宫中风云暗涌，祥麒宫内却一片惊惶。国舅本随众人前来探望贵妃，不料目睹贵妃口吐鲜血、面如金纸，登时吓得六神无主，当场腿软昏倒。待他悠悠转醒，只见御医与宫人满室奔走，却不见贵妃人影，心中一凛，忙拉住徐安追问。徐安面色凝重，一字一顿地道出“贵妃已升天”的噩耗。国舅闻言如遭雷击，嚎啕大哭，悲从中来，一面自怨未能保护好妹妹，一面将所有怒火尽数发泄到凌公公身上，指责他失职，拳打脚踢，丝毫不肯罢休。
凌公公原本仗着贵妃宠冠后宫，对国舅百般忍让，此刻却猛然醒悟：贵妃若真香消玉殒，国舅也就失去了倚仗的靠山。念及于此，他压抑多时的怨气顿时爆发，再也不肯任由国舅作威作福，当即翻脸，将国舅一把推开，扬言要“替天行道”。两人一时争执不休，竟由单方面挨打变成凌公公翻身掌权，他乘势出手，将国舅揍得满地打滚，叫苦连天。正当这场闹剧愈演愈烈之际，布公公匆匆赶至，急声通传：贵妃尚在人世，并未断气。凌公公闻言心中一惊，大叫不妙，暗叫自己刚才出手太重，若贵妃恢复权势，自己这番“出气”只怕要付出惨烈代价。
贵妃虽侥幸捡回一命，却体虚气弱，不久又再度昏迷不醒。御医们束手无策，宫中上下忧心忡忡，人人惶惶，唯恐一旦贵妃真正殒命，牵连甚广。众人聚在殿内苦思良策，气氛沉闷压抑。凌公公因刚才失态，急欲将功补过，主动出列请命，称曾听江湖游侠提及一种生长于万仞绝壁上的阴毒雪莲，此物寒毒入骨，乃世间奇毒，但若运用得当，反可“以毒攻毒”，或许能逼散贵妃体内积郁之恶疾。他一面陈说药理，一面极力推荐由武艺与胆识兼备的念慈出宫采药，以显示自己忠心用命之意。
然而念慈一旦离宫，宫中顿失一名得力护卫，纱纱当即提出异议。她盘算着，若由凌、布二公公亲自出马采药，既可分担风险，又能顺势牵制这两位心思各异的太监，不失为一石二鸟之计。她话音刚落，凌公公与布公公脸色齐变，原先的慷慨顿成为难，连声推脱山路险恶、年事已高。眼看局面僵持不下，幸得阿年灵机一动，提议可参照当日救治阿日时所采用的权宜之计，在宫中先以其他药材暂稳贵妃气息，再徐徐寻觅雪莲下落，如此一来，采药非一朝一夕要成，两个公公也就暂时“甩掉难题”，可以不必立刻赴险。
念慈终究还是踏上出宫之路，一心想为贵妃谋得一线生机。她奔波劳顿，多番打听线索，途中意外寻得旧识小阮与阿娣的踪迹。原来小阮离开宫门后漂泊江湖，既无门派依靠，又不谙规矩，被一群江湖地痞纠缠欺凌，几乎沦为任人宰割的棋子。念慈见状勃然大怒，挺身而出，拔剑相助。她出招看似简单甚至略带老套，却偏偏抓住对手破绽，招招落在要害。那群自诩见多识广的江湖人物起初不屑，几回合下来却被她这等“老派打法”折腾得叫苦连天，一个个直喊吃不消，狼狈溃散，再不敢仗势欺人。小阮与阿娣重获自由，对念慈感激涕零，三人借此机会重叙旧情，也为念慈后续在江湖间的行踪多添几分照应。
与此同时，深宫之中悄然发生异象。一夜之间，御花园内百花齐放，本应花期未至的名贵花卉竟同时盛开，繁花似锦，香气袭人，引得宫人议论纷纷，皆称从未见过如此景象。国师闻讯入宫勘察，掐指一算，眉开眼笑，断言此乃“龙气所至，吉兆将临”。他郑重向皇上禀奏：花开无时而同日齐放，意味着皇室气运正盛，年内必有太子降生。皇上听罢大喜过望，在朝堂上精神抖擞，亲口宣言：无论是贵妃还是宝妃，谁能先为皇室诞下太子，便立谁为中宫皇后，以示宠爱与鼓励，让满朝文武听得心中各有盘算。
皇帝一锤定音，后宫立刻掀起无形的暗潮。四美闻得风声，暗暗替宝妃盘算前程，深知此乃她登临后位的难得良机。她们纷纷搜罗人参鹿茸、燕窝银耳等各色滋补灵品，轮番送入宝妃宫中给她调养身子。更有人提议求助半日仙，以奇门遁甲推算宝妃命格与子息运势。为此，四美特地向宝妃索取年、月、日、时的生辰八字，准备送往半日仙处一卜吉凶，好为宝妃早日“得龙气、孕龙胎”多积几分玄妙助力。宝妃虽有些难为情，却也明白众人一片好意，只得配合。
谁知天意似乎比人算还要更快一步。宝妃最近总觉心口闷恶、食欲不振，连以往最爱的小点心也难以下咽，略有闻到异味便一阵反胃。四美担心她身子出了毛病，赶紧请来一向细心谨慎的阿月诊诊。阿月为宝妃把脉良久，眉头先是微皱，随即眼神渐亮，心中已有几分肯定。她再三确认脉象后，终于忍不住露出喜色，轻声启口：宝妃喜得龙胎，已有身孕。四美闻言先是一愣，随即欢呼雀跃，宫中气氛霎时由忧转喜，众人心中都清楚，这一胎若能平安诞下，对宝妃地位将是天翻地覆的改变。
喜讯还未正式传出，变数却悄然滋生。国舅那边仍旧仗势欺人，丝毫不觉大势已变，在后园中又逮着凌公公出气，借题发挥，不停羞辱、拳脚相向。四美恰巧路过，看见这一幕心中不悦，担心国舅一旦得知宝妃有孕，必然再生歹念。她们合计之后，劝宝妃务必将身孕消息暂时严格保密，谁也不能透露，待胎象稳定，再行禀告皇上不迟。宝妃本性善良，原想第一时间让皇上分担这份喜悦，却也明白贵妃与国舅心性阴鸷，一旦获悉，只怕会不惜一切手段加害，因此只好强压喜意，在众人面前故作如常，连步伐都刻意放缓，不敢让人看出端倪。
