金家满门被押入天牢之时，京城风声鹤唳，朝堂内外人心惶惶。国舅借机上奏，坚称金家侵吞善款、欺君罔上，非要皇上亲自彻查方可平息众怒。为显清正廉明，皇上下旨当夜提审金家诸人。阿年本是金家子弟，却肩负查案之责，被带入殿中跪于御阶之下。他心中明知此案疑点重重，却不敢有半字隐瞒，只得将自己查得的线索和对家人的怀疑，一一陈述于御前。朝堂之上烛火森森，御史、内侍、侍卫分列两侧，风声透窗而入，吹得所有人心头发寒。
阿年跪于殿心，声音发紧却不失清楚，将金家与善款失窃的种种关联缓缓道出。他说起那一夜的突发风波，说起金府遭人诬陷、仓库账册被人调包，又说起自家长辈与亲友接连被卷入疑云之中。皇上凝眉不语，只用指节轻扣龙案。国舅则一派笃定，时不时冷笑插话，强调金家早已名声在外，只是此前无人捉住把柄。这一晚的夜审，原本是为了辨明真伪，却更像是铺好的一张网，等着将金家连根拽起。
为查清失窃善款的去向，玉露、阿美、阿日、阿彪四人依次被押上殿来，跪列在阿年身后。皇上命他们各自说出拾得银两的经过。玉露率先开口，将自己如何在街边拾得一包银子、又如何犹豫再三才私自留用的过程，说得断断续续。阿美、阿日夫妇亦各自讲出偶然得银、惊惶失措又见利忘义的一连串经过。四人言辞互不相符，细节处更是千疮百孔，听来恍若荒诞话本。皇上听得面色铁青，只觉得这一切完全说不通，简直如天方夜谭，当场大怒，痛斥众人胡言乱语、妄图以谎言蒙混圣听。
面对皇上的质问，阿年强压心中惶急，开始依照四人供出的银两数目逐一计算，试图从中找出漏洞。他将失窃善款总额与四人私藏之银对比，发现数目仍相差甚远，这说明在这场善款失窃案中，还有第五个疑人参与分赃。阿年回想起此前种种蹊跷，又联想到念富举止反常，便咬牙将自己的推断说出，指这第五人，很可能就是念富。此言一出，殿上众人哗然，念富更是当场大叫冤枉，连连叩首，声泪俱下，辩称自己不过是被牵连，无半点贪墨之心。
皇上并非只听一面之词，随即命人再度核算账目，将善款原额与众人被查获的银两细细核对。结果显示，纵然将念富所持可疑银两一并算入，仍旧不足以补齐所有失窃善款。此时国舅冷笑出声，抓住这个缺口反戈一击，指称真正的第五个窃贼另有其人，正是阿年本人。他高举手中所谓“证据”——公主纱纱腕上的那只白玉镯，声称此物乃金家与赃银勾连的铁证，暗示阿年借查案之机接近公主、套取信任，以便掩饰其贪墨行径。殿上文武百官人心摇摆，窃窃私语，而阿年却一时百口莫辩。
阿彪不幸也被牵连进来，被国舅指为阿年的帮凶，说他粗壮鲁莽、常为金家出面办阴私之事，必然参与分赃。数语一出，阿彪顿成人人喊打之人。皇上在国舅连番言辞攻势和所谓证据之下，怒火中烧，下令将阿年、阿彪以“贪墨善款、欺君罔上”之罪论处，拟即刻斩首示众。掌刑太监刚领旨，纱纱公主便冲出人列，跪倒在龙案之前，泪流满面，以自己正在守斋，以及亡母在天之灵为由，哭求皇上宽限金家一命。皇上本对爱女宠溺有加，见她哭得几近昏厥，只得收回成命，改口先将金家众人押回天牢，十天之后再行问斩。
金家被押回天牢后，牢狱阴冷潮湿，连天的阴雨似乎也预示着不祥。玉露等人愤懑难平，纷纷怨恨阿年。玉露咬牙质问他为何要在圣前将家人牵扯得如此厉害，才有今日的灭门之祸。阿美亦红着眼眶，说若不是阿年“多事”，他们未必会落到这般田地。阿年心中压抑，嘴上却再三坚称自己清白，解释说当时情势所迫，只能如实陈述，不然罪名更重。尔康在旁冷静旁观，仔细梳理案情，从善款失窃、银两流向、到国舅出手的时机，一一分析，发现其中漏洞极多，显然有人早就设下圈套，专门要置金家于死地。
十日之期，如一块巨石压在所有人心头。天牢中愁云惨雾，阿日与阿美这对夫妻相对而坐，满面憔悴，为将至的死期哀叹。另一边，影姬与丈夫也在昏暗的角落低声互诉，回忆往昔种种恩情，仿佛抓住最后一点温暖。玉露看着铁窗之外的一线微光，想到自己可能再也见不到阿月，不由得泣不成声，悔恨当年种种任性。阿美亦不住叹息，恨自己此生未能再见至亲一面。所有人都明白，这或许是他们一家能共同度过的最后几日。
在无望之中，众人想起半日仙曾赠与他们各自一只锦囊，叮嘱在绝境之时再取出来。于是，他们小心翼翼地将锦囊取出，开后才发现，每只锦囊里都有一块绣有奇异纹样的锦布。众人合力将几块锦布拼接起来，图案竟然严丝合缝，却在中央呈现出一团似云似雾的图样，没有指路方向，反倒隐隐透出不祥之意。有人说这是预示“大限将至”，有人说是“劫后迷惘”，解释纷纭。原本寄托希望的锦囊拼在一起，反而像是贴在众人心上的一封死刑判书，让他们的最后一丝侥幸也趋于破灭。
就在这等绝望时刻，国舅却兴致勃勃地来到天牢，带着几名心腹侍卫站在牢门外，居高临下地看着金家众人。他并非来探望，而是为了一吐胸中恶气。当着所有人的面，他一条条数落金家这些年来“得罪”过他的往事：或是曾在朝堂上反驳过他的提议，或是曾拒绝与他联姻，或是暗中不肯与他勾结。他说得越多，越是怒火中烧，仿佛这些陈年旧事终于成了他今日将金家踩在脚下的理由。
玉露自知难逃一死，索性撕破脸皮，不再顾及尊卑礼数。她倚着牢栏冷笑，字字带刺地回讥国舅，指他仗着外戚身份胡作非为、贪赃枉法、残害忠良，更讽刺他今日虽得势一时，终有一日会为自己的恶行付出代价。国舅一向最受不得别人揭他的短处，被骂得面红耳赤，恨得咬牙切齿。自恃此地无人敢插手，他索性撕去伪装，命手下对金家众人施以私刑，以解心头之恨。鞭影乱舞，惨叫声在狭窄的牢房中回响不绝，血痕交错在冰冷的石地上，仿佛要把这些积年恩怨都碾成碎末。
国舅离开后，牢中一片狼藉。就在此时，纱纱公主再度出面求情，她不忍见阿年蒙冤，更不忍见金家全族惨遭酷刑。她跪求布公公代为说情，希望能给阿年一点机会查清真相。布公公在公主连番哀求与泪光之下，终究软了心，答应破例放阿年离开天牢半日，以便他亲自外出探查线索。不过，这一举动必须极其隐秘，否则一旦被国舅察觉，不仅阿年，连他自己与公主都要连坐受罚。
与此同时，念慈与阿月历尽艰难终于回到京城，却发现京城风气大变，坊间流传“父子断绝关系”竟成了一种时尚，许多权贵子弟为了脱罪，争相与家人撇清关系。更令她们震惊的是，铺天盖地的告示将她们二人列为通辑犯，画像张贴于城门、茶楼、街角之处，只要有人提供线索，便可得厚赏。念慈与阿月深知此时不能轻易露面，只得乔装改扮，在城中暗中打探金家近况，却愈发感到形势险恶。
为了查清白玉镯的来历，阿年乔装成一名普通客商，连夜潜入城中数家首饰铺子打听。他佯装有意订购同款玉镯，试探店家是否知道这只镯子的出处。某家珠宝行掌柜在言语间一度露出犹豫神情，仿佛知道内情，却又顾忌重重，不敢明说。阿年只得步步紧逼，险些因一时心急露出破绽。好在他机智反应极快，临场岔开话题，才勉强遮掩过去。夜色愈深，他在京城街巷中奔忙，却始终没有找到足以扭转局势的铁证。
为了掩人耳目，布公公秘密找来与阿年身形相似的小阮，让他穿上囚衣，梳成阿年的发式，坐在牢中昏暗处装作阿年。小阮既紧张又害怕，却不敢违抗，只能惴惴不安地低着头，尽量不引人注意。天牢的守卫多是粗中有细，一旦起疑，便极可能走漏风声，所以这场冒名顶替之计并不稳妥。然而此刻事态紧急，布公公与尔康只能孤注一掷，希望能拖延时间，换来一线生机。
