夜色如水，皇城深处灯火璀璨，东音宫内却别有一番柔情景象。阿彪与牡丹在一番波折之后，终于有了近距离相处的机会。两人虽未曾明言心迹，却在你来我往的言谈与不经意的对视中暗生情愫。牡丹笑靥如花，却不敢将心事轻易吐露，只在转身之际多看阿彪一眼；阿彪原本豪爽直率，此刻却也不知如何开口，唯有故作镇定，将满腔好感压在心底。眉目交会之间，情意仿佛悄然在空气中弥漫开来，连窗外轻拂的微风，也似乎带着若有若无的暧昧气息。
宝妃在宫中经历了一番大起大落，从昔日柔弱胆怯，到今日渐渐脱胎换骨。她历经险境却能化险为夷，不但保住了自己的位置，更赢得玉露等一众宫女由衷的敬佩。宫中人对风向最为敏感，眼见宝妃如今深得圣宠，又能在凶险的后宫斗争中全身而退，众人纷纷前来祝贺。玉露与姐妹们围绕在宝妃身旁，既是恭贺她恩宠日隆，也是在暗暗为自己未来谋求庇护。宝妃看似不露声色，心中却清楚明白，这一切荣耀都系于皇上的一念之间，而宫中风云更是瞬息万变，丝毫不容她有片刻松懈。
与宝妃的风光不同，万贵妃一早便吩咐下人布置宴席，满桌珍馐佳肴香气四溢，只等皇上驾临共度良宵。她精心挑选衣饰首饰，又命宫人反复核对每一道菜色，务求让皇上在她宫中吃得满意、玩得尽兴。然而时辰一点一滴流逝，烛光渐长，御前侍从来回传报的，却始终不是皇上即将到来的消息。万贵妃在等待中由从容变得烦躁，继而是隐隐的不安，直到连身旁伺候的宫女也察觉到她不悦的神情，却没有人敢上前多言一句。
皇上已有半月未曾踏足东音宫，这点落在百合眼中，自然引来满腹疑问。百合一向嘴快心直，忍不住在万贵妃面前分析原因：或许是皇上近来政务繁忙，或许是其他宫人投其所好，令圣心有所偏移，又或许是万贵妃行事过于锋芒毕露，惹得皇上生厌。她本意只是想提醒万贵妃稍作收敛，却哪里想到自己的直言不讳，瞬间触及万贵妃的逆鳞。话音未落，几记响亮的耳光已重重落在百合脸上，打得她眼冒金星，半边脸当场肿起。殿中气氛霎时凝固，谁都不敢替百合求情，只能低头屏息静候风波过去。
久候不至之际，皇上终于现身。万贵妃强自按捺心中的怨气，换上一副温柔体贴的笑容，以退为进，柔声责怪皇上许久未至东音宫，暗暗流露出幽怨之情。她言辞看似委婉体贴，实则句句带刺，既在暗示自己孤独冷清，又隐隐拿宝妃作比较。皇上听在耳中，自然听出其中浓浓的醋意，却也不好明言，只得顺势安抚，承诺日后会将侍寝之夜在万贵妃与宝妃之间按单双日分配。如此看似公平的安排，一来可平息万贵妃的不满，二来也能保全宝妃的体面，皇上可谓自认拿捏得恰到好处。 然而百合在一旁见势，仍管不住自己的嘴巴，又忍不住插话，提及以往皇上对万贵妃与宝妃的态度差别。她自以为是在替主子打抱不平，却只让局势愈发尴尬。皇上听后顿觉兴致大减，脸色倏地一沉，话也不多说，拂袖而去。万贵妃原本好不容易借撒娇扳回来的局面，就此毁于百合一念之间。皇上一走，殿内气压陡降，万贵妃怒火中烧，转身便将怒气全部倾泻在百合身上，张口便威吓要抽了百合的筋，以儆效尤。百合吓得面如土色，只能连连叩头认错，却已无力挽回刚才那一场失言之祸。
与此同时，宝妃在自己的宫中一改往日拘谨，心情大好之下，将自己所获赏赐的上好胭脂拿出来与玉露等身边宫女一同分享。那些胭脂色泽娇艳，香气馥郁，平日里只有高位的妃嫔才有机会使用，如今突然落在小小宫女手中，自然引来一阵惊喜与窃喜。玉露等人欢笑着在铜镜前轮流试色，一时之间，屋内的气氛轻松得仿佛与外面勾心斗角的宫闱完全隔绝。她们难得有机会把自己打扮得明艳动人，每个人脸上都泛着平日不曾见过的光彩。
但这份难得的欢乐，却被万贵妃骤然闯入的身影瞬间打散。万贵妃冷眼打量众人，见一群宫女唇红面艳，与宝妃同用贵重胭脂，顿时心中不悦。她质问宝妃如何能将只供妃嫔使用的胭脂赏赐给宫女，指责她恃宠生骄，不守宫规，忘了宫中等阶森严，各有本分。宝妃连忙解释，只是看玉露等人伺候辛劳，一时心软才将胭脂分予她们，并无半点逾矩之意，更绝非意在逾越宫中礼制。她的语气真诚，眼中亦有歉然，却仍难动摇万贵妃心中早已成形的判断。
万贵妃并不打算给宝妃留一点情面，她在众人面前当场下令，要玉露等人立刻将脸上的胭脂抹去，以示惩戒。那几名宫女虽心中委屈，却不敢有任何抗辩，只能硬着头皮取水拭脸，眼看刚刚涂上的美艳妆容被冷水一点一点洗去。万贵妃又命人将那盒胭脂没收，说是要交给内务府重新登记，不许再落入宫女手中。她的气焰逼人，话里话外都在提醒宝妃：纵然再得圣宠，也休想违背她所定下的规矩。宝妃与玉露等人在这股威压之下，只能低声应是，乖乖就范，将所有委屈与不甘咽回肚里。
宫外另一边，阿娣则在一段截然不同的情感漩涡中挣扎。她与小阮情投意合，却因身分悬殊与宫规重重，只能偷偷相约到郊外幽僻处私会。那日天色清朗，郊外树影婆娑，二人难得远离宫门高墙，放下拘束，彼此倾诉心声。阿娣心中既甜蜜又惶惶不安，小阮则一再承诺，无论前路如何艰难，都会想办法给她一个名分与归宿。两人正说得动情时，忽闻有人靠近，小阮慌乱间发现地上有一枚不慎跌落的鸟蛋，便急忙爬上树，将鸟蛋放回雀巢。也正因他这一举动，才恰巧错开了布公公路过的视线，使得两人的私情得以暂时不被拆穿。
与此同时，宫女牡丹在宫外的一番经历，也悄然改变着她的命运轨迹。她出宫采买日用品，因容貌出众，一路走来引得各家店铺争相讨好。掌柜与小贩见她举止端庄，又看出她疑似宫中人物，便不敢怠慢，纷纷给出折扣或赠送小物，以求结个善缘。牡丹一番采购下来，不仅买到了比平日更精致的物品，还意外剩下了不少银两。她心地单纯，只觉得世人热情好客，却未意识到自己的美貌与气质，早已在人群中惹人注目，暗藏风险。
正当牡丹数着手中银两，准备返宫之际，忽有贼人看准机会上前抢夺。牡丹出身并不娇弱，反应极快，立刻追上前去穷追不舍。那贼人见逃不脱，竟心生歹念，反咬一口，声称自己乃是牡丹的父亲，只是出于气急才与“女儿”争执银钱，试图以此混淆视听。周围路人一时被他言语迷惑，犹疑不决。幸而阿娣及时赶到，一眼看穿此人谎言，出言戳破他的伎俩，又威胁要将他送官。贼人见势不妙，只得灰溜溜逃走。牡丹脱困后连声道谢，对阿娣心怀感激，两人因此结下更深的友谊。
另一边，大川与陈娇则一门心思想要逼阿彪相亲。他们盘算着门当户对、嫁妆多少、日后能否借婚事攀上更高的关系，完全将女子本人的性情与品格置之不理，只以“嫁得划算”“对家里有利”作为挑选标准。他们轮番陈词，连连抛出“为你未来着想”“家里也不容易”等话语，试图以亲情与压力双管齐下，让阿彪屈服。阿彪却向来有自己的坚持，婚姻之事在他心中并非交易，更难容他人替他做主。他宁可被说是不孝不懂事，也绝不肯为了利益而娶一个毫无感情的女子，面对大川与陈娇的软硬兼施，他态度坚定，宁死不屈。
宫中，百合因一再多言吃亏，仍不忘扮演“苦口婆心”的角色。她私下召集几位宫女，严肃告诫众人：放假出宫时切不可倚仗宫女身份在外招摇，若被有心人利用，必将惹来大祸。宫女们有的点头称是，有的则心中暗暗不以为然，觉得偶尔在外受人尊敬也是难得的虚荣。百合却深知宫门内外风声草动皆可能牵扯到主子，自己即便因此落得“多管闲事”的名声，也只好苦口相劝。她的严厉背后，其实是对众人安危与前途的忧心。
