力在新的考试中奋力一搏，但至少，他终于站到了同一条起跑线之上。
宫中一日，喜气洋洋，本应是无忧的时辰，却被一阵尖锐的婴啼打破。小皇孙喜喜忽然嚎啕大哭，哭声撕心裂肺，从早到晚不曾停歇。嬷嬷太监轮番上阵，有的逗他玩拨浪鼓，有的抱着满院子来回走，更有人软声细语地哄着唱曲儿，却无一奏效。众人束手无策，只得手忙脚乱地围在摇篮旁，愈劝他愈哭得厉害，仿佛受了天大的委屈。正当众人焦头烂额之际，平日大大咧咧的阿月一眼瞥见，喜喜裹在身上的襁褓花纹竟然和惯常用的那块不同，心中不禁一凛，暗道不妙。
阿月向嬷嬷追问，方知原来的那块旧襁布因嫌颜色旧了，被人随手换成一块崭新顺眼的。阿月顿时恍然，喜喜自出生以来便只认那块旧襁布，一旦被换自然极不安稳。他想到平日喜喜见着那块旧布就会眉开眼笑，如今却裹着一块陌生的，难怪哭得惊天动地。念慈听了也有所悟，心想婴孩虽小，却也有自己的习惯和依赖。众人再细细一打听，才得知那块旧襁布可能被误当成破布丢到厨房一角，极有可能已落入装馊水的木桶里。想到这里，所有人你望我我望你，脸色都不太好看，谁也不愿下去翻那一桶浓烈腥臭的馊水。
阿月看着喜喜哭得小脸通红，眼圈湿肿，一时心软难当，咬咬牙，主动揽下这件苦差事。他捏着鼻子来到厨房，一开盖，一股酸臭混着油腻的气味直冲天灵盖。里头菜渣、骨头、泔水、果皮纠作一团，黏腻无比。旁人只瞄一眼便连连后退，唯有阿月硬着头皮伸手去翻。刚开始他还能勉强忍着，到后来胃里直翻江倒海，却仍克制着不吐出来，只一心想着快把那块旧襁布找回来。念慈站在一旁，看着阿月满脸涨红、汗水夹着馊水溅了他一身，不禁心中一震：这个平日吊儿郎当、只知偷懒喝茶的家伙，在关乎喜喜时竟有如此毅力，实在谈不上什么伟大父爱，却也令人心生敬佩。
几经翻找，阿月终于在桶底摸出一团湿漉漉、油渍斑斑的旧布。那布早被泔水浸得发硬，散发着难闻的味道，阿月却视若珍宝，小心捧出，一刻也不耽搁地送到内院。众人先是皱着眉嫌臭，念慈却立刻吩咐人用清水反复洗净，再放在阳光下暴晒，又熏上清雅的草药香气，才勉强恢复原貌。等这块襁布重新干爽柔软，被覆回喜喜身上时，奇迹便在片刻之内出现了：先前哭得上气不接下气的喜喜忽然止声，小手胡乱抓了抓熟悉的布面，似是确认无误，那张涨红的小脸一点点放松，嘴角随即扬起笑弯了眼，奶声奶气地咿呀了几句，竟然重新露出灿烂的笑容。众人面面相觑，又是好笑又是感慨，只觉得这小小一块旧布，居然比千言万语的哄劝更管用。
喜喜的哭闹暂歇，宫中气氛才算缓过一口气，然而另一桩小风波却在悄然酝酿。向来娇气又自诩“天生丽质”的纱纱这两日总觉心口闷、头微晕，自行断定是“气血不和”，便大张旗鼓地让人抬轿往太医院去。太医院内老御医们本欲轮番上前诊脉，却被纱纱一一挡回，说什么“老骨头的手不灵活”，坚持要阿月亲自替她把脉。阿月闻言差点一口茶喷出来，他不过是一介混吃等死的小厮，偶然跟着念慈学了点皮毛，她却当真把他当御医看待，心中又惊又烦。
起初阿月百般推拒，口中连说自己不过是“随便瞎摸的”，哪里担得起“贵人把脉”的重任。纱纱却不依不饶，眼看就要泫然欲泣，场面颇为尴尬。直到她忽然抛下一句：若诊得自己病情有好转，必定重重赏赐，将阿月从“穷得只剩一口茶”的境地捞一把。阿月一听有赏，眼睛瞬间一亮，方才那副推三阻四的神情立刻烟消云散，精神为之一振，摆出一副“悬壶济世”的姿态，认真替纱纱号起脉来。念慈在旁冷眼旁观，心里暗暗失笑，明知阿月不过是贪那点赏钱，却也懒得戳破。
诊过脉后，阿月依着记下的一点方子，自顾自跑去药房抓药，特地选了几味温补而不燥的药材，亲手为纱纱煎煮。药煮好端上来，本是想摆出一副高人风范，谁知纱纱一时心急，趁药烟还袅袅升腾，便迫不及待端起碗来就着碧色的药汤轻啜一口。那药刚碰到舌尖，滚烫热度便直冲神经，她立刻疼得眼角泛泪，手上一抖差点把药碗摔了。阿月见状本能地一把捧过药碗，一面吹气降温，一面忍不住念叨：“这药又跑不了，急什么急？”纱纱听着他嘴上虽然嫌弃，动作却小心翼翼轻柔，不知怎地，心里反而甜滋滋的，连刚被烫痛的舌头也像一阵阵发麻似的，说不出是晕是爽。
待药温适中了，阿月又主动试了试温度，才重新递给纱纱。她捧着药碗，望着他略显笨拙却颇为认真细致的模样，心里小鹿撞得厉害。老御医在一旁看得清楚，暗暗摸须，心中早以为纱纱对阿月另眼相看，是那种超出一般主仆的“有好感”。他趁着换药间隙，含笑向阿月点明：“这位纱纱姑娘对你，可比对我们这些老头子客气多了呀。”阿月闻言如遭雷击，额头筋直跳，一连摆手，说自己不过是贪那点赏钱，哪敢沾惹这种风波。可心里却不免浮出纱纱方才若有若无的目光，越是不愿细想，脑子里反而越是挥之不去。
另一边，阿月的“老毛病”又犯了。他向来把冻顶乌龙看得比命还重，每日清晨必得一盅，夜里睡前再来一杯，不然浑身不自在，心绪难安。偏偏这几日他因连日操劳又尝药煎药，身子有些虚，喝茶时不知节制，竟在午后连灌几杯。茶性虽好，却也偏寒，他又没顾虑自己体质，结果正说着笑，眼前突然一阵天旋地转，只觉心口发凉，耳边嗡嗡作响，整个人软绵绵地晕了过去，倒在廊下石板上。念慈闻讯赶来，见他脸上没血色，却还能听到微弱呼吸，略一把脉便知是冻顶乌龙惹的祸，当场没收了他全部存货，严令日后不准再喝。
阿月醒来后，得知自己心爱的茶叶被一股脑收进念慈房里，顿觉晴天霹雳。他这些年早已习惯茶香相伴，如今突然戒断，只觉浑身像有万千小虫在皮下爬动，烦躁不安，坐也不是站也不是。望着念慈紧闭的房门，他在院中踱来踱去，终于按捺不住，跑到阿美面前使劲卖惨，央求她去替自己从念慈那里把冻顶乌龙“偷回来”。阿美看出他是真上了瘾，连连劝他以身体为重，别再拿自己的小命开玩笑。然而阿月一听“不能喝茶”，脑子里就像有一根弦被扯断了，早把先前晕倒的教训抛诸脑后，信誓旦旦保证这回只喝一点点。