另一边，贵妃原本还指望以自己身子渐好之喜打动皇上，让他多驻祥麒宫几日，重新稳固宠爱。可宝妃有孕的消息尚未传到她耳中，她却先嗅到一丝异样——皇上近来时常流连宝妃处。她心中不甘与不安交织，本想借某个合适时机向皇上提及自己调养有成，暗示也许很快能再度有孕，以稳住宠位。但宝妃遵从四美之计，一时不敢开口，将“有喜”之事隐而不宣，面对皇上只得东拉西扯，随意找些宫中琐事与他闲话家常，以掩饰心中紧张。皇上喝了补汤后兴致正浓，开口便要留宿宝妃宫中，以示恩宠。宝妃暗暗忧心，怕影响胎儿，几度找借口推辞，却哪里推得开圣意，只能硬着头皮相陪。
贵妃听闻皇上又一次把夜留在祥麒宫，怒火中烧，越想越是不甘。她自恃美貌与手段从未输给任何人，自觉只要稍加布置，便能再度勾起皇上旧情。于是命人准备了一批“有料”的佳酿——酒中掺了她秘制之物，既能助兴，又能让皇上沉浸在温柔乡里，念念不忘她的妙处。她原本打算趁皇上酒兴正浓时将他留在自己宫中，重温旧梦，却不曾料到宫中局势已悄然改变，那酒虽“有料”，却在机缘巧合之下反而帮助宝妃保全了腹中龙胎：皇上因饮此酒过后困意更甚，行事之时力不从心，匆匆了事便沉沉睡去，并未像往常那般纵情无度，无意间反让宝妃免受折腾，腹中胎儿得以安稳。
然而四美的忧虑并未消散，她们比谁都清楚，这座深宫里，消息一旦走漏，便如惊涛拍岸，再难收回。为了确保宝妃怀孕之事不被贵妃、国舅一派耳目探知，她们不惜出下狠招。宫女海棠向来嘴快，爱与人闲聊，若让她无意中泄露只字片语，后果不堪设想。四美思来想去，终于做出艰难决定——在短时间内让海棠失去说话的能力。她们强压心中不忍，哄骗海棠服下调制好的“哑药”，令其暂时无法开口，只能以手势代替言语。海棠起初惊惶难安，却又不明所以，只感喉咙发紧、声音尽失。四美看着她惊慌的眼神，心里也隐隐愧疚，却仍咬牙坚持，唯有如此，方能在这暗流汹涌的宫廷争斗中，为宝妃与她腹中的龙胎多争取一线生机。
宝妃自从进宫以来，一直深得皇上宠爱，却始终未曾有孕。直到某一日清晨，御医把脉之后暗露笑意，轻声对皇上道喜，证实宝妃已然怀上龙胎。这个消息像一股暗流在深宫之中迅速蔓延，却又被层层遮掩。皇上表面镇定，暗地里却紧张异常，不但下令宫中所有人员不得在宝妃宫前喧哗，更命膳房每日仔细更换膳食，唯恐有一点闪失。宝妃初闻自己有孕，也是一阵惊喜交加，既为将来或许能母凭子贵而欣慰，却又怕宫里的是是非非、暗箭难防，只能在喜悦中添了几分惶惶不安。
与此同时，宫中向来不得宠的宫女海棠，最近却频频被卷入风波。四美掌事素来欺软怕硬，把海棠当成出气筒。某日，四美几人合伙把海棠堵在偏殿之中，逼她吞下一包所谓“哑药”，扬言若不照做，就要把她之前偷懒失误的小错翻出来参她一本。海棠有口难辩，只得咬牙照吞，心中又气又怕，暗想若真就此失声，今后怕是再难在宫中立足。她一边试着发声，一边在心里盘算如何自救。恰在此时，她把希望寄托在素来与四美不睦的百合身上，准备赌上一把。
百合性格爽直，又恨四美仗势欺人，对海棠一向有几分同情。海棠被哑药折腾得声音嘶哑，只能断断续续地比划着，向百合求取一味“开声茶”。百合见状心下明白，知道四美又在作恶，便冷哼一声，转身去小厨房忙活。不多时，她端出一壶热气腾腾的开声茶，递到海棠手中。海棠如获至宝，连连点头致谢。百合却故意板着脸，说这茶不是白拿的，既然她敢帮海棠，就要海棠替她多咒骂几句四美，算是出口恶气。海棠哪敢不应，忙在心里把四美骂了个遍，嘴上也尽力配合，比划得极为夸张，引得百合忍俊不禁。她心里明白，海棠是想借此机会摆脱四美控制，便大方把茶全数相赠。
谁知这一切，早被心思细密的四美暗中留意。那所谓的“哑药”，本就是她用来试探海棠是否忠心的假药，根本不会真正让人失声。她悄悄吩咐宫女留意海棠的一举一动，果然发现海棠曾去向百合求取开声茶，这下更加认定海棠心怀不轨。四美表面上不动声色，心中却戒心大起，生怕海棠知道了什么不该知道的事，更怕她哪天一时冲动泄露秘密。偏偏近日宫中暗藏一件大事——宝妃有孕的消息本应严防死守，却在四美紧张盘问、言语失控之际，不经意从她口中溜了出来。
当海棠隐约听出“宝妃有孕”这几个字时，整个人都愣住了。她本只是想证明自己清白，没想到误打误撞听到这样天大的秘密。四美见自己失口，立刻压低声音，冷眼盯着海棠，让她发誓不准对外多说一个字，否则立刻治她欺君之罪。海棠知道事态严重，只能跪地发誓，保证此事守口如瓶，此生绝不泄露半句。她语气激动，誓言说得掷地有声，结果却没注意到偏殿门外正有人路过——正是百合。百合耳尖，将海棠的誓言听得清清楚楚，心中顿时一惊，暗想：能让人发如此重誓的，多半是关于皇室的机密，便把“宝妃有孕”这四个字牢牢记在心里，不敢轻易示人。
宫中风向瞬息万变，最先嗅到不寻常的，除了太监宫女，便是各宫嫔妃身后盘根错节的家族势力。贵妃与她一派早已对宝妃心存忌惮，如今得知宝妃怀有龙胎，只怕日后地位更稳、势力更盛，岂肯坐视不理。贵妃迅速与身为国舅的兄长密议，决定“先下手为强”，想方设法除掉这尚未成形的威胁。两人你一句我一句，在灯下谋划良久，终于定下数道阴狠毒计，从饮食到惊吓，从身体到心志，打算层层围堵，让宝妃的龙胎在无形之中悄然不保。