偏偏在此时，国舅因方才在牢中发泄后仍觉心气不顺，再度带着几名侍卫来到天牢，声称要“再问问阿年”。他站在牢门外，盯着角落里低头缩着身子的“小阿年”，心中愈看愈不顺眼，竟恶意地下令，命对方抬起头来好好说话。牢中众人闻言，面色大变，尔康更是当场脱口而出“大事不妙”。若小阮一旦抬头露出真容，被国舅识破，却又无法解释阿年去向，那不仅阿年再无回旋余地，连纱纱公主与布公公等所有暗中伸出援手的人，也将一起被拖入无边深渊。
念慈眼见局势每况愈下，却一时无力挽狂澜，朝堂内外皆是对金家一案的流言蜚语。国舅为安抚人心，又想借机立威，竟下令将阿年押解出狱，当众亮相示众。本以为只是小惩大诫，谁知当念慈在人群中远远望见阿年的模样，却被眼前一幕狠狠震撼——那曾经机灵爽快的小子，此刻已被打得不似人形，脸肿如猪头，血痕纵横，连原本的五官轮廓都几乎辨认不出。念慈心中一紧，暗骂刑罚过重，便赶紧挤到近前细看，就连一向视阿年为刁民的小官们，也不禁倒抽一口凉气。
国舅原本是抱着看笑话的态度前来，谁知一见阿年被折腾成这样，连他都忍不住眉头大皱，暗自感叹尔康等人下手太重，连基本的人形都没给留下。国舅嘴上虽不说同情之言，却还是咕哝了一句「冇眼睇」，甩袖而去，仿佛多看一眼都会晦气。旁边看热闹的侍从与宫女却议论纷纷，玉露等人更是觉得这一切不过是念慈与小阮等人弄出来的戏法，以为阿年的「猪头」模样是靠高明的化妆术达成，甚至有人啧啧称奇，暗道这化妆比戏班子还传神，殊不知尔康等为了催逼口供，赶着时辰动刑，根本没留一点情面与余地，才将阿年折磨成这副凄惨模样。
阿年被押回牢中后气若游丝，念慈心中愈发不安，知道若再坐以待毙，金家满门清白必定难保。夜幕降临，宫城灯火渐渐暗去，巡夜更声由远而近，又由近而远。念慈与阿年趁着狱卒打盹之际，乔装改变装扮，悄然混出牢房，循着白日调查时的印象，一路潜行至存放善款的库房。二人避开几处哨岗，绕过偏殿，终于摸到库房外墙下。念慈先细听片刻，确定暂无人声，便与阿年翻身而入，开始在黑暗中展开新一轮搜查。
库房之中堆满帐册与箱笼，尘土飞扬，暗角潮湿，若非心知这里关系重大，怕是寻常人连多待片刻都觉压抑。念慈点起一豆微光，仔细察看窗棂门闩，地上灰尘的脚印皆不曾放过。经过一番细致的观察与比对，他终于得出了一个大胆结论：窃贼并非从门窗潜入，而是自屋顶而来。屋梁之上有若有若无的擦痕，瓦片边缘也有被人踏过的细微痕迹，这些常人难以察觉，却瞒不过念慈的眼睛。能在宫城重地，从屋顶来去如风而不惊动守卫，唯有轻功极高之人方能为之。念慈心中暗暗推算，盘点江湖上有此轻功的人物，逐一排除动机与可能，却一时仍难以确定究竟是谁会为了一批善款冒此大险。
正当念慈在库房外沿廊沉思时，一阵轻微的破风声自远及近，他条件反射般闪身入暗处，拉着阿年一同屏息凝神。只见不远处屋檐上一道瘦长身影凌空掠过，脚步轻巧似燕，竟正是宫中总管太监凌公公。他身形一晃，便带着夏蕙落在走廊拐角，动作之间轻功显露无遗。念慈与阿年对望一眼，惊疑大起，忙悄悄尾随其后，在一扇半掩的门外躲住，透过门缝偷看室内动静，只见夏蕙小心伺候，将早已准备好的香料热腊端到桌上，轻轻握住凌公公那双布满老茧、粗糙开裂的双手，细细为他涂抹按摩，像是在做一场讲究的手部护理。
凌公公原本一向精于保养，衣饰整洁、举止细腻，哪料此刻伸出的双手却满是龟裂伤痕，显然是长期粗重搬运之迹。他嘴上嫌弃手难看，又怕被人发现自己参与不该过问的秘密之事，一方面享受夏蕙的体贴，一方面却闪烁其词，对夏蕙询问自己究竟在搬运何物时，只是支支吾吾、避重就轻，不肯透露半分实情。念慈在暗处冷眼旁观，心中疑云逐渐成形：宫中身居高位的总管太监，为何要亲自搬运沉重之物？这些东西又为何需要他半夜轻功来去，神神秘秘？念慈与阿年互视，皆已心中有数，知道此事必与失窃善款脱不了关系，只是一时未有确凿证据。
待凌公公与夏蕙散去，念慈与阿年不敢久留，折返库房继续搜寻蛛丝马迹。二人沿着之前判断的路线，一寸寸地翻查角落，不放过任何看似寻常的器物。功夫不负有心人，阿年忽然在一堆杯盏中发现一只形制普通却气味古怪的茶杯，杯壁之上残留着一缕极为熟悉的浓重味道。阿年凑近一闻，鼻尖微颤，立刻想起这股味道正是国舅最嗜吃的一样重味之物——那种混杂了腥、臊与辛香的复杂气味，几乎一闻难忘。若能证明国舅曾在案发前后出入库房，或与这只茶杯有关，或许能成为撬动真相的一根支点。
然而杯中残香已逐渐散去，时间间隔太久，又缺少旁证可以证明这是国舅亲自使用的物件，这一点可疑之处终究难以成为定案的铁证。念慈握着茶杯沉吟半晌，只得暂时将其记在心中，作为判断方向的参考。二人原想继续搜查更多线索，从屋梁到地砖，从箱底到墙角，几乎将库房翻了个遍，然而时间流逝，夜色更深，他们体力与精神都接近极限，仍是一无所获。无奈之下，只能先将现场恢复原状，趁天未亮前悄然回返牢中，以免引起守卫怀疑。
回到狱中，阿年顾不得休息，便将夜访库房的经过细细讲给牢内众人听。金家老小闻言，虽知这一点点线索远不足以救命翻案，却依旧仿佛抓住了一线生机。公主听到阿年与念慈为洗清冤屈奔走至此，心里既感激又自责，懊恼自己身为皇族却无法护住心中所珍之人，更不能堂而皇之地为他们出头。送走念慈后，她强忍眼泪，想维持一贯骄矜的姿态，终究还是忍不住红了眼眶，泪珠滚落。小阮见状赶紧上前相劝，嘴上连连安慰，说一定会有转机，让公主切莫伤心，谁知话未说几句，自己先被触动了心事，反哭得比公主还伤心。牢中二人抱头痛哭，哭声一高一低，既为金家冤情，也为各自无力改变命运的怅然。
另一边，宫中却是另一番光景。公主在狱中悲从中来之时，凌公公、纱纱与贵妃正坐在偏殿一隅，喝着花茶，愉快地讨论起方才那一套护手心得。凌公公得了夏蕙帮忙，以香料热腊软化粗糙的掌心，又听了纱纱传授的秘方，连贵妃也兴致勃勃分享自己常用的香膏，几人说得眉飞色舞，全然不似身处风雨欲来的宫廷之内。公主远远看见这一幕，胸中怒火勃然，心想金家被冤、阿年受苦，这些人却还在这里谈笑护手之术，简直是莫大的讽刺。她正要冲上前发难，被小阮连忙拦住，小阮低声劝她此时不宜与贵妃正面撕破脸，说若真要讨公道，便该去找此事的真正罪魁——国舅算账。
公主按捺住怒火，听进小阮的建议，转念一想，国舅才是借案立威、操控舆论之人，自己若能当面质问，或许能逼出些马脚。此时的国舅却全不知灾难将临，正躲在庄旦宫中求神问卦。他因近日连遭不顺，又听说金家案件牵动民心，隐隐觉得厄运将至，于是请来国师布下所谓「桃花阵」，声称可借绵绵桃花之气挡煞续命。国师口中念咒，手中舞符，阵中摆满桃花器物，香烟缭绕，国舅半信半疑，却也只得在阵中依言静坐，期望能赶走命中的厄运。谁知这场看似庄严神秘的法事尚未完成，公主已怒气冲冲闯入庄旦宫，质问国舅置金家生死于不顾，还借机搜刮民财，声声斥责、句句入骨，惊得仆从与宫女不敢上前阻拦。