阿美拗不过他，只得半推半就，趁念慈不在房内时溜进去，左翻右找，终究在一只木匣底下摸出他那包冻顶乌龙。阿月接过茶叶，仿佛夺回丢失多年的亲人一般，眼里都闪着光。他嘴上答应只泡淡淡一壶，却实际下手时仍是往壶底倒了小半包，茶香一冒出来，他整个人先闻其香便已醉了一半。茶入口微苦，转而回甘，熟悉的滋味在舌根处炸开，阿月只觉整个人都飘了，连之前纱纱的眼神、喜喜的啼哭、念慈的责骂都如烟云一般。他喝得兴起，哪还记得“适可而止”四个字，不过片刻，脸色又渐渐发白，手中的杯子微微颤抖，紧接着再次眼前一黑，人便如软泥一般倒下。
这回晕倒的地点恰好被纱纱撞见。她见阿美惊慌失措，一时间不知所措，便主动上前，装作沉稳，先轻声吩咐桂枝去取热水与干净帕子，自己则留在阿月身旁，口称要替他“救治”。其实她对医理一窍不通，只记得某些戏本里说要“先稳住心神”，于是笨拙地按着阿月的人中，又轻轻拍他的脸，急得眼圈发红。待桂枝转身欲回来时，纱纱心中一动，赶忙找个借口把她再度支开，唯恐旁人看到她此刻慌乱关切的模样。阿月在半昏迷中隐约感到身边有人靠近，一股带着脂粉香气的气息扑面而来，他费力睁开眼，只见一张熟悉却又近得惊人的面容——正是纱纱那张化着浓妆、又因焦急而略显扭曲的脸。
她在近处看着他，眼神里焦虑、羞赧、期待交织一处，对上他的视线时竟一时忘了移开。阿月只觉一阵凉意从后背窜起，那一刻仿佛所有晕眩全被这一吓冲散。他当场一个激灵坐起，嘴里连声道：“我没事！我精神得很！”那声音之洪亮，跟刚刚半死不活倒在地上的样子简直判若两人。纱纱见他突然清醒，又羞又窘，一时不知该作何反应，只能僵在那里，脸上一阵青一阵红。阿月却是心有余悸，脑中再度浮现她方才凑近的模样，甚至比晕厥本身还要令人恐慌，心里发誓以后再不能让自己陷入那种“让纱纱凑近施救”的境地。
晚膳时，阿月仍旧魂不守舍，手中筷子夹着菜半天不动，整个人像丢了魂似地直勾勾望着桌面。念慈见状，以为冻顶乌龙又让他不舒服，关切之余带着几分责备地问他：“是不是茶喝多了？叫你别再喝你就是不听。”阿月被问得一愣，本欲辩解，却在脑中迅速闪过纱纱的脸，越想越觉得惊悚，顿时打了一个冷颤。原本对茶叶的眷恋在那一瞬间被另一股强烈的心理阴影压下，他连忙点头称是，嘴里连说“以后再也不喝了”，说得无比坚定。念慈只当他终于认清利害，倒还略有欣慰，全然不知道真正吓退他茶瘾的，是那场与纱纱“亲密接触”的意外。
与此同时，御花园中另一边的小戏也悄然上演。纱纱养的一只鹦鹉，羽色鲜艳，向来是宫中一景。她一向喜欢别人称赞自己“天下第一靓女”，于是花了不少心思教鹦鹉学说好听的话，每日对鸟儿耐心重复“纱纱是靓女”、“纱纱最漂亮”，指望有朝一日它能当众学舌，为自己大大长脸。谁知这只鹦鹉骨子里竟有几分倔强，死活不肯照着她的教导叽叽喳喳，只学会些零碎的词句，偏偏就是不肯把“靓女”二字吐出口来。纱纱又气又恼，却无可奈何，只能对着它唉声叹气。
国舅日常无所事事，最爱看热闹，恰巧路过，看到这幅情景，只觉好笑。他站在一旁看鹦鹉一脸不情愿地歪着头，对纱纱的“靓女”教导置若罔闻，偏偏一转头却对着阿美嬉笑，似乎更中意这个直率的小宫女。国舅便大声称赞这鸟儿“有骨气”，不随主子起哄，反而懂得坚持自我。说罢，他又故意逗弄鹦鹉，模仿着宫中最常听到的声音——阿美的口头禅。只见他板着嗓子学了一两句，鹦鹉听惯了这声音，竟然毫不费力就跟着复述起来，语气十足，神态惟妙惟肖，把围观的人逗得哈哈大笑。
国舅越听越起劲，夸赞这两句口头禅“实在有意思”，不但当场大笑，还当即生出一个狂妄念头：他自诩幽默过人，何不借这两句学来的口头禅，在御前来一段“栋笃笑”，逗得皇上开怀？想到能以笑声博取圣眷，又能在众臣面前炫耀自己的“才华”，他立刻兴致高昂。于是他跑到皇上跟前，自荐要表演，说自己苦思冥想许久，终于创作出一套绝妙笑话，其精华便是那两句看似简单却意味深长的口头禅。他说得头头是道，将这两句一句不落说成是自己绞尽脑汁才想到的佳句，绝对空前绝后。
表演之后，国舅见皇上果然笑得开怀，内心得意非凡，立刻又向史官提出一个别出心裁的要求：他要史官将这套笑话悉数记录在案，编成册子流传后世，好让子孙后代都知道，原来当年有一位多才多艺的国舅，曾经以幽默震动朝野。他甚至要求史官特别标明，这些笑话皆为“国舅原创”，不许人再抄袭效仿。宫中众人听到这话，早已憋笑憋得浑身发抖，偏偏碍于他身分，只能强忍不语。真正的“原创人”阿美站在人群边缘，听着国舅正儿八经地把自己的口头禅据为己出，还冠以“苦思良久”的名头，只觉得脑袋瞬间短路，一时愣在原地，说不出话来。
阿美原本以为自己的两句口头禅不过是打趣用的玩笑话，哪曾想竟被鹦鹉学了去，又被国舅搬上台面博取圣宠，如今还要载入史册，封个“国舅绝妙笑话”的名号。她看着国舅自鸣得意的背影，再看看一旁正歪着头学舌的鹦鹉，只能呆若木鸡，心里百味杂陈：若她开口揭穿，怕招来祸端；若就此沉默，这两句她随口说出来的粗俗玩笑，日后就要变成宫中人人传诵、史书上大书特书的“名句”。一时间，她只觉这富丽堂皇的宫廷比任何戏台都更荒诞可笑，而自己不过是一名被人夺走笑声的小人物，只能在这荒诞之中发愣发呆，苦笑不言。