百合一向是贵妃眼线之一，此刻自然被拉来听用。贵妃命她负责宝妃的饮食起居，却暗中吩咐只送偏寒凉的食物，不许有任何补养安胎之物。百合虽不忍，却不敢抗命，只能照着做。宝妃很快察觉日常膳食不对劲：汤水多半清淡微凉，几乎不见温补药材。她心中知晓自己有孕之身，寒凉之物不利胎儿生长，索性宁愿少吃甚至挨饿，也不愿拿龙胎冒险。宫女们见她食量骤减，还以为她孕吐严重，却不知这都是宝妃为了保住孩子，咬牙忍耐的结果。
饮食上未能立刻建功，贵妃与国舅又想出另一个阴谋——借鬼神之名扰乱宝妃心神。宫中太监凌公公善于扮鬼吓人，过去常在宫宴后装神弄鬼博人一笑，这下被国舅看中，成了他们的工具。国舅许诺事成之后定有重赏，凌公公不敢不从，只得在午夜时分披上白衣、涂上面粉，摇晃着烛火，潜入宝妃宫外现身作祟，模仿厉鬼哭号，意图把宝妃吓得心神大乱，好让胎气不稳。谁料宝妃近日心怀忧虑，却因心底挂念腹中之子，反而比往常更加坚韧。她虽被突然的异响惊醒，却强迫自己镇定，命宫女加紧巡逻、换上更多宫灯，把整个殿内照得通明。凌公公扮鬼连试几次，全无作用，只能灰溜溜退下，弄得贵妃与国舅又气又恼。
几番明里暗里的动静未见成效之时，皇上却一门心思只放在宝妃身上，想借着各种新奇玩意逗她开心，好让她安心养胎。御花园中不久前新造了秋千、摇摇板等玩具，本是为宫中妃嫔消遣之用。皇上听闻匠人已将设施修葺完好，便兴致勃勃地打算带宝妃去试玩一番，让她散散心。然而贵妃听说此事后，见机行事，心生毒计：若能借这看似嬉戏之举令宝妃失足出事，便可做到“借刀杀人”，不露痕迹。于是她抢先一步来到宝妃处，笑语盈盈地邀她同行，口口声声称是替宝妃解闷，态度亲热得近乎“姐妹相待”，实则心中盘算的，全是险恶心思。
宝妃本不愿在有孕之时奔波折腾，却碍于贵妃来意殷勤，加之皇上也有此意，实在难以推辞，只好勉强答应。到了御花园，宫人们在一旁伺候，贵妃处处殷勤，引导宝妃试坐秋千、再让她踩上摇摇板。宝妃起初小心翼翼，谁知在一次重心不稳之际，脚下打滑，重重跌落，惊呼声中腹部传来一阵剧痛。宫女慌乱上前搀扶，贵妃嘴上关切，暗中却喜形于色，等待着接下来更糟糕的消息。
宫中发生如此意外，太医自然必须立即出诊。只是四美得知此事后，顿时惶恐不安。她很清楚宝妃有孕之事尚未公开，若是太医为她诊脉时当众说出，秘密便不再受控。四美急急忙忙赶往太医院，打算先找向来听话的阿月太医，给他打好招呼，或施压或诱导，让他在诊断时闭口不提胎象。谁料阴差阳错，传召太医的旨意已经送达，老太医身在值房，抢在阿月之前匆匆赶往事发之处。四美赶到太医院时，只见空空如也，只得追着往御花园方向去，心中七上八下。
等众人围在宝妃身边时，老太医已经为她把完脉，神情凝重，却又带着几分故作玄虚的意味。他捋着胡须，看了看吓得脸色苍白的宝妃，又瞥向一旁紧张的贵妃和其他妃嫔，故意卖关子。贵妃最是着急，生怕自己精心布局落了空，又不敢明说，只问宝妃身子是否大碍。老太医轻咳两声，慢吞吞地说宝妃刚刚的跌倒确实惊动了胎气，但好在福泽深厚，尚有转圜余地。话说得极其含糊，既不明确说明胎儿全然无事，也不肯直言不保。贵妃误以为这番故作高深的“玄虚”暗示龙胎已经岌岌可危，甚至可能已保不住，转头偷瞄宝妃的脸色时，眼底已掩不住喜意。她努力平住嘴角的笑，以免露出破绽。
另一边，皇上听闻“贵妃有孕”的消息时，却完全没了欢喜之意，反而愈发紧张。他一直担心后宫争宠终日，影响诸位妃嫔的身心，如今宝妃这一胎来之不易，而贵妃若真有孕，宫中局势便更复杂。为了避免自己沉溺女色而损伤所谓“龙体”，更怕误伤胎气，皇上在国师与太医的建议下，开始服用一种号称“清心寡欲”的月药，每月至少服上一回，以求压制欲念，保持心神清明。此举一出，后宫流言四起，贵妃得知后，心中极不是滋味，觉得自己也不过是宫斗棋局中的一枚“牺牲品”，就算有孕也成了皇上自我约束的理由，反倒不值。
国舅见贵妃心中郁结，再加上先前几次谋计未果，便决定另寻更为阴毒的手段。他请出在宫中颇具声望的国师，设坛布阵，打算以邪门法术介入此事。国师听完贵妃与国舅的诉说，沉吟片刻，提议若能取得宝妃的三根头发，便可通过秘法做法，使其“龙胎不保”，而又难以追查到具体下手之人。此计看似无形，却极具杀伤力，正合国舅心意。贵妃一听只需几根头发，便可悄无声息地解决隐患，立刻拍板同意。
这一回，百合再度被去担任关键角色。她奉命潜入宝妃宫中，设法在梳洗时不动声色地取下宝妃的三根头发，拿回给国师作法。百合虽已深陷贵妃阵营，但心中始终对宝妃怀有几分敬意，知道宝妃性情温和，从未亏待下人。因此，当她借着递梳子和整理发髻的机会，伸手欲取那几缕发丝时，心中一阵刺痛，终究下不了狠手。她装作不慎扯到宝妃头发，连忙道歉，借机将自己的几根头发藏入袖中，代替宝妃的交差。等离开宝妃宫后，百合长长出了一口气，却也明白自己这一举动，一旦被贵妃与国舅发现，后果不堪设想。