公主的怒火打乱了国师的阵法，布置多时的桃花阵被她一脚踢翻，桃花瓶倾倒，符纸烧毁，香灰洒满一地，国师见局势失控，连忙躲在一旁不敢多言。国舅本就心烦气躁，此刻又被当众揭穿心思，顿时气得脸色铁青，连连拍案，暗骂好事皆被坏手打搅。国师见安神之计已成泡影，只好另想法子讨好，便悄悄对国舅献计：既然桃花阵被破，不如亲自前往青楼，找那最有名的桃花花魁，以她的「桃花命格」为国舅挡煞。国舅听信此言，心中虽觉荒唐，却又死马当活马医，只得带着几名心腹偷偷溜出宫门，直奔城中烟花之地。
谁知所谓桃花花魁早已被各路权贵预约纠缠，或推说身体不适，或声称已有贵客相伴，总之无人肯为国舅轻易出面挡煞，毕竟「挡煞」之说究竟凶吉难料，谁也不愿轻易为某个倒霉的权臣背负莫名因果。国舅连吃闭门羹，怒火攻心，几欲当场发作，却碍于身份，又不能对花魁们施压过甚，只能憋着一肚子气回到桌边喝闷酒。国师见事情不顺，便再献一计，说若请不到名花魁，退而求其次，只要是女子，哪怕是相貌平平甚至丑陋，只要命格属桃花，亦能一挡灾气。国舅自知大限渐近，心中惶恐，索性抛开面子，下令「丑妇也照要」，只求有人愿意替他消灾。
然而命中机缘并非勉强就能成功，即便降低要求，最终此法仍然告败。被临时抓来充数的丑妇不仅命格不符，对所谓挡煞之说也毫无信心，仓促行礼、草草作陪，半点「桃花转运」的气象也未能营造出来。国舅看着眼前这一场拙劣闹剧，越发觉得晦气缠身，只觉天意弄人，心里的恐惧因为一次次徒劳的尝试反而愈发深重。国师见此情形，暗叹自己法术不灵，唯恐惹怒权贵，正犹豫是否该趁机抽身，另一头却出现了半日仙——一个惯于在市井江湖之间周旋的小术士，嘴甜又滑，最擅长顺势而为。
半日仙早被念慈悄悄收买，答应在关键时刻将国舅的心神引往别处，使他在自救求生的慌乱中一错再错。此刻他趁机上前自称有「高明法门」，与国师的里胡哨截然不同，只需国舅亲自行善积德，放生天地间受苦的小生命，便可化解一身煞气。国舅急于抓住最后一线希望，再加上之前的桃花阵与花魁挡煞都以失败告终，也不再相信那些繁复的法式，便半信半疑地问明细节，终于同意依半日仙之言行事。于是，一支声势浩大的放生队伍在城郊悄然成形，鱼鸟蟲兽被成批买来，仿佛只要放飞这些生命，便能换回他本该终结的寿数与官运。
狱中的金家众人听闻国舅要大行放生，还以为这是朝廷良心发现，准备借行善积福为他们翻案，个个心头大喜，觉得也许「天理昭昭」，终究不会一直被蒙蔽。他们在狭小昏暗的牢房中憧憬未来，仿佛看见铁门大开、重见天日的一刻。怎料这一切不过是一场朝堂权贵自救的闹剧，放生也只是国舅为挡煞而行的自保之举，与金家清白毫不相干。消息来，众人方知这不过是一场空欢喜，先前涌起的希望又被残酷的现实重重压回，令他们更加明白，在这权势与迷信交织的世界里，他们这些被关在牢中的人，不过是任人操纵的棋子，一场欢喜终究只是一场空。公主、念慈、阿年与金家众人，只能在各自的囚笼之中，等待下一次命运转机的到来。
金家人一夜之间从锦衣玉食沦为阶下囚，满门老小被押入阴暗牢狱，仿佛已踏上鬼门关前的黄泉路。潮湿的牢墙渗着阴冷的水迹，铁链与枷锁发出刺耳的摩擦声，让每一次呼吸都像是在为死亡倒数。念慈与阿月冒险前来狱中探望，隔着冰冷的铁栏，看到阿年等人早已做好受死准备：有人将衣襟整得一丝不苟，有人将头发束紧，唯恐临刑时失了体面，也有人默默呢喃，似是在为自己诵念最后的经文。金家上下神情虽悲，却透出一股认命后的平静，这份平静比哭喊更叫人心酸。念慈看在眼里，痛在心里，胸口像被重物压住般透不过气来，她强忍泪水，强作坚毅，发誓绝不会让金家人就此枉死于乱臣贼子的阴谋之下。
然而，牢中众人却并不敢对未来抱有任何幻想。早前宫中宣布大赦，本应普天同庆，却因朝政混乱、权臣把持，连大赦名单都被人任意篡改，赦该赦的人未能得救，不该赦的人反而逍遥法外。阿年等人亲眼目睹这荒诞一幕，更加白朝堂是非早已颠倒，心中清楚，若连大赦都能赦错人，那么他们这种被当权者刻意栽赃的“重罪之身”，只怕更是没有一丝生还的机会。众人低声叹息，各自打点后事。有人托念慈将来替自己照看家眷，有人拜托她替自己在祖坟前上一炷香。他们不是不想活，而是看穿了世道，对生死反倒分外淡然。念慈听着这些交托，感到无比绝望，却又强迫自己记住每一句嘱托，仿佛只有这样，才算是替这些将死之人守住最后的尊严。
念慈的心情在矛盾中反复挣扎。她看着金家众人，一个个面对死亡时反而安慰她，让她不要介怀，不要牵连自身，更不要意气用事以命相拼。他们劝她远走高飞，逃出这座是非之城，别再被权贵的斗争所牵扯。念慈一开始以为他们是出于疼惜，怕连累她受苦，心中反而隐隐感动。然而，当她意识到他们已彻底放弃对清白和公理的争取，只想平静赴死，以求一个“干净利索”，她的感动便化为失落与愤怒。她无法接受这样的认命，她更无法接受金家满门要在谎言里被砍下头颅，却无人替他们大声喊冤。念慈当场表明心意，宁愿与他们同生共死，也绝不独活。她的决绝并未换来掌声，反而换来更多劝阻与摇头，让她心中更加凄凉：原来，在这乱世之中，连求生的勇气都成为一种奢侈。
离开牢房后，念慈与阿月并未灰心，反而更加急切想要扭转金家的命运。她们再一次找到半日仙——这位嘴里说着云山雾罩之语，实则最懂人情冷暖的江湖术士。两人几乎用尽哀求与威逼之法，希望半日仙为她们出谋划策，设法从生机渺茫的缝隙里撕开一道口子。就在她们四处奔走之际，恰好撞见一名被债主穷追不舍的男子，那男子为还旧债四处奔波，宁肯苦熬也不肯失信。念慈望着这情景，心中忽然一醒：世间诸事，旧桥未必不能再过，只要不言放弃，许多看似走不通的路，或许还有转机。她突然明白，所谓“桥不怕旧，人怕心死”，若她的心先死了，金家才真正没有救。她收拾好心情，决定再接再厉，哪怕一次次碰壁，也绝不就此作罢。
为了营救金家，念慈与阿月悄悄联络上大川与陈娇等人，一步步在暗中布局。大川出身市井，最熟悉人心贪惧；陈娇则精于打探消息，能够在宫里宫外穿梭自如。他们与半日仙联手，利用人性中最难抹去的“怕死”心理，准备在国舅心中种下挥之不去的阴影。半日仙故作高深，设坛占卜，佯称天地有感，冤气冲天，说国舅命格本就薄弱，若执意铲除金家十二人，便是逼十二“恶人”同日冤死。一旦冤魂聚齐，必成厉煞，逢国舅而不散。更言之凿凿：国舅这场灾劫未解，只要那十二冤魂在阴间扎根之日，便是国舅魂飞魄散、命丧黄泉之时。这番言语虽听来荒诞，却正中国舅心底最深的恐惧。
国舅平日仗着贵妃宠信与皇上恩待，作威作福、飞扬跋扈，自以为一切尽在掌握。然而真正面对“性命”二字，他的胆气瞬间消散。半日仙的言辞带着似真似幻的威胁，每一句都仿佛在他耳边回响，连夜里做梦都能惊出一身冷汗。想到十二个冤魂终日缠身，夜夜索命，国舅再也顾不上先前的狠毒与骄矜，急急忙忙入宫向贵妃求助，几乎是哀声连连，苦苦请贵妃设法网开一面，不要再追杀金家满门。若说当初他主张铁血清除金家，如今却成了第一个畏惧报应、吓得六神无主的人。他的转变，既可笑又可悲，也更加凸显这场皇城风波背后人心的脆弱。