故事以一只看似普通却暗藏机锋的花神花瓶为引子，牵动了朝堂与市井两边的风波。国舅因一时贪念，不但要争夺花瓶，更将阿美苦心创出的口头禅据为己有，在宫中四处招摇，自诩风雅机智。阿美得知后怒火中烧，认为这是对自己人格与创意的双重侮辱，尤其在金家众人面前抬不起头，于是当着圣旨在身的压力，仍不肯低头认输。当朝命下达，她却因憋了一肚子气，索性抗旨不从，大讲自己的口头禅，以此表明立场：创意有主，岂容窃用。她这一举动，既是对国舅的公开反击，也是对强权的不屈控诉，却也为自己埋下了大祸临头的伏线。
宫中消息一向传得快，偏偏海棠在此时做了那个“通风报讯”的人。她受百合所逼，不敢违抗上意，只好忍着良心不安，将阿美抗旨、大讲口头禅的事偷偷告知国舅。国舅闻讯大怒，顿觉颜面尽失——他原本是借阿美的口头禅抬高自己，如今反被人指为抄袭，若传入皇上耳中，岂不显得他既无才智又无廉耻？于是他立即派人追查，将阿美召至跟前，喝问其罪。阿美却毫无惧色，当庭斥责国舅先行抄袭，是他不尊重他人成果在前，她只能以抗旨为后。两人针锋相对，一个仗着皇亲地位、一个凭着骨气与正义，各不相让，剑拔弩张。
国舅一向横行惯了，自恃为皇亲国戚，口中所谓“公理”总是为自己服务。他冷笑着宣称，强权即公理，自己便是朝堂上的“正义化身”，任何不顺从他的人，都是蔑视皇权与纲常。说着他竟要对阿美施以私刑，以威吓所有敢反对他的人。情势危急之际，念慈悄然出手，以暗器隔空相救，阻止国舅伤人。谁知凌公公见状，以为有人意图行刺国舅，遂反手出击，暗器在半空交错，竟阴差阳错地射中国舅额头。国舅当场额破血流，恼羞成怒，立刻将这笔账全算在阿美和念慈身上。
国舅不肯吃亏，旋即进宫向皇上哭诉，一面按着头上的伤口夸大其词，一面控告阿美抗旨不尊，扬言若不重惩，皇威何在。与此同时，凌公公则急于掩饰自身失误，索性倒打一耙，诬告念慈仗着与皇上相熟，便目中无人，甚至敢在宫中放暗器，意图无视规矩。皇上一时间陷入两难：一边是气焰嚣张、却终究是自己亲戚的国舅，一边是多次为自己出谋献策、又有几分真本领的念慈，还有一向刚烈却心地不坏的阿美。皇上明知事情并非如国舅与凌公公所说，却又不愿撕破脸，朝堂平衡一旦打破，后患无穷。
在多番思量下，皇上只得采纳折衷之策。他先言辞安抚国舅，让其冷静，又表示愿意“以大事化小、小事化了”为最高原则，提出废除先前因口头禅颁下的那道命令。表面看来，是承认那道圣旨有失周全，间接给了国舅一个台阶下；但为了稳住国舅那颗不平之心，皇上又许诺“欠他一个人情”，未来若有所请求，只要不违背国策纲纪，必尽量答应。国舅心中得意，虽仍耿耿于怀，却想到若好好利用这份“人情债”，日后要风得风，要雨得雨，于是暂时按下怒火，准备另找机会扳回面子。
朝堂之事稍告一段落，民间却掀起新的波澜。阿美因这场风波在金家中备受同情，众人都知道她是个有话直说、不惧权贵的烈女子，所以对她与国舅的冲突多抱偏袒之心。哪知真实令他们气愤的，并非皇上、国舅，而是家中长久视为自己姐妹的海棠。阿美和金家众人得知海棠曾向国舅通报，立刻认为她“笃背脊”、不忠不义，同声责难。有人咬牙切齿，说她为了讨好权贵出卖自己人，有人摇头叹息，觉得她良心被狗吃了。海棠站在众人怒目之下，几度开口想解释，却一次次被喝止，委屈和恐惧像潮水般涌上心头。
海棠其实并非天性凉薄之人，她不过是夹在百合与金家之间的弱女子。面对质问，她苦苦解释，自己不过是奉命行事，百合以“举报金家”为威胁，叫她不得不先行自保。海棠本来就胆小怕事，一听“抄家”、“入狱”，早已魂飞魄散，只能仓皇依从；而在她心底，对阿美并非没有愧意，只是当时情势险恶，她不知如何是好。可阿美一向刚烈，眼中容不得沙子，即便听到这些理由，依旧咬紧牙关，说出“这一辈子也不会原谅你”的话。金家众人被她这句话带动，也不再给海棠半点回旋余地。
被身边人全盘否定，比被外人辱骂更刺心。海棠在众口铄金之下，越想越觉得自己罪大恶极：既被视为叛徒，又失去阿美这个曾经维护她、亲近她的人。她躲到角落里暗自饮泣，泪水湿透衣襟，心绪愈发混乱。终于，在无数羞愧与绝望交织之下，她萌生轻生念头，觉得只要自己死了，或许能洗清“出卖”的污名，也算给阿美一个交代。于是她悄悄准备绳索，选在无人之处，想以吊颈了结这一切。就在她双脚一悬、生死在即之时，阿彪恰巧赶到，将她从鬼门关前硬生生拉了回来。
阿彪救下海棠后，既是惊魂未定，又难以抑制内心不忍。他看着满脸泪痕、几近崩溃的海棠，意识到事情已远远超出“通风报讯”本身，而是一场把弱者推向绝境的集体审判。阿彪虽粗枝大叶，却有一颗柔软的心，他明白海棠性子懦弱，多半是被形势逼迫，而非天生狠毒。他一面安慰海棠，一面暗自下定决心：不能任由阿美和大家在误会中越走越远，必须帮他们看清真相。借着这次生死关头，阿彪开始思索劝和之道，希望用事实与情理化解这场误解。
不久之后，阿彪抓住机会，以海棠之事引出阿美的善良本性。他刻意在众人面前赞扬阿美，说她一直以来虽嘴硬心软，从不真正在背后记仇，往往只是气话而已。为了说服阿美，他特意提起街头的一件小事：有个小孩因不肯替人偷窃而被打得满身是伤，却仍坚持不做坏事。阿彪把这件事与海棠的处境作比较，指出两者虽表面不同，本质却都是“身不由己”：孩子被大人逼迫去偷，海棠则被百合威逼去告密。在绝望之中，人往往做不出理智选择。阿彪希望阿美明白，真正值得憎恨的，是那些高高在上、掌控别人命运的人，而不是被迫屈从的小人物。
在阿彪一番苦口婆心的劝说下，阿美那堵在胸口的怒气终于略有松动。她回想起与海棠旧日相处的点滴——从前彼此照应、一起分担苦活脏活、互相打趣解闷——这些记忆与“背叛者”的形象重叠在一起，终究让她难以下狠心否认。阿美虽然嘴上仍逞强，硬说自己不会轻易原谅，但目光已不再如先前那般冷硬。她开始承认，海棠也许有苦衷，也许只是“胆小而不是坏”。这种微妙的变化，为两人的和解埋下伏笔，也让金家众人意识到，事情或许并没有想象中那样简单非黑即白。
