故事发生在古代皇城，阿美与玉露同为宫中侍妾，各自育有一个年幼的儿子——欢欢与喜喜。二人平日辛劳困顿，唯一的乐趣，便是偶尔能偷空出宫到城中看一出大戏。这日戏班进城，名角云集，阿美与玉露早已心驰神往，却苦于无人照看孩子。正在犯愁之际，性情温婉又深得皇上宠爱的宝妃主动提出，可以帮她们照顾欢欢与喜喜，让她们安心外出。阿美、玉露见此，自觉得遇贵人，放心地将两个孩子托付给宝妃，心中感激不已，满以为此番既能如愿看戏，又能令孩子多接近宫中显贵，对日后前程或有好处，哪知一场荒诞而惊心的风波，正悄悄拉开帷幕。
阿美和玉露高高兴兴离宫，行至街巷，忽听得茶摊旁几位街坊在低声议论，说起宫中流传的一则离奇之事。原来其中一户人家，早年聘请一位孕妇照料其年幼儿子，不料多年之后，儿子身量竟一直停留在孩童模样，既不长高也不长壮，仿佛被人夺走了生长的气运；而那名孕妇在离开后，短短两年间却连生三子，个个白白胖胖，令人咋舌。有人将此解释为“孕妇吸走童子气，便能多子多福”，此说一出，竟在坊间传得有鼻子有眼。阿美、玉露原本只当是茶余饭后的怪谈，可愈听愈心惊，尤其想到方才将两个年幼的儿子托付给同样身怀六甲的宝妃，心里忍不住泛起一股阴冷的不安。
惊惧之心一旦生根，便在夜里疯长。阿美和玉露当夜回宫后，辗转难眠，忧思成结。到了夜深人静时，她们竟不约而同做了相似的噩梦：梦中，阿美与玉露一身粗布麻衣，鬓发斑白，脸上皱纹纵横，却仍在为“孩子”端水送饭、洗衣煮食。抬眼望去，欢欢与喜喜依旧是几岁孩童模样，声音奶气，身形瘦小，却已过了而立之年。他们不会谋生，不具成人的身量与心智，只能永远依附在她们身侧，像两只长不大的雏鸟。阿美梦见自己为了给“长不大的儿子”张罗饭食，被迫终身做粗活，腰背越来越弯；玉露则梦见自己多年后仍要为儿子擦身喂药，看着他像小孩子般在地上打滚哭闹，心中既怜又恨。两个女人从梦中惊醒时，满头冷汗，胸口急速起伏，只觉那说书人口中的“童子气被吸走”的传言，突然变得异常真实而可怕。
第二天一早，阿美和玉露再也按捺不住，决定不再让宝妃接触自己的儿子。她们一大早赶往宝妃所居的宫苑，却得知宝妃天还未亮，就兴致勃勃地抱着欢欢与喜喜出宫游玩去了，说是要带他们看庙会、逛集市。阿美、玉露闻言，如坠冰窟，顾不得宫规礼节，几乎是一路小跑追出宫门。好不容易在一处街角茶亭旁找到宝妃与两个小家伙，阿美、玉露慌乱之中几乎将孩子从宝妃怀里夺下，一边连声道谢，一边含糊解释自己身体不适，必须立刻带儿子回宫。宝妃虽有不解，却也不便多问，只得目送她们匆匆离去。回到偏殿后，阿美、玉露第一件事，便是急急忙忙为欢欢与喜喜量身高、量体重，又摸额头、看面色，甚至对着孩子的手腕来回端详，仿佛只要稍有一点异常，便能证实那骇人的传言。
检查过后，欢欢与喜喜生龙活虎，既没有消瘦，也没有任何看得出的“被吸气”的迹象，反倒因一早被抱着到处跑而兴奋不已，又吵着要吃糖、要玩耍。虽然表面看起来一切如常，但阿美与玉露心中的恐惧并未消散——传言之可怕，往往不在于眼前，而在于日后难以预料的变化。她们不敢再冒险让宝妃与孩子单独相处，索性决定躲得远远的。翌日天刚蒙蒙亮，二人便带着儿子急匆匆出城，口称要到郊外走走透气，实则想暂时避开宝妃的视线，远离那令她们心惊的“孕妇吸童子气”之说。
走到城外大道时，阿美与玉露突然看见前方尘土飞扬，一群凶神恶煞模样的讨债人正围着一个衣衫有些不整的男子逼债。那男子正是大川——阿美的亲戚，既是她娘家的表哥，又是玉露曾经听过多次提起的“总想一夜发财的那个人”。大川此刻满头大汗，嘴里不断辩解，说钱很快就能还，可那几名债主哪肯听信，只差没当场动手。阿美见状不忍，赶紧上前打圆场，玉露也跟着出面劝说，仗着自己是宫中人，又搬出几分“与皇城有关系”的威势，总算是将那群讨债人暂时打发走了。安顿好大川后，阿美心中一动：既然正好遇见娘家亲戚，大川家又在郊外围城之处，若能把孩子暂时寄放在这边，也算是远离宫中是非，又有自己人照应，岂不一举两得？
循着这个念头，阿美带着众人回到大川位于城外的小宅。谁知一进门，玉露立刻被眼前的景象惊了一跳：屋内到处堆满箱箱袋袋、坛坛罐罐，从门口一直塞到里屋，几乎连落脚之地都显得局促。角落里还摆着一些看似贵重的木箱与包袱，上面贴着各种记号。她侧耳一听，才知道原来大川与妻子陈娇为了赚些外快，竟用自家屋子当起了“寄存仓库”，和附近的邻居、行商达成协议，收取少许银钱，代人保管行李与货物。那些箱子里装的，有的是布匹、有的是瓷器，有些则是看不出价值的杂物。屋里凌乱却又各有区分，俨然一个简陋却生意红火的小仓库。
玉露看在眼里，心中虽觉杂乱，却也暗想：既然这家人能代人寄存价值不菲的货物，想必也不会亏待欢欢和喜喜。于是她当场表示愿意按月支付银钱，将自己的儿子欢欢暂住在大川家中，由他们暂时照顾。阿美见堂兄家虽有些拮据，但终究是娘家人，也觉得比留在宫中让自己心惊胆战要好得多。大川与陈娇闻言，先是连连点头，称亲戚间哪用说什么银钱，但当听清楚阿美、玉露提及“孕妇吸童子气”的传言，以及宫中宝妃的身份和可能牵扯的后果时，原本一脸热情的夫妻俩不禁交换了一个眼色。
大川一向精于算计，陈娇更是小心谨慎。二人暗暗合计：若真照看好这两个孩子，既收得租银，又与宫中妃嫔攀上亲戚情分，似乎是好事一桩；可是，倘若哪日有半点闪失，或者宫中那位宝妃来寻，说她们将孩子“藏”在这里，关乎的可就是性命而非钱财。想到这些风险，大川与陈娇一时间犹豫不决。可眼看玉露当场掏出银子，数目比一般寄存货物多上好几倍，一时见银眼红，加上阿美苦苦相求，大川终究按捺不住算盘心性，嘴上推辞几句，手却爽快地收下银钱，顺势坐地起价，又追加了几项“照顾孩童的特别耗费”。玉露虽然觉得被敲，但人在矮檐下，又实在别无他选，只得勉强应允，心想只要能让儿子远离那可怕的传言，再多花些银子也算值得。
欢欢与喜喜天性活泼顽皮，又从未在这种堆满新奇物件的房子里生活过，一进门就像两只脱缰的小鹿，在屋里上蹿下跳。大川与陈娇起初还想装出一副慈祥长辈的模样，耐心哄着两个小家伙，谁知顽童的破坏力远超他们想象。先是欢欢爬上夫妻俩的床榻，在被褥上嬉笑打滚，不多时便忍不住尿急，竟当场在床上撒了泡尿；喜喜见状哈哈大笑，一时兴起，竟也学样。陈娇心疼自己那仅有的一床好被，不由大声斥责。正吵闹间，欢欢又不知从哪儿拖来一个旧尿壶，边玩边晃，结果失手打翻，污水四溅，弄得床脚一片狼藉。
更糟糕的是，两个孩子在宅内四处探险，看见堆满屋子的箱箱罐罐，只觉得新鲜好玩，一会儿掀开这个包袱，一会儿拧动那个坛盖。有的瓷器被不小心推倒掉地，摔得粉碎；有的木箱被撬开，里面的货物散了一地，还有几件显然价值不菲的小玩意被踩得变形。大川与陈娇一路追着两个孩子收拾残局，愈收拾愈心惊——这些可都是邻居和行商们托他们保管的货物，损坏一件就要赔上一笔。短短半日光景，两人的额头已布满青筋，心中不断盘算，到底是收来的租银多，还是被赔掉的钱多，越算越心寒，心里悔得肠子都青了。
夜里，大川与陈娇摊开账本，仔细核算这一天的损失，越算越觉得这笔生意大为不划算。孩子们顽劣难驯，且又关乎宫中人物，一旦出事便是灭顶之灾。两人你看我、我看你，终于达成一致结论：这两位小祖宗实在伺候不起，与其图那一点租银，不如尽快“退货”，省得日后惹祸上身。于是，第二天一早，大川与陈娇便商量好借口，打算将欢欢与喜喜送回宫去。为了显得情理上不至太突兀，他们想到一个托词：宣称孩子突然染上麻疹，自己乡野之家条件有限，无法妥善照料，只能赶紧送回宫中让生母亲自看护。