夜深人静之时，国师在偏殿设下法坛，点上烛火，焚香念咒。百合战战兢兢地将自己那三根头发递上，却不敢承认它们的真正来历。国师看也不看，直接将发丝投入法器之中，口中念念有词。随着咒语声渐渐高昂，偏殿内的烛火忽明忽暗，气氛压抑得令人喘不过气来。就在这严肃的法事进行之际，远在另一处的宝妃宫中，宝妃突然腹部一阵剧烈刺痛，整个人冷汗直冒，几乎站立不稳。宫女们慌忙扶住她，惊叫着去唤太医。恰在同一时刻，百合在法坛前亲眼看到国师施法与宝妃痛楚如影随形，心中顿时骇然，她不知自己用的是自己的头发，却看到宝妃真实的痛楚，便以为国师法力通天，只凭几缕发丝便能影响他人胎象。从那一刻起，百合对所谓“法术”的敬畏与恐惧骤然攀升，也真正意识到自己卷入的是一场远比宫嫔斗嘴更为可怕的生死博弈。
皇城深宫之中，正值风云暗涌。贵妃入宫多年，得宠有加，却一直未能有喜，心中难免惶惶。直到某日，太医把过脉后，郑重启禀：贵妃已怀有龙裔，且月数已稳，足足比宝妃早上几分时日。这消息一出，立刻在后宫激起无形暗浪。贵妃面上维持端庄矜持，心底却早已翻涌起难以抑止的欣喜——这意味着，她极有可能一举母凭子贵，为自己多年深藏的野心，打开了通往皇后宝座的大门。
与此同一时间，宝妃也被诊出有孕。本应是双喜临门的好兆头，然而一场突如其来的剧痛却打破了这层祥和表象。某夜，宝妃腹中忽然绞痛如刀割，更伴随腿部抽筋，疼得几乎喘不过气来。百合在旁侍候，见宝妃痛到额头冷汗直冒，脸色煞白，心中既焦急又怨愤，不禁在暗处低声咒骂国师“冇料到”，指责他先前信誓旦旦，说宝妃胎象安稳，如今却出此变故，让她顿感自己被人摆了一道。
然而，百合的怨言还未散去，意想不到的怪事紧接发生。她忽觉头皮一阵又痒又痛，像有细针在皮内乱刺，连带头骨都微微作胀，仿佛有人在冥冥之中对她施了恶毒咒法。百合惊惶失措，惊觉或许是自己先前动过“那三条头发”的手脚，如今终于遭到反噬。恐惧之下，她再也承受不住良心与诅咒的双重压迫，立刻跪到贵妃面前，把自己暗中动用那三条头发、牵连宝妃与胎儿的阴谋原原本本招认出来。贵妃闻言，脸色瞬间阴沉，气得浑身发抖，狠狠斥责百合愚昧无知，又大胆妄为，差点坏了大事。
虽然被骂个狗血淋头，百合却不敢有任何怨言，只一心想着如何将功赎罪，以免自己从此被打入冷宫、甚至性命不保。她诚惶诚恐，连连叩头，请求贵妃再给她一个立功的机会。国师闻讯赶至，仔细推算天象气数，再度查看宝妃的胎相后，却得出一个出乎意料的结论：时厊一过，宝妃腹中胎儿必会“稳如泰山”，先前的抽筋剧痛虽险，却反而像是一道严苛考验，一旦熬过，孩子反更难以动摇。国师遂提出另一个更为毒辣的建议：既然宝妃的胎儿日后不易正面动手，不如转而从风水命理下手，布下玄妙阵局，专门针对皇上的“第一个子裔”，借天地气场反噬，将那孩子从命格根本上扼杀。
国舅闻言，虽兴奋，却也隐隐担忧。他皱眉提出，宝妃如今已有身孕，可谁也不敢保证，她怀的就是皇上的第一个儿子——倘若先前宫中曾有胎儿因意外夭折，或有不为人知的私情孽种，这“首名子裔”的风水阵，岂不是可能打错了对象？国师却从容解释，阵法所指的“第一个子裔”，乃是命格中将会成气候、在皇族谱牒上留下正统血脉之人；若是已死之胎，尤其是死于非命而魂魄未归者，并不在这一“首名子裔”的规限之内。换言之，只要活着、并被认定是皇上正统的第一个儿子，便会落入风水阵局所锁定的命盘之中。听到这里，国舅与贵妃心中大石顿时落地，反而转为狂喜，面面相觑，仿佛看见了未来一片唾手可得的荣华盛景。
为尽快执行这场看不见的斗争，国舅与贵妃当即吩咐凌公公与百合，务必在最短时间内为国师备齐布阵所需的四样奇特之物——狗、猩、莲、猪。国师声称，此四物分别对应四个方位与四重煞气，只有齐备，才能布下既隐蔽又凌厉的风水阵局，悄悄改易宫中气场，让皇上的“首名子裔”在尚未出世之时，便被悄无声息地困死在命理之中。凌公公与百合虽不甚明白其中深意，却也不敢多问，只得领命而去，各自张罗搜罗这些与皇室体面全不相衬的东西。
与此同时，皇上得知宝妃有喜，喜形于色。这位一向渴望子嗣绵延的君王，终于看见了自己血脉延续的希望，立刻下旨全国斋戒半个月，以示感恩上苍，亦为宝妃与腹中的龙裔祈福。宫中四美向来无肉不欢，平日里菜色丰盛油腻，如今骤被皇命要求静心斋戒，自然难免有些叫苦连天。然而她们念及这是为宝妃祈福，又想到皇上罕见的欢喜神色，也只好强压下肚中的馋虫，表面虔诚，暗地里互相打趣，算是替宝妃添一份“闺中姐妹”的福气。
金家众人此时也被召入宫中，陪同皇上前往太庙祈福。太庙香烟袅袅，钟鼓声声回荡，皇上虔诚叩首，祈愿国运昌隆、子嗣繁荣。贵妃与国舅则在旁边一板一眼，口中念念有词，表面上是代表后宫诚心为宝妃祈福，实则心中暗潮汹涌，恶毒地咒诅宝妃腹中的胎儿，盼望一切吉兆悄然逆转。贵妃在拜神时，唇角虽挂着温婉笑意，心底念的却是“宝妃有喜不长久，胎气不稳速倾覆”之类恶念。她的每一次叩首，都暗藏一缕敌意。
为了寻找布阵所需的猩猩，凌公公可以说是费尽心力。进山搜捕之时，他数次与暴躁的猩猩近身搏斗，被惊怒之猩撕扯抓挠，脸上留下狰狞血痕，几乎面目全非。等他好不容易捉到猩猩、带回宫中时，整张脸已经肿得不成人形，却仍旧强撑精神，在国舅和贵妃面前邀功请赏。谁知国舅对猩猩一物不甚了解，误以为猩猩排泄之物是某种珍贵药材，竟毫不迟疑地拿起来品尝，顿时面色大变——原来那是货真价实的猩猩粪便！贵妃在旁目睹此景，只觉得一阵反胃翻涌，恶心到极点，当场掩口干呕，最后甚至晕厥过去。