放假之日，牡丹难得独自一人闲逛街头。她并未刻意打扮，却依旧清丽动人，一路走来引得不少行人侧目。忽然天色骤变，乌云压城，大雨倾盆而下，街上行人纷纷忙不迭地四处躲避。牡丹匆忙之间找到一处屋檐避雨，才站定片刻，便发现身旁已有一人同在檐下躲雨，那人正是此前与她有几面之缘的阿彪。两人四目相对，一时间都有些局促。屋檐狭窄，雨势又急，若靠得太近难免显得亲昵。阿彪见牡丹略显不安，索性硬生生往旁边挪开半步，宁可任由雨水打湿半边衣衫，也不愿让她感到一丝拘束。
这一小小举动深深触动了牡丹。她不善言辞，只在心中默默记下阿彪的体贴与克己。雨幕之中，两人并肩而立，却始终保持着适度的距离。偶有几句闲聊，谈及街市琐事、人情冷暖，话不多，却字字真诚。对阿彪而言，这场雨意外拉近了他与这位宫女的距离；对牡丹而言，这一刻则在她心中留下了无法磨灭的深刻印象。等到雨势渐缓，他们各自告别离去，却都在回首之时，暗自盼望将来还能再有这样不期而遇的机会。
不久后，街巷间发生的一件小事再次彰显牡丹与众不同的一面。某日她行经一处小摊前，忽见一名男子忽然捂住喉咙，面色涨红，呼吸急促，似被噎住即将窒息。周围人群慌乱四散，没人敢贸然上前相救，唯恐惹祸上身。牡丹却毫不迟疑，迅速冲上前去照着男子背部急拍，又依照记忆中见过的急救方式施救。终于，那男子大口咳出堵塞喉咙之物，重新喘气来，方才从鬼门关前捡回一条命。旁人惊魂未定，纷纷投来赞叹的目光。
阿娣恰好在场，亲眼目睹牡丹挺身而出的模样，对她顿生敬佩。她看牡丹心地善良，行事干脆利落，又不计较流言蜚语，救人时半点不顾及自身形象，这样的女子在宫中并不多见。阿娣思一转，便萌生为她做媒的念头，想着若能为牡丹觅得良缘，不失为一桩美事。她联想到阿彪做人仗义、心地正直，若能与牡丹成就一对，必然琴瑟和鸣，便暗自盘算起中间牵线之事。然而当她试探性地询问牡丹出身来历时，牡丹却因宫女身份不便泄露，支支吾吾，只敢轻描淡写带过。
正因这层身份顾虑，阿娣一时也无法将牡丹与阿彪直接撮合，只能将心中设想暂时搁置。命运仿佛在无形之中与他们开了一个玩笑：阿彪与牡丹早已对彼此心生好感，却因宫规森严、身份悬殊，加上层层误会与隐瞒，而一次次错失光明正大相知相守的机会。两人于人海之中擦肩而过，明明走在同一条街道，却只能“缘悭一面”。而这份错过，或许也正是之后种种波折与情感起伏的开端，在皇城高墙的重重阴影之下，注定还有更多情缘纠葛、爱恨难分，等待着他们去面对与抉择。
国舅一向自诩风流倜傥，又仗着自己是“一人之下、万人之上”的金枝玉叶，在宫中横行惯了。为了讨好万贵妃、彰显自己品味，他在嘉仁宫邻壁精心培植了一株罕见的千年桔皇，每日亲自浇水施肥，视若珍宝，立志要在桔皇结果之时，以此为献礼，好在宫廷众人面前出一番风头。谁知风水轮流转，这株被他寄予厚望的桔皇，果子刚刚熟透，香气四溢时，却被邻壁出了名的“金家四美”捷足先登。四美素来活泼伶俐，眼见果子高挂墙头，偏向嘉仁宫一侧，便笑言这桔皇已“出墙为自由身”，既不算谁家的私有之物，大家见者有份，便理直气壮地上前采摘，分食香甜果肉，还故意在墙边大声赞叹滋味，惹得国舅怒火中烧。
国舅得知心爱之桔被摘，立刻面红耳赤，带着一贯的官威冲到墙边，喝令四美马上住手，摆出一副“铁面无私”的姿态，自报家门说自己乃国舅爷，向来自视身份尊贵，喝斥这群“莽撞丫头”胆敢偷摘御前名木之果，简直是不把皇族放在眼里。他自信对方听见自己的身份定会吓得战战兢兢，谁料金家四美并非省油的灯，个个牙尖嘴利，不仅不惧，反而逐一列出自己与宫中贵人盘根错节的关系：有的与某位王爷旧识，有的与贵妃、良媛有私交，更有人与正当红的宝妃情同姐妹，时常进出内庭谈笑风生。她们一边报出这些关系，一边娇声笑说：“国舅爷您是一人之下，奴家们也不是一般宫人呢。”几句话就把国舅的气焰压了下去。
国舅见自己以身份相逼反被对方以“关系网”反噬，顿时语塞，心中虽然气恼却又不能真与她们撕破脸，只好恼羞成怒改用最直接的办法——抢。他撸起衣袖，挥一挥衣摆，竟准备翻墙去夺回仅剩的几颗桔皇。奈何他身子骨柔弱，向来自诩文雅，从不做这等粗活，翻墙不成反在众目睽睽下失手摔落，落地姿势极其狼狈，引来一阵哄堂大笑。金家四美捂嘴偷笑，宫女们窃窃私语，就连平日见惯宫廷闹剧的太监也忍不住偏头偷看。国舅面子尽失，灰头土脸地站起身来，气得直跺脚，恨恨放下狠话，扬言此仇必报，誓要让这群不长眼的女子知道得罪国舅的下场。
就在这时，他的目光无意间越过人群，落在一张陌生而又似曾相识的脸上——那是阿娣。少女一双清亮的大眼睛宛若秋水，含着几分机灵与几分倔强，在宫墙光影间格外醒目。国舅心中猛地一震，那双眼睛几乎与他少年时魂牵梦萦的大眼妹如出一辙。多年前，他曾在一场意外中被人追赶，是那位名叫“大眼妹”的姑娘挺身相救，自此那双眼睛便深深烙印在他心底。如今大眼妹早已嫁作人妇，又传来香消玉殒的消息，成了他心中永远的遗憾。此刻阿娣的出现，仿佛旧梦重现。国舅呆呆望着她，一时忘了刚才的丑态与怒火，只剩心头翻涌的惊喜与酸楚。
当夜，国舅辗转反侧，难以入眠，旧情与新念交织成一团乱麻。他恍惚间陷入梦境，只见自己与大川、阿月等人皆化作江湖中人，身披长衫，背负长剑，在风云变幻的武林天地中闯荡。梦里的他不再是端着官架子的国舅，而是一个拼尽全力比武争胜的侠客。他与大川在擂台上激烈过招，看似争夺武林盟主之位，实际上心底的执念不过是为了那双大眼睛——那双承载着旧日情思与未了心愿的眼眸。每一次刀光剑影交错，他都仿佛看见大眼妹在远处回眸，笑中带泪。梦境愈演愈烈，情绪愈发狂乱，直到最后擂台在一阵巨响中崩塌，他伸出的手还未触到那双眼睛，人便猛然惊醒。
国舅从乱梦中惊坐而起，满背冷汗，只觉胸口闷痛，却分不清究竟是为已逝的大眼妹难过，还是为阿娣那双似曾相识的眼睛而心乱。他披衣起身，在殿中怔怔地踱步忽而又想起白日里阿娣的神态，那些不经意的举止、说话时微微扬起下巴的习惯，竟与记忆中的大眼妹如出一辙。他的情感在现实与梦境、过去与现在之间摇摆不定。万贵妃见他神色憔悴，便好言相劝，提醒他大眼妹早已嫁做人妇，又已离世多年，让他不要再执着于一段不可能回头的旧情，更不该把对亡人的思念投射在别人身上。她语重心长地告诫他，宫中最忌痴执稍有不慎便会自陷泥潭。
然而国舅心中却始终抱着一丝任性的希望，他宁愿相信冥冥之中自有天意，阿娣的出现，是上天给他的补偿或再来一次选择的机会。理智告诉他，阿娣是个活生生、有自己人生的女孩，不是任何人的替身；可情感却驱使他一而再、再而三地向她靠近。他开始暗暗筹谋如何接近阿娣，既要显得体面，又不能过于唐突，最好还能在她心中留下几分好感，让这份久违的心动有开花结果的机会。他一面听着万贵妃的规劝，一面敷衍点头，心思却早已飘到别处，思量着下一次与阿娣相见时，要如何布置一场“巧遇”。