于是，大川与陈娇唤来阿彪，让他充当“押送人”。阿彪是宫中出入较为方便的内侍，与他们也算熟识，平日常在城里跑腿帮忙。他们将两个孩子收拾妥当，又特意在脸上抹了些红斑似的颜料，装作麻疹初发的模样，再让阿彪用布裹着，急匆匆往宫中送去。阿美与玉露见儿子被送回，先是惊慌，以为真的是又一次染上麻疹，忙不迭地检查额温、皮肤，翻看衣物，忧心忡忡。可仔细一看，孩子除了脸上几块显得刻意的“红斑”，精神、食欲、体温都极为正常，细细询问下，又从孩子的絮絮叨叨中听出了端倪，渐渐拼凑出事情真相——哪是什么麻疹，不过是大川一家经不起他们折腾，找个借口把人退回罢了。
真相大白之后，阿美与玉露心中又好气又好笑，一方面对大川与陈娇的精明现实心知肚明，另一方面却也不得不承认，让这两个顽皮的小家伙住在人家堆满贵重物件的屋里，确实有些强人所难。她们只好暂时打消将儿子寄放在外家的念头，重新思考该如何在宫中安置孩子，既能远离那令人不安的传言，又不会惹怒宝妃。正当她们为此烦恼时，阿彪却满脸困惑地问道：既然宫中生活比外头安全舒适，为何又要把孩子送到乡下去受那穷折腾？阿美与玉露面面相觑，只得将她们从街坊那儿听来的“孕妇吸童子气就能多子”的传说一一道来。
哪里想到，这番低声交谈恰好被从旁经过的贵妃听了个清清楚楚。贵妃本就身怀六甲，对宫中各种与生子有关的传闻格外敏感。她虽然尊贵，却在后宫之中身处风口浪尖，明里得宠，暗里却时时提防他人超越自己。听闻“孕妇吸童子气便能多生儿子”的说法，贵妃不由得心中一凛，脑中立刻浮现出宝妃那温柔娴雅、日趋丰腴的身影——若真有人借此法暗中攫取生育福泽，岂不威胁到自己未来母凭子贵的地位？想到这里，她的担忧迅速转化为焦虑与嫉恨，仿佛所有潜在的威胁都集中到宝妃身上。
贵妃回到寝宫后，越想越不安，最终再也按捺不住心中的恐惧与嫉妒，立刻传召宫中国师入殿。国师是皇上重金礼聘、颇具名望的方士，平日多替皇室观星卜运、解梦画符。贵妃见到国师，面色沉凝，先略略提及坊间传闻，再将自己身怀龙种却惴惴不安的心情倾诉一番，语气中隐隐透露出对地位不稳的担忧。她命国师务必献上一条“必生贵子”的妙策，要他想尽办法确保自己在这场无形的宫斗中立于不败之地。国师闻言，神情一时复杂，沉默片刻之后，才缓缓道出自己曾在游历途中，从一位隐居深山的老方士处学得的一门“生子秘技”。
国师郑重地告知贵妃，这门所谓能“必生贵子”的法门极为阴损残忍，牵涉到无辜童子的性命与精气，非但有违人道，亦可能招致天谴。他犹豫再三，言辞中多有保留，暗示此法不宜轻用。然而贵妃此刻心中思绪已被权位与母仪天下的憧憬占据，再加上对宝妃的戒心与嫉妒，让她难以保持理智。她一边细细聆听国师低声讲述那残酷仪式的细节，一边在心中衡量得失。随着国师一字一句讲完，她沉默良久，目光逐渐变得坚硬而冷酷。最终，贵妃做出了令人心寒的决定——她咬牙表示，只要能确保自己得子、稳固地位，即便要牺牲欢欢与喜喜这样的无辜童子，她也在所不惜，愿意依照国师所提之计，付诸实行。
深夜的皇宫一片寂静，嘉仁宫内却灯火通明。宝妃身怀龙种，正是万千宠爱集于一身之时。贵妃心里却如压了一块巨石——四美早已断言，宝妃这一胎必是太子，一旦太子出世，宝妃的位置水涨船高，将来登上皇后之位指日可待。贵妃素来心高气傲，自问无论出身、姿貌、手腕都不输宝妃，怎肯眼睁睁看着这位后起之秀夺去自己多年经营的权势与风光？偏偏此时宫内风声又暗示皇上有意立宝妃为中宫，贵妃日夜忧思，嫉恨之火越烧越盛，终是萌生了一个惊天恶念——无论如何，都要让宝妃小产，断了这“太子之根”。
贵妃与胞兄国舅本就狼狈为奸，暗中操弄朝政，对后宫局势更是了如指掌。听闻四美的话，又被身边影姬一句“不吉利”的评语触动，那句“皇后之位未必坐得安稳”在她耳边回响，反倒给了她灵感：只要让宝妃失去腹中骨肉，她就再没有资格稳坐未来皇后之位。贵妃当夜召见国舅入宫，两兄妹在偏殿密谈良久，烛火在他们狰狞的神情间摇晃，映照出一条愈发阴毒的道路。国舅早已习惯协助妹妹清除一切障碍，此番听罢贵妃计谋，虽觉险恶，却也知道形势逼人，若宝妃母凭子贵，日后必成心腹大患，便应声附和。
然则贵妃清楚，自己与国舅身份特殊，一旦对宝妃动手，必定引起怀疑。国舅亦提醒：若露出一丝半点破绽，便是飞来横祸。于是两人商议良策，决定寻一个与他们毫无瓜葛的替死鬼代为行事。表面看来，这人不过是受人指使的小角色，一旦事发，所有罪名都能推到其身上，而贵妃兄妹则可从容抽身。经过一番盘算，国舅暗中派人留意后宫动静，寻找既有机会接近宝妃、又不易引人怀疑的人选。在这层层布局之中，一场牵连众人的宫廷阴谋悄然展开。
与此同时，嘉仁宫中气氛却是轻松温馨。欢欢与喜喜这两个机灵可爱的孩子，如同宫中的两抹亮色。他们虽是童子，却在宫女太监间极得人缘，不论走到哪处都能换来一片笑声。贵妃为了吸引皇上目光，表面上对两人颇为照顾，常在众人面前展露慈爱的一面。谁也想不到，正是这两个看似无足轻重的孩子，竟成了接下来腥风血雨的关键所在。某夜，欢欢与喜喜忽然离奇失踪，整座皇宫立刻陷入恐慌，嘉仁宫上下找遍偏殿、御花园与角落角落，却连孩子的影子都没看到。
众人搜寻多时毫无结果，直到有人在一口古井旁发现线索——井边各有一只小鞋，正是欢欢与喜喜平日穿着的一式鞋子。鞋上沾着水渍，泥印泛白，仿佛刚被水浸过不久。这一发现如晴天霹雳般传开，宫女们纷纷吓得面色惨白，私下里猜测是不是出了人命。有胆小些的甚至当场哭了出来，唯恐孩童落入井中，凶多吉少。嘉仁宫一时乱作一团，担忧与猜测在空气中蔓延。贵妃得报之后，脸上虽装作震惊之色，却在混乱中闪过一丝难以捉摸的神情。她明白，倘若这件事处理不慎，不仅会惊动皇上，更可能牵动宫内更深的秘密。
事关人命，又牵涉到宫墙之内的诡异失踪，国师很快被召入宫中。国师早年从各地搜罗异术，精于星象、命理与邪门功法，为皇室所倚重。他仔细察看了井口与鞋子，面色凝重，直言此事牵扯童子之气，似与某种禁忌之术暗中呼应。国师提出可以施展一门名为“吸星大法”的秘术，以此追踪童子气息，寻回欢欢与喜喜的下落。然而，他也不讳言，吸星大法残忍非常，不仅对施术者有巨大损耗，更要以人躯为阵，引动经脉、抽取气息，一旦稍有差池，轻则重伤，重则性命不保。
贵妃听到“残忍”二字，非但没有退缩，反而生出一丝阴狠的满足。她以为国师所谓“残忍”，不过是对欢欢与喜喜下手，要以童子之身为引，替她将所需之气炼化。既能借此寻回两人下落，又可借机炼得少见的童子之气，何乐而不为？在她眼中，这两个孩子不过是宫中棋子，若真能成全她的愿望，牺牲又算得了什么？于是她爽快答应国师的安排，甚至主动催促他尽快施法，心里盘算着如何凭借这场秘术在将来夺得更大优势。
然而，贵妃完全误判了局势。国师所言“人躯为阵”，指的从头到尾都不是欢欢和喜喜，而是贵妃本人。秘术开启之夜，小殿中烛火幽暗，符纸贴满四壁，浓厚的药香与血腥气杂糅，令人作呕。贵妃按国师吩咐盘膝坐于阵心，周身穴位被针封锁，血脉被强行引动，几乎每一次呼吸都夹杂撕裂般痛楚。国师双目微闭，手指掐诀，将一股股阴冷气息导入贵妃体内，又硬生生从她经脉中抽走精气，只为聚拢天地间稀薄的童子气，用以感应失踪的欢欢与喜喜。每一个步骤都残酷莫名，贵妃终于明白，所谓“吸星”，吸的第一颗星，竟然是她自己的性命。