贵妃晕倒后，被急忙抬回宫中，御医蜂拥诊查。谁知却因此意外有了惊人发现——贵妃早已怀孕三月有余，而且胎象稳定，比宝妃刚有喜的时间要早得多。这个消息如同一道惊雷在宫中炸响。贵妃一醒来，听到太医所言，先是愕然，随即难掩狂喜，连国舅也红光满面。二人对视之际，仿佛已经看见不久后的荣华景象：贵妃诞下长子，母以子贵，借此稳坐后宫中枢，国舅也能挟外戚之势，权倾朝野。
皇上得知贵妃竟也怀有龙裔，而且月份还要略早一些，更是喜出望外。不仅宝妃有孕，现在连多年陪伴在侧的贵妃也有喜了，这对他而言，简直是上天一次过赐予的双重福泽。皇上顿感祖宗保佑，再度下旨全国斋戒半个月，以感恩神明眷顾。宫中四美之前已经被逼斋戒半月，这才刚恢复肉食不久，却又要再度禁口，心中自然极为不忿。她们在私下里抱怨连连，说皇上一高兴，她们就要跟着肚饿受苦，但面子上仍不敢违抗圣旨，只得认命咬牙，坚持清汤寡水，再次为这两位有喜的妃子“共享福分”。
贵妃自从知道自己早于宝妃怀上龙裔，整个人的气焰愈发高涨。她在宫中的排场大大提升，出入有众多宫人簇拥，衣饰珠翠大增，言谈举止间处处带着得意。她刻意在四美面前耀武扬威，话里话外不乏对自己“娘娘才是正宫未来之母”的暗示，更不客气地放话：“有些人虽来得早，却未必上得了岸，反而是我这‘迟来先上岸’的人，最终笑到最后。”这话既是对宝妃的暗中嘲讽，也是对整个后宫投下的一记宣言——她才是最有可能产下太子的女人。
然而，贵妃沉浸在得意之中，却几乎忘记了一个极其关键的事实：国师早已布下针对“首名子裔”的风水阵局，而她如今正是怀着极有可能成为“第一位皇子”的胎儿。那股原本意欲用来扼杀宝妃腹中孩子的邪煞阵势，此刻反而有可能悄悄转过头来，对准了贵妃自己的肚子。国师在暗中推演星象气运时，终于察觉到此一巨大破绽，只觉得脊背冒冷汗——若任由阵势继续扩散，很可能先伤到的，反而是贵妃腹中那“抢先上岸”的孩子。
意识到事态严重，国师急忙入宫求见贵妃和国舅，坦言此前所布之阵需尽快解开，否则局势将失控。国师提议再度以狗、猩、莲、猪四物为引，改布化解之阵，借此转移原本指向“第一子裔”的煞气，让整个局势重新归于平衡。贵妃与国舅一听，心中虽有不甘——毕竟他们曾想借阵局伤人，如今却要花力气解阵自保——但一想到贵妃腹中孩儿才是自己真正的倚仗，也不敢迟疑，当即下令凌公公与百合重新张罗四物，为解阵铺路。
百合此时已深知自己曾参与的勾当凶险无比，稍有不慎，便可能连带贵妃与自身一起送命。她奉命四处打点，尤其受命必须尽快寻得一头合用的活猪。她得知大川家中正养着几头健壮肥猪，于是急急赶去寻人。谁知大川虽答应见面，阿彪却横插一脚，指皇上如今下令全国再度斋戒半个月，凡祭祀、宰杀牲畜等事皆有诸多限制，若此时贸然卖猪，很可能被扣上大不敬的罪名，断然拒绝了百合的要求。
百合心急如焚，只得开出高价，期望以银两打动阿彪。哪知阿彪并非单纯贪财之辈，他既惧皇命，又有自己的脾性，对百合再三坚持阻拦，不为所动。百合一时间束手无策，只得暂且退下，在回宫路上愁眉不展，苦苦思索对策。她明白若不能及时购得这头猪，国师的解阵计划就会延误，贵妃腹中的龙裔恐怕要先遭殃，而她这个从中牵线的人，更是难辞其咎。经过一番冥思苦想，百合脑中忽然灵光一闪，想到一个“报恩计”——既然银钱打不动阿彪，那就从情义着手，利用阿彪曾受人恩惠的旧事，引动他的羞愧与感激之心，让他不得不卖这头猪出来。她暗自盘算好计策，准备重返大川家，用这“报恩之说”，扭转局势，为贵妃腹中的龙裔抢回一线生机。
故事一开始，宫中正为贵妃的一件肚兜闹得沸沸扬扬。百合原本作了一个局，想借机从阿彪身上捞一笔好处，没料到自己反跌进亲手设下的陷阱之中。她被人追逐围困，情势岌岌可危，幸好阿彪不计前嫌，奋不顾身地冲入险境救她脱身。二人狼狈逃出后，百合一边心有余悸，一边又暗暗为阿彪的真情所动，却嘴上不肯示弱，故意指摘阿彪救她只是“心虚作样”。阿彪又急又气，正要解释时，百合却在阴差阳错之下撞破了阿彪与牡丹在僻静处幽会的一幕。
百合目睹阿彪与牡丹的亲昵举动，只觉心头一紧，气从心头起。她原本对阿彪怀着几分说不清道不明的痴心，这一刻却像被人当面撕碎。她强忍酸楚，当场质问阿彪负心薄幸，直指他辜负了自己一片真情。阿彪自知理亏，支吾以对，牡丹亦不便多言，只能退到一旁。百合见状，索性将计就计，借着“情伤”大做文章，开口便要赔偿，声称自己为阿彪付出良多，如今心碎一地，总得用实实在在的银两填补。阿彪为了平息风波，也为自己当初救她一命找个台阶，只能硬着头皮答应。几番讨价还价之后，百合终于从阿彪那里“榨”出一笔银子，转手便去买下一头肥硕生猪，准备拿去向贵妃交差。
原来此前为破除宫中一桩邪阵，贵妃被迫亲入阵中，引得蛇盘绕其身，阵破之后蛇群散去，却留下无数诡异的虫子。国师言之凿凿，称这些虫子聚集煞气，惟有贵妃亲自吞食，方能“功德圆满”，化戾气为祥和，以保天下太平。贵妃闻言心中一阵恶寒，早已反胃欲吐。国师见她实在难以下咽，便绞尽脑汁，命御厨悉心料理，将那些骇人的虫子制成一道道“佳肴”，或包裹在面皮之中，或裹上金黄粉浆酥炸，再加浓汤调味，只为掩盖其原本惊心动魄的模样。