与此同时，皇上因抄家而积压的官员财物，正由内务府分赠下来，其中一只雕工精巧、彩绘细腻的花神花瓶，立刻吸引了纱纱与国舅的目光。这只花瓶不仅价值不菲，更与另一套花神花瓶互为配对，若能搜齐整套，日后必能在市面上以高价转手。纱纱一眼相中此物，视之如己出；国舅也心生算计，想趁机完成自己“收集花神花瓶、坐等升值”的计划。两人一来一往，谁也不肯相让，连皇上也被卷入这场争执之中。
国舅自恃手中还握着皇上的“人情债”，当众提醒皇上曾许诺欠他一份情，语气中带着几分威胁。皇上被逼得左右做人难：若将花瓶给国舅，就得罪纱纱；若给纱纱，则有违先前对国舅的承诺。思来想去，他忽然想到一个折中又别具意味的办法：利用这只花瓶，倒过来约束国舅的行为。他提出，若国舅能在半个月内不再说那句被他盗用的口头禅，并且改掉动辄发脾气、仗势欺人的臭毛病，花瓶便归他所有；若做不到，只能拱手让人。皇上以风雅为借口，实则以杯酒释兵权般的巧思，让强权暂时被规则拴住。
国舅虽然对被人“管束”极为不快，却一想到这只花神花瓶是凑齐一整套的关键，日后可用来高价炒卖，心中利益权衡之下，只好勉强同意。自那日后，他开始刻意收敛自己，遇事不敢随便大吼大叫，也努力克制说出口头禅的冲动。宫人们见他一改往日横蛮之态，虽然明白这只是为了花瓶的暂时“装模作样”，仍暗自觉得颇有几分讽刺。纱纱看在眼里，心怀不忿，决定趁此机会让国舅“露出原形”，以证明他根本改不了坏脾气与抢夺之心。
纱纱深知国舅多年来养成的习惯不是片刻就能改变，于是想到借助鹦鹉引他破戒。她精心挑选了一只聪明伶俐的鹦鹉，用心教它学会阿美的那句口头禅，又让它在国舅面前不断重复。鹦鹉清脆的叫声在殿内回荡，一遍遍刺激着国舅的耳朵，使他下意识地想跟着重复那几句逗笑的词。只要他一时忍不住脱口而出，便等于违反了皇上的约定，花瓶自然无缘。纱纱以为此计十拿九稳，谁知国舅在贪念驱使下，竟做出连她都想不到的狠事。
为了断绝一切诱惑的源头，国舅竟狠下心将那只无辜的鹦鹉杀掉。宫里人听闻此事，无不倒吸一口凉气——一只只是学人说话的鸟儿，竟成了强权与欲望斗争下的牺牲品。纱纱见到此情此景，不由暗自心寒：国舅为了那只花瓶，竟连一条生命也可视若草芥，这样的人就算暂时学会忍耐，也绝难真正改变。她虽一计落空，却没有放弃，反而更坚定要让国舅放弃争夺花瓶的念头，以免这件珍物落入恶人之手。
经过多次正面交锋与暗中试探，纱纱意识到，要想动摇国舅的决心，单靠激他破戒仍然不够。于是她另辟蹊径，决定从他本人着手。她偷偷准备迷香，计划夜里潜入国舅房中，或趁其昏睡时逼他当场说出口头禅，或搜集他仍暴躁发作的证据，好在皇上面前翻案。她精心布置，挑选时机，悄无声息地潜行至国舅房门外，却在关键时刻遭遇意外：或是守卫加强、或是国舅提高警觉，总之她的迷香还未发挥作用，便被迫匆忙撤退，只得“无功而回”。这一夜行动虽然未能成功，却也让她更加清楚地看到这场斗争的实质——不仅是为了那只花神花瓶，更是弱者对强权的一次次反击。
从阿美的口头禅之争，到海棠的身不由己，从国舅为花瓶不择手段，到纱纱屡败屡战暗中抗衡，整个故事用一只花神花瓶和一句小小的口头禅，串联起朝廷与民间的恩怨、人性的善恶与灰色地带。每个人都在自己的立场上挣扎：有人为了尊严不惜抗旨，有人为了活命被迫告密，有人为了利益弃仁弃义，也有人在矛盾中学着理解与原谅。正因如此，这场围绕花瓶与口头禅展开的风波，不只是争物之争，更是一面折射人心的镜子，把强权的冷酷、小人物的无奈，以及不肯向不公低头的倔强，清清楚楚地照了出来。
国舅一向仗着外戚身份，在京城内横行霸道、目中无人，人人见之色变。然而，自从与纱纱多次正面冲突，又目睹她种种心机与恶行后，他本打算入宫向皇上告发纱纱，将她的阴毒手段和小动作一一道出，好借机为自己出口恶气。谁知想到一旦事情闹大，不但会得罪万贵妃，甚至有可能牵连到皇室内部和睦，国舅心中也难免踌躇。为了避免与纱纱继续争吵撕破脸，更为了维护表面上的太平，他竟忍下这一口气，硬生生压住告发的冲动，选择沉默，将所有不满和怨气都咽回肚中。
然而，国舅误以为自己之所以会节节受挫，全是因为纱纱广布线眼，在宫内宫外处处监视他、暗中害他，逼得他不得不“破戒”收敛脾性。他心下愤懑，却又不敢明着对付，只能在街上独自郁郁而行。恰在此时，一群行人匆匆而过，有人不慎踩到了他。以往的国舅，早已破口大骂，甚至呼喝侍从出手教训对方。但不知怎的，他仿佛受了天启一般，居然没有发作，而是愣了一下，连声道歉，反倒把那路人吓了一跳。京城百姓更是瞠目结舌：曾经的跋扈国舅，竟然会向无名路人弯腰认错？一时之间，关于国舅“洗心革面”的传闻在坊间悄然流传，人人议论纷纷。
国舅的转性并非全出自本心，他心底其实仍旧抱着一股怨气，只是暂时不敢显露。半日仙路过街头，看见国舅被招牌误扑，险些砸得头破血流，顿觉此人近日似有血光之灾。他出于江湖术士的好胜心，也为了让自己名声更响亮，便上前指点一二，口中念念有词，随即从怀中取出绣有「虚」字的锦囊，郑重其事地交给国舅，称只要随身携带，便可化解这场血光之劫。国舅半信半疑，却也不敢怠慢，将锦囊珍而重之地收好。岂料转身便旧性难改，他不把招牌误扑当做天意警示，反怪罪于掌管内务的凌公公办事不利，竟下令要凌公公替他出气，务必要追究“被扑之仇”，一场口舌风波又在暗中酝酿。