贵妃疼得浑身冷汗淋漓，却不敢喊停。她咬牙忍受，只因国师承诺：若能成功吸纳童子气，不但能寻得欢欢与喜喜的踪迹，更有助于她固宠养颜，甚至夺得母仪天下的筹码。对于一个在权势边缘摇摆的女人而言，这些好处足以抵消任何恐惧。于是她以为，只要撑过眼前的酷刑，就能换来日后高枕无忧。她并不知，这场法术早已注定不会成功，等待她的不是圆满结局，而是彻彻底底的“功亏一篑”。
施法进行到最后关头，国师面色忽然一变。他感应到气流紊乱，阵中气息忽聚忽散，始终无法锁定那两道童子之气的源头。反复推算之下，他才惊觉关键所在：欢欢与喜喜股上各有一颗隐痣，此乃生来破煞之印，能冲散外人施加的邪术感应。也就是说，无论贵妃如何忍受折磨，吸星大法都无法真正捕捉到他们身上的童子气。阵成之时，牺牲的只有贵妃自己的血肉之躯，而所求之果却难以到手。到头来，她不过是被国师借用身体完成了一场极其危险却无功的试验。
待阵法自行崩散，贵妃早已虚脱得几乎说不出话来。她忍辱负重，以为能换来天翻地覆的权势优势，没想到不过成了国师手中一枚可有可无的棋子。欢欢、喜喜仍下落不明，她自身却元气大伤，身心具疲。贵妃一向娇贵，从未吃过这样惨痛的苦头，此刻心中积怨如山，恨国师误导自己，更恨这场秘术毫无成效。偏偏国师仍一副高深莫测的模样，只含糊其辞地解释天象有变，童子命格奇特，暗示失败非他之过。贵妃怒火攻心，却一时拿他无可奈何，只能咬着牙将这份血债压在心底。
谁知另一边，国舅暗中安排的棋局却发生了意外。原来，为了不引人怀疑，他悄悄将欢欢与喜喜送回嘉仁宫，企图制造他们“神秘归来”的假象，好让所有人以为他们只是顽皮躲藏。国舅自认一切安排天衣无缝，神不知鬼不觉，不料在返程途中却又生事端。他路过那口古井时，忽然想到自己遗落在井边的玉佩，那块玉佩乃贵妃昔日赠与的定情之物，象征着两兄妹同气连枝，若落入他人之手难免惹出生疑。国舅见四下无人，便趁夜想要弯腰取回玉佩。
井边青苔湿滑，夜风又凉，国舅一时疏忽，脚下一滑，整个人重重跌入井中，激起大片水花。深井冰冷阴暗，他在水中拼命挣扎，惊恐地呼救，却无人回应。宫中正因欢欢喜喜的失踪闹得人心惶惶，再加上井口偏僻，根本没有人注意到这里的动静。国舅一向养尊处优，哪里承受得住这般惊险折腾？他在井底一面与冰水搏斗，一面懊悔先前贪图“神不知鬼不觉”，此刻真是求救无门。若非命大，恐怕早已葬身井底，成了一具无名尸骨。
待贵妃得知国舅在此事件中亦遭大难，更是气得发抖。她本就对吸星大法的失败耿耿于怀，如今得知欢欢、喜喜早被国舅暗送回嘉仁宫，而她却白白承受那场血肉折磨，顿时怒火中烧。她认为这一切皆是国师误导，害得她身受重创，国舅又险些丧命，简直罪无可赦。贵妃与国舅两人吃尽苦头后，终于联手向国师大张声势地兴师问罪，盘算着要借此机会逼他交出更多秘术，或者彻底除掉这个令他们又敬又惧的异士。
另一边，宝妃一胎在身，嘉仁宫表面上仍是喜气洋洋。四美多次断言她腹中必是太子，宫中议论纷纷，皆说这是皇上的福气，更是宝妃的荣光。贵妃不甘示弱，勉强维持表面和气，实际从未停止寻机下手。影姬在一旁冷眼旁观，不经意的一句“不见得一帆风顺”的话，让贵妃心中的恶念彻底成形——与其等宝妃顺利产下太子，再来千方百计争夺权力，不如从源头上截断她通向中宫之路。于是那条“令宝妃小产”的毒计，自此愈发清晰起来。
国舅知道正面动手风险极大，故建议从饮食下手。宫中膳食复杂，若有闪失，往往只会怪罪到近身宫女太监头上。兄妹二人反复推敲一个“干净利落、撇清关系”的办法，最终将目光投在一个身份普通却经常出入嘉仁宫的人选身上。只要安排对方端上一碗做了手脚的补汤，宝妃一旦饮下，即使失胎，也只会被视为福薄命浅或饮食不慎，谁也不会联想到贵妃与国舅头上。两人自以为这步棋精妙无比，然而命运往往最爱在自信之时开残酷玩笑。
此时，宫女百合正得意洋洋。她好不容易弄来一株千年人参，打算给宝妃熬汤补身，以博取赏识。她在宫中四处炫耀，嘴上不离“千年药王”、“大补奇珍”，惹得身边宫女们又羡又妒。桂枝等人凑近闻了闻汤中的药气，却觉得味道有些古怪，既不像寻常人参那般清润，也夹杂着一丝说不出的苦涩与腥味。百合却不以为意，只当是年岁太久的滋味，与众不同反而更显珍贵。她抱着汤盅，满心期待宝妃喝过之后称赞她一番，好为自己的宫中前途添上一笔美谈。
谁料，她在御道上恰巧遇到了贵妃身边的红棉。红棉手中同样端着一碗为贵妃炖好的补品，两人行色匆匆，在曲折回廊的一处拐角意外相撞。汤盅虽未翻倒，却在慌乱中阴差阳错地被对调了位置。百合以为自己仍捧着那碗珍贵人参汤，急急忙忙送往嘉仁宫；红棉则以为手里的是贵妃惯常所喝的补汤，毫不迟疑地呈上去。没有人意识到，这看似微不足道的一瞬错乱，已经悄然改变了两位嫔妃与腹中胎儿的命运轨迹。
宝妃只当是百心殷殷的孝敬，见汤色浓郁，略带药香，也没多想，喝下几大口。不多时，她却忽觉腹中翻搅，疼痛如绞。她脸色骤变，冷汗直流，捂着肚子倒在榻上。嘉仁宫一时间慌作一团，宫女们急忙去请御医，人人都以为这是小产的前兆。皇上闻讯赶到，见宝妃痛得连话都说不出，一时又急又怒，转头就将怒火发泄到近身服侍的百合身上，质问她给宝妃喝了什么东西。百合吓得面如土色，只得跪地把“千年人参炖汤”从头到尾说了一遍。
在皇上的逼问下，百合为了自保，终于咬牙道出自己曾将炖品“偷龙转凤”的真相——原来那株所谓的千年人参来路不正，她原本打算献给别位主子，后来临时转手给宝妃，一切不过是为了谋求更高的赏赐。她以为只要宝妃受补，自然会感激她的“用心”；却不料此举反而酿成大祸。御医细细诊断后，却愈发疑惑，因为宝妃脉象虽急，却并非真正小产之征。再仔细询问饮食，才发现宝妃近来贪嘴，日日吃芒果，早已积食成疾，此番不过是芒果吃多了，引发剧烈腹痛。
真相水落石出，皇上虽松了一口气，却仍不免斥责宫中管理不严；宝妃则在惊魂未定之余，心中暗暗警惕，今后对饮食格外小心。而另一边的贵妃，却也在不知情的情况下喝下了那碗被调换过来的补汤。不久之后，她腹中同样一阵绞痛，痛势之烈不输宝妃先前的情形。她本就刚经历过吸星大法的折磨，身体犹如风中残烛，此刻再遭剧痛袭击，只以为真是天要亡她。尤其当红棉慌张失措地讲起与百合在御道上错换炖品的经过时，贵妃更是吓得魂飞魄散，以为宝妃之痛正是人参之毒发作，而自己此刻所受的苦楚，也正是那“千年人参”反噬所致。
贵妃在痛楚中越想越怕，只觉这一次自己恐怕再难侥幸活命。她想起先前阵法中那股近乎撕裂骨髓的痛感，再联想到此刻的腹痛，几乎认定是自己贪图权势、涉入邪术所招来的恶报。幸好百合终于鼓起勇气，将炖品调换的内情和所谓“千年人参”的来龙去脉一五一十讲明白，又请御医重新诊治。御医确认贵妃腹痛多半是旧伤未愈，又受惊吓气机倒错，引起一时不适，并非毒性攻心。贵妃这才勉强安下心，自以为又一次死里逃生，虚惊一场。然而风暴并未真正远去，她看似逃过大难，却不知这连串荒诞的巧合与阴谋，已经在后宫埋下更深的隐患与报应……
故事开端，玉露再度与大川、陈娇结下梁子。贵妃在宫中本来春风得意，正满心期待腹中龙胎的降世，不料一场意外突如其来：她在楼梯口失足滚下，顿时呼连连，宫女太监四散奔走。贵妃重重摔倒在阶下，只觉腹中一阵绞痛，鲜血汩汩而出，龙胎不保的噩耗随即传来。贵妃一向自恃得宠，此刻却只能伏在榻上，泪如雨下，既心痛腹中骨肉，更惶恐自己一旦失去皇嗣，宠爱不再。国舅闻讯赶到，见妹妹面如死灰，得知“龙种”已失，长叹不已，自嘲与贵妃从此成了“双失兄妹”——贵妃失去皇儿，他这个外戚也等同失势失权，自此在朝中再难翻云覆雨。