贵妃听闻国舅转口求情，心中并无多少怜悯。她筹划多时，动用宫中内外诸多势力，只为一举铲除金家，将他们视为潜在威胁的根源完全除去。如今要她轻易回头，无异于承认自己之前的心血与布局尽成笑话。贵妃坚决表示，决不能因几句莫名其妙的“冤魂之说”而动摇，金家非除不可。但她毕竟也生在这信鬼神、重因果的年代，越是身居高位，越怕从云端跌入地狱。一想到十二冤魂若真如半日仙所说，终日缠绕，令她无一日安稳，她心中也不免泛起不安。于是，在“非除金家不可”的决意与“畏惧冤魂报应”的恐惧之间，贵妃开始思索一条两全其美之策，希望既可保住自身，又不至于失去对局势的掌控。
经过一番思量，贵妃想到一个看似周全的办法：表面上，她先主动向皇上进言，为了显示皇恩浩荡与宫廷和乐，她“慷慨”地请求皇上赦免“欢欢喜喜”一家的死罪，以此树立自己仁慈宽厚的形象。与此同时，她暗中准备了一份药物，外人只知道这是她惯常伺候皇上的安眠之药，却不知这次她特意调高了药量。贵妃算得很精：只要皇上一夜沉睡，翌日早朝之前无法醒来，她便可以借机以皇上的名义发布口谕，调动宫中官员，放出她早已写好的“赦免金家”之诏。这样一来，表面是皇上亲口赦罪，实则是一场由她操控的局。她既可借机收揽人心，又能在暗中决定金家生死，更可随时翻盘，将一切责任推回到那份“药太重”的过失之上。
然而，事事难以尽在算计之中。贵妃万万没想到，这次的药性远比她预估的要强上许多。皇上服下之后倒头熟睡，一夜过去，天色破晓，晨钟敲响，他却依然分毫不醒。宫中太监宫女轮番呼唤，端汤奉药，甚至请来御医把脉诊视，都未能将皇上唤醒。贵妃与国舅眼见局势脱离掌控，心中大乱，却又不敢声张，只好在寝宫内想尽办法：用冷水泼，用香料熏，甚至用针刺穴，仍是毫无起色。此时此刻，他们才真正意识到，原本以为可以牢牢掌控的一切，正悄然滑出他们的手心。若皇上就此沉睡不醒，他们过去所做的一切，都可能瞬间变成压垮自己的罪证。贵妃在惊惶中仍强装镇定，却已顾不上金家人的生死，更无暇整顿刑场的安排。
与此同时，牢中的金家人却在黑暗中苦苦等待一线曙光。半日仙的计划已经布下，大川、陈娇的奔走也早有回音，他们都以为此刻国舅已中了计，惊惧之下必会急于求生，主动奔走营救金家。阿年和众人听闻消息心中难免浮起久违的希望，开始暗自猜想：是不是很快就会有人来开牢门？是不是很快就能重见天日？然而时间一点一滴地流逝，当狱卒前来押人时，他们并没有迎来期待中的赦令，而是被粗暴地拖出牢房，押向刑场。脚下的每一步都沉重无比，他们面上的希望也被烈日与尘土一层层磨尽。当走出牢门，看见的是血迹未干的刑台和森然的刀斧，而不是前来传旨的内侍时，众人的心沉入谷底。
公主得知阿年即将问斩，强忍着宫规约束，不顾身份与体统，急匆匆赶到刑场，只为看阿年最后一眼。她的出现让人群瞬间骚动，却也无力改变已经运转的刑律机器。公主立在刑台下，望着被五花大绑、押解至台上的阿年，眼中含泪，却又倔强不肯当众失态。她明知道自己插不上手，明知道任何言语都可能被视为“妇人之仁”而招致非议，但还是低声哽咽，试图对阿年说几句告别之语。两人的目光在空中交会，这一刻仿佛时间都变得缓慢。阿年强作轻松，只以微笑回应，而公主心里明白，这微笑背后是对她的牵挂，也是对命运无奈的认输。刑场上的鼓声渐渐急促，宣告行刑时间临近，公主再也按捺不住，泪水终究滑落，却仍无法挽回即将落下的屠刀。
时辰一到，监斩官面无表情地下令开斩。照例，刽子手先从玉露开刀。玉露被推上刑台，望着下方熙熙攘攘、却没有一句为她喊冤的人群，本就胆怯的身躯忍不住发抖。她声嘶力竭地大叫“不公平”，哭喊自己不过是个小人物，不该陪金家一同赴死。她的叫喊在空旷的刑场上回荡，却无人为她停下大刀，反更显出这世道对弱者的冷漠。就在刽子手抬刀之际，从人群深处突然响起一声急促的呼喊：“刀下留人——！”这声音不仅打断了刽子手的动作，也像一道雷霆劈开了凝重的死气。监斩官一愣，转头望向人群，正想喝问，呼喊声中已挤出一个熟悉的身影——念慈。她冒险混入群众，只盼能在最后一刻拖延行刑，为金家争取更多时间。
念慈冲入场中，引得守卫大乱。她大声陈述金家冤情，一面以礼法相逼，一面哀求刀下留人，希望哪怕有人愿意多问一句缘由，也许便能拖过这个致命的时辰。但刑场规矩森严，擅闯者已是死罪，何况她言阻斩，等同挑战朝廷权威。守军不由分说将她和紧随其后的阿月一同拿下，捆成犯人，押上刑台。就这样，金家人从未有过的“团圆”在这血淋淋的地方完成了——他们终于齐齐跪在刑场之上，不再有缺席者，只是这迟来的团聚，竟成了临刑前的诀别。风吹动众人衣袖，尘土弥漫，谁也说不出这究竟是命运的残忍，还是最后的成全。
就在刑台前血色愈浓的这一刻，皇上终于从沉睡中悠悠转醒。他对昨夜的昏迷毫无印象，只觉得头脑沉重。贵妃与国舅强打精神，立刻依照先前商量的说辞，连忙上前编造一套谎言：一边说昨夜星象异动、不祥之兆频现，必须速速整顿朝纲，一边又含糊其辞地提及金家案情未明，似有冤枉之处，试图引导皇上主动下旨宽宥。他们一面在龙床前演戏，一面却暗自忧心刑场那边是否已经动手，生怕时间稍有错差，便再难收拾局面。若皇上此时真心生出恻隐，将来追查起“擅行斩决”之责，他们谁都难辞其咎。
然而，时间并不会为了任何人的懊悔而停下脚步。当御前内侍急匆匆赶往刑场传旨时，监斩官已经被连番的“刀下留人”扰得心烦意乱。他认为只要稍一迟疑，便是对律法的不敬，也是对自己仕途的冒犯。既然此前没有接到停刑旨意，那便表示朝廷默许此案照常处决。于是，他冷冷地下令：时辰已过，不得再有耽延，立即行刑！念慈听到此言，心知救援未至，反而更激起一股拼死的勇气。她挺身而出，自愿第一个受斩，以自己的性命换取金家其余之人的片刻喘息。就在刽子手再次举刀，人群中却又爆出第二声撕心裂肺的呼喊：“刀下留人——！”这一次，监斩官铁了心，再不肯回头，认定这是有人借机滋事。当他高声喝令：“先斩念慈！”刀光已经在阳光下闪起冰冷的寒芒，命悬一线，只差那这一刀落下，生死便再无转圜余地……
皇上登基以来，国力蒸蒸日上，百姓安居乐业，朝堂上下看似一片太平，然而深宫之中，却有一道挥之不去的阴霾——皇上迟迟没有一位嫡出太子。看似平静的宫墙内外，其实暗流涌动，所有人都明白，一旦没有稳固的储君人选，今日的繁华随时可能在一场权力争夺中灰飞烟灭。皇上虽端坐龙椅，威仪万千，但每当夜深人静，他总会想起史书上那些因“无后”而引发的亡国血案，心中隐隐不安，只是这份忧虑一直压在心底，鲜少对人言说。
这日清晨，午门外杀气腾腾，行刑台上血迹未干，监斩官高声宣读旨意，准备对被定罪的念慈执行斩立决。念慈虽为女子，却在宫中素以机敏沉稳著称，如今惨遭诬陷，押赴刑场，她并未歇斯底里，只是淡然环顾四周，心知此去九死一生。刽子手手中大刀高高举起，就在刀锋即将落下之际，人群中忽然有人大喝一声：“刀下留人！”声震如雷，却被监斩官冷冷无视，仍坚持“奉旨行事”，大刀丝毫不肯停顿。念慈见情势危急，电光火石间，只好悄悄用脚尖勾起地上一粒小石，猛然一扭身，将小石撞向行刑架，使得刽子手脚下一滑，大刀偏斜，硬生生拖延了刹那光阴，为她争来了唯一的生机。