宫中另一边，万贵妃得知国舅与纱纱闹得不可开交，既担心影响后宫安宁，也忧念皇上的情绪，决定亲自出面调停。她先安抚国舅，言语间既是责备他的鲁莽，又是暗示他不要把事情闹大；转头又唤纱纱进宫，以长辈口吻劝她稍作收敛。谁知纱纱早对国舅积怨已深，根本不肯轻易妥协，她口口声声说只要能得到那只心仪已久却被国舅据为己有的花瓶，才肯“笑泯恩仇”。万贵妃夹在两人中间，深感为难，既不能明抢国舅物件，又不便责怪纱纱太过计较，最终只好无功而返，连一纸和解都没能撮合成，反倒让两人的心结愈发难解。
与此同时，尚膳监近日不知从何处收得大批自来鸽，为免白白浪费，索性将乳鸽定为宫中主菜，几乎顿顿有鸽，每一道菜都以鸽肉为主。因这新鲜的乳鸽肥嫩入味，宫中众人吃得倒也欢喜。适逢一次宴席，国舅与纱纱同桌而坐，两人表面装作风平浪静，一旦酒过三巡，却在一道“醉鸽”上再起争端。二人抢着夹菜，仿佛这乳鸽是非吃不可的宝物一般，你一筷我一筷，最终竟吃得醉意熏熏，步伐踉跄，神智不清。国舅一向酒后口无遮拦，自知若再多饮几杯，必然会说出心底真话，可能连皇室秘辛都乱讲一通，赶忙装作头晕，自撞柱子，直接撞得眼冒金星，当场晕倒在地。
国舅昏迷之际，纱纱却见机行事。她早就对国舅记恨在心，如今难得看他失去反抗之力，竟趁众人惊慌失措之时，佯作上前查看，却暗中伸脚狠踩国舅数下，以解心头之恨。旁人因忙着叫太医，根本无暇细查，只以为是人群拥挤、脚步混乱所致。纱纱脚下毫不留情，但脸上却挂着一副关切的表情，口中还装模作样地喊着“国舅大人醒一醒”，一边喊一边在心中暗笑。国舅醒来后只觉得全身酸痛，却以为是醉酒加撞伤所致，哪里会想到自己昏迷时还被人踩了一顿。
宫外的金家此时也未得清闲。由于尚膳监大量进贡乳鸽，宫内宫外的菜式都受其影响，金家用膳时，饭桌上竟也道道是乳鸽，从清蒸到红烧，从汤品到冷盘，无一不是鸽肉，连家中小辈们都开始闻“鸽”色变。就在这样的饭局上，玉露怒气冲冲地提着大包小包回到家中，一进门便将行李重重搁下，神情愤懑，开口便责怪阿月没有按信中所约到码头接船，让她在外风吹日晒、受尽颠簸。她认定这是阿美从中作梗，故意作怪，借机冷落自己。
阿月与阿美自然不肯无端受过，三人争吵之下，才慢慢厘清误会的根源。原来玉露此次离家在外，来往全靠信鸽传递消息，她为了见家人心切，将约定接船的时间写得一清二楚，却不料信鸽在途中迷失方向，或被人拦截，导致阿月根本没收到那封关键信件。玉露起初怒气冲天，听到真相后虽有些尴尬，却仍嘴硬不肯完全认错，只把责任推到“信鸽不长眼”上。阿月见她归来，心中欢喜，自然愿意多陪陪她，但玉露因离家多日，心里多少有些委屈，便撒娇似的提出要求：希望阿月在往后日子里，于单日专门陪伴她，不许再被其他人分走时间。
阿美听得此话，顿觉自己被排除在外，心中极不痛快。她与玉露虽时常斗嘴，却也有深厚感情，如今玉露提出“单日相陪”的要求，似乎是要独占阿月，仿佛自己成了多余之人。当场她便不肯答应，言辞间带着酸意与不服，两人一来一回，气氛迅速紧张起来。阿月夹在中间左右为难，一边是思念自己多日、刚归家的玉露，一边是始终陪伴在侧的阿美，苦于无法做到面面俱到。姐妹间原本温馨的重逢，也因为这点时间分配的小事，再度演变成唇枪舌剑的争拗。
此时，玉露被休的妹妹玉芬也抵达京城。她的婚事早已告吹，带着满腹辛酸与不甘而来。念慈得知她到京，特地设宴款待，以亲友之礼悉心照拂，希望能稍稍抚平玉芬心中的郁结。席间坐着影姬、阿日等人，气氛本应热络，影姬却一时不察，在点歌遣兴时，嘴里念叨的曲目与诗词，全是带有“分”“散”谐音的字眼，仿佛在无意中戳中玉芬被休的伤疤。阿日听在耳里，忍不住责怪影姬不懂人情世故，连“崩口人忌崩口碗”的道理都不明白，当场敲打了她几句，让影姬又羞又窘，只能讪讪收声。
数日后，五位女子相约出门逛街，街市上熙熙攘攘，胭脂水粉、绫罗绸缎各类摊贩齐聚。众人兴致勃勃地挑选衣料、首饰，只有玉芬兴致缺缺，对这些脂粉之物毫不在意。她因心事重重，更愿意在街巷间随意游走，看看烟火气息。走着走着，她被猪肉的香味吸引，寻味而去，竟走进了大川经营的猪肉档。大川在摊前吆喝，锅中热气腾腾，猪肉饺子皮薄馅足，香气四溢。玉芬尝了一口，只觉味道分外踏实，比起锦衣华服带来的虚浮，她对这朴素的饺子赞不绝口，对大川的手艺亦大加称赞。
玉露得知玉芬到京，自是希望能让妹妹长长见识，于是心生一计，打算借用自己手中的出宫令牌，偷偷把玉芬带入皇宫，让她一睹宫中景致，好弥补她这些年的委屈与遗憾。只是这计划谈何容易？大川与妻子陈娇早对宫中之人颇有猜疑，担心一不小心便惹祸上身。他们一听说玉芬可能要被带入宫中，立刻心惊胆战，不但坚持要一路跟随，更在言语间以“若有风吹草动便立刻告发”为要挟，明里暗里揭示他们并不信任玉露的安排。玉露自恃身份，有自己的骄傲，哪里受得了这种威胁？双方你一言我一语，最终僵持不下，只得一拍两散，各自心怀不快地分开。
大川与陈娇回到住处后，被子女埋怨不懂“惜福”，更有人嫌他们仗着与念慈交好，长期借住而不思回报。他们表面不说，心里却越想越不是滋味。思来想去，两人决定借自己生日为由，摆下一桌生日酒，邀念慈前来做客，借着喜庆气氛“旁敲侧击”。他们满心盘算：若能在席间巧妙开口，或借众人起哄、祝寿之机，暗示念慈以屋契作为贺礼，那便能名正言顺安享这间屋子的所有权。于是，一场看似热闹的生日宴，其实暗藏精心设计的盘算与人情算计，每个人都在桌上笑着，心里却各怀心事。
玉露一向心怀怨念，听得阿美、阿月在屋里窃窃私语，说起陈娇大排筵席替自己庆生，宾客如云，热闹非常，心中顿生妒火。她打定主意要从中破坏，使得阿月无法出席陈娇的生日酒，一来打乱陈娇的面子场面，二来也藉此挑拨众人之间的感情。于是，她装出一副好姐姐的模样，笑说自己想陪玉芬出门买衣首饰，让阿月一同作伴，好似一番亲厚姐妹情，其实暗里已经起了毒计，只等机会出手。