几日后，国舅得知阿娣委托人到市集订制了一些小物件，有布料首饰，也有日用小玩意儿，显见她对这些东西颇为重视。国舅灵机一动，悄悄找到掌柜，以高价将阿娣订下的物品全数包下，又叮嘱对方替他保密。原本他打算在恰当的时机，将这些东西再“原封不动”地转送到阿娣手中，借口说是偶然所得，既替她解决了麻烦，又能显示自己体贴入微，博取她的好感和“好威”。他在心中预演了许多次那一幕：阿娣惊喜地接过物品，感谢之余目光柔和下来，也许会露出与大眼妹当年一样的笑容。可惜世事难如人愿，他处心积虑设计的温情桥段，最终却因为一个小小意外彻底弄巧成拙。
某日，国舅见时机差不多了，特地打扮一番，捧着那些早已备好的物品前去寻阿娣。哪知他才刚露面，又因一时得意忘形，说话间免不了多夸了几句自己，惹得旁人侧目。偏偏有人嘴快，将他买下阿娣订物之事当作笑谈说出，变成一种带有讨好意味的“公然献殷勤”。阿娣本就性格直率，不喜虚伪做作，闻言顿觉不快，觉得他此举不过是仗着权势讨人欢心，还弄得人尽皆知，让她没脸做人。情急之下，两人发生口角，国舅一时手忙脚乱，手中物品纷纷掉落，引得现场一片狼藉。阿娣气不过，随手抄起手边的弹叉，利落地弹向他，将这个自视高贵的国舅打得连连后退。
被弹叉击中的那一刻，国舅的胳膊一阵火辣辣的痛，可他心里却奇怪地没有半点真正的愤怒，反而被阿娣的果断和不让人欺负的劲头深深吸引。她教训他时毫不畏惧权势，说的话尖锐又准确，不卑不亢，却带着一种天然的正直与傲气，这与当年为他挺身而出的大眼妹何其相似。那种似是而非的重叠感，让他越发觉得阿娣就是命运特意送回到他身边的一道影子，叫他既心疼又着迷。即便吃了亏，他仍在心中不断为她找理由，认为自己错在先，是他莽撞扰人清静，才招致她的“教训”，于是非但不敢记恨，反而为她的刚烈性子而心生敬慕。
自此以后，国舅的心彻底偏向了阿娣。他决定采取“外母政策”，从她身边最亲近、最有话语权的人入手——那就是陈娇。陈娇性子豪爽，却也重情重义，在宫中人缘不错。国舅本来习惯被人伺候，此刻却放下身段，对陈娇极尽殷勤：口头上甜言蜜语，见面便问寒问暖，凡事顺着她，说“你说什么就是什么”；行动上更是亲力亲为，连平日吩咐下人做的粗活也抢着上手，例如替她代送肥猪、帮忙跑腿传信，又主动提出替她修理摇摇欲坠的桌椅家具，摆出一幅“愿为你效劳，只求你在阿娣面前替我多说几句好话”的姿态。
国舅这种与平日截然相反的谦卑态度，让陈娇既诧异又受宠若惊。她起初还以为国舅别有用心，不敢轻易接受他的好意，但国舅表现得太过诚恳，且又时时刻刻将阿娣挂在嘴边，一副只求一线机会的痴情模样。久而久之，陈娇心中那点戒备慢慢化开，开始享受起有人替自己分忧解劳的舒坦，不论是送猪这种气味难闻的差事，还是搬抬笨重家具，都由国舅一力承担。她看着这个曾经高高在上的国舅为她忙前忙后，心里也有几分不好意思，却又有些受用，渐渐被他“亲切”的表演搞得有些迷糊，不知道该感激他的仗义，还是该警惕他别有目的。
然而国舅终究还是那个多情又有些自私的国舅，他的心思从未真正放在陈娇身上。他只是把她当成接近阿娣的一座桥。一次，他趁陈娇不备，在她整理衣物时，悄悄从中抽出一方绣有“娣”字的精致手帕。那手帕针脚细密，边角绣着小小花纹，显然出自女子巧手。他一见“娣”字，便以为这是阿娣贴身之物，心中顿时又酸又甜，仿佛一只手帕就足以拉近彼此距离。于是他小心翼翼地将手帕藏好，夜里独自摊在掌心反复端详，借着这小小物件寄托自己难以言说的思念，在孤寂的殿中度过一个又一个辗转的夜晚。
直到有一天，真相猝然而至。国舅在一次谈话中无意间提起那方手帕，言语间还洋洋得意，以为自己握着某种甜蜜的“秘密”，可以适时拿出来感动阿娣或陈娇。不料他刚说出绣“娣”字的细节，周围的人便面面相觑，最后有人忍不住笑出声来，告诉他那原来并非阿娣的贴身物品，而是属于另一位与“娣”字同音、性格截然不同的女子，只是巧合而已。更尴尬的是，那位真正的主人与国舅向来合不来，甚至在宫中经常与他拌嘴。国舅这才明白，自己日日夜抱在怀里珍如至宝的手帕，竟然不是阿娣的，而是某个令他避之不及的女人所有。强烈的错愕和羞辱感直冲脑门，他只觉得胃里一阵翻滚，恶心难当，几乎要当场吐出来。
那一刻，国舅的自作多情被无情戳破，他既为自己的愚蠢感到羞愧，又觉得好不容易营造出的浪漫幻想顷刻化为泡影。他狼狈地想要辩解几句，却发现越解释越显得可笑，只能尴尬地闭嘴，心里暗暗咒骂自己有眼无珠、误认物主。但即便如此，他对阿娣的情意并没有因此消减。相反，这场闹剧反而让他更清楚地意识到，自己已经深陷其中，无法轻易抽身。只是，此后他比以前更小心翼翼，不敢再轻易假设，也不敢再随意相信所谓的“巧合天意”，因为他知道，若再这样胡乱沉迷下去，等待他的，恐怕不只是几次丢脸和恶心，而是更大的笑柄与更深的伤痛。
陈娇自觉命途多舛，婚后在柴米油盐与丈夫大川的粗心之间，早已把年轻时的憧憬藏进心底。某日，她与闺中好友枯木逢春、玉露等人一同结伴上山拜菩萨，希望能借佛光点化，替各自的姻缘与前途求得一线明朗。然而，甫踏入古寺山门，眼前却是香烟缭绕、人头涌涌，信众摩肩接踵，把原本宁静的佛门清境挤得如同闹市。四位女子本以为凭着自己“庙中常客”的特殊身分，可以略得方便，在求签问卦时排在最前；谁知话才出口，便惹来旁人白眼与嗤笑，只得灰头土脸退到一旁，自讨没趣。
正在四女左右为难之际，一阵喧哗从殿外传来，原来是国舅爷也来上香。他身着华服，却被滚滚人潮裹挟得东倒西歪，足足挤了半晌，才气喘吁吁地挪到前排。庙祝见状，连忙迎上，满脸堆笑，匆匆为他安排特别通道，将他恭恭敬敬引到香案之前。四女见此情景，本以为庙祝是识得其贵胄身份，才如此殷勤，心中更是愈发不忿，暗道为何自己等人就没有这等待遇。岂料庙祝言谈间却流露出几分憨直，居然将国舅当成年事已高、行动不便的老人，对他这番“优待”，全是出于对老者的照顾。玉露等人当场忍俊不住，掩口偷笑，随即索性开怀大笑，纷纷拿“老态龙钟”的话语奚落国舅，把堂堂一位权贵逗弄得面红耳热、尴尬非常。
笑声过后，国舅心中却泛起一阵难堪与不甘。他明知自己年纪已不小，可与好友徐安相比，更觉刺眼——明明徐安年纪比他还长几岁，却偏偏容颜精神比他年轻许多，走起路来风姿不减当年。国舅略一打听，得知徐安保养的“秘诀”竟是日夜勤力进补，只觉茅塞顿开，下定决心要在吃补上狠下功夫，誓要追回已流逝的青春。于是，他不停叫人张罗补品、药膳，滋阴壮阳、强身补骨的方子一股脑儿往家里搬，势要把“老态”扼杀在摇篮之中。
然而，为国舅奔走的人却苦不堪言。阿月与念富这对小夫妻原本生计艰难，近来却几乎把全部精力都耗在替国舅采买药材、熬制补汤上。两人忙碌一天，脚都酸得直发抖，回到家中才刚坐下喘口气，案上那一盅还冒着热气的补汤赫然在目。两人对视一眼，几乎异口同声地哀号，随即耍手拧头，一副闻“补”色变的模样。原来这段日子，他们日日为国舅预备同样的进补材料，反复熬煮，早已闻味生厌。补汤于国舅是驻颜良方，于他们却成了挥之不去的梦魇。
与此同时，国舅的“养生计划”也蔓延到文字领域。他近日时常托尔康代笔，写一些没有上款的“骨痹情信”。信中词句暧昧，时而装病诉苦，时而自怜自叹，夹杂几句说不清道不明的关怀与倾慕，既不像正式书信，也不像寻常情书，只叫人摸不着头脑。众人得知后，纷纷揣测他究竟意欲何为：到底是真身患骨痹，借机示弱逗人怜惜，还是另有隐情，以“骨痹”为幌子，对某位心上人暗送秋波？国舅一系列特殊行径在坊间传得沸沸扬扬，谁都看得出，这位大人近来似乎被某段情感搅得心神不宁。