就在这千钧一发之际，“刀下留人”的喝声再度响起，这一次声近而急，伴随的是太监尖细而急促的呼喊。众人循声望去，只见内廷权势极重的布公公，气喘吁吁地举着一道黄色圣旨，快步冲上刑场，高声宣告：“奉天承运，皇帝诏曰——念慈一案，暂缓行刑，待查明真相！”监斩官见是带着金龙御玺的圣旨，哪还敢怠慢？立刻跪地接旨，连连叩首。行刑刀被急忙收起，金家众人犹如从鬼门关前被硬生生拉回一把，一个个惊魂未定，汗湿重衣，随即由惶恐转为狂喜，忍不住相拥而泣。
重获新生的念慈与金家众人匆匆离开刑场，回到嘉仁宫时，才真正意识到自己逃过了一场劫难。宫中侍女太监见主子平安归来，无不又惊又喜，然而念慈却没有沉浸在重生的喜悦中太久，她很清楚，这次能活下来固然侥幸，但真正的危险并未远去。她在嘉仁宫内召集众人，神色凝重地训示金家上下：伴君如伴虎，皇恩虽浩荡，却也喜怒难测，一句失言、一桩小错，便足以招致灭门之祸。她反复叮嘱众人日后在宫中行事必须步步为营、谨言慎行，不可因一时得意忘形，更不可妄议朝政、妄猜圣意，否则今日的刑场很可能再度重演。
不久之后，皇上得知自己一时误信谗言，差点害念慈丧命，心中颇有愧疚。为了弥补这场冤错，他特意命人送来一件“压惊之物”，以示抚慰和歉意。御赐之物被小心翼翼抬进嘉仁宫时，众人原本以为必是价值连城的奇珍异宝，掀开红绸一看，却见只是一只造型朴素、做工扎实的火盆，表面金光虽有，却看不出半分华贵气象。大家你看我我看你，不由得低声嘀咕：这等寻常之物，如何担得起“御赐”二字？一时间甚至有人嫌它笨重累赘，差点将这“普通火盆”随手丢到一旁，险些把真正的焦点当成废物丢弃。
直到资深内侍细看纹路，才惊觉这火盆通体以纯金打造，只是刻意不加雕饰，完全以沉稳厚重取胜，盆口边缘隐约可见象征皇权的暗纹，才令众人猛然醒悟：这看似普通的火盆，其实是皇上特意赐下的“黄金火盆”。这不仅是弥补冤案的象征，更隐含“旺火”“添丁”的吉兆之意。念慈见众人差点将如此贵重之物视若粗器，既好气又好笑，再次提醒他们：在宫中，任何一件看似普通的东西，都可能承载着圣意和深意，若不细心体会，轻率对待，很可能再度触犯龙颜而不自知。
另一边，朝堂之上，一件远方传来的军国大事让皇上愈发寝食难安。吐鲁番国使节自西域跋涉而来，觐见皇上。皇上原以为这是寻常的邦交礼仪，哪知在与来使交谈中得知一桩令人费解的旧闻：吐鲁番曾以区区小国之力，竟然成功吞并了邻近的一座幅员辽阔的大国。此事若非亲耳听闻，几乎难以置信。皇上追问缘由，吐鲁番使节侃侃而谈，却语带隐晦，只言是对方“自乱阵脚”，并非吐鲁番强大到无可匹敌。
待使节退下，皇上仍心中疑惑难消，便在御书房召来国舅商议此事。国舅素来善于揣摩人心，于是将话说得直白：那被吞并的大国，国力本不弱，城池也固若金汤，真正的致命伤，是那一代国君一生无子无嗣，未立太子。国君薨逝之后，朝中诸王与外戚各怀鬼胎，竞相争夺王位，内乱四起。权力倾轧之间，军心涣散，边防失守，吐鲁番不过是趁虚而入，轻而易举便取其江山。国舅话一出口，御书房里顿时一片寂静，只余烛火摇曳，投下长长的影子。
这番话如同一根尖锐钢针，狠狠刺中皇上心底最不愿触碰的软肋——他至今并无稳固的太子人选。虽然后宫佳丽如云，公主王爷也并非全无，但在众人眼中，真正名正言顺、能被册立为储君的太子，还只是空缺。皇上回想吐鲁番旧事，仿佛看见一个繁华帝国在“无后”的阴影下土崩瓦解，不禁心头一紧。那一夜，他翻来覆去难以入眠，脑海里尽是江山社稷与后嗣传承的画面，终于在迷迷糊糊中做了一个惊心动魄的噩梦。
梦中，皇上披挂上阵，亲自率军与敌国决战沙场之上。起初，他所向披靡，战旗猎猎，金鼓齐鸣，仿佛天下尽在掌握。岂料战到最激烈之时，忽有敌军大将高声痛斥：“你无子无后，又有何脸面自称万世之君？”这一嗓子仿佛惊雷炸响，皇上眼前的将士忽然变得面目模糊，阵形混乱，旗帜东倒西歪，军心大乱。敌军乘势反攻，他眼睁睁看着自己的队伍土崩瓦解，最后只剩他孤身立在血色黄沙之中，听着四面八方不断回荡的两个字——“冇后”。皇上从梦中惊醒时，浑身冷汗，胸口剧烈起伏，梦境之真实，几乎让他以为江山已经毁于一旦。
翌日，皇上仍心神不定，终于决定不再独自承受这份焦虑。他将自己梦中的情景、对“无后亡国”的恐惧，以及吐鲁番旧事带来的震动，统统告知最为宠爱的贵妃。他在贵妃面前不再是高高在上的君王，而是一个惶然不安、担心家国与血脉断绝的丈夫。贵妃静静听完，心中既怜又忧，知晓皇上焦虑已深至梦魇，于是郑重其事地向皇上保证：她一定会为皇上诞下一位健康聪慧的太子，让龙脉得以绵延，让皇上再无“冇后”之忧。
为了兑现这份承诺，国舅和贵妃不惜长途跋涉，离开紫禁城，前往郊外一座香火鼎盛的山神庙。那里供奉着一株被传得神乎其神的“多仔竹”，相传只要诚心祈求，便能多子多孙，后嗣绵长。贵妃一向娇贵惯了，宫中锦衣玉食，如今却要走山路、爬石阶，早已累得香汗淋漓，心中颇为不悦。但一想到皇上满脸愁云的模样，她只能强压烦躁，随国舅来到供奉“多仔竹”的竹林前，准备跪地叩拜，祈求早日得子。
谁知，就在贵妃刚要屈膝下拜之时，林边忽然传来一声低沉而不容置疑的喝止：“且慢！这竹，岂是你等该拜之物？”贵妃与国舅一愣，抬头看去，只见一名衣着朴素却眼神凌厉的男子立于竹影之中。他并非庙中僧道，更不像寻常香客，却一副不容置喙的神情。他冷冷指出：世人误将此竹奉为神物，日夜祈拜，却不知真正能庇佑子嗣者是人心与福缘，而非一根竹子。贵妃原本被打断，心中有气，但想到自己此行目的，是为腹中龙种准备，如今身负“未来皇子之母”的愿望，竟也不得不收起惯有的骄纵，语气放柔，低声向那男子打听保子之道，只盼任何有利于求子的指点都不容错过。
返回宫中后，贵妃开始格外注意饮食起居。嘉仁宫里，玉灵等侍女正分拣贡品水果，一批新送来的梨子酸得几乎涩齿，众人尝了几口，纷纷皱眉，嫌得紧，便吩咐海棠将这些梨子统统丢掉。谁知贵妃路过，一见那盘梨子，竟像看见了难得的美味，伸手拿起便大快朵颐，酸得眼角微微发红，却仍吃得津津有味，连声称赞“爽口”。更奇怪的是，这段日子贵妃走路腰背挺得比往常更直，整个人气色微变，喜酸、行动拘谨的模样，都让宫中伺候的人看在眼里，暗自揣测：莫不是贵妃已经有了身孕？
此时的皇上依旧为继位人之事寝食难安，他想到念慈向来心细如发，既能懂得宫中人情，又不至于逾矩干政，便将她召来御前商谈。皇上一脸愁容，将自己心底的担忧与政务上的重压倾诉出来。念慈虽身为臣妾，却言辞恳切，提醒皇上万事不可操之过急，后嗣之事虽要上心，却也不能被焦虑蒙蔽了判断，更不可因急于求子而纵容后宫争宠，引发新的内乱。她含蓄地劝导皇上稳住心性，同时也以宫中见闻提点他留心贵妃近期的变化。