贵妃虽悲恸，却不是任人宰割的性子。她冷静下来，反复思量局势：一旦宫中得知龙胎不保，皇后、宝妃等一众对手必定乘机落井下石，皇上纵然心疼，也难免对她另眼相看。权衡利弊之后，贵妃作出惊人决定——要将龙胎不保的真相彻底隐瞒。她强撑起身子，命人封锁消息，只许身边心腹侍候，所有人不准泄露只字片语。老太医是全程接诊之人，清楚知道胎儿早已滑落。贵妃夜深独对灯烛，越想越怕，心生杀机：“只要老太医不在，秘密就永远不会被揭穿。”于是她密召国舅，提出要“斩草除根”，以保万无一失。
国舅虽一向贪权狠辣，这次却连连摇头。他深知宫闱之中，死一个老太医绝非小事，若追查起来，牵连远不止一人，万一被皇上察觉端倪，他们兄妹反而更加凶多吉少。他劝贵妃暂且收手：“做人留一线，日后好相见。若把事闹大，别人还没动手，我们先掉脑袋。”老太医在殿中跪地叩首，拼命磕头发誓愿效忠贵妃，赌上性命保证绝不泄露半句真话。贵妃在愤怒和恐惧之间挣扎良久，终究理智占了上风，勉强饶他一命，只警告他若有半点风声传出，定叫他求生不得、求死不能。老太医如蒙大赦，带着满头血印退下，心中却也从此被贵妃牢牢牵制。
为了稳住贵妃的情绪，皇上在日常起居上愈发小心翼翼。他听闻宫中最近流行吃西瓜解暑，担心瓜凉伤身，于是下旨不准贵妃与宝妃多吃西瓜。没想到一次御花园中小聚，侍从收拾不慎，西瓜皮被遗留在台阶上。皇上散步之时脚下一滑，身形一晃，眼看就要摔倒。贵妃本能地不顾身体尚未完全复原，猛地扑上前去扶他，结果反让自己失去平衡，整个人重重跌在地上。皇上见状大惊失色，以为贵妃腹中龙胎再次受惊，慌忙命人请太医。贵妃只能强忍疼痛，勉力支撑，连连说自己无碍，以免引起皇上怀疑。她脸上挤出笑意，心里却明白，这一跤若被查得仔细，很可能牵出她早已失胎的秘密，只得越发小心翼翼。
国舅在宫外也没得清闲。他原受贵妃之命，要暗中“解决”红棉——这个出身风尘、嘴巴利索的小女子，屡次与贵妃的人马纠缠不清，已被视为祸根。国舅带着几分不耐烦前去，打算干净利落了结此人，谁知阴差阳错，二人竟在你来我往的试探中擦出火花。红棉性格泼辣却真诚，言语间既不惧国舅权势，又能拿捏得当，令一向以权压人、习惯被人奉承的国舅突然感到别有趣味。你一言我一语之下，从勾心斗角变成调笑打趣，原本的“清理目标”反变成令他牵肠挂肚的女子。国舅对红棉渐生好感，甚至萌生要护她周全的念头。这一切传回宫后，贵妃气得咬牙切齿，既怒国舅不办事，反与敌人“搭上”，又忧红棉日后成为牵制她的隐患。
红棉这边则另有打算。她虽出身下层，却对人情世故极为精明，听说贵妃要继续装孕，心知其中必有猫腻。为了拉近关系、也为自己留条后路，她特意送来数个大小不同的筲箕，献给贵妃当成“法宝”，教她如何按月份变化，把筲箕绑在腹前，外罩衣衫，做出肚子一天天隆起的假象。贵妃乍看粗陋，心中不屑，但试用之下不禁暗暗点头：这套“假肚”机关看似简单，却足以瞒过大部分宫人，只要自己演技够好，谎言就能继续维持。她一边斥责红棉多事，一边却又不得不收下这一套“道具”，心里对红棉既忌又用。
与此同时，宫外的市井生活照样热闹喧嚣。陈娇频频替丈夫大川送猪肉入宫，与宫中的小太监、小宫女渐渐混得熟络。玉露一向对陈娇、对大川都看不顺眼，总在旁边冷嘲热讽，危言耸听，暗示宫门深似海，陈娇出入宫门太勤，小心惹来闲话。她还刻薄地说，大川那副尊容，又黑又粗，没人会真心喜欢，暗中讥笑陈娇嫁得不好。陈娇向来自信爽朗，对玉露刻薄的言语不以为意，反以为对方不过酸言酸语，自认夫妻感情笃实，不会轻易动摇。
某日，陈娇替阿美打马吊（打牌消遣），一时手气不错、口风又直，把阿美赢得服服帖帖。玉露见状心中不爽，本在一旁观战，却因陈娇出牌爽快多次“打断风水”，于是两人言语冲突升级。玉露嘴不饶人，将陈娇揶揄得面红耳赤，从此两人正式结下梁子。另一边，大川最近赌运却好得出奇，在赌桌上连连大赢，自觉时来运转。旁边的半日仙（江湖术士）见状摇头叹息，指出大川此刻之所以鸿运当头，只因“借了当铺的运气”，若只顾自己赢钱不回报善缘，迟早会遭反噬。半日仙劝他，在半个时辰内做一件真心好事，还这份借来的运气，否则好运转瞬即逝。
大川半信半疑，却也不想轻易得罪“运气”。他离开赌局，在桥边悠悠踱步，正想着要做什么好事，忽见河岸边有一少女神情恍惚，步步逼近栏杆。少女衣衫虽不华贵，却打扮整洁，只是眼神空洞，泪痕未干，显然遭逢大变。大川隐约察觉不对劲，连忙上前劝阻。少女不理不睬，嘴里喃喃自语，似乎执意投河一死。大川慌了，只好又劝又拉，二人拉扯间失足一同滚向一旁草丛，姿态难免暧昧不堪，从远处看去，仿佛男女在草丛中胡乱纠缠。
偏巧此时，玉露就在附近桥底替人“打小人”，口中骂骂咧咧。她抬头一瞥，看见大川与少女纠缠跌入草丛，立刻瞳孔一缩，脑补出一段惊天“奸情”。在她眼中，大川原本就不是好东西，如今更是当街与年轻女子鬼混，简直“罪证确凿”。玉露冷笑连连，心中起了报复的念头：有了这件事，她就多了一把对付陈娇和大川的利刃。她默默记下时间地点，盘算着如何添油加醋，将这段“丑闻”传得人尽皆知。
另一边，陈娇仍在马吊桌上杀得性起，却被玉露恶意刁难。玉露嫌她手上刚摸过猪肉不干净，要求她洗净双手才准再上桌。陈娇虽不服气，为了不坏兴致，勉强照做，可洗完回来，玉露又嫌她在旁观战时“用嘴打牌”，诸多提示干扰运势。两人你一言我一语，火药味渐浓。玉露乘机旧事重提，阴阳怪气说起大川最近进出不定，又编排他在外头风流成性，暗示她“好好留神自家男人”，别到头来戴了绿帽还蒙在鼓里。
陈娇起初只当对方胡说八道，可是被重复多次之后，不免开始回想起近来大川的行踪——赌局、外出、晚归，与以往的规律确实有些差别。再加上玉露说得煞有介事，她心中微微发紧，渐觉对方的话并非全无道理。焦躁不安之下，陈娇再无心恋战，匆匆从赌桌起身，决定立即折返家中查看，希望一切只是捕风捉影。
此时的大川，自认为做了一件大好事：他从少女口中得知，其实对方不过是一时想不开，与家中发生矛盾，才萌生轻生念头。他把少女好说歹劝送回家，顺道从少女家中领回之前托人代购的玉镯——那本是他心血来潮想送给陈娇的礼物，希望趁着最近赌赢的钱，给妻子一点惊喜，也算“夫唱妇随”的小甜蜜。谁知命运弄人，陈娇恰在此时一路跟踪而至。
陈娇远远看到大川与少女一前一后出门，又见大川手里拿着一个精致小盒，心中怒火腾地烧起，根本不给大川解释的机会，上前就是一顿拳打脚踢。大川措手不及，连连躲闪，却越解释越乱，把原本单纯的“做好事”说得反而更像遮掩。街坊邻里早已被动静吸引，纷纷围在一旁看热闹。有人指指点点，有人窃笑调侃，众口纷纷，把这对夫妻的争吵当成茶余饭后的笑料。陈娇在众目睽睽之下，又羞又恼，越打越凶，非要大川给个“血债血偿”的交代。
冲突一发不可收拾，夫妻俩越吵越激烈，从街头吵到巷尾，谁也不肯服软。大川抱委屈，陈娇抱愤怒，两人不约而同将这一切的源头归咎于玉露——若不是玉露多嘴挑拨、造谣生事，怎会闹出今天这场笑话？在情绪推动下，二人罕见达成一致：要一起去找玉露算总账。一个要讨回清白，一个要出气雪耻，两人气势汹汹杀向玉露所在之处。就这样，宫中的隐秘风云、市井的鸡零狗碎，在一连串误会与算计中渐渐交织到一起，一场更大的风波正悄然酝酿……