陈娇便是众人揣测中，最有可能牵动国舅心绪的那一人。她本与丈夫大川过着粗糙却稳定的日子，虽谈不上幸福美满，倒也相对平静。自从被国舅以近乎“贵客”般的姿态温柔对待，她内心深处那块许久未被触动的柔软，渐渐苏醒。面对国舅的体贴，她既感意外，又觉惶惑，于是借着到庙中拜佛之机，想求神明指引，看看这段莫名其妙的际遇究竟是福是祸。寺内有一位老婆婆平日里免费为信众解签，陈娇本打算向她倾诉，谁知话还没开口，旁边一直打量她的半日仙便冷不防出声，把她的心事一口道破。
半日仙面容虽略显邋遢，眼神却异常犀利。他扫了陈娇手中的签文一眼，又望了她几眼，淡淡道：“你近来桃花将至，却未必是喜，极可能由好事变孽缘。”一句话像闷雷般在陈娇心中炸响。她原以为国舅对自己多番照拂是缘分垂青，若能因此改善生活，何尝不是老天另开的一扇门？但在半日仙的点破之下，这扇门似乎通往的并非天光，而是深不见底的泥淖。陈娇当场脸色发白，提着签筒的手微微发抖，心里烦恼如乱麻再也理不清，只能怔怔立在那里，怀疑这一切究竟是命运的恩赐，或只是新一场灾祸的开端。
就在烦乱之际，旧日好友突然登门来访。此人已弃前夫，正筹备再婚，脸上挂着多年未见的喜悦光彩。她兴致勃勃地向陈娇细说未来夫婿的种种好处——他的体贴入微，他的出手大方，他的痴情执著，还有对她无微不至的关照。听着听着，陈娇的心却愈发发紧，因为好友口中的这位男子，无论说话语气、待人方式，甚至某些细节小动作，都与国舅如出一辙。她心中“咯噔”一声，仿佛被无形的手重重一推，惊觉自己和那位“未来新娘”似乎正站在同一条情感的岔路口，只是方向未明。
那一夜，陈娇辗转反侧，难以成眠。潜意识里的欲望与不安交织成梦，她梦见自己华服加身，端坐在高堂之上，被众人称作“国舅夫人”。国舅在梦中对她百般殷勤，把成堆的金银财帛像流水般推到她面前，仿佛只要她点头，整座府邸都可归她掌管。陈娇在梦里尝到自己从未拥有过的尊荣与富足，心中既兴奋又惶恐。然而梦境很快扭曲成另一种景象：在众目睽睽下，有人冷笑着送来一口沉重的竹制猪笼，那竹条冰冷而森然，里面仿佛传来幽幽哭号。她惊觉自己被那口猪笼一步步逼近，象征的不是富贵，而是对“淫妇”的惩罚与羞辱。惊骇之下，她尖叫着从梦中惊醒，浑身冷汗，方悟半日仙所言“孽缘”二字绝非虚言。
翌日，心绪仍然不宁的陈娇，将梦境与烦扰埋在心底，只挑了部分告知丈夫大川。她小心试探地说起，有一位财雄势大的人物最近似乎对自己有所倾慕，语气中既有防备，又隐有期盼，希望借此唤起丈夫的在意与危机感。然而大川粗枝大叶惯了，向来对妻子情绪不够敏感，只当她是无端胡思，不仅不信，还隐隐觉得好笑。陈娇见他一脸不以为然，心中说不出的失落与愤慨，觉得自己在这段婚姻里似乎永远只是个“打点家务的人”，而非被好好珍惜的女子。
不久，大川忽然送了她一束菊花。那一刻，陈娇心中先是微微一震，以为丈夫终于醒悟，愿意用小小的浪漫修补这段逐渐疲惫的婚姻。她拿着那束菊花，在昏黄灯光下看了许久，几乎被自己的想象感动。然而，菊花的真正用途却在随后的交谈里暴露无遗——这并非用来向妻子赔罪示好的花束，而是另有实用目的，甚至与祭奠、算计或人情应酬有关，与她个人的感受毫无关系。那一刻，陈娇心头最后一点温热彻底冷透，她意识到自己在大川心中不过是顺手可用的人，而非值得用心的伴侣。
怒火与委屈在胸口翻涌，她再也按捺不住，一口气把压抑多时的不满倾泻而出，斥责大川迟早会为自己的忽视与愚钝后悔。话刚说完，她不再多看大川一眼，转身离去，只留下那束冷清的菊花孤零零地靠在墙角。门扉在身后合拢时，她仿佛听见某种旧日羁绊正在断裂的声音。她不知道自己要去向何方，却清楚地意识到，若继续这样下去，再坚守的婚姻也将变成枷锁。一个念头悄然升起：若有另一扇门向她打开，她是否还有拒绝的勇气？
命运似乎偏爱用别人的故事来敲醒迟钝之人。就在陈娇离去不久，大川碰见了一位多年不见的旧友。酒过三巡，旧友借着醉意，说起自己当年如何对妻子的话不以为然，如何对警告置若罔闻，只顾追逐眼前小利，不曾顾及家人的感受。直到有一天，他回到家中，才发现妻离子散，家徒四壁，曾经拥有的一切都像被一阵大风卷走。如今的他孤身一人，不仅亲情难以挽回，就连积攒多年的财物也早已在债务与纷争中消磨殆尽。旧友说到伤心处，只得苦笑一声：“我以为自己挣的是钱，后来才知道输掉的是整个人生。”
这番话恰如当头棒喝。大川心中一凛，愕然发觉旧友惨淡的遭遇，与自己最近对陈娇的态度竟有几分相似——同样是不把妻子的话放在心上，同样把家当作理所当然存在的港湾，却从不想自己是否正在一点点亲手拆毁它。那股不安愈发强烈，他再也坐不住，仓惶赶回家中。推门一看，只见房内一片凌乱，衣物倒卧、家具错位，仿佛有人匆忙收拾离去后留下的狼藉。屋子里少了陈娇的气息，空气冷得叫人心慌，他随手翻找，却越找越慌，终于不得不承认——陈娇真的走了。
正当他茫然无措之际，邻居上门，手里提着一顶扎眼的绿帽，语带尴尬地说明，这帽子是陈娇离开前托他转交的。绿帽在灯下颜色刺目，像一把利刃直扎大川的心窝。那一刻，大川的羞辱与愤怒交织成一团，他无法分清自己究竟是懊悔还是恼怒，只剩一个念头在脑中不断盘旋：陈娇是否真的另结新欢？那个财雄势大、对她示好的男人是谁？许多细节瞬间在脑海中串联成线，他的理智被疑心压垮，终于咬牙立誓——无论付出什么代价，他都要查出那个所谓的“奸夫”，要把事情的真相一一翻出来。至于这誓言背后，是对妻子真正的在乎，还是为了挽回面子与尊严，他自己也说不清楚了。
影姬率领大队人马杀到赌档去踢馆，本意是替念富出口气，也想借机赚点外快，不料却在途中撞见一桩更棘手的家务事。大川此时正火冒三丈，严责陈娇不该轻信“半日仙”关于“桃花劫”的吉凶之言，害得自己落得受罪收场。所谓“桃花劫”，原是江湖术士惯用的骗财招牌，偏偏陈娇天性迷信，以为能借此转运，结果反叫大川差点身败名裂。大川口口声声说自己此番蒙羞，皆因妻子糊涂，言语之间又气又恼。陈娇自知理亏，只能低头挨骂，却又心有委屈：若说真有桃花祸事，也是有人存心设局，绝非她一人能惹出这么大祸端。两口子一句一争，屋内气氛剑拔弩张。就在这场夫妻内战的火头上，大川心中又冒出疑团：既说有奸情，那奸夫究竟是何方神圣？
大川压着怒气追问不休，非要陈娇说出“奸夫”是谁。陈娇本就受惊，再加上心虚难言，一时支支吾吾。最后在大川步步紧逼下，只得硬着头皮道出实情：对她献殷勤之人，竟是当朝国舅。此言一出口，大川立刻吓得脸色大变，方才的怒火瞬间被惊惧取代。国舅身为皇亲贵胄，说一不二，稍有不慎便是灭顶之灾。大川原本还打算将所谓奸夫揪出来当众示众，借机挽回颜面，此刻却只觉得浑身发冷，暗骂自己差点拿了鸡毛当令箭。正在夫妇二人惊魂未定之际，国舅却已抬着大堆礼物，气派非凡地登门拜访。锦盒宝器，几乎堆满厅堂，仆从们往来穿梭，好一副权势显赫的场面。国舅笑容可掬，却言辞直白，当面重提之前托陈娇安排的“私情之事”。