与此同时，金家众人性情耿直，又爱热闹，听闻宫中关于贵妃“有喜”的猜测，便在嘉仁宫一隅围着一只硕大的西瓜兴致勃勃地玩起了“猜重量”的游戏。表面上，他们是在闲来无事猜西瓜几斤几两，实则各自心中都有一个更欢喜的“重量”——那是他们对未来龙胎的想象与祝福。有人说若是太子，必然“沉甸甸”，代表肩负社稷重任；有人说孩儿不论轻重，只盼平安降世。笑语声传入皇上耳中，他心生好奇，亲自前来询问究竟。
得知众人围着西瓜讨论的，竟是贵妃日后所生龙胎的重量，皇上一时愕然，随即反应过来：难道连宫中下人都看出贵妃有孕的迹象？当众人七嘴八舌地把贵妃嗜酸、步态谨慎乃至面色变化一一说出、规作“喜兆”时，皇上一颗悬着许久的心终于渐渐放松，眼中甚至浮现久违的光彩。他压抑已久的欣喜在这一刻几乎难以遮掩，脸上隐隐带着笑意，连说话的语气都柔和了几分，仿佛整个皇宫的空气都轻快不少。
确认贵妃多半已经怀有龙胎后，皇上立刻从焦虑中转为谨慎与期待。他反复叮嘱贵妃务必小心调养身体，避开一切不必要的劳顿和惊吓，饮食起居都要格外讲究。他甚至下旨让宫中众人都以贵妃与腹中龙子为先，不得有丝毫怠慢。贵妃表面受宠若惊，心中却也明白，一旦她真为皇上诞下太子，自己和娘家便会飞黄腾达，地位不可同日而语。这一切让宫中弥漫着一股既紧张又喜悦的氛围，人人都屏息以待。
然而，世事往往难能尽如人意。就在金家众人因贵妃疑似有孕而欢欣鼓舞之时，他们一如既往地热热闹闹，为贵妃张罗着各种“讨喜”的活动，希望驱散晦气、迎来吉兆。有的挂红绳，有的准备小礼，有的更想逗贵妃开心，让她笑口常开，却在一阵你来我往的忙乱中，酿成了难以挽回的意外。一个不慎的推搡、一件位置摆放不当的摆设，竟让贵妃失足受惊，护在腹前的双手慢了半拍，肚皮狠狠撞上坚硬之物，那一瞬间，她脸色惨白，冷汗直冒。
消息传到皇上耳中，他勃然大怒，惊惧与暴怒交织成一团压抑不住的火焰，瞬间席卷理智。他冲至贵妃宫中，见贵妃痛苦蜷缩，一向温和的神色彻底被恐惧取代。对于仍处在震惊中的金家众人，他再无此前的宽容，声音冰冷如刃，怒斥他们不知轻重、辜负圣恩，竟在贵妃疑有龙胎之际仍鲁莽行事。皇上甚至放出狠话：若贵妃腹中龙胎有任何闪失，必叫金家众人以命相偿，陪葬黄泉。这语一出，嘉仁宫内人人噤若寒蝉，意识到这一场从冤狱、恩赐到喜兆与意外的连番风波，不过是一场更大权势角逐与命运考验的序幕，而他们所有人的性命，仍紧紧系在那尚未成形的“太子之梦”之上。
金家四女原本在宫中嬉笑玩乐，却不慎在与一字眉交手中吃了大亏，不但被这位手段毒辣的一字眉玩弄得身心俱疲，还意外牵连到贵妃腹中龙种的安危。事发之后，金家上下人人自危，生怕皇室震怒，惹来杀身之祸。面对可能“伤及龙种”的滔天大罪，众人你推我卸，纷纷撇清关系，苦苦挣扎着想把责任从自己身上挪走。议来议去，最终矛头逐渐指向一向柔顺、看似好欺负的念慈。有人说是她行动鲁莽，有人说是她多此一举，几句添油加醋，再加上众人都不愿担责，便顺势把所有错误统统压到念慈一人身上。念慈有口难言，只能在众人的话锋中默默承担这锅，从无奈到心寒，尽收于心。金家表面仍是一片团结景象，实则已暗起嫌隙。为了弄清贵妃与腹中龙种是否真的受到伤害，众人只好又惊又怕地想办法窥探真相。
为了证实自己的猜测，也为了知道究竟会不会因此获罪，念慈等人悄悄潜往贵妃寝宫，在深夜灯影摇曳之际藏于屏风之后，屏声静气地偷看太医为贵妃诊脉。寝殿之内香雾缥缈，贵妃半倚在榻，脸色不虞有喜，太医则凝神细查，一时间气氛凝重得几乎连呼吸都清晰可闻。金家众人躲在暗处，连大气都不敢喘一口，唯恐稍有响动惊动贵妃与宫人。她们眼看太医指尖轻搭贵妃腕上，眉心时而紧蹙，时而舒展，心也跟着一上一下，如坐针毡。念慈更是心绪翻涌：若真是因自己而让皇室血脉有损，便是十条性命也赔不起。众人额上冷汗淋漓，眼睛死死盯着太医的一举一动，企盼从他的表情中看出吉凶，却又害怕真的听见最可怕的结果。
终于，太医收回手指，略作沉吟，轻轻吐出一句：“甚么也没有。”金家众人躲在暗处听在耳里，只觉脑中“轰”然一声，以为是贵妃腹中早已空空如也，心中恐惧瞬间被无限放大，几乎吓得魂飞魄散。她们面面相觑，脸色惨白，仿佛已经预见皇帝震怒之下株连九族的惨状。念慈更是双膝发软，几乎要当场跪倒，心想这一句“甚么也没有”岂不就是宣判她们的死刑？然而还未等众人彻底陷入绝望，太医又慢悠悠地补充说明，原来所谓的“甚么也没有”，指的是贵妃并无大碍，龙种平安，脉象安稳，只是一时惊吓，稍作调养便无大事。金家众人这才惊觉是自己误会了太医的话，悬在半空的心总算落回胸腔，一阵后怕过后，又暗暗庆幸自己命大运好。
贵妃与腹中龙种无恙的消息很快传入御前，皇上虽心中有疑，却见贵妃身体无损，也不愿在后宫之事上大动干戈。金家众人虽然侥幸逃过一劫，但毕竟在宫中惹出风波，且行为难免轻浮失仪，终究难辞其咎。皇上权衡利弊之后，并没有做出过分严苛的处罚，只是冷着脸下旨，责罚众人“守行为”一个月，不得再在宫中胡闹滋事。所谓“守行为”，既是惩罚，也是警告，要求她们收敛言行举止，按规矩办事，不得再像从前那般放肆。对金家四女来说，一个月的规行矩步无异于在鸟笼里关起一群爱闯祸的小麻雀，既难受又压抑。众人虽然不满，却也不敢公开抱怨，只能在心底暗暗叫苦，勉强答应，暂时低调做人，盼着一个月早日熬过去。
然而，风波稍平未平，皇上忽然又传旨召见阿月。阿月向来活泼机灵，却也难免心中忐忑，以为此番召见是另有盘算。她步入御前，只见案上摆着一桌丰盛菜肴，却与平日御膳不同，品类颇为古怪，有肥腴的猪手、油亮的鸡翅、厚实的牛腱，甚至还有各种看起来颇为“敏感”的部位。皇上不多言，只是手持利刀，面色肃然，下令阿月必须从桌上选择一样食物吃下。阿月心中一惊，念头飞转，隐约觉得这桌菜绝非单纯宴客。她脑中浮现各种恐怖猜想：莫非皇上要以她所吃之物的部位，暗示要砍掉她身上相应的地方？如果吃鸡腿是否暗指砍腿？吃猪蹄是否要断手？种种荒诞念头在她心中蔓延，却在当时的气氛下显得格外真实。
在皇上沉默的注视下，阿月只觉背脊发凉，只好悄悄观察桌上每一道菜，心想如何在这道看似简单却暗藏杀机的“选择题”中保住性命。她不敢选鸡翅，怕被认为要“折翼”；不敢碰猪肘，恐招致“断臂”的暗示；连看似无害的肉丸也让她多想，担心会被曲解为“取人性命如捏丸”。几经权衡之下，她忽然灵机一动，瞧见盘角落里有几只鸡脚，脚上的趾甲又黑又硬，不但不起眼，还没人会真的拿来吃。她心想，若真要照部位砍，那总不至于因为一块趾甲就要人一命。如此惊弓之鸟般的思路之下，阿月硬着头皮伸手夹起鸡脚趾甲，小心翼翼地送入口中，那生硬之物几乎咬不动，却比被砍任何一处都来得安全。她一边崩溃地咀嚼，一边在心中暗暗祈祷，只盼皇上就此放过。
阿月这一连串小心翼翼又荒诞可笑的举动，把一旁的皇上看得一头雾水。皇上原本只是随手示意她用膳，哪里想到阿月居然绕了一圈心路戏码，最后挑了鸡脚趾甲这种无人问津的怪东西，还吃得一脸如临大敌。皇上终于按捺不住，皱眉问她缘由，阿月这才支支吾吾地把自己刚才的离奇想法如实坦白。皇上先是一愣，而后恍然，随即忍俊不禁，大感哭笑不得，原以为宫中女子多娇弱，没想到也能脑补出这般惊心动魄的“刑讯联想”。他这才郑重说明，此番召见阿月，根本不是要砍她哪一处，而是另有打算：最近龙体微恙，饮食作息不甚规律，他听闻阿月在饮食调理、强身健体方面颇有些民间小智慧，便想请她指点一二，教他如何健康饮食、调养身体。