这日宫中设宴，国舅及一众文武官员皆列席。贵妃仍是心怀虑，不敢轻易动箸，便故意将盘中“佳肴”推向国舅等人，假意谦让，命他们先尝为快。众人见色香味俱全，又不知其中玄机，只当是御厨新创菜式，一时食指大动，筷子飞舞，吃得满口生香，连连称赞。推杯换盏之间，那一盘盘虫制菜肴不知不觉便被他们一扫而空，连底都不剩。贵妃暗暗松了口气，心想这下可算欺天过海。不料国师却摇头叹气，断言“代吃无效”，必须贵妃亲口吃下活生生的虫，方能真正化解阵中余孽。贵妃脸色大变，在众目睽睽之下，只能咬牙闭眼，将一只仍在蠕动的虫子送入口中，硬生生咽下，险些当场晕厥。
宫中的风波尚未平息，宫外却已经掀起另一场怪异的热潮。四美——阿日、影姬、玉露与阿美——趁着闲暇获准出宫采买。几人摇着宫扇，在街市间悠然闲逛，却意外发现街头巷尾的香烛铺、祠庙旁的小摊上，竟流行起一幅幅画着贵妃与宝妃的画像。这些画像被装裱一新，高悬摊前，被人恭敬称作“送子观音船”，香火之盛，令人咋舌。每当有求子的妇人经过，必定上前焚香叩拜，抢着购画回家供奉，一时之间，贵妃与宝妃竟在民间成了“送子”的象征。
四美站在摊前，看着自己熟悉的主子竟被画成慈眉善目的神像，既好笑又惊讶。特别是阿日与影姬，两人本就对子嗣一事心怀渴望，如今见到这一股风潮，更是心绪难平。摊主见来了“生意上门”的贵人，嘴上把天捧得直响，说得画像法力无边，又暗暗看准二人的急切心情，有意抬价。阿日与影姬虽知他借机哄抬，言词夸张，却仍抱着“宁可信其有”的心理，最终还是咬牙以高价各自买下一幅画，抱在怀中如得至宝。
回宫之后，宝妃夜里频频做梦，梦中似有祥光缭绕，隐约见一小太子自远处奔来。她惶然之余，便将梦境细细说与皇上听。皇上略一沉吟，便笑着安抚宝妃，说这乃是“太子将临”的吉梦，是天降喜兆，叫她不必多虑，只管静候佳音。宝妃听罢，既羞且喜，心里不免对未来多了几分憧憬。贵妃得知此事后，自然不甘落于人后，也急忙效法宝妃，故意在皇上面前装出惶恐之色，称自己连日来也怪梦连连，疑似天降征兆。
怎料皇上这次却并不顺着她说话，只淡淡一笑，反指出贵妃梦中多有阴影、哭泣之声，倒更像是凶兆，提醒她应多自省，少与宝妃争高下。贵妃自恃得宠，向来自视不凡，此刻当众被皇上这一番“判凶”，只气得粉面通红，偏又不便发作，心中怨气翻腾，暗恨宝妃“抢走”好梦吉言。眼见两位心爱妃子你来我往，为争宠而暗暗较劲，宫中暗流涌动，皇上也深感头痛，最终只得重新下令恢复早先的单、双日侍寝制度，让贵妃与宝妃轮流侍驾，以图安抚双方，免得争端继续扩大。
然而，风波并未因皇上的“折中之策”而平息。阿日和影姬在民间各自购得的贵妃、宝妃画像，本是怀着我们心照不宣的求子之愿，却又羞于开口。二人本就因分属不同主子而互有竞争心，此时却在一次偶然的宫中礼佛仪式上闹出新矛盾。原来她们都为了讨好主子、沾点“神像”的吉气，互相把对方的画像借来“借花敬佛”，借此炫耀自己更虔诚、更得主子欢心。结果画像辗转于两人之间，真假难辨，谁也说不清自己手中的究竟是原物还是对方换过的。
几番拉扯后，阿日认定影姬在画像上做了手脚，故意借机贬低自己；影姬也反过来觉得阿日不讲信用，明明说好只是借用一日，却迟迟不还，还把画像当成自己独有的“圣物”。小小一幅画像竟成了二人争执的导火线，原本同病相怜的姐妹情谊就此出现裂痕。看到阿日与影姬闹得不可开交，玉露与阿美却心生一计，心想既然二人互相看不顺眼，不如将她们约来打马吊，一边借博戏调和气氛，一边趁机坐收渔人之利，兴许能从中捞些好处。
马吊局一摆，四人围桌而坐。玉露与阿美原以为阿日、影姬为争一口气，一定会越打越急，露出破绽，好让自己从中牟利。谁知局势走势出乎意料，两人虽表面针锋相对，牌桌上却偏偏手气极佳，输的反倒是自诩“老江湖”的玉露与阿美。几圈下来，她们非但没有占到半点便宜，还输得面色发青，荷包大失。事后两人欲哭无泪，只得承认“害人终害己”，原本打算坐收渔利的如意算盘，反而砸在自己手上，平白被卷入阿日和影姬的恩怨漩涡。
另一边，玉露为了找回一支心爱的发簪，又惹出新的疑团。那发簪是她珍藏多时，偏偏被粗心的海棠不小心扯落，掉入垃圾堆中。玉露心疼不已，只好亲自跑到后院的垃圾堆翻找。她提着裙摆，小心翼翼地在污秽中扒拉，却忽然发现几名太监与宫女竟也在垃圾堆旁鬼鬼祟祟地翻找着什么。起初她以为大家都是在找自己失物，不料细看之下才发觉，他们翻找的目标竟是——被弃置的旧肚兜。
这些肚兜原本是宫中妃嫔、宫女更换后丢弃之物，按理说又脏又旧，毫无价值，可那些人却争先恐后，你抢我夺，甚至为抢到一件破烂而面红耳赤。玉露暗自奇怪，躲在一旁悄悄观察，发现若是谁手里多抢了一两件旧肚兜，立刻就会有同伴凑上去，用银钱或者小玩意交换，俨然把垃圾堆变成了一个隐秘的“交易场”。玉露越看越觉得不对劲，心想宫中近来似乎处处透着古怪，难道这些破肚兜也突然变成“宝物”了不成？