面对国舅来势汹汹的殷勤，大川心里七上八下，只能硬着头皮陪笑，口中却连声婉拒。他一会儿说时机未到，一会儿又说家中尚有顾虑，话里话外都在打太极，只求能平安打发这尊瘟神离开。国舅却是意志坚定，根本不吃这一套，语气柔和，态度却强硬，明言这段情缘绝不会轻易罢休今日既然送礼上门，日后还可再来，只要陈娇点头，他什么难题都能替她家解决。陈娇听在耳里，越来越进退维谷。她一方面清楚国舅身份显赫，得罪不得；另一方面又不愿拖累夫君家门清誉。进亦忧，退亦难，最后竟萌生了一个极端的念头：若真要有人牺牲，那就由她一人来扛。
夜深时分，陈娇独自坐在灯下，将白日情景反复回想，心里越想越觉绝路在前。她深知若硬把国舅拒之门外，祸患难料；若顺从国舅心意，又辜负了多年来与大川相守的夫妻情分。两难之际，她暗自立下决心，宁可以自己一生清白作交换，也要保全丈夫与家族的性命声誉。然而命运却在此时拐出一个大弯——在一次言谈中，她无意间从国舅露出的破绽里听出，他真正钟情仰慕之人，并非她陈娇，而是家中另一位女子阿娣。真相降临的一刻，陈娇只觉天旋地转，拼命维系的“牺牲”理由瞬间崩塌，她之前所有的恐惧、屈辱与狠心选择，统统变成了一场笑话。羞恨、委屈与悲愤交织成一股狂流冲上心头，她竟一口气郁结胸间，当场昏厥，终于落得“瘀死”的下场。
陈娇一殒，满屋人尽皆震惊。大川悲伤之余，却又从国舅的态度中嗅出另一层意味：若阿娣真能入国舅之眼，那便是平民之家飞黄腾达的良机。国舅做女婿，表面看是喜事一桩，足以光耀门楣，大川嘴上不说，心底却难掩几分得意。他一面向外人宣称感叹命运捉弄，一面暗暗盘算未来形势。只是想到阿娣向来自主性强，性子又烈，让她主动接受年纪与身份都悬殊甚巨的国舅，几乎是天方夜谭。思来想去，他忽然想起旧计：当年曾以“女为父偿赌债”的名义，逼得阿美嫁给阿月做妾，这一招虽狠却奏效，如今似乎又可重施故技。他于是打定主意，要再布一局赌局，借“欠债”之名，将阿娣推向国舅。
计划既定，大川与亲信便相约再赴赌档。他表面装作好赌成性，实则暗藏算盘，刻意在赌桌上专挑冷门下注——别人避开的，他偏要押，仿佛铁了心要输。按他的构想，只要输得够多，欠下巨债，便可顺理成章以“抵债”为由，让阿娣嫁入豪门。然而事情偏偏不剧本走：本该冷门的牌局偏偏连连中，大川想输都输不了，赌档老板见势不妙，只觉背脊发凉，认为今日来者极为邪门，赢得他不敢再开局。为免惹祸上身，老板干脆提前打烊，关门谢客。大川一行人空有妙计却无从施展，只能悻悻离去，暗骂天意弄人，却不知冥冥之中另有安排。
与此同时，影姬在街上重遇多年未见的旧友。对方这几年婚后生活看似平淡，却在不经意间“连中两元”，三年抱两孩，一男一女，一手牵一个，笑声不断。旧友兴致勃勃，大谈有儿有女的种种乐趣：一家围坐吃饭的热闹，孩子牙牙学语的可爱，夜里半睡半醒听见稚嫩叫“娘”的甜蜜……影姬一边听一边露出向往的神情，心底最柔软的一角被频频触动。她表面上仍保持一贯的潇洒豪爽，嘴上说孩子也麻烦，但目光却一次次落在那对活泼的孩子身上，好像怎么也看不够。玉露等姐妹看在眼里，心里明白影姬真正的渴望，于是互相对视一眼，暗暗下定决心：一定要帮助影姬实现“生个孩子”的心愿。
另边厢，念富独自走在街头，偶然看见一名父亲正耐心地教小孩踢毽子、说故事，那孩童笑得开怀，扑进父亲怀里撒娇，父亲则一脸满足与宠溺。这一幕温情如画，勾起了念富内心深处旧日对“家”的憧憬，他忍不住在远处驻足，眼神里闪过几分羡慕与怅然。可就在同一天，他又亲眼目睹另一番光景：昔日风光的绸缎商林叔，因为被一群不成器的儿子拖累欠债，家业败落，被逼沦落街头摆摊叫卖。更糟的是，那几个儿子非但不体恤父亲，反而三天两头上门要钱，吵闹不休，不肯谋生。念富恰巧撞见林叔三个儿子围住父亲索钱的情形，只见林叔又羞又恼又无奈，一张老脸写满辛酸。念富看得心惊，忽然觉得自己无儿无女，似乎也并非坏事。
从温馨父子情到骨肉反目，短短一日内两种极端景象同时撞进念富的眼里，让他原本还算坚定的“想要孩子”的心思开始摇摆。他想象自己年老之时，若遇上一群只懂伸手要钱的儿女，该是何等凄凉。于是，当夜回到家中，他对生儿育女的态度明显转向悲观，甚至多次在话里提到“有孩子不见得是福”之类的话。影姬却浑然不知，只顾在屋里忙着布置各种“生仔阵”：香炉、符咒、红绫、红烛一字排开，她把从江湖术士、乡间婆婆那里听来的偏方统统试个遍，热情高涨，仿佛只要阵法摆得够齐，孩子就能应声而来。念富看她如此兴致勃勃，不禁暗暗摇头，大泼冷水，逐一列举生儿育女的弊端：花钱、操心、风险多，一不留神就养出“林叔那样的儿子”。两人一热一冷，形成鲜明对照。
玉露等人注意到念富的态度突然大变，从前他明明对孩子话题还算积极，如今却凡事往坏处想，不免起了疑心。她们私下讨论时，越说越觉不对劲：一个男人对生育态度大翻盘，多半心里有了别的寄托——会不会是另有女人？种种猜想在房中悄然滋长。玉露提议，不如按她从街坊妇人那偷学来的“测男人有无外遇指针”来试试念富：比如他是否经常心不在焉、是否突然打扮讲究、是否经常找借口晚归、是否对妻子过度忍让等。一项一项套在念富身上，竟然全部对上，再加上他藏不住的心事表情，在姐妹们眼里简直成了“铁证”。影姬听得心惊肉跳，愤懑、委屈与惶恐齐齐涌上心头，却偏执地抱着一丝希望，决定亲自查个明白。
在玉露等人的鼓动与“指导”下，影姬半信半疑地开始暗中观察念富。某日，她见念富匆匆出门，神色奇怪，便悄悄跟在后面，一路尾随，直至来到一间偏僻小屋外。透过窗缝，她竟看见念富与一对母子相处亲密：他耐心地教小孩读书认字，小心翼翼扶正对方握笔姿势，态度温柔得前所未见。那妇人则在旁边微笑相看，时而替念富拭汗，时而替孩子整理衣襟，三人之间的氛围温暖而熟络，仿佛真正的一家三口。影姬只觉得眼前画面像一记晴天霹雳劈在头顶，双腿发软，几乎站立不稳。她的脑海瞬间被“念富另组家庭”“孩子是他的骨肉”等念头塞满，悲怒交加，一时难以自制。
回到家中，影姬将自己关在房里，心中悲恸难当。她回想过去与念富风风雨雨一路走来，本以为情比金坚，谁知竟换来如此下场。一想到对方竟悄悄在外与别的女人与孩子共享天伦之乐，而自己多年渴望的“做娘”梦想原来不过是旁人的日常，她只觉人生尽成笑话。眼泪流干之后，影姬情绪彻底崩溃，甚至一度想以极端方式了结自己，她在屋梁前打好绳结，站上凳子，眼望昏黄灯火，心里只剩“了却残生”四字。就在此生死一线之际，玉露等人赶到，拼命拉住她，七嘴八舌地劝解，一会儿骂念富薄情，一会儿说影姬不该便宜了他，一会儿又鼓励她要把平日打马吊的拼命精神用在争取幸福上——“不会输就抢回来”。在姐妹们轮番开导与刺激下，影姬渐渐从求死的边缘退了回来，双眼重新燃起一股不服输的火焰。