阿月性子单纯，不疑有他，见玉露提议陪玉芬购物，便爽快答应。玉露一路殷勤招呼，又拉着阿月说买衣服只是顺道，真正想去的，是城西一处远近闻名的祈福之地。她故作虔诚，说那儿香火鼎盛，许愿灵验，若为家中长辈祈福，必有好兆头。阿月顾念家人平安，又想早些成事赶回去参加陈娇的生日酒，便勉强随行，并一再重申必须在黄昏前赶回府中赴宴。玉露嘴上答应得好好的，心中却盘算着怎样拖延时间，让阿月错过这场生日筵席。
两人到了城西，玉露假意带着阿月、玉芬到庙里焚香叩拜，口里念念有词，装出一副诚心祈祝的模样，实则不紧不慢，刻意浪费时辰。阿月见日影渐斜，心中焦急，多次提醒玉露要尽快回程，以免误了酒席。玉露却推说远路行走太累，不如改乘马车回城，更快也更舒适。阿月一时信以为真，并无戒心，便依她安排上车。谁知玉露早就悄悄吩咐车夫走城郊小道，绕去远处的万里长城一带，明面上说是顺道看景，实际上是有意把阿月“运”出城去，好叫她无论如何赶不回陈娇的生日宴。
马车一路颠簸，越行越偏，待阿月察觉景色不对，要车夫回头时，早已离城甚远。她又惊又怒，却苦于对路况不熟，只能焦躁地在车厢里干着急。玉露则故作无辜，说是车夫走错了路，一再安抚阿月，让她不要发脾气，所谓“船到桥头自然直”。直到夜幕低垂，车轮在荒郊外头打了个转，才慢吞吞折返城内。阿月满腹委屈，整日在外劳顿，本想参加宴席好好热闹一番，如今却成了远郊折腾的一场空。
与此同时，陈府内烛影摇红，酒楼里宾客陆续到齐，唯独不见阿月踪影。大川本就脾气急躁，见时辰已近开席，阿月仍未出现，心中怒火难平，口中不断抱怨，说阿月不把陈娇生日放在眼里。陈娇亦脸色挂不住，满心期待阿月到来助兴，如今人却迟迟不见，难免怀疑对方薄情。大川越想越不是滋味，断言其中必有小人作梗，故意让阿月失约，藉机挑拨。酒席上本该欢笑连连，却因这层变故蒙上一层阴霾。
念慈见气氛僵硬，担心陈娇心生怨怼，便及时站出来打圆场，将事先准备好的贺礼郑重送上。陈娇原本心心念念的是一纸屋契，好在自己日后有个真正属于自己的家，然而念慈送来的虽不是屋契，却也是份颇为贵重、用心筹备的礼物。念慈言辞恳切，祝福之意真挚，令陈娇心头一软，脸上神情稍霁。她虽然仍觉失望，却也明白念慈能力有限，这份礼物已是对方竭尽所能。席间众人见状，也顺势附和恭贺，勉强把原本快要冷场的生日酒撑了起来。
直到夜深，阿月与玉露一身疲惫地赶回家中。念慈得知她们竟在宴席之后才踏入家门，怒从心起，厉声责备阿月不知轻重，在这般重要的日子竟无故失约，让陈娇难堪。阿月委屈不已，一口气说出自己“被卖猪仔”的遭遇——明明一大早就同意去购物、上香，谁知玉露半路变卦，带她坐马车乱跑，不知不觉被送到了万里长城附近，折腾到夜里才得回城。玉露闻言先是一怔，旋即赶紧替自己辩解，推说是马车在路上马失前蹄，耽误了行程，全是意外，并无恶意。
阿美侧旁看得清楚，心里明白玉露多半是在胡编乱造。她素来对玉露处处耍心机早有不满，这次看到玉露还要假装无辜，便趁人不备，暗暗伸脚给了玉露一下，以示教训。玉露吃痛，却不好在众人面前发作，只能强忍，脸上挤出几分尴尬的笑。屋内一时气氛怪异，念慈既心疼阿月，又顾念姐妹情面，只能叮嘱众人以后做事要有分寸，免得再闹出这等不愉快。表面上风波看似告一段落，然而心底留下的疙瘩，却并非一句两句就能抹平。
另一边，半日仙自从被凌公公下令驱逐、打压，可谓走投无路，只得躲在一座破庙中栖身度日。风吹雨打，破瓦残墙，他昔日自诩灵验无比的名声几乎毁于一旦，只得躲在阴暗角落里苟且。正当他愁眉不展，以为此生再难出头之时，竟听见有人在庙外大呼小叫，称他“半日仙有求必应、灵验非凡”。半日仙心头一惊，还以为凌公公又派人来寻仇，一时间连大气也不敢出，缩在屋里瑟瑟发抖。
谁知进来的竟是国舅。半日仙见了，先是吓得魂飞魄散，以为这位权势滔天的国舅爷又是来找他麻烦。等到仔细听清对方来意，才发现国舅并非来兴师问罪，而是特地跑来请他指点一条趋吉避凶之道，以求前途安稳、仕途顺遂。半日仙心头大定，暗想此乃东山再起的契机，于是故作高深，一番掐指推算、闭目凝神之后，却只提笔写下一个「旧」字，送与国舅当作指点迷津的玄机。
国舅接过这字，苦苦思索其中含义，最后将之解释为“念旧”、“守旧”之意。他觉得自己平日爱赶新奇玩意，或许正因如此撞了不少暗礁。于是，一心想要“以旧制吉”的他，干脆从日常起居上做文章。皇上本想以新鲜贡鱼制成佳肴款待国舅，以示恩宠，厨中更特地将鱼宰杀之后当日烹制，确保鲜嫩。然而国舅却临时改变心意，坚决不吃这等“新鲜贡品”，反而对宫中陈年咸豆情有独钟，大嚷要吃“旧”的食物才合他今日的“天机”。
皇上见状颇为诧异，以为国舅又在无理取闹。国舅却一本正经，称此举是为提倡节俭，说“物资来之不易，不可一味迷信新鲜奢华，旧物照样能成佳肴”，甚至请皇上吩咐史官将自己的“高风亮节”详细记载，用作后世表率。宫人听得面面相觑，却也不敢多言。国舅更得寸进尺，下令尚膳监往后为他另设食单，凡菜肴必须隔夜留存，再重新烹调，务求贯彻“旧”字真义。他一边自得其乐，一边深信自己已牢牢抓住了趋吉避凶的关键。
另一日，玉露领着玉芬前往观音庙进香拜佛，一方面求姻缘、求前程，一方面也借机出门散心。庙中香火鼎盛，人声鼎沸，恰逢庙会举行“智在识得”游戏，以考机智与眼力，胜者可得丰厚奖品。玉露与玉芬在庙前遇上影姬与阿日，四人一拍即合，相约同队参赛。游戏关卡重重，既考反应，又试默契，几番波折之后，四人总算合力闯过难关，在众多参与者中脱颖而出，眼看奖金、礼品唾手可得，个个心中欢喜。