念慈带着怀孕的阿娣回到京城，为了让她安心待产，他特地把阿娣和小阮安顿到江湖好友七哥的宅院中。七哥素来以精通机关暗器及用毒闻名江湖，宅子外表寻常，却处处潜藏杀机与陷阱。念慈自恃和七哥交情匪浅，自告奋勇要亲自“炫技”开门，他拍着胸口表示自己牢牢记得大门机关的开启密码，谁知一番忙乱操作后，不仅没有帮上忙，反而连连触发七哥布下的一串警戒机关，被乱箭、木桩、跌石折腾得满身瘀伤、狼狈不堪。等到大门终于打开，他才发现自己根本多此一举，只换来一身伤痛，连走路都一拐一拐的。
进门后，七哥先替念慈敷药，一边哈哈大笑，一边向阿娣和小阮介绍自己名字的由来。原来他年少成名，一身“七重机关七重毒”的绝技，被江湖人称为“七哥”，久而久之大家反而忘记了他的本名。他得意地带着两人参观宅院，一路指指点点，讲解每个角落暗藏的机关：墙角的小小铜钮可喷出迷烟，走廊上的木板踩错一块就会触发飞针，屋檐下的竹筒里则藏着蛊虫。他又特别强调，整座宅院几乎渗满了他亲手研制的各种毒药，当中最危险的莫过于他最近泡制的一种漆油，只要稍不留神沾上一点，就可能与别的毒性交叉反应，后果不堪设想。因此七哥严肃叮嘱阿娣和小阮，无论在屋里还是院子里，都不要随便乱碰墙壁、器具，尤其是那些泛着幽光的瓶瓶罐罐，更要避之唯恐不及。
念慈原本放心不下阿娣的安危，如今见七哥对这些毒物如数家珍，又愿意亲自担保，态度说得斩钉截铁，才逐渐放下心。七哥为了让念慈安心，特地从密室中取出两枚特制的解毒丸，声称这是他毕生心血，可解世间绝大多数剧毒，叫阿娣与小阮分别贴身收好，以备不时之需。念慈看着两人接过解药，再三叮嘱要按七哥的话去做，这才拄着腰、拖着遍体鳞伤的身体告辞离开。一路上，他疼得嘴角直抽筋，忍不住暗自感叹：自己一心想着帮忙，结果每次不是伤身就是破财，这次更是典型——人情是尽到了，身上的伤却一处又一处，连翻身睡觉都困难。
回到家中，念富一见念慈那副伤痕累累的模样，先是大吃一惊，随即急切追问阿娣的情况。念慈赶紧解释阿娣已经安顿妥当，只是托七哥照顾。念富目光一转，落在念慈随身带去、此刻仍整齐挂在墙上的那一堆兵器上——刀枪剑戟一件未损，连刀鞘上的灰尘都没少几分，他这才意识到：念慈这趟不是和人动手，而是输在机关和毒药之下。念慈也在此时懊恼地发现，自己这些趁手兵器在江湖风气日新月异的今天，竟显得老旧笨重，应对不了七哥这样讲究机关与暗器的新派对手。想到这儿，他拍桌发誓要抛弃旧式武器，重新为自己“升级装备”，不再拘泥于过去那一套硬碰硬的打法，以免下一次再被机关耍得团团转。
与此同时，留在七哥家的阿娣和小阮却遇上了新的难题。七哥虽是好意款待，但他的饮食口味极其“独特”，每道菜几乎都离不开蛇虫鼠蚁——盘中蠕动的山野虫豸、碟里色彩诡异的毒蛙煲汤，连桌上的菜名都充满令人不寒而栗的意味。七哥吃得津津有味，还热情夹菜给两人，阿娣和小阮却被这满桌“珍馐”吓得脸色发白，筷子举起又放下，硬是咽不下肚。怕伤了七哥的好意，她们只好借口吃饱了、胃口不好，匆匆离席。待夜色渐浓，两人偷偷易容改装，悄悄溜出七哥家，打算到郊外采些野菜和果子充饥，以免肚子一直空着。
阿娣在林间小路上边走边找，可以入口的草根野菜虽多，却难得有几株长得好看。正当她弯身采摘时，忽然听见远处海风呼啸夹杂着女子的惊呼声。她循声望去，只见海边礁石旁，陈娇孤身一人，正惊慌失措地捂着自己的小腿，周围有一条毒蛇盘绕爬过的痕迹，皮肤上已经浮现乌青的牙印。阿娣心头一紧，虽知陈娇与自己之间此前多有嫌隙，但眼见她中毒倒地、脸色惨白，还是不忍坐视不理。她不敢贸然现身，只远远观察，见毒蛇已游走，陈娇却痛得浑身发抖，显然毒性发作，若无人相救，恐难熬过今晚。这一幕令阿娣既焦急又矛盾：她不能在光天化日之下暴露行踪，可若不出手，陈娇性命堪忧。
回到七哥家后，阿娣心事重重，整晚翻来覆去睡不着。她瞒着小阮，从随身携带的解毒丸中捻下一部分，按照七哥平日所教的用药方法，捣碎成膏，准备趁夜深人静时悄悄潜回大川家，为陈娇敷药解毒。为了不被人认出来，她刻意在妆容上下了极大功夫，用七哥留下的几样古怪药粉涂抹脸部，配合之前学过的易容术，将自己的容貌扭曲得极为可怖：眼眶四周乌黑发青，嘴唇惨白，皮肤上布满斑驳阴影，看上去就像从阴间爬回来的厉鬼一般。她本以为这样更方便躲避人的注视，谁承想却引发了莫大的误会。
夜深时分，阿娣悄然来到大川家门外，熟门熟路地翻墙潜入，避开屋内灯光，只在陈娇卧房的窗边留下一丝阴影。此时毒性已经蔓延到陈娇大腿，小腿肿胀难忍，她恍惚间似觉有人靠近，却又无力呼喊。阿娣轻手轻脚推门而入，见陈娇昏昏沉沉，额头冷汗直流，连忙替她解开裤脚，为她在伤口周围敷上解毒膏，又在穴位处轻轻按压，以助药力扩散。房间内灯光昏黄，配上窗缝吹进的夜风，影子在墙上拉得极长，显得格外阴森。
恰在这时，大川半夜起床上茅房，路过走廊时无意中往陈娇房内瞥了一眼，只见床前站着一个披头散发、面目狰狞的“女鬼”，正俯身在自己妻子腿上比比画画，姿态诡异。他当场魂飞魄散，只觉心脏猛地一抽，喉咙里想喊却发不出声，整个人仿佛被钉在原地。等“女鬼”转头，露出那张惨白扭曲、眼神幽怨的脸时，他再也绷不住，一声惨叫脱口而出，连滚带爬地往后退，腿都软了，最后索性昏倒在地，吓得半死。
阿娣被惊叫声吓得一愣，险些扯掉自己刚敷好的解毒药，忙不迭收拾好药粉，见大川昏倒在门口，急得不知如何是好。她既不能现身解释，也不便留下任何痕迹，更担心再多停留只会让误会加深，于是只能咬牙冒险，从后窗跃出，借着夜色逃离。等家人闻声赶来，只看见陈娇气息渐稳，腿上还有一股淡淡药香，而大川却躺在门外，面色煞白、浑身发抖，说什么也不肯再靠近房门半步。从这一夜开始，他心中留下了极重的阴影，逢人便说上女鬼，惊吓之下更因此落下病根，整日精神恍惚，动辄发烧头疼。
另一边，阿美在家中吃东西时不慎呛到，卡在喉咙深处久久下不去，脸憋得通红，眼泪鼻水一起涌出。家中众人吓坏了，手忙脚乱地拍背、灌水都无济于事。关键时刻，玉露想起老人家流传下来的偏方，用极古怪的方式帮阿美顺气、震喉。没过多久，阿美喉间“咕噜”一声，那口卡住的食物终于被顺利吞下，她长长出了一口气，人也立刻轻松下来。念慈见状，灵机一动，突然想到：既然偏方对呛食这种“急症”有效，也许可以引申一下，用类似的奇门偏方来“治”大川的心病，把他从被“女鬼”吓坏的阴影中解救出来。
在念慈的提议下，玉露与阿美商量出一个大胆计划：由阿美扮成“女鬼”，以假扮真，用恐吓对恐惧，借此“以毒攻毒”，让大川的惊吓情绪在极致之中得到宣泄，从而达到“治病”的效果。阿美虽心中打鼓，却按捺不住好奇与正义感，决定一试。她被玉露打扮得更加阴森可怖：青面獠牙、头发披散，衣服破破烂烂，再配上惨白的妆容和血红的唇色，比阿娣那晚的易容更甚几分。她练习了许久的“鬼叫声”，再由念慈在一旁指导走路姿势和出没的节奏，希望营造出“阴魂不散”的效果，期望用心理上的“冲击疗法”把大川“吓醒”。
当晚，大川与陈娇在经历了这些变故后，好不容易准备就寝，心里仍对“女鬼”事件心有余悸。两人刚躺下，屋外突然刮起一阵怪风，门缝吱呀作响，烛火无风自摇，室内气氛顿时紧张起来。就在这时，房门边的黑影骤然一晃，一个白衣长发、脸色惨白的“厉鬼”缓缓出现在床前，那正是化好妆的阿美。她刻意压低嗓音，发出一串凄厉又拖长尾音的哭号，再配合夸张的手势和歪斜的步伐，活脱脱就是大川心中挥之不去的噩梦再临。大川和陈娇被吓得魂飞魄散，连喊叫都忘了，只觉胸口一紧，四肢发软，好似真被冤魂索命一般，几乎当场吓得“死去活来”。