众人商量片刻，决定不再被动受伤，而是主动出击，把真相与公道一并讨回来。玉露打头阵，提出要到那间小屋当面揭穿念富，让他无路可逃；其他姐妹则各自分工，有的负责制造混乱，有的负责保护影姬情绪，誓要在必要时替她出头。于是，一行人悄然赶到小屋外，再次透过窗户观察屋内情形，只见念富依然在教小孩读书，神情专注，轻声细语，那小孩遇到不懂之处，他便耐心解释，毫无半点敷衍，活脱脱一副尽责父亲模样。影姬看得心在滴血，却最终压住翻涌的情绪，咬牙点头示意众人：时候到了，可以动手。众人屏住呼吸，准备冲门而入，各自揣着对未来的恐惧与希望——有的人要真相，有的人要说法，有的人则暗暗期待，事情也许并非表面那般不堪。这一场围绕“子女”“情爱”“责任”的风暴，即将在那间小屋里彻底爆发……
念富身为堂堂国舅，却因一时冲动与脾气失控，把姐姐精心推行的“姐姐政策”几乎毁于一旦。影姬一事闹得沸沸扬扬，他不分青红皂白地迁怒于人，更当众乱踢窦令，闹得自己颜面尽失，朝中耳目无不暗地讥笑。玉露等人见影姬被冤，挺身而出替她申辩，言辞恳切，力陈是非；阿月与尔康亦不顾念富的权势，毅然站在女人一方。众人齐心为影姬说话，反衬得念富气急败坏，面子挂不住，只觉得自己威严被彻底挑战，心头怒火越烧越旺。
为挽回局面、弥补损失，金家四美另辟蹊径，提出以“赔偿损伤”为名，没收朝廷按月发来的俸银，实际上是对念富和一众男人的粗暴行径予以惩戒。她们连阿月、尔康的月俸也不放过，理由是“同为男人，一样有责任”，弄得二人又气又急，连喊无辜，抱怨自己只是仗义执言，反被“牵连”。念富看在眼里，心中却凉了半截，冷笑指二人只是“现眼报”，谁叫他们当初不站在自己这一边，如今自食其果，也算活该。他一面怨人，一面又隐隐意识到，姐姐政策背后其实是一股连他这个国舅也不敢轻忽的民心。
另一边，大川在赌桌上终究难逃宿命，一时意气下注过猛，输掉了整整千两银子。这数目对他来说简直是天文数字，他咬牙应承债主，一定会尽快还清，否则任人处置。债主见他平日仗着与国舅有来往，早已心中不屑，这回逮到机会，一口答应，却暗中盘算如何步步紧逼，逼大川吐出最后一滴油水。大川表面还在装作有恃无恐，心中却已惶恐不安，清楚自己根本无力独自承担这笔巨债，只能转而把希望寄托在“撮合国舅与阿娣”这个计划上。
正当大川焦头烂额之际，一桩婚事在镇上激起轩然大波。一位新娘被迫为替父亲偿还赌债而匆匆出嫁，媒人三翻四劝，说是“女儿替父还债，天经地义”，父母也在债主重压下点头答应。然而，新娘自幼有主见，又对这门婚事从未有半分情意，心中百般不愿。到了大婚当日，当众迎亲的锣鼓声已在门外响起，花轿也停在门口，新娘却突然失踪无踪，只留下一室慌乱与指责。人人以为新娘逃婚是出于怯懦，却不知这背后另有推手。
原来，在新娘绝望之际，暗中劝她反抗、不要为了父亲的赌债牺牲终身的，正是阿娣。阿娣素来刚烈，看不惯女人被当成筹码，她劈头就责备新娘父母，说他们不是在为女儿谋出路，而是在一步步把女儿逼死。阿娣的一席话虽然难听，却句句击中要害，让新娘在泪水中生出了一丝抗争的勇气。她在大婚前夜悄悄离家，宁愿承担“弃婚”的骂名，也不愿做一辈子为人还债的工具。阿娣这一举动，在旁人眼中或许鲁莽，但在她心中，这是对不公命运的唯一抗议。
大川与陈娇得知新娘失踪、婚事告吹，顿时心里一沉。依照先前的算盘，这门“以女抵债”的婚事若顺利成了，或许能暂时缓解赌债危机，但如今人财两空，债却一文不少。他俩面面相觑，越想越绝望：若不能顺利把阿娣嫁给国舅，获得一笔丰厚酬劳，印子钱、赌债、利息加在一起，自己这一家怕是连活路都要被封死。大川不由得把责任怪到阿娣身上，暗恨她多管闲事，破坏“好事”，却又不得不承认，这个姑娘的硬脾气不是他几句软话就能撼动的。
债主见势不对，决定不再给大川周旋的余地，亲自带人上门逼债。他们气势汹汹，将大包钉子摆在桌上，恶狠狠威胁说，若今日拿不出银两，就让大川当场把这些钉子吞下去，以“血债血还”的方式立个教训。大川吓得脸色惨白，陈娇也连连求饶，但债主铁了心要见真章，屋内气氛紧张得几乎要窒息。就在大川几乎跪地求命之际，念富及时赶到，拿出银票稳住局面。债主见到银票，态度立刻一百八十度转变，连声道谢，带着人马退去，却也把这笔人情和威胁记在心里。
送走债主后，念富转身便紧追不放地问大川与陈娇，他们许诺要撮合的“好姻缘”进展如何。两人心虚之下，只得硬着头皮献计，却不想提出的竟是“用卑鄙手段逼阿娣就范”：或者设局陷害，让阿娣处于名誉险境，再由国舅出手相救；或者散布流言，逼得她不得不嫁进国公府以保全金家声望。念富听得脸色大变，厉声斥责二人无耻，强调自己要的不是一个被逼进门的妻子，而是阿娣心甘情愿的“真心”。他身为国，或许习惯旁人趋炎附势，但在谈到阿娣时，却难得显露出几分骄傲与固执。
为了帮国舅达成心愿，又不敢再明目张胆耍阴险，大川与陈娇决定退一步，打听清楚阿娣平日最害怕什么，以便设计一场“不伤人却能制造机会”的英雄救美戏码。他们在街头巷尾打探阿娣的生活习惯，从吃穿用度到喜怒好恶都记了满满一册。没想到，经过一番细致盘查，竟异口同声得出一个滑稽的结论——阿娣最怕的东西，居然是再普通不过的“粟米”。只要见到玉米棒，她就浑身起鸡皮疙瘩，更别提靠近或触碰。两人抱着这荒唐又难得的情报，竟在夜里做起梦来，梦见国舅披坚执锐，与“粟米怪”大战三百回合，最后抱得美人归，不禁越想越兴奋。
次日，大川与陈娇立即开始筹划，让这一场看似可笑，实则精心安排的英雄救美戏正式上演。他们先暗中引导阿娣走到集市一隅，那里提前摆好了堆成小山的粟米，旁边再安排几个扮相粗野的“恶贼”，趁机作乱，把粟米朝她脚边滚去，制造出她被“粟米怪”围攻的假象。而国舅则被安排在附近，假作“路过”，一旦听到呼救，便冲出来“解救危难”，从而在阿娣心中种下“可靠、勇敢”的印象。计划在纸上看似天衣无缝，大川与陈娇甚至自夸是“情场军师”，相信只要成功一次，阿娣的态度必有转变。
为了配合这出戏，念富也收敛了往日的桀骜，刻意扮成一个心地善良、温文有礼的贵人：他在街上见人便笑，主动扶老携幼，捐钱修桥补路，有意无意间让众人看到他“仁厚的一面”，希望能借口碑慢慢传到阿娣耳中。他甚至刻意学习一些民间温情戏文中的情话，准备在关键时刻对阿娣温柔以对，而不再是一味摆出高高在上的国舅架子。大川与陈娇则在暗处观望，随时准备扮演“坏人”，给国舅制造“英雄救美”的舞台。
然而万事难料，这场精心编排的戏却从一开始就出了岔子。阿娣并未依照他们的路线行走，偏偏绕道去了另一条巷子，弄得准备多时的“恶贼”一阵扑空。国舅苦苦等不到呼救声，反倒被人群误以为他在街头游荡、寻找惹事机会，被议论纷纷。几番尝试都以失败告终，念富心中挫败感堆积，怒火无处发泄，竟跑到金家院里，把金家苹果树上结得又红又大的苹果一颗不留地摘个精光，似乎只有看着那一树清空的枝桠，才能暂时平复那股无名火。金家四美发现后怒不可遏，认为他根本没有真心改变，只是一如既往地任性霸道。
这场苹果风波过后，念富偶然察觉到阿娣与阿美之间的深厚情谊。两姐妹虽然性格截然不同，却在关键时刻互相扶持：阿娣冲动直率，阿美温柔体贴，一刚一柔，相互补足。他看在眼里，心中若有所悟——若自己再一味强行施压，只会让这对姐妹更加团结地抗拒他。于是，他定下决心改变策略，不再从权势与金钱入手，而尝试从她们在意的人和事上着手，真正走进她们的生活。国舅态度突然大变，从咄咄逼人的追求者转为礼数周全的旁观者，让金家四美大惑不解，不知他这葫芦里究竟卖的是什么药。