岂料在主持人核对身份时，却突问起玉芬的身世来历。得知玉芬已经被夫家休离，成了众人口中的“失婚妇”之后，庙方以“规矩所在”为由，硬生生取消了她所在队伍的参赛资格，所有奖品一笔勾销。玉芬当场尴尬万分，脸上红一阵白一阵，既愤怒又羞愧，只觉自己仿佛成了众人眼中的不祥之人。玉露、影姬、阿日虽想为她辩护，却根本动摇不了庙会的陈旧偏见，只能眼睁睁看着辛苦得来的胜利成空，心中同样不是滋味。
心情失落的玉芬离开庙会后，随意找了一家食肆想坐下歇脚。她不知店家早就将里头一处位置特别预留给国舅，打算稍后供贵客用餐。她见那桌靠窗清净，便径自坐了下来。店小二原先想上前阻止，却一看玉芬满脸愁色，加之她衣着并不显贵，便犹豫片刻，没敢强硬相逼，只好悄悄在后厨抱怨。恰在此时，国舅带着随从来店，本欲大发雷霆，斥责店家没有好生看管座位，却在远远一瞥之下，对玉芬的身份起了疑心。
国舅素来多疑，最近更惧怕纱纱一派有所动作，生怕有人暗中刺探自己的行踪。他见玉芬孤身一人，神情落寞，却又不似寻常客人，心想莫非是纱纱派来的眼线，故意先占了他的座位，以便行事？不论这种猜测有多荒唐，他宁可信其有，生怕一时疏忽遭人暗算。因此，他不但没有当场发作，反而压下怒气，借口另找一桌，悄然避开。谁知正因为这看似多余的一份顾忌，反倒让他躲过了一场潜在的灾祸，更坚定了他对所谓“旧字趋吉”的迷信。
后来国舅从旁人口中听闻玉芬的遭遇，方知她已被夫家休离，是个名副其实的“旧妇”，不禁与半日仙所赐的「旧」字联系起来。他越想越觉得其中暗藏天意，觉得自己与“旧”字有不解之缘，凡事只要往“旧人”“旧物”上靠，就能逢凶化吉。当夜，他竟在梦中幻想自己迎娶了这位“旧妻”玉芬，借此顺势登上九五之尊之位，连皇帝之位也成了囊中之物。梦里龙袍加身、万民朝拜，他笑逐颜开，沉浸在这场荒诞却甜美的美梦中，直到天明方才醒来，仍旧回味不已，更加深信“旧”字才是他命里的转机与福根。
玉芬自小家境飘零，又因被夫家抛弃，背上“弃妇”的恶名，被街坊邻里指指点点。她虽外表柔弱，心中却倔强不肯低头，只是日日在流言与冷眼中挣扎求存。那日风雨欲来，天色阴沉，她在集市上替人看摊，偏巧遇上有人闹事，乱石横飞，一块大石正要砸向路过的国舅。玉芬情急之下，连想都没想，扑身上前挡下这场灾祸，自己却被擦伤了额角。周围人一阵惊呼，很快认出那被救之人竟是位高权重的国舅爷，一时议论四起，有人羡，有人妒，有人暗笑玉芬“命好转运”，却没人真心在乎她额头上渗出的血。玉芬只擦了擦伤口，苦笑着说不打紧，转身便要离开，不愿多求一句恩情。
国舅看在眼里，心中既震动又好奇。他身处富贵之位，见惯趋炎附势之徒，却少有见到这种明明为恶名所累，却仍肯舍身救人的女子。他上前拦住玉芬，目光温和地道谢，却刻意不以身份压人，只从怀中取出一对精致珠钗，语带轻松道是小小谢礼。玉芬本能地后退一步，她知道像他这般贵人，随手赏物都价值不菲，她更清楚自己的出身和名声，怕一旦收下便惹出无穷闲话，忙摆手拒绝。国舅见她执拗，忽然压低声音，以半戏谑半真诚的语气自我介绍，说自己不是什么高高在上的权贵，只是叫“奇哥”的普通人，如今只是想谢谢救命恩人。那一声“奇哥”，拉近了两人距离，也让玉芬心中微微一震，从未有人这样不计身份地对她笑、对她说话。
玉芬起初仍有顾虑，犹豫着是否转身离去。国舅见她眼底那抹自卑和退缩，便放缓语调，轻声安慰她，说人怎样并不由出身和过往决定，不必为“弃妇”这两个字而低头。他提到自己也并非什么完人，只是恰巧生在富贵之家，若世人只看名号与地位，那就太可笑了。玉芬听着，心中一块坚硬的地方被悄然敲开，她从未被如此温柔地对待，更少有人会认真看她的伤口与心事。恰在此时，一位佝偻老婆婆托着一篮橙子踉跄而过，不慎跌了一地，旁人嫌脏嫌麻烦，纷纷绕行。国舅却毫不犹豫蹲下，帮老妇人一颗颗捡起，嘴里还安慰她别急。老妇人连声道谢，路人见状也跟着夸他是好人。玉芬在一旁看得清楚，心中被这简单的善意深深打动——他并不只是嘴上说得动人，而是行动中也没有贵胄的架子。
那次之后，两人的缘分便像被人悄悄系上了一根红线。为了表达谢意，也为了在这段重获温暖的关系中留下一点印记，玉芬特地为玉露、阿美等姊妹准备了名牌银包，每一只都做工精致，款式时髦，银光柔和。她将银包分赠众人时，姊妹们一开始半信半疑，忍不住细细检视，甚至拿去找行家评断，结果证明竟全是正牌货，并非街边赝品。大家顿时惊诧，心里疑窦丛生：以玉芬的经济状况，如何送得起这等贵重礼物？有人私下议论，有人当面打趣，究竟是哪位“金主”出手如此阔绰。
面对众人的好奇追问，玉芬没有隐瞒，只淡淡说是一个相貌堂堂、人品端正的男人相赠，语气中掩不住几分羞涩与感激。玉露听后心中一喜，为玉芬终于遇上好人而高兴。阿美等人则目光交汇，开始在脑中比对那“相貌堂堂”的描述，一番揣测后，发现这人无论从身形气度，还是出手阔绰的方式，都与国舅颇有几分相似。众人越想越惊，觉得八成有古怪。玉露却断然否认，笑着坚定表示，玉芬的眼光绝不可能落在国舅身上，还夸下海口说：若真是国舅，她就把“下人头”批给大家当坐垫，誓言放得响亮，众人哄堂大笑，一时竟也被她说服。
然而好奇终究难忍，大川与陈娇暗暗打定主意，要亲眼看清这个神秘男人的真容。某日，她们远远看到玉芬与一名男子并肩而行，那男子举止体贴，时而弯腰替玉芬挡风避人，看上去颇为亲昵。大川与陈娇立刻压低身子，悄悄尾随其后，却总被行人遮挡视线。正当两人准备硬闯上前时，玉露闻讯赶来，一边嘴里说着别多管闲事，一边又忍不住心痒，也加入了“围观大军”。四人一追一躲，穿梭在街巷间，闹出一阵好笑的混乱。终于，在一个拐角处，国舅转身回头，与她们的目光猝不及防地对上，三人同时看清男人的面容，竟不约而同脱口而出：“大冬瓜！”这一喊既是惊呼也是震撼——眼前之人，确实就是她们再熟悉不过的国舅。