然而，计划再缜密也难免出现疏漏。阿美在退避间不慎踩空，一脚踢到床脚，疼得她本能地跳了一下，整只脚从衣摆里露了出来。那脚上正是平日穿的绣花鞋和洁白袜子，与“女鬼”形象毫不相称，这个细节立刻让眼尖的大川瞧见，所谓的“阴森鬼气”瞬间破了功，整出好戏当场“穿崩”。大川脑中“嗡”的一声，先是再次被吓得几乎晕厥，随即惊恐之中却闪过一道理智的光，意识到眼前场景似乎另有蹊跷。他原本僵硬的身体突然像被按下了某个开关，血脉翻涌，竟出人意料地从萎靡不振一下子变得龙精虎猛，整个人又吼又跳，仿佛被激发出求生本能。
尽管如此，等他回过味来，确认这一切只是一场精心策划的“装神弄鬼”，大川心中那股屈辱与愤怒却越来越强烈。他意识到自己被当成了实验对象，任人摆布，用“女鬼”“偏方”之类的荒唐方法来“治病”，这让他难以忍受。尤其是想到自己在众人眼中可能成了笑柄，他更是咬牙切齿。虽然这番折腾在某种程度上确实让他从极端的惊惧中缓过神来，身体机能也比之前好上几分他对幕后的“操盘手”——无论是阿美、玉露，还是一开始引出种种事件的念慈——都恨之入骨，暗暗发誓一定要讨回这个场子，找机会展开报复。至此，一连串由好与误会交织而成的闹剧非但没有真正落幕，反而埋下更大的一颗“复仇”种子，为日后更波折的故事铺下伏笔。
玉露自小出身卑微，又在家族中只得「二奶」的身份，处处受人轻视。她聪明伶俐，却因为不是明媒正娶的正室，被街坊背后指指点点，也被府内下人冷眼相待。那一日，玉露刚从市集买菜回家，便隐隐察觉气氛有异：院里几个妇人见到她便窃窃私语，眼神闪躲。原来，大川和陈娇这对平日里最爱挑事的街坊，竟因迷信与嫉妒联手筹划了一场恶毒阴谋——他们误以为最近闹得人心惶惶的「女鬼」，正是玉露所化，打算趁夜带备工具把她毁容，好让这位「不守本分的二奶」再也抬不起头来。所幸天意眷顾，两人到场后才发现忘记带火折，无法点燃他们准备好的油灯和火种，正当大川气急败坏、陈娇四处张望想另觅机会之时，念慈恰好路过，见状起疑，暗中跟随，最终出手阻止了这场灾难。若非二人疏忽，玉露恐怕早已面目全非，她自己却浑然不知，仍在那个她以为相对安全的环境中小心翼翼地活着。
事后，大川与陈娇因「遇鬼」之事惊魂未定，逢人便说，当晚在昏暗巷口见到披头散发、衣衫飘荡的女鬼，鬼影窜动，吓得他们连魂都快飞了。念慈刻意细问细节，从他们口中套出女鬼的身形、发式、衣着颜色与走动路线，对照心中所知，几乎可以断定所谓的「女鬼」根本就是玉露被误认所致。念慈深知谣言一旦蔓延，玉露这个二奶身份必定首当其冲，轻则名声受损，重则招来更严重的伤害与排斥。于是她当场出面替玉露辩护，连连反驳大川陈娇的说法，用逻辑拆穿他们描述中的前后矛盾，又假借乡里旧事举例，说这城中夜色本就多有误会之事，提醒众人不可张扬鬼神传闻。旁人听后半信半疑，谣言暂时压下，玉露才免于被扣上「不祥女鬼」的帽子。玉露却完全不明白念慈为何要那么卖力地为自己说话，只觉得这位一向与自己交集不多的女子突然站出来遮风挡雨，令她心中惶惑又感激。
离开人群后，玉露偷偷问念慈缘由，问她为何要在众人面前替自己作证。念慈不便说明实情，更不能暴露自己暗中跟踪、窥探的举动，只得支支吾吾地找些理由圆场，说什么「都是街坊，见不得冤枉」、「我只是不信有鬼」，看似轻描淡写，却难掩她那份真心相护的紧张。玉露看着念慈闪烁的眼神，对这番解释虽仍疑惑，却知道再追问下去只会让对方难堪，只好将困惑暂时压在心底。恰在此时，街口凉果档正在做促销，大声吆喝「买一送一」、「大赠送」等话语，吸引了许多妇人围拢。念慈提议去买些解渴消暑，玉露也正好有此意，两人便一同凑近摊位，挑拣起五颜六色的凉果。酸梅、陈皮、话梅、山楂卷……她们一边试吃一边选购，竟在不知不觉间买下了比平日多出几倍的分量，提在手里沉甸甸的，仿佛连心事都被这甜酸滋味暂时压住了。
玉露打算把这批凉果分一部分送给宝妃，既是孝敬，也盼借此拉近些情分；念慈却显得有些心不在焉，付钱后便匆匆抱着几个小包离去。玉露看见她离开得急促，脚步凌乱，好像另有要事，心中不免狐疑。念慈并没有往嘉仁宫方向走，而是一路绕过闹市，穿过几条僻静小巷，渐渐往城郊走去。玉露担心她出了什么事，又好奇她究竟要去见谁，于是悄悄跟在后头。一路上，她压低身子躲在树后、墙角，生怕被发现，当她看到念慈竟然走到一片野外荒地时，心中更是惊讶：这地方人迹罕至，既不是回宫的捷径，也不像是去亲友家的路，她不禁越走越毛，越看越疑，心想念慈平日隐约透出的神秘，看来绝非错觉。
念慈行至野外，似早已熟门熟路地找到一处隐蔽破旧的小庙，四周杂草丛生，庙门斑驳脱漆。她左顾右盼，确定无人跟随，才从怀中取出那包凉果。就在她准备进去时，敏锐的直觉让她察觉身后有异动，一回头，便看见躲藏不及的玉露。念慈心中一惊，知道若被她看个正着，自己隐藏已久的秘密极可能暴露，无奈之下，只好趁玉露一时慌乱，快速上前点了她的穴道，或者用随身携带的物件敲击，使她昏迷过去。短暂的愧疚闪过念慈眼中，但她没有更多时间犹豫，只得硬着心肠将玉露拖进破庙一隅，暂时安置好，确定她不会立即被人发现。
原来，念慈一直偷偷照顾一位名叫阿娣的姑娘。阿娣出身贫寒，又被命运捉弄，与父母失散多年，一直把团聚当成心中唯一的愿望。可如今局势混乱，边远乡镇盗匪横行，寻亲之路充满危险。阿娣性子急，又年轻冲动，总想着立刻踏上回乡之途。念慈明白她那份思亲之苦，却更清楚此刻贸然南下只会把她推入险境，因此一次次用各种理由拖延，借口时机不对、路费不足，又或天气污浊不宜远行。此番她特地买了凉果前来，就是想用熟悉的味道安抚阿娣的情绪，用一点细碎的甜意填补对方心中巨大的空洞。她轻声劝说阿娣，不要再急于见父母，待自己再多打听些消息，等真有把握了，再亲自护送她回去。破庙里，阿娣握着那一小包凉果，眼眶微红却强作欢颜，嘴里一颗颗嚼着酸甜的滋味，心里却像压着一块大石，只能借着念慈的安慰暂时不让它坠落。
另一边，玉露渐渐从昏迷中醒来，只觉头痛欲裂，四肢酸软。她缓缓睁开眼睛，映入眼帘的是破烂庙宇的梁柱与斑驳的墙壁，一阵冷风从破洞窗棂钻入，让她忍不住打了个寒颤。夜色已近，外头不时传来虫鸣与远处犬吠，她完全不知道自己为何会出现在这里，更不知是谁把她带来的。身为一个没有靠山的二奶，她最怕的就是被人丢到这种荒郊野外，任人劫财劫色或者索命灭口。玉露惊惶失措，慌忙摸向自己身上的首饰，幸好还在，这才略略安心几分，却仍心跳如鼓，双眼在昏暗中来回打转，试图寻找可以逃离的出口。
没多久，念慈只得现身，以略带尴尬的神情解释起事情的始末。她对玉露坦言，自己因私事必须前来破庙探望一位旧人，又不想节外生枝，所以才会出此下策将她打晕带来，并向玉露保证绝无恶意，只是不想让她知晓太多。玉露一开始当然难以接受，被人突如其来打晕、丢在破庙，换作是谁都会心生愤怒与恐惧。不过念慈仔细述说当日「女鬼」传闻的来龙去脉，又提及自己如何为她辩护，如何担心她被误伤，语气中满是无奈与歉意。经过一番解释，玉露虽然仍心存疑虑，但也明白念慈确实是在保护自己和另一个不愿曝光的无辜女子，只能将一肚子委屈转化为叹息，在黑夜与破庙的回声里悄悄消散。