为了拉近与阿娣的距离，念富特地花费重金，买下她最喜爱的戏班新戏首演门票。他不仅自己买，还包了好几个位置，原以为能借此与她同席观戏，甚至在戏间闲谈，借剧情表达情意。不料阿娣临时有事，托人转让票券，宁可错过这场戏，也不愿与他坐在同一处。戏票只好贱价转售，念富钱花了，心里却一点甜头也没尝到，只剩一个“贴钱买难受”的苦笑。与此同时，街坊间传开“国舅为了追姑娘连戏票都倒贴”的闲话，他的尊严再度受到挑战，却又无处申辩。
在这一连串尴尬与挫折之中，小阮的出现成了一个微妙的转机。小阮本与阿娣交往密切，常被人误以为是好姐妹形影不离。有一次，小阮与阿娣在偏僻小巷里私下会面，低声讨论着如何对付那些借债逼婚的无良之徒，以及怎样保护金家声誉不受进一步牵连。二人谈得入神，并未注意到拐角处的目光——念富正好路过，将这一幕尽收眼底。他本性多疑，却被两人亲密交谈的样子蒙蔽，以为她们不过是关系要好的闺中姐妹，并未往情爱、私约的方向多想。
念富没有揭破，只是在暗处静静观察。见二人相处自然融洽，他心中忽然冒出一个念头：既然自己一再直接接近阿娣都无功而返，不如从她身边的“好姐妹”入手。于是，他主动现身，与小阮闲聊几句，假装不经意间提起自己对阿娣的“仰慕之情”，言辞谦卑，态度诚恳，与以往高傲的作风判若两人。随后，他顺势下令，却又装作是请求，小心翼翼地请小阮帮忙安排自己与阿娣的一次正式约会。小阮一时犹豫，既明白阿娣对国舅的不满，又看出国舅似乎真心有意，这份矛盾让她进退两难。
随着念富态度的软化，金家与国公府之间的暗涌愈发复杂。赌债、名誉、亲情、爱情交织在一起，每个人都在算计自己的下一步：大川与陈娇一面忐忑地等待“联姻救债”的机会，一面害怕再度惹怒国舅；金家四美在保护阿娣的同时，也不得不承认国舅这些日子的改变不全是装样子；而阿娣对念富仍旧心存芥蒂，却又对他的举动隐隐感到困惑。国舅能否通过小阮安排的约会真正走进阿娣心中，抑或再次因性子使然功亏一篑，一时间谁也无法预料。故事在这一刻按下片刻的停顿，为接下来更激烈的情感冲突与命运转折埋下伏笔。
阿娣与小阮在宫廷重门深锁之内，本只是一对平凡却真挚的恋人，却偏偏惹上了最不该招惹的人——权势滔天又性情乖戾的国舅。国舅素来仗着皇亲身份横行宫中，不仅骄纵跋扈，更在儿女情长上自负风流，自觉只要他看中的女子，必能顺理成章收入囊中。一次偶然的宴席上，他远远望见举止端雅、气质清丽的阿娣，便认定她是自己命中注定的“佳人”，从此一意孤行，打算不惜一切代价将阿娣据为己有。阿娣对国舅既恐惧又厌恶，小阮更是如临大敌，两人如同被卷入一场由权势、欲望与误会交织而成的漩涡之中。
国舅的追求方式粗鲁而自以为浪漫，他命令小阮照常邀请阿娣一同前往花灯会，表面上假装是朋友聚会，实际上却暗藏私心。他计划亲自带着一大束鲜花现身灯会，在红灯彩绸与人群喧嚣之中，当众赠花给阿娣，好博取佳人惊喜与芳心。他自信满满，甚至已经幻想好阿娣感动娇羞的模样，全然不顾她从未对自己有过半分情意。小阮接到命令后，心中却像压了一块大石：他一方面不敢违抗国舅，另一方面又不能眼睁睁看着阿娣被逼入绝境，只能在应承的同时暗自思量脱身之计。
花灯会当夜，长街上灯火辉煌，彩棚林立，技艺百戏轮番上演，原本是百姓最乐也最自由的节日时刻。阿娣按约出现，神色却明显不安，小阮在旁陪笑，嘴里说着安慰的话，眼神却不住巡视四周，生怕国舅突然现身。果然没过多久，国舅在侍从簇拥之下在灯影中登场，手抱大束鲜花，神情亢奋，仿佛自己不是来示爱，而是要举行一场盛大的胜利仪式。他先假意把小阮支开，随口找个借口命他去打点小事，企图营造只余自己与阿娣的“良宵美景”。小阮呐呐不敢反驳，只能暂时退开，却悄悄绕到暗处，以远远守望的方式，随时准备帮阿娣脱困。
国舅自觉风度翩翩，当众亮相后便在花灯下即兴吟诗作对，句子堆砌“明月、佳人、良缘、银烛”等俗气词藻，自以为文采飞扬，旁人却多忍笑不语。恰好灯会前有卖艺习武者摆台耍枪弄棒，国舅见人群围观，虚荣心陡然膨胀，竟要走到场中央，扬言要露一手武艺，好在佳人面前显得“文武双全”。卖武者知道他身份尊贵，不敢相驳，只能递上练用之刀，请他小心。国舅拿起刀，对着台上一截甘蔗，口中喊喝几声，作势要来个“刀劈蔗”，以此挽回刚才被人偷笑的颜面。不料他手法既不专业，力道又不匀，刀不但没劈中蔗，反而险些脱手飞出，动作滑稽失礼，引得四下哄堂大笑。
众人笑声方起，卖武者连忙上前解释那只是“手刀”示范，并非真刀真劈，刚才配合表演时应从“气势”入手，非凭蛮力。国舅却根本不理解其中关窍，只觉得自己被耍弄，再加上刚刚失态尴尬难当，恼羞成怒之下怪罪手里“假刀”无力，强辩说如果是真刀早就一劈两断。卖武者为保饭碗，只好赔笑认错，却暗暗翻白眼。国舅面前不但挽不回颜面，反而让人看尽笑话，连花束都握得有些畸形。阿娣借机往人群里躲闪，小阮远远察觉，立刻心领神会，悄声引导她穿梭于灯棚与摊位之间，想利用人潮分散国舅视线，帮助她暂时脱身。
待国舅转过身来准备献花，才发现阿娣人影已不见踪影，只隐约见到她裙摆闪过远处人群。阿娣这才从小阮口中得知，原来国舅对自己起了爱慕之心，更打算公开追求，她顿时只觉天旋地转，惊惶之下脱口便喊“救命”，好在灯会喧闹，这声呼救在烟火爆竹中被掩去，没引来官兵，却足以让小阮明白阿娣的恐惧有多深。两人躲在一处暗巷后，彼此对望，心知以国舅的性情与地位，只要这份心意一日不灭，他们便一日不得安生。二人忧心忡忡，深恐夜长梦多、再生枝节，决定必须想出一个一劳永逸的法子，让国舅彻底打消念头。
阿娣平日心细如尘，忽然想起一个小故事：有一次，她在房中吃白糖糕，不慎掉了碎屑在地上，没多久便见成群蚂蚁蜂拥而至，紧紧围住甜食，驱之不散。那时她才明白，某些东西看似无害，却足以引来大麻烦；若要赶走蚂蚁，只靠拍打驱赶根本无用，唯有先除去甜味，蚂蚁自然会散去。她忽然顿悟——国舅之所以纠缠不休，是因为心中把她视作“甜而无害”的良缘，若能让他看到自己最无法接受的一面，他心中这份甜意便会变成恐惧与厌恶，如此一来或许才有机会摆脱。她当即与小阮商量，决定用“反其道而行”的方式吓退国舅。
与此同时，宫内另一桩意外也悄然发生。百合在国舅宫中服侍多年，早已习惯他的奢靡与怪癖。国舅脚上有一片被他视作“富贵毛”的小毛发，据说是童年时道士所指，是象征福禄的吉兆，因此他视之如命，从不许人触碰。某日沐浴时，百合一如往常替他洗脚，却因一时不慎手滑，用力过重，竟将那片“富贵毛”给洗脱了。国舅当下只觉心头一凉，仿佛所有的好运都随水而去，顿时暴跳如雷，当场要以“触犯贵体”为由，将百合处死，以泄心头之怒。
百合吓得面如土色，连连叩头痛哭，哭声尖锐淒厉，带着极度的恐惧与慌乱。这哭声传入小阮耳中，他本想出面求情，却意外发现一个细节：国舅一向骄横，此刻却在百合撕心裂肺的哭嚎中神色发僵，眉间明显闪过一丝不耐甚至惊惧。他并非只是厌恶吵闹，而是好像真心“怕”这种响亮、高亢、带着鼻音与眼泪的哭法。百合越是抽噎吸涕、满脸泪痕，国舅就越急得捂耳躲闪，最后只得面对侍从冷冷撂下一句“暂且留她性命，下不为例”，便匆匆离开。小阮这才恍然——原来国舅生平最怕的，不是刀枪，不是权势，而是某一类“哭哭啼啼、鼻涕眼泪齐流”的女人。