与此同时，四美在宫中也发现另一处异象：那些平日里巴不得远离贵妃脾气的宫女，竟然纷纷抢着去结识贴身侍候贵妃的百合。有人送点心，有人赔笑脸，甚至还有人愿意帮百合做杂活，只求能与她搭上关系，好让自己有机会被派到贵妃身边服侍。阿日、影姬、玉露与阿美看在眼里，只觉其事大为反常：往日侍候贵妃可不是什么好差事，如今为何人人趋之若鹜？几人私下商量，决定联手查探究竟。
她们顺着线索一路追问，终于在宫女窃窃私语中摸出真相——原来民间早已盛传一个诡秘的说法：自从贵妃有孕之后，她贴身所穿的肚兜沾染了“龙气”，若是能得到这些肚兜，便可以在枕边供奉，借着这股龙气入梦，便更容易梦见抱熊、见麟等“添丁”之兆。谣言一出，立即被有心之人添油加醋地扩散开来，最终传成“谁得贵妃肚兜，谁梦中得子”的荒诞传说。于是宫中弃置的肚兜被人争相搜刮，甚至被秘密炒卖到市井，价钱一日高过一日，竟硬生生被炒到千两银子一件的离谱程度。
得知其中内幕后，四美又惊又怒。玉露与阿美对这些无稽传闻嗤之以鼻，觉得世人太过愚昧；阿日与影姬嘴上虽然也说是荒唐，却在心底深处不得不承认，自己对“求子秘法”仍然存着几分迟迟不肯熄灭的期待。就在此时，一向心思细腻的影姬忽然灵机一动，提出既然贵妃肚兜被炒至天价难以觅得，何不退而求其次，从同样“受尽恩宠”、又隐隐传有喜讯的宝妃入手？若能设法得到宝妃的肚兜，或许也能沾沾喜气。她的建议甫一出口，立刻引来阿日、玉露与阿美的一片反对，众人齐声斥之为荒唐，表示绝不会做出如此冒犯主子的事情。
然而，这场“众口一词”的坚决反对，不过是表面上的道貌岸然。实际上，四人各自心有盘算，表面上大义凛然，内心却各怀鬼胎。阿日暗暗想着自己随侍在贵妃身侧，若能为贵妃早日添一位皇嗣，自然能水涨船高，地位稳固；影姬则坚信宝妃是此时最得天心之人，她身边的一切，说不定都带着几分“福气”，若是抓住机会，或许能为自己改写命运。玉露本不信这些玄虚，但她在垃圾堆前目睹肚兜被哄抢的情景后，也不免动摇，意识到这背后或许牵扯着更大的利益与势力角力；至于阿美，出身卑微，一向畏首畏尾，却也在宫中耳濡目染之下渐渐明白，有时一件小物，足以改变一个宫女的一生。
就在这微妙的气氛中，四人各自回想起最近在宫中来往的经历——有人曾无意间路过宝妃更衣处，看到宫女端着折叠整齐的衣物进出；有人在送膳时瞥见宝妃随手放下的小包袱，似乎藏着贴身之物；还有人被太监支开时，恰好注意到内室屏风后晃过一角绣花衣料。每一段看似微不足道的记忆，此刻都被她们重新拼凑评估，渐渐化作一条又一条潜在的“取物之路”。于是，虽然表面上四人仍然坚称自己绝不会做出偷拿肚兜的举动，心中却不约而同地萌生了要设法取得宝妃肚兜的念头。她们在心底悄然拟定各自的计划，准备在不久的将来，借着某次看似普通的侍奉之机，暗暗伸手，去争夺那件足以牵动宫中未来走向的小小肚兜。
故事发生在富丽堂皇的深宫之中，一场围绕“肚兜”的斗智斗勇悄然拉开序幕。阿日打听到朝廷近期发起赈灾活动，号召后宫妃嫔捐出旧衣衣物，以解民困。他心生一计，决定利用“捐故衣救灾”这块金字招牌，设法接近宝妃。宝妃素来心地善良，且颇好行善，阿日便装出一副忧国忧民的模样，绘声绘色地描述灾民生活如何悲惨，又说若有娇贵衣物捐出，不但可保灾民御寒，更能显贵人之慈心。宝妃一听，立即表示愿尽绵薄之力。阿日心中盘算着如何顺水推舟取得宝妃贴身之物肚兜，却不敢明说，只是假惺惺地提及“贴身旧物最能见真情”。谁料宝妃不仅没有半点怀疑，反而豪爽非常，认为光是内衣小物实在拿不出手，索性慷慨地从衣橱中取出一件价值连城的名贵皮裘，笑称这才配得上“救灾”二字。阿日眼巴巴看着，肚兜没到手，反而被宝妃的大手笔给震住，纵然骗计未能如愿，却又不好表露失望，只得强颜欢笑接下皮裘，心里既郁闷又无奈。
另一方面，玉露早已打定主意，要亲自从宝妃身上“智取”肚兜。她知道宝妃一向对奇技淫巧、幻术戏法颇感兴趣，于是特意装成一副精通戏法的模样，主动上前说要教宝妃变戏法解闷。玉露故作神秘地说有一种戏法，必须借用贵人的贴身之物方能显灵，越贴身的物件，法力越强，话里话外都在暗示肚兜是她最理想的“教材”。宝妃不疑有他，反而被吊起了兴趣，笑着把肚兜交给玉露，让她“好好施展一番”。玉露奸计得逞，拿着宝妃的肚兜如获至宝，心中窃喜，已经开始想象日后如何把这一件肚兜高价出手。然而她在准备“加工”之时心浮气躁，手上功夫又不甚细致，于是打算稍微剪裁一番，好让肚兜看起来更别致，更有“收藏价值”。岂料一刀下去，用力过猛，把布料剪了个大缺口，原本完好无损的肚兜霎时间成了一块残布。玉露顿时傻了眼，明知这东西得来不易，却被自己糊里糊涂毁在手中，既不能穿，更不能卖，欲哭无泪，悔不当初。
阿美见阿日与玉露都没能顺利取得肚兜，心中不服，决定自出机杼。她观察宝妃的日常作息，发现宝妃喜欢在园中小亭纳凉赏花，且极注重仪容，一有衣衫不整之事，必然立即更衣。阿美便打起了“弄湿衣裳”的主意：只要让宝妃一身湿透，自然要回宫更换贴身衣物，包括肚兜在内，她便可以设法在更衣时顺手牵羊。于是阿美暗中安排宫女绕道提水，又推说要为花木浇灌解暑，在走廊转角处预先泼洒清水，精确计算宝妃经过的时间，打算让她不慎滑倒，落入早布好的小水坑里。谁知天有不测风云，宝妃还未踏入陷阱，阿美自己先一个踉跄踩空，整个人直直扑向水面，衣衫尽湿，狼狈不堪。周遭宫人忍笑不敢出声，阿美不仅没让宝妃中招，反倒自己成了落汤鸡。害人不成反害己，她只能强装镇定收拾残局，心底却懊恼万分。至此，阿日、玉露、阿美三人各展其能，竟无一人真正拿到宝妃完好无损的肚兜，只剩一声声叹息在嘉仁宫外回荡。