另一边，宫中风云暗涌。距离某个重要的约定之期尚有三日，纱纱一心想要逼国舅破戒，露出他的真性情，顺势打乱他与玉芬之间渐渐浓烈的情愫。她找到国师，提出要炼制一种诡异的“诚实丸”，此丸入口即化，能迫人吐露心中所有真话，无论隐秘爱恨还是粗鄙念头，都无法再掩。国师虽心有顾虑，但在压力与好奇之下终究答应，废寝忘食研配丹药。纱纱得到诚实丸后，费尽心思安排局面，设计国舅在不知情的情况下服下。她本指望借此令国舅在众目睽睽下失态，让他在皇上与满朝文武面前颜面扫地，哪知机关算尽反误了卿卿性命。
那日殿中设宴，皇上驾临，群臣侍侧，场面庄重隆重。国舅在觥筹交错间被奉上混有诚实丸的酒水，毫无察觉地一饮而尽。片刻之后，药力发动，他喉咙发痒，胸口一阵灼热，脑中层层防线仿佛被人一把扯开，心中埋藏已久的怨懑、无奈、厌倦与粗俗想法全止不住涌出。话一出口，竟全是不加修饰的粗言秽语，直言不讳地抱怨朝政琐事、宫中虚伪礼数，甚至连平日奉承惯了的大人物也难逃他嘴下刻薄几句。殿内一时鸦雀无声，随后惊讶声四起，所有人都看向皇上，只见皇上面色铁青，场面尴尬至极。
纱纱原本想看好戏，却没料到“诚实丸”的威力如此凶猛，竟连她心底对人对事的真念也被牵起涟漪。某个不慎的瞬间，她也被迫吐露了许多不堪的话语，在皇上面前失了应有的矜持与端庄。那些平日深藏不露的嫉妒与心机，经由她自己之口暴露无遗，让在场之人面面相觑。宴散之后，纱纱如坠冰窟，方知这场精心策划的阴谋，害人终究害己。她怒火无处发泄，追查缘由时发现是宫女桂枝在服侍时稍有疏忽，让丹药流向不该流向之处，使她自己也误饮了残余药力。纱纱自恃身份高贵，形象一朝尽毁，恼羞成怒之下严惩桂枝，以重责示众，誓要弥补自己在皇上心中摇晃的威仪。
宫外，风波仍在暗暗酝酿。某日，国舅行经市集时，一位老妇人手中提着的橙子袋不慎破裂，橙子滚落满地，路人多嫌麻烦，不愿弯腰捡拾。国舅却毫不犹豫上前，蹲身帮阿婆拾回橙子，又细心为她扎紧袋口。这一幕恰被附近的行人看见，纷纷称赞他是心地善良的好人，议论声里皆是佩服。此时，玉露等人为了揭穿国舅的真面目，也在暗处窥伺，想看他是否只是虚伪作态。谁知就在这时，她们清楚地听到玉芬唤他“奇哥”，那语气之自然亲密，毫无生疏可言，众人瞬间愣住。
得知“奇哥”即是国舅，玉露心中五味杂陈，一面为自己之前的信誓旦旦感到尴尬，一面又担心玉芬卷入权贵是非之中。她与阿美等人一起轮番劝说玉芬，希望她能与国舅保持距离，提醒她国舅身分特殊，宫廷之中暗流汹涌，一个出身不受待见的弃妇，一旦牵扯其中，很可能一招不慎便粉身碎骨。玉露甚至搬出姐妹情分，说若玉芬执意要走这条路，她便只好与她断绝姊妹关系。话说得决绝，但眼中仍有不舍。玉芬却在劝阻声中慢慢挺直了腰背，她已不再是那个任人指摘而默默忍受的女子，她真切感受到国舅对她的尊重与温柔，知道这份感情并非一时兴起的玩笑。
在一片争吵声中，玉芬不再退让，她望着玉露，语气平静地说，过去她听从安排、听从世俗，却换来的只是被抛弃和羞辱；如今终于遇上一个肯把她当成完整的人看待的人，她不愿再因他人的眼光放弃自己的幸福。为表决心，她主动伸出手，与玉露三击掌，动作有如仪式般庄重——既像是与过去懦弱的自己告别，也像是与玉露之间的情分做了一个残忍的切割。掌声落下，玉露心中的怒气并未消散，反而在无力与担忧中越烧越旺，她转身离去时眼眶微红，却没再回头看一眼玉芬。
不久之后，在宫中某次偶遇，玉露终于见到了国舅本尊。她这些天积在心口的怨气与不满瞬间爆发，再顾不得场合礼数，当众发难，言辞尖锐，质问他是否只是玩弄玉芬的感情，是否曾认真思考过她的名声与处境。过去一向潇洒玩世的国舅，竟一反常态，没有恼怒也没有躲闪，而是耐着性子一一解释，细细说明自己的心意。他说起与玉芬相识的经过，说起她如何在风雨中为自己挡下灾祸，又说起她身上那股倔强而善良的韧劲，语气中满盈着珍惜与疼惜，句句字字皆是真情。阿美等人在一旁听着，原本戒备的心也渐渐软化，开始相信国舅或许真心不同往日。
然而玉露被怒火与恐惧蒙蔽，始终无法释怀。她想到的是宫廷权势的残酷，是名分与地位的鸿沟，也是姐妹将来可能面对的风雨与刀剑。在情绪冲到极致的那一刻，她失控地扬手，一记响亮的耳光重重落在国舅脸上。殿内一时静得连落针可闻，所有人屏住呼吸，只等看国舅的反应。国舅脸侧微红，许久未曾受过这样的羞辱，却只是静静看了玉露一眼，没有反击，更没有怒斥。他深吸一口气，放低声音，开始以大义晓之——他说自己明白玉露是出于保护姐妹的心，但人的命运不能始终被别人的恐惧所掌控，他愿以自身的名声与地位为玉芬挡风遮雨，即便有日身败名裂，也绝不让她再受一次伤害。话音落下，他没有再多逗留，转身默然离去，背影里有着难以言说的孤独与坚决。
这一幕深深刺入玉露心中。她原以为自己掌控局面，用愤怒守护着姐妹，实则一步步将自己逼向绝境。国舅那不动怒的背影，他被掌掴后仍愿以温和话语相待的态度，像一面镜子照出她内心的极端与偏执。她的胸口骤然一紧，情绪从愤怒骤转为悔恨与惶恐，回想起与玉芬三击掌时的决绝、回想起自己此前的断言与讥讽，只觉得天地翻覆。那一刻，玉露仿佛被抽去所有支撑，眼前一黑，心头猛然一绞，竟在众人惊呼中踉跄倒地。她被情绪与冲击生生“激死”，一声未完的叹息凝固在唇边，而她与玉芬、与国舅之间的爱恨纠葛，也在这一刻被推向更深、更难以回头的深渊。