阿月听后大松一口气，仿佛从鬼门关前被硬生生拽了回来，紧绷了一身的肌肉忽然全都松懈。她想到自己刚才那一番“保住四肢”的心理挣扎，连鸡脚趾甲也狠命往嘴里塞，不禁又羞又好笑。不过，面对皇上的诚意，她也不敢怠慢，很快收拾起散乱的思绪，爽快答应承担这项差事。她一改方才的胆战心惊，开始谈起如何少油少盐、多菜少肉，如何按体质选择食材，如何从日常小节着手强身健体，说得既认真又有条理。皇上听后连连点头，觉得这小宫女倒也别具一格，于是命人按阿月的建议微调御膳。宫中不为人知的一角，就此多了一段既惊险又滑稽的小插曲。
另一边，玉露等人则在守行为期间百无聊赖，虽然被罚不得惹事，但个性使然，终究难耐寂寞。这日，她们聚在一起打马吊消遣，桌上牌局正酣，笑声不断。正当众人争执牌局输赢之际，一只小黄雀忽然振翅飞入殿中，在空中盘旋几圈后，竟轻巧地落在马吊桌上，好奇地啄着桌边的牌。四女只当是意外来客，笑称它是来报喜的神鸟，却没想到在慌乱赶鸟之时，一个手劲大了些，竟不小心把小黄雀拍落在地。那原本灵动的小身影在地上抽搐几下，转眼便没了气息。四人还未来得及惊呼，便有宫人远远传来消息，提起贵妃近日最为心爱的，正是一只日日伺于榻前的小黄雀，视若掌上明珠。众人听得此言，齐齐变色，低头再看地上的雀尸，只觉头皮发麻，一股大祸临头的预感扑面而来。
金家四女顿感不妙，深知自己已在贵妃之事上惹过一次风波，如今若再被查出弄死了贵妃心头至爱的小黄雀，只怕这次再没有侥幸余地。几人迅速商量，对外装作若无其事，打算悄悄把雀尸处理掉，埋在一处僻静之地，免得事情败露。她们小心翼翼地将小黄雀包好，正准备寻个角落掩埋，却不防一只宫中走失的狗突然窜来，一口叼起那包裹雀尸的布包，转头就跑。四女大惊失色，连忙追赶，生怕黄雀尸体落入旁人之手，一旦被人认出，便再也洗不清。慌乱追逐之下，她们顺着狗影穿过长廊，跨过假山，竟不知不觉闯入一处平日无人敢近的禁地。这地方静得诡异，院门紧闭，却被那只狗硬生生撞开一道缝隙，四女也顾不得多想，跟着挤了进去。
禁地之内陈设怪异，冷清异常。她们追着那只叼雀尸的狗在院中乱窜，一路上打翻花盆，撞倒摆设，把原本规整的庭院弄得七零八落。等好不容易夺回那包裹雀尸的布包，回头方才发现整个院落已是一片凌乱。正当众人心惊胆战地打算悄然溜走时，一道冷厉的女声在身后响起。她们转身一看，只见一名眉形如“一”字般笔直、神情尖刻的恶女立于门口，眼神如刀，正是宫中人人闻风丧胆的一字眉。此屋正是她的地盘，而她最忌讳旁人踏入一步。如今四人误闯禁地，又闹得一片狼藉，她岂会轻易罢休？一字眉当场严辞斥责，质问四人为何闯入，更明言要将此事如实禀告皇上，让她们为自己的莽撞付出代价。
金家四女一听要惊动皇上，更是吓得脸色发白。她们正在被罚“守行为”的期间，本就如履薄冰，此时若再被指控扰乱禁地、破坏宫中清规，只怕罪上加罪，重罚难逃。几人当即放下架子，连连向一字眉求饶，愿意承担一切损失，只求不要将事情闹大。一字眉见她们如此惊慌，心中不无得意，略一思量，便改变口风，不再急着上奏，而是提出条件：既然她们误闯其屋，又将屋内弄得一团糟，就要负责把院中堆积如山的鸡糠废料全部清理干净，等她满意了，便可既往不咎。四女求生心切，自然立刻连声答应，只求早日脱身。只是天色已晚，她们借故推迟，说明日一早就来完成清理。谁知一字眉心思缜密，要求四人当场发下毒誓，若有赖账，必遭天谴。四女迫于无奈，只得硬着头皮照做。
谁知第二日一早，四女原本打算装作忘记此事，想趁着宫中琐务繁多赖掉这桩差事。可当她们起身梳洗，对镜一照，顿时倒吸一口凉气——各人额前的发际间，不知何时出现了一道如墨般深黑、形状古怪的一字印记，仿佛有人趁她们熟睡之时在额上画下诅咒。她们联想到昨夜对天发誓，不禁心惊胆战，以为真有神灵见证，万一食言，必遭报应。惊惧之下，她们再也不敢怠慢，只得乖乖赶往一字眉的住处，听候使唤。到了之后才发现，一字眉准备的可不是单纯清理鸡糠这么简单，而是安排了一连串高难度的杂务与劳动，从抬重物到打扫隐蔽角落，从挑水浇地到整理脏乱不堪的仓房，一个比一个辛苦，几乎是把她们当成苦力来用。四女本就少有吃苦经验，如今被逼得满身尘土、腰酸背痛，却不敢有半句怨言，只能咬牙硬撑。
这一整日下来，四女几乎被折腾得连站都站不稳，双手磨出水泡，脚步虚浮，满身酸痛。等到晚饭时间，平日里讲究吃相、爱摆架子的她们，此时早已顾不上形象，一见饭菜上桌，便如饿鬼投胎般扑上去大吃特吃，饭粒汤汁洒了一桌也不在乎，只想着先填饱肚子再说。她们狼吞虎咽，眼神呆滞，脸上尽是疲惫与憔悴，毫无往日的俏丽和神采。念慈与其他人见状，不知前因后果，只看到四女形容枯槁、步履蹒跚，连平时最爱玩乐的心思都提不起，不打牌不说笑，只顾低头吃饭，吃完又腰酸背痛地躺在一旁直哼哼。如此反常的景象让念慈等人大感不安，纷纷猜测是否有什么不干净的东西附在她们身上，甚至有人半真半假地低声说，她们怕不是“鬼上身”了，才会如此丧魂落魄。宫中众人一边害怕，一边又忍不住对这诡异又滑稽的变化议论纷纷，而金家四女则在疲惫之中，渐渐意识到自己不过是成为一字眉手中棋子，稍有不慎便要再度陷入更麻烦的风波之中……
玉露四女奉命于后苑准备鸡饲料，本以为只是粗役，却见一字眉身披轻纱，端坐鸡栏旁，怀抱琵琶，指尖轻拨弦音，为栏中一众肥鸡抚琴解闷。她竟还一一替鸡只起名，有唤“雪团”“金脯”“小青”“胖锦”的，语气中满是怜惜与温柔，仿佛那不是待宰牲畜，而是贴身心爱的宠物。四女站在一旁看得暗暗咋舌：堂堂宫中女官，对几只鸡竟有如此深情。偏偏不过片刻工夫，一字眉吩咐下人将鸡驱赶入栏，转身吩咐厨房预备刀俎，好一幅翻脸不认“鸡”的模样。她前一刻还依依不舍轻抚鸡冠，下一刻却已谈笑间安排宰杀，情绪转换之快令四女不禁掩口偷笑，心想这位一字眉嘴上叫它们“宝贝”，骨子里仍是拿来做菜的材料。
正当四女忙着捡拾撒落的谷粒、准备饲料时，其中一只机灵小鸡趁乱从栏缝中钻出，扑棱着翅膀一路乱窜，直往内院深处逃去。玉露连忙追赶，绕过回廊，穿过花圃，竟一路追到了寻常人不得擅入的一字眉寝室外。她心知不该闯入主子寝房，却又担心鸡儿乱啄御物闯下大祸，只得硬着头皮推门而入。室内香气幽幽，纱帐半垂，光影摇曳间，玉露一眼就被墙上悬挂的一幅美人画像吸引。画中女子眉目如画，唇若点朱，眼波流转间透出一股高贵而慵懒的气韵，美艳得几乎不似凡人。玉露看得呆了，暗道后宫女子果然各有风华，这画中佳人比她见过的所有宫女都更显雍容华贵。