回到府中后，玉露按原计划把凉果送到嘉仁宫。宝妃平日身处深宫，能接触到的多是珍馐玉食，反倒少有这种接地气的小吃。她一见这几包色泽诱人的凉果，双眼立刻亮了起来，像孩童般兴奋地拆开，一颗接一颗尝试。酸甜在口中绽放，她吃得津津有味，不时夸赞玉露有心，竟记得她偶尔提过想念民间小食。由于先前宝妃服用补汤过量，此刻肚里已经满满当当，再也喝不下，便大方笑着将剩余未动的补汤赠予玉露，说这是御医特配，对气血有益，让玉露别再客气推辞。玉露感激地接下，心中觉得自己虽是二奶，却也并非全无温暖可依。
然而，在宝妃闲聊间的一番言论，却悄悄在玉露心里种下另一颗种子。宝妃随口提到，如今年轻男子多爱苗条纤细之姿，女人若是稍显丰腴，很容易被说成懒惰贪吃，男人也渐渐失去兴趣。她叹气说，后宫中许多妃嫔为了讨好皇上，不惜节食减肥，只盼以弱柳扶风之姿换取多看一眼。玉露听在耳里，想起自己本就圆润的身形，再想到自己二奶没名没分的尴尬处境，不禁把这些话深深记在心底。她忽然生出一个念头：若自己也可以变得纤瘦一点、轻盈一点，也许丈夫在众妻之间看向她的目光就会多停留片刻，也许街坊对她的议论就会少一些。带着这种复杂而焦灼的心情，玉露在那一刻暗自立下决心——要减肥，要改变自己的外形，哪怕只是微不足道的机会，她也想抓住。
从那天起，玉露开始刻意控制饮食，减少饭量，甚至连她最爱的甜品与点心也一一戒掉。原本圆润的脸蛋渐渐消瘦，衣裳也变得宽松了些。但急切求成的减肥方式很快就暴露出后遗症：她常常感到头晕眼花，走路脚步虚浮，做家务也经常心有余而力不足。某个下午，阿月奉命陪二妻出门逛街，本是寻常不过的日子，却因为街道上突发的一场意外而变得惊心动魄。一辆满载木料的木头车在坡道上失控，车夫一时疏忽，木材晃动滑落，眼看就要撞向在前面不远处行走的夫君。阿月惊叫出声，一时六神无主，慌乱中本能地转头向玉露求助，希望她能拉一把或者出面挡一挡。
但此刻的玉露因为长时间节食，早已体力不支，面对突如其来的危机，她意识清醒，却浑身无力。她试图上前一步，却脚下发软，连站稳都困难，只能眼睁睁看着危险逼近，心中满是自责与恐惧。就在千钧一发之际，阿美突然从旁边冲出，毫不犹豫地扑向夫君所在方向，用尽全力推开他，自己却被散落的木料擦身掠过，斗笠被震落，手臂也被划出长长的伤口。街坊们纷纷围上来，有人赞叹阿美勇敢，有人激动得当场鼓掌，连阿月也忍不住当众夸她是「真正的贤妻」。在众人称赞之声中，玉露只能站在一旁，脸色苍白，心跳如鼓，不是因为刚刚的惊险，而是因为自己什么也做不了的事实。
待惊魂稍定，阿美半开玩笑半得意地跟旁人提起，若不是她身体硬朗，哪挡得住那一车木头，还偷偷暗指有人平日顾着减肥，真到了关键时刻反而帮不上忙。这样的话虽然没指名道姓，却像一把锋利的小刀，直戳向玉露心底最脆弱的角落。街坊们一边笑，一边附和，仿佛不经意间就把玉露减肥一事说得尽是虚荣与无用。玉露在众人的议论与阿美「尽彩」之中憋出一肚子气，回到家后越想越委屈，越想越愤怒，所有忍耐和节制在一瞬间全部崩溃。她索性放弃了先前的决心，把桌上的点心、甜品、零嘴一件件搬到面前，疯狂地吃个不停，试图用食物填满心里那份被羞辱、被忽视的痛楚。
夜深人静时，玉露终于因过度进食而疲倦睡去，却在梦中迎来了另一重折磨。梦里，她看见自己死后魂魄漂泊无依，本以为摆脱了世俗身份束缚，却不料连阴间也对「二奶」嗤之以鼻。黄泉路上，其他亡魂冷眼看她，有人指指点点，有人嘟囔着「没名没分的也来排队」，就连阴差小鬼也对她态度轻慢，把她分到最不起眼的角落，连轮回登记也被搁置一旁。她想要开口辩白，想说自己也曾尽心侍奉、真心付出，却发现喉咙发不出声音，只剩下一股巨大的窒息与无力在心里翻滚。突然间，她又梦见一群曾在阳间与她争风吃醋的妻妾围拢而来，笑她是「永远上不了台面的二奶」，即便死了也不能与正室同列。那种被排挤到边缘、无论生死都得不到承认的绝望，将她整个人包裹起来，几乎要把她压碎。
她在一声惊呼中从梦魇中醒来，额头冷汗涔涔，胸口起伏不定。夜色静谧，只剩窗外一轮孤月。玉露坐在床边，久久无法平复。那梦境虽然荒诞，却分明折射出她真实的恐惧：她害怕一生都只是他人口中的「二奶」，害怕即便耗尽心力也得不到应有的尊重，害怕自己这一生无论如何挣扎，最终仍只是被轻轻一笔带过的边角人物。她望着床旁熟睡的孩子欢欢，突然意识到，也许她自己此生难以改变出身与名分，但她可以在剩下的岁月里让欢欢活得不一样。与其再不断在减肥与讨好中折腾自己，不如把精力倾注在孩子的成长上，让欢欢在未来有足够的本领和地位，不再被人看低。玉露握紧欢欢的小手，对自己悄悄立下誓言：一定要好好栽培欢欢，让他将来出人头地，为自己这个二奶争一口气。
然而，发誓容易，真正教养孩子却充满误差与误会。玉露一向性子急，又惯于从旁人的闲话中揣测「男人喜欢什么」、「世人看重什么」，以至于在教育欢欢时容易走偏。她看见欢欢拿着木剑在院里舞来舞去，误以为孩子天生好武、对刀剑情有独钟，便随他去，对他和妹妹喜喜的争执也不加以制止，只当是男儿气性，练练胆识也好。某日，两姐弟在众人面前为了木剑大打出手，衣裳扯乱，头发凌乱，引得旁观者哄堂大笑。有人笑说欢欢不过是小孩子玩闹，有人则笑玉露不会教子，纵容孩子以为刀剑就是威风的象征，却不知礼节与分寸为何物。玉露当场又羞又恼，一方面心疼孩子被取笑，一方面又意识到自己「因爱而放任」的做法在旁人眼里不过成了笑柄。她这才渐渐明白，真正的「栽培成才」，远不是纵容孩子做些看似威风的事情，而是要教他在世俗目光下仍能站得笔直，从容不迫——那是一条更长、更难走的路，需要她抛开自己的焦虑，先学会好好面对自己。
玉露自幼命途多舛，自知在金家不过是任人呼来喝去的细婆命，却一直心怀倔强，不甘一辈子被人踩在脚底。那日府中气氛诡异，贵妃在宫中因玉露中毒垂危的消息怒气难消，偏偏红棉仗着与国舅关系匪浅，言行愈发无礼，处处顶撞贵妃。贵妃本就心烦，听不得半句逆耳之言，当众严斥红棉与国舅，言辞辛辣，毫不留情。国舅亦非易与之辈，他冷眼一瞧，忽然发现贵妃头上竟没有佩戴象征宝妃胎息、地位稳固的筲箕，心中立时一凛——这意味着宝妃的胎儿恐怕已经不保，若让皇上知悉真相，贵妃这来之不易的尊贵位置势必动摇。宫闱之中最不缺的便是暗涌机关，国舅一句带刺的提醒，令贵妃面色大变，表面仍维持威仪，内心却掀起滔天巨浪。
贵妃深知自己如今高高在上，靠的并非单纯宠爱，而是腹中这道“护身符”。一旦皇上知道宝妃流产，而她这边又保不住颜面，后宫势力定会重新洗牌。正当她进退维谷之际，老谋深算的凌公公在旁静看局势，忽而上前低声献策。他道，只要想办法令宝妃腹中的胎儿也出事，那么就算贵妃失了筲箕，两人地位也能重新拉平，再无谁能以此要挟。贵妃闻言心中一动，却仍心怀疑虑，不敢轻易应承。国舅则从大局出发，冷静分析利害得失——与其坐以待毙，让皇上察觉端倪，不若主动出手，让宝妃也失去胎儿，这样一来贵妃与宝妃再度回到同一起跑线，皇上便不再能以胎息之事衡量谁轻谁重。几番商议后，三人终于达成共识：将金家进献给宝妃的凉果作为落毒媒介，既可借刀杀人，又能抽身自保，表面看起来不过是一次意外食物中毒。
与此同时，远离宫门的金家里仍是一片热闹景象，贵妃、宝妃的暗斗，暂时还未在这座宅院里掀起波澜。那日，四美闲来无事，聚在一处打马吊。阿美手气极佳，屡屡胡牌，每每刚好克着玉露。阿日看在眼里，忍不住取笑道，大婆阿美简直是“食住细婆”，处处压着玉露的运势不放。众人一阵哄笑，话虽带笑，却刺在玉露心上。玉露早已习惯在金家被人轻视，却并非全然认命，她深知自己短期难以摆脱细婆的身份，但她心底隐隐有个念头：哪怕今生做不成大婆，也绝不能一辈子任人随意揉捏。金家的层层碾压、妻妾间的明争暗斗，都让她愈发渴望为自己和欢欢谋一条长远的出路。