小阮把这一发现告诉阿娣，两人对视片刻，心中顿时浮起同一个念头。若说国舅偏爱的是温婉端雅、柔声细语的佳人，那么他们就要让他看见完全相反的模样——一个哭得涕泗横流、毫无遮掩的“灾星”。于是小阮精心布下局，主动向国舅建议再为他安排一次与阿娣的“幽会”，地点仍旧在宫中一处幽静雅致的花园亭台。国舅一听，自然欣然应允，认为这是老天给他再一次展现风采的机会，甚至令随从提前布置香案花榻，准备再度以诗酒鲜花讨好佳人。
约会之日，阿娣按计划盛装出席，却在卸下外面的华丽披风后，露出刻意收拾的“狼狈容颜”：眼眶勉强画得略红，再用些小手段刺激眼泪，预备随时泪如泉涌。小阮则提前在旁安排细节，故意让现场空气略显闷热，又准备些容易引人鼻塞的香料，只要时机一到，他便会暗中营造一种让人难以控制鼻涕与眼泪的状况。国舅走进亭中，照例先说些酸楚情话，端出一副深情款款的模样，丝毫没察觉危机正在靠近。
待他献上鲜花，正要伸手触碰阿娣的指尖时，小阮暗中发出信号，阿娣立刻放声大哭。她先是低泣抽噎，随后越哭越厉害，眼泪成串滚落，鼻涕也随着哭声一同失控，混杂在一块儿，完全不顾形象。她一边哭一边含混不清地诉说“自己不配”“命苦多灾”“从小到大命薄如纸”，声音高高低低，时而尖细，时而发颤，如同百合那日惊恐之哭的加强版。小阮在旁又故意添油加醋，轻声叹息，说什么“阿娣一为情所困就哭成这样，完全收不住”，让场面更乱。国舅本来满腔柔情，眼见佳人在自己面前哭成一团，且泪鼻齐飞，几乎要滴在他华贵的衣袍上，他整个人顿时僵在原地，连后退都忘了。
那哭声一声高过一声，仿佛每一滴眼泪和鼻涕都带着咒语，专往国舅心底最柔软又最恐惧的角落钻。他脸色苍白，喉头上下滚动几下，伸出去半截的手悄然收回，最后实在受不了，猛地站起身，丢下一句“改日再谈”，便如见鬼一般匆匆离开亭子。小阮和阿娣互望，心中大喜，以为这一计已然奏功，从此国舅见到阿娣便会想起今日的可怖场景，自然远远躲开。两人一边暗自庆祝，一边还忍不住为刚才夸张的表演偷笑。
然而事情的发展却远比他们想象的复杂。国舅回到宫中，虽然神色仍有惊魂未定，但在侍从小心翼翼的追问下，他却说出一句匪夷所思的话——“情人眼里出西施”。在他眼中，阿娣即便哭得如此不堪，仍旧有一种“楚楚可怜”的别样风情，那满脸泪痕反倒像是为他而伤心，为情所苦，使他更觉自己地位非凡。他甚至自我安慰，说佳人愿意在人前卸下端庄外壳，露出最不体面的模样，正是对他“真情流露”的证明。侍从不敢反驳，只得应声附和，国舅一边回想阿娣哭相，一边竟生出一种奇怪的迷恋，反而更加执着不肯放手。小阮与阿娣精心布下的“吓退之计”，竟在国舅怪异的审美下化作加深痴恋的催化剂。
与此同时，宫中另一端也在风波暗起。金家四美——牡丹、百合、芙蓉、菊花——本是宫里有名的俏婢，既爱美又爱热闹，听闻东音宫后山有一眼专供贵妃饮用的灵泉，水质清冽细腻，传说能令皮肤如凝脂般白嫩光滑，纷纷动心。四人互相打气，决定趁夜色潜往后山偷取泉水。她们带齐各种瓶罐与小铜勺，脚步轻盈地绕过巡夜侍卫，在月色下摸到泉眼旁，兴奋地将水一瓶瓶装好，幻想着日后个个都能变成肤如白玉的“宫中第一美人”。
哪料四美正偷得起劲时，却被路过的贵妃撞个正着。贵妃见有人擅闯后山禁地，面色立刻沉下来，尤其当看见那一排排装满泉水的瓶罐，更觉这是赤裸裸的冒犯。她冷冷质问四人缘由，金家四美一时间结结巴巴，有的推说是替别宫取水，有的又说是想试试泉水是否真有奇效，话越解释越乱。贵妃身为后宫主位之一，向来最在意身份尊荣与独享的特权，此时见自己“专用”的灵泉竟被一群小宫女偷挖，心里自然怒火中烧，当场便要严惩四美，以儆效尤。
事态紧绷之际，国舅竟一反平日只顾自己享乐的态度，出面替四美求情。他先是侧身挡在四美之前，对贵妃说她们不过一时贪玩，又或爱美心切，不足以动用重刑。贵妃却冷笑反驳，咬定她们触犯宫规，必须重罚，否则规矩何在。国舅听后非但没有退让，反而语带责备，说贵妃身为高位之人，却连几瓢泉水也不肯与人分享，未免心胸狭窄，“不够量度”。他的措辞虽未算粗鲁，却已明显指责贵妃小器。贵妃被当众顶撞，心中大受刺激，却看出国舅此举又是为了阿娣——因为四美与阿娣交好，他借护四美来讨阿娣欢心。
局面僵持许久，贵妃最终只得按捺怒意，冷冷表示既然国舅如此开恩，她便不再追究四美之罪，但后山泉水自此不再设禁，与其被人偷，不如干脆公开。国舅顺势下令，命人每日将这泉水送往仁宫，让那里的宫人也可使用。他表面看来大公无私，实际上心里打的算盘是——阿娣恰好常在嘉仁宫出入，若泉水日日送到，日后与她相见便多了层共同话题。贵妃看穿他心思，却不再多言，只淡淡警告一句：为一女子如此折腾，终究不会有好结果。这话如风过耳边，国舅并未放在心上。
紧接着，金家四美之中又发生一桩插曲。某日宫中更换牌匾，工匠在高处作业，牌匾一时未固定牢靠，隐有松动之象。牡丹恰巧路过牌匾下方，浑然不知头顶暗藏杀机。阿彪是宫中粗中有细的护卫，见情势不妙，立刻冲上前去，一把将牡丹推到一旁，救她于危急之中。岂料这突如其来的冲撞让他失去平衡，身体一晃，伸手要拉旁边的人稳住自己，却误伤了正要上前观望的百合，狠狠撞到了她的前额。
百合额头当场肿起一大块，疼得直吸凉气。她本就性子利落泼辣，见自己无端受伤，一时气不打一处来，先是严厉斥责牡丹“到处乱走害人”，仿佛方才那惊险一幕全因牡丹而起。牡丹心中虽知阿彪是为救自己才出意外，却一时不敢替他多说话，只低头认错，眼圈渐渐泛红。阿彪看在眼里心头发紧，觉得若任由误会这样下去，不但对不起牡丹的性情温顺，也对不起百合的受伤，便主动站出来承认是自己鲁莽用力过猛，撞伤了百合，与牡丹无关。
百合原本面色铁青，听到阿彪毫不推诿地认责，神情立即软化不少，那股咄咄逼人的气焰也随之消散。她嘴上依旧抱怨几句，说他冲动鲁莽，却已不像先前那般盛怒。此后，阿彪心中对牡丹的歉意与好感日渐加深，却苦于不知道如何表达。一天，他无意间弄破了牡丹珍藏的绣囊，那绣囊是牡丹费尽心思绣成的心爱之物，破损后她虽然嘴上说“没关系”，眼底却藏不住惋惜。
阿彪深感自责，鼓足勇气托人暗中学了几手粗浅绣工，连夜赶制出一个新绣囊。虽然针脚难免生涩，图案也比不上牡丹原来的精致，但胜在用心。将绣囊交到牡丹手中时，他笨拙地解释是“赔给她”的，语气却掩不住紧张与在意。牡丹接过绣囊，见那笨拙却认真排列的针脚，心中一暖，脸上不由得绽出笑容。她不仅原谅了此前的种种不慎，也在这一刻隐约察觉到藏在粗犷外表下那颗真诚的心。
宫中众人的命运，就在这爱恨纠葛与阴差阳错之间悄然交织：国舅的痴迷愈演愈烈，阿娣与小阮的抗争步步艰险，金家四美在争宠与自保间左右为难，而阿彪与牡丹之间则在误会与补偿中悄悄萌芽出一丝温柔的情愫。看似轻松诙谐的闹剧背后，是每一个小人物在权势阴影下对自由、爱情与尊严的竭力争取，而故事，也远未到尘埃落定的时候。