四女正打量着那幅画像，心中忽然一动：一字眉平日喜怒无常、脾气古怪，若能在她寝室内发现什么把柄，或许便有机会借机脱离她的差遣，再不用日日伺候鸡鸭。她立意打探一番，便假装找鸡，实则东翻西看。正寻思要从何处下手之际，影姬却忽然从屏风后现身，手中捏着一团蠕动的黑物，神色紧张。玉露乍见那团东西，见其软烂发亮，隐约还散发出一股奇异臭味，只当是烂尸碎肉之类的邪物，当场吓得面色发白，胡乱在心里念佛压惊。
一字眉闻声赶到，见影姬手上的东西暴露在外，登时失声惊叫，恍若天大秘密被捅破。玉露只觉其状更为可疑，脑中更往恐怖方向胡思乱想——难不成这寝室里真藏着什么尸骨？岂料一字眉见她惊慌模样，反倒冷静下来，叹口气，索性开诚布公解释：那不过是她特意培植的腐肉尸虫，用腐烂肉块喂养，只为让虫子更肥美好生养，以便拿来喂鸡。原来她对鸡只费劲情感，非但给它们起名、抚琴解闷，连食物也要别出心裁。此话一出，玉露先前对“腐尸”的恐惧瞬间变成诧异，继而又有几分好笑，暗叹自己多心之余，也对一字眉这般讲究饲养方式感到离奇又新鲜。
几人你一言我一语地谈了许久，话题从鸡食聊到宫中日常，玉露这才慢慢得知，一字眉并非普通宫女，而是宫中妃嫔，封号“宝美人”，入宫已有快三年。她在后宫虽不是最受宠的一位，却因容貌清丽、心思细密，仍能时常侍奉帝王，只是宫闱之中勾心斗角，阶位升降皆在一念之间，一字眉自知身处险境，才养成了这份处处算计、小心谨慎的性子。说话间，四女隐约觉出，这位宝美人虽对鸡只表露真情，却对宫廷之争早已看得透彻，笑容背后藏着许多不为人道的苦涩。
彼时皇上正依照阿月的叮嘱调养饮食，凡事一从养生秘方而行，对后宫妃嫔是否有喜亦格外留心。太医每日候在殿外，小心翼翼替贵妃把脉，却迟迟不敢下定论。贵妃自觉月信不调，又见皇上殷切期待，心中既有几分隐隐期盼，又有一丝难以言说的惶惑。太医被催得急了，只得含糊以对，对“得不得喜脉”始终不置可否。皇上性急，几度在殿上厉声斥责，质问太医为何迟迟不给明确答案。太医被逼急，便提起民间古法“青蛙验孕”之说，以为借此或能博得圣心一宽。
依照古方，需以青蛙试验女子小解之物，以察其体内阴阳变化。于是宫人奉上装有清水的盆盂，将贵妃的尿液掺入其中，再放入一只青蛙以作试验。谁知青蛙一触到那水，竟猛烈翻腾，接着就呕吐出大片白泡，动作夸张得近乎滑稽。满殿之人面面相觑，不知该作何解释。太医勉力镇定，只得硬着头皮胡乱揣度一番，说这反应乃是因为闻到其中夹杂的“狐狸气味”，青蛙难以承受，才会有如此剧烈反应。此言一出，无异于暗示贵妃身上带着“狐媚”之气。贵妃素来要强，听了只觉这是含沙射影的羞辱，气得满面通红，恨不得将那太医打入天牢。
贵妃虽然愤怒，却也对自身是否有喜愈发心乱如麻。偏巧她听闻玉露等人在一旁私语，说起城外有位多仔婆，擅长以民间土法为人验孕，向来灵验得很。多仔婆此人出身贫贱，却因多年经验累积，常能一眼看出妇人是否怀胎，在民间颇有声名。贵妃听在耳中，顿觉这是皇宫之外的一线希望。她在怒气与焦虑的夹缝中思量片刻，终于下令唤玉露四女进前，命她们悄悄带自己前往寻访多仔婆，不得泄露半点风声。
就这样，贵妃抛却锦衣华服，换上粗布衣裳，与玉露、一字眉、影姬等人一行五人乔装成普通民妇，从偏门悄然出宫。她平日坐拥万千宠爱，从未真正涉足民间，这次自降身段，才知宫外街巷的熙攘与烟火气与深宫的幽闭截然不同。她们一路足迹沾泥，穿过集市，绕过小巷，终于来到传说中多仔婆洗尿布之处——一条满是洗涤声与孩童哭笑声的小河边。多仔婆正蹲在河边石上，手里搓洗着一块旧尿布，嘴里含糊哼着小曲，神情安然。
贵妃身为天家宠妃，自然不好亲自上前表明身份，只得按玉露事先拟定的计划行事。众人假作附近村妇，或打水，或晾衣，慢慢靠近。趁多仔婆转身晾晒之际，玉露等人在她掩护下，机敏地将一块染有多仔婆家中婴孩尿迹的布片悄悄取走。那块尿布看似污物，却正是贵妃求证“多仔婆灵验”之关键。几人心惊胆战、手脚麻利，在短短一瞬便完成偷取。得手后，她们不敢久留，匆匆离开河岸，重新混入人群，朝回宫的方向赶去。
归途中天空渐暗，乌云翻滚，不多时就落下骤雨。五人衣衫湿透，难以在路上继续前行，只得暂避一座荒废小庙。庙中供桌残破，香灰冷却，却仍留有信众先前供奉的烈酒一坛。风雨扑面，寒意透骨，贵妃素体娇弱，冻得嘴唇发白。玉露见状，连忙劝她稍饮几口烈酒暖身。贵妃起初作态推辞，终究抵不过寒冷侵袭，便抿了一口，怎知酒劲极烈，辛辣直冲喉咙，反倒勾起她心底封存已久的豪兴。几杯落肚后，她脸上飞起两抹绯红，宫中的拘束渐渐散去，整个人像换了另一副模样。
酒意渐浓，贵妃倚着破庙柱子，看着眼前伪装成民妇的四女，忽然有了几分洒脱的亲近感。她轻轻拉住玉露的手，带着几分醉态与柔情，要求她从今往后不要再以“贵妃娘娘”相称，而是用她儿时的花名来呼唤她，以示姐妹之情。她笑言在这冰冷的宫廷之中，难得有几人在困境中陪自己风雨兼程，希望与她们做真正的好姊妹。此话一出，破庙之中气氛顿时柔和起来，几人放下主仆之别，围坐在供桌前，有的添火，有的分酒，笑声竟盖过窗外的风雨声。那一刻，贵妃仿佛不再是高高在上的后宫之主，而只是个渴望温暖与陪伴的普通女子。
然而烈酒终究不是佳酿，贵妃素来酒量不佳，饮至半酣便支撑不住，身子一软，靠在破庙佛像旁沉沉醉倒。玉露见状大吃一惊，连忙与其他人合力将她扶起。众人权衡再三，觉得不能让贵妃留宿在这破败之地，便合力将她抬回宫去。一路上，她们或扛或扶，硬生生把这位万众瞩目的宫中贵人当作真正姐妹般照顾，衣裙被雨水和泥水打湿也毫不在意。玉露心中暗想，自己与贵妃一同历经雨夜，又同饮烈酒，更得其当面认作“好姊妹”，这关系只怕已非寻常主仆可比。
回宫后，四女愈发自信自己在贵妃心中地位不凡。她回到家中，面对家人七嘴八舌的请求，竟毫不犹豫地满口应承：有人要换新衣，她说“这简单，我去求贵妃娘娘”；有人想进宫谋个差事，她也拍胸保证“我这边有贵人撑腰”。她甚至趁着兴头罗列了一张长长的购物清单，准备择日进宫时交给贵妃，好让娘娘替她从内库拨点好东西出来。她在家人面前谈笑风生，说起贵妃如何称呼她“好妹子”，如何要她叫花名，语气间尽是自得与骄傲，仿佛已在后宫中攀上了最牢靠的靠山。
然而当她兴冲冲带着清单再入宫，准备向贵妃寻求照应时，却发现殿中气氛全然不同。贵妃端坐高位，雍容端正，脸上不见半点那夜破庙中醉酒时的亲切笑意。玉露按着那晚的约定，亲昵地唤出贵妃的花名，以为这会让娘娘忆起她们共度风雨的情分。不料贵妃一听，眉头紧皱，眼中闪过一丝怒意，旋即勃然大怒，厉声斥责她不知尊卑，竟敢在殿上冒犯天家尊仪。殿中侍从见状一个个噤若寒蝉，谁都不敢替玉露开口求情。
贵妃怒火难平，目光随意一扫，恰见一旁笼中的鹦鹉学舌，方才模仿玉露那声花名唤得惟妙惟肖，仿佛在当众揭她的短。她本已因破庙之行心虚不安，此刻被这鸟儿当众复述，顿觉颜面无存，怒从心起，竟借题发挥，下令将那只可怜的鹦鹉“诛九族”。宫人虽知这是迁怒之举，却不敢违逆，只得战战兢兢照办。玉露亲眼看着那只无辜的鹦鹉因一句学来的花名而付出性命，更意识到贵妃方才的怒意并非玩笑。她这才惊觉，自己所认定的“好姊妹情谊”不过是醉酒一时的错觉，在深宫之中，任何逾矩的亲近都可能在下一刻换来无情的惩罚。