玉露越想越是感到窒息，眼见阿美顺风顺水，自己却要处处看人脸色，她忽然萌生一个大胆念头——若能替女儿欢欢找一个“靠山”，便算她一生卑贱，女儿也不至于重蹈她的覆辙。她打听许久，得知宝妃一向喜爱孩子，又与金家略有香火之情，心中便渐渐有了主意。这一日，她特意带备厚礼入宫求见宝妃，言辞谦卑，态度又极为恳切，连贵妃身边的宫人都看得出来，这个金府细婆今次真是豁出去了。玉露在宝妃面前尽展柔情母性，一番话说得情真意切，看似只为给宝妃请安、致谢，实则步步为营，暗暗为欢欢铺路。最后，她终于鼓起勇气，道出真正来意——愿将女儿欢欢过继给宝妃，让欢欢做宝妃的义女。此举在旁人看来似是“送女”，在玉露心中却是一场赌注，一场把女儿命运押在宫中权势上的豪赌。
宝妃本性温柔，向来对孩子多有怜惜。面对玉露的一片苦心，她颇受感动，虽不敢立即允诺，却也没有立刻拒绝，只说日后再作打算。那日金家献上的名贵凉果也恰巧送到宝妃殿中，本是为了讨好娘娘、稳固金家在宫中的地位。但宝妃体质偏寒，尝过一粒，便嫌凉果过酸、过冷，不甚合口味，随手便赏给了在旁服侍、又百般讨好的玉露。玉露接过凉果，如获至宝，心中想着这凉果原是献给宝妃的贡品，如今落在她手中，仿佛自己也被抬高了半分，尤其想到欢欢可能很快便有一位身份尊贵的“契娘”，更是喜不自胜。
走出宫门那一刻，玉露整个人轻快得近乎飘起来。她一边走在街上，一边开心地狂吃起这些本该供在宝妃案头的名贵凉果，酸甜滋味在口中翻涌，她只当这是好兆头，象征欢欢往后能衣食无忧，有贵人庇佑。她自鸣得意，仿佛已经看见女儿换上锦衣华服，在宫中承欢膝下的光景，全然不知这看似尊贵的贡果其实早已被人悄悄落了毒。与此同时，阿美与其他几位姐妹在府中得知玉露特地自掏腰包，买了珍贵凉果孝敬宝妃，心中既好奇又有些酸意，纷纷打趣，说玉露这次倒会来事，想必另有所图。等玉露回府，阿美等人见她捧着剩下的凉果，便央求一尝这所谓“宫里都爱吃”的名品。
谁知玉露一听，立刻心生戒备，连忙将凉果护在身前，笑着却不肯放手。她口口声声说这些凉果是特意买来给“某位贵人”吃的，是欢欢未来的契娘，是她们娘俩翻身的关键，自然不能随意分给旁人。众人听她说得玄之又玄，越发好奇那位“契娘”的身份，追问不休。玉露却死活不肯透漏，只是模棱两可地搪塞过去，既怕说穿后被人笑话，又怕节外生枝，坏了自己苦心谋划。你争我夺之间，眼见屋内气氛渐渐乱作一团，凉果在几人手中来回抢夺，却始终没有落入他人口中。就在这阵混乱里，玉露忽然脸色发白，捂着肚子弯下腰，冷汗直冒，随即一声闷哼，整个人软倒在地，晕作一团。
金家上下见状大惊失色，立刻请来太医诊治。太医望闻问切之后，脸色凝重，说玉露乃是食物中毒。只是她这一路上吃得东西太过杂乱，从宫中赏下的凉果，到街边顺手买的小点心，再到府里端来的茶水汤羹，皆难以排除嫌疑。每一物都有可能是毒源，想要从中分辨出究竟是哪一味药下了毒，实在艰难。太医只得摇头叹气，说在未能确认具体毒性之前，根本无从对症下药。金家人心急如焚，只得多方求援，想到一向医道高明的向七哥，便赶忙派人上门求助。奈何人算不如天算，向七哥竟然不在家，音讯不明。
小阮与阿娣见玉露脸色青白、气若游丝，不忍她平白送命，便一边守在床前，一边陪着念慈四处奔走打听向七哥的下落。几经辗转，她们总算找到了向七哥留下的药方。那药方字迹娟秀，却写得颇为简略，需要细心分辨。众人慌里慌张之下，竟只顾抄录药材的种类与分量，偏偏忽略了药方下半截关于服药方法和禁忌的关键部分。念慈不疑有他，依照药方所示抓药、煎煮，再亲手喂玉露服下，只盼着她服了药能转危为安，却不料正是这“半截药方”，把玉露推向更深的险境。
仅过了不多时辰，玉露的病情不仅没有好转，反而愈发恶化。她浑身冰冷如霜，脉象紊乱，呼吸急促，连太医把脉后都不禁摇头。太医郑重告知金家众人：此毒极为霸道，又被错误解药牵动，若在十二个时辰内仍找不到真正的解药，玉露恐怕难逃一死，只能寿终正寝。消息一出，整个宅院笼罩在压抑的气息之中。宫中得知消息后，贵妃心中亦是一凛，她原本只想借机让金家遭殃，却没料到凌公公在中途动了歪脑筋，用自己预备的解药做文章，以图日后要挟她。如今玉露情况失控，贵妃怒不可遏，当众责骂凌公公办事不力，又再误中副车，将局势搞得一团糟。
贵妃深怕夜长梦多，一旦有人顺藤摸瓜查出这宗中毒之事另有内情，不但金家难保，连她自己也难辞其咎。盛怒之下，她索性将凌公公辛辛苦苦炼制的解药抢了去，断然下令宫中不得再为玉露炼制任何解药，言语间更是杀机毕露——此事既已闹成这样，不如一不做二不休，让金家人一同陪葬黄泉，省得日后留下祸根。凌公公自知理亏，只得俯首听命，暗暗叫苦。宫门紧闭，消息封锁，玉露的生死，就此被关在一场权力角逐的阴影之下。
床榻之上，玉露的意识时清时浊，但每一口气都吸得异常艰难。她喉间似堵着一团火，又似有千百根银针在体内游走，一阵比一阵刺痛。她时不时睁开眼，望着屋外的方向，眼里满是失望与哀伤——阿月一直未曾现身。她自觉命不久矣，还盼着在弥留之前，能见阿月一面，说几句掏心窝的话，然而等了又等，门口始终没有她熟悉的身影。玉露以为阿月是嫌弃她晦气，不愿沾染这场是非，心中委屈难当，却又无力咆哮，只能默默落泪。殊不知，阿月的迟迟未现，并非冷漠，而是另有深意，她也在用自己的方式为玉露奔走谋划，只是这些良苦用心，一时半刻没人看得清。
即便身在鬼门关前，玉露骨子里的不甘仍未消退。她回想自己从大婆跌落到细婆的位置，一路忍辱负重，本以为今次为欢欢找到了契娘，终于可以扬眉吐气一些，谁知命运玩笑开得如此大。她紧紧抓住阿美的手，虽然虚弱，却仍要讨一个明白——到底因何自己会从大婆沦落到细婆，她要亲耳听阿美说出其中缘由。阿美被她逼问得无处可躲，终于将多年隐而不宣的真相一一道来。这些话句句如刀，直剜在玉露的心口。她一边听，一边浑身发抖，脸色愈发惨白。真相之重远超她所能承受，当最后一块拼图落定，她猛然一口鲜血喷出，染红了枕边的被褥，连太医都惊呼不妙。
血腥气在屋内弥漫开来，混杂着药味与惊呼，使本就压抑的空气愈加凝重。玉露胸口起伏剧烈，每一声喘息都像撕裂肺腑般痛苦，她感到自己被多重力量拉扯——一边是对欢欢的不舍，对未竟心愿的不甘，一边是逐渐笼罩而来的黑暗与虚无。她曾以为，命运再如何不公，只要自己够努力、够聪明，终有一日能为自己与女儿杀出一条血路。然而此刻，她才惊觉，在这条被人设定好的路上，她不过是一枚随时可以被牺牲的棋子，连死活都掌握在他人手中。她的愤怒、悔恨与委屈一齐涌上心头，却已再无力喊出半句。
屋外，风声渐起，夜色沉沉，似乎连老天也在为这场变故低声叹息。金家的人在门外来回徘徊，不敢贸然入内打扰，却又担心错过了玉露的最后一口气。宫中另一端，贵妃与国舅仍在为各自前途算计，凌公公思量着如何在这场风波中保全自己。没有人真正关心这场中毒风波中的“主角”究竟何去何从，玉露的生命在众人的谋划与冷眼旁观中一点一滴流逝。她曾寄望的那盏“贵人之灯”尚未来得及真正照亮她的人生，便在宫闱权斗的阴影下黯然熄灭，只剩下床榻上的她，在疼痛与不甘之中，慢慢迎向未知的黑暗终点。