宝妃向来聪慧，并非全然不知周遭人心思变化。她见四美近日行事蹊跷：一会儿借题发挥，一会儿又鬼鬼祟祟，在廊下窃窃私语，还常常把谈话扯到布匹、内衣、绣工之类的话题。加之几次突发状况都与肚兜、衣物有关，纵然她表面不动声色，心中早已隐约察觉端倪。某日，四美聚在一旁唉声叹气，以为无人知晓。宝妃微微一笑，趁机询问原委。面对宝妃的温和追问，阿日与阿美犹豫闪烁，玉露又担心说破后讨苦吃，场面僵持不下。就在此时，一向性情直率的影姬站了出来，坦坦荡荡地将实情说了个一清二楚——她们不过是对宝妃的精美肚兜心生羡慕，渴望能亲眼一见甚至收藏一件，以为奇珍。影姬并未添油加醋，也未替自己开脱，只是如实表达爱慕之情。宝妃听后非但没有生气，反而被逗得莞尔，感叹这不过是一点女儿家对美物的喜爱罢了，何足挂齿。于是她顺手从自己的衣箱中取出一件肚兜，亲自赠与影姬，说既然她最为坦诚，那便由她得之，这一点小物不算什么。
影姬得肚兜后如获珍宝，将其视若命根，妥善收藏。阿日、玉露、阿美看到影姬“竟然轻而易举”就从宝妃那里得到了肚兜，内心五味杂陈：既有嫉妒，又有懊悔，早知如此，他们当初何必费尽心机，绕这么大圈子。三人转念一想，既然宝妃的肚兜已经到了影姬手里，或许从影姬这里“转手”会更容易。他们分别使出浑身解数，用金钱与各种物质诱惑影姬：有人许诺替她购置最新款的头面首饰，有人说可以送她罕见香料与胭脂，还有人干脆提出用一笔不菲的银两交换，保证她从此衣食无忧。影姬却不为所动，她看重的并非肚兜的物质价值，而是这份由宝妃亲手赠予的情意，以及自己凭真诚获得的“特殊意义”。在她眼中，这件肚兜代表着宝妃对她的信任与偏爱，是无法用金钱衡量之物。阿日等人大失所望，只能暂时收手，暗自酝酿新计。
玉露不甘失败，决定暗中调查影姬收藏肚兜之处。她一方面装作与影姬亲近，陪她说笑，打探日常起居；另一方面又利用幽暗的角落观察影姬进出房间的路径和动作细节。多日留心之下，她终于发现影姬每晚闭门前，都要特意走到一处不起眼的木柜旁，弯腰停留片刻，似乎在检查什么。玉露心中有数，趁影姬前往伺候宝妃时，悄悄潜入其房内，按她所推断的位置翻找。不多时，她果真在柜角一只小盒里寻得那件被视作宝物的肚兜。然而影姬早料到有人觊觎，事先在藏匿处布下了老鼠夹之类的机关。玉露一时大意，把手伸进夹层时，“啪”的一声，手背被夹得生疼，她强忍痛楚取出肚兜，却也留下明显伤痕。待影姬返回后，立刻发现动静，心知有人偷取，却不知是谁，于是当众提出要检查众人双手，若有被老鼠夹夹伤的痕迹，便是窃贼无疑。
阿日与阿美自忖自己并未偷肚兜，自然大大方方伸手让影姬查看，两人的手掌完好无损。玉露却暗自叫苦，她深知只要一伸手，伤痕立即暴露无遗。眼看局面愈发紧张，她只好硬着头皮装病，故意用袖子紧紧裹住双手，佯称这几日受了风寒，不宜轻易袒露皮肤，以免传染旁人。影姬虽觉古怪，却又不好逼迫，只能暂且作罢，但心中的怀疑并未消散。玉露侥幸蒙混过关，仍惶惶不安，于是想出另一个折中的办法，将偷来的肚兜先藏在一只看似普通的花瓶中，以为这样既隐秘又安全。她随意找了一只古旧花瓶，把肚兜塞入瓶腹，再将花瓶放置在角落，打算待风头过去，再慢慢取出转卖。不料几日后，宫中例行清点杂物，负责的太监将那只花瓶当作旧物，一并收走，转手卖给市集的古玩商人。
等玉露惊觉肚兜连同花瓶一同失踪，早已追之不及。她辗转打听，才得知那只花瓶落入百货商贩“百买”之手。为了找回藏在瓶中的肚兜，她不得不硬着头皮跑到市集，以“收藏爱好者”的身份上门收购。百买见她眼神灼灼、对那只花瓶势在必得，立刻心生计较，刻意漫天要价，将平平无奇的花瓶说成有来历、有故事的古董，报出高价。玉露碍于心急，只能咬牙接受，拿出自己多年积攒的银两甚至典当首饰，才将花瓶赎回手中。打开一看，肚兜果然安然无恙，她却因这折腾损失惨重，心头隐隐作痛。她安慰自己，只要将这件宝妃的肚兜卖个好价钱，就能弥补所有花费，甚至还可以大赚一笔。街头坊间恰好流传着一则传闻，说某些贵人穿过的贴身肚兜，可作“吉祥之物”，被富商炫耀竞买，价格被炒到两万两的天价。玉露一听，更是兴奋莫名，几乎看见银山钱海在眼前堆积。
正当玉露幻想着金银入袋之时，现实却为她狠狠上了一课。她抱着“稀世珍品”的念头，将肚兜伪装包装，想要卖进市集，结果却发现人人只把肚兜当成普通布品，鲜有人愿高价收购。她又不甘心压价出手，只好在集市上转来转去，口干舌燥地推销，越说越夸张，把肚兜吹嘘成“御用神物”，指望有人上钩。折腾了大半日，非但没有成交，还把自己弄得灰头土脸。等她疲惫不堪地回到嘉仁宫时，阿美和阿日正好在一旁谈论市集见闻，说起今日见到一名衣着怪异、打扮浮夸的妇人，在人来人往的集市中央扯着嗓门兜售所谓“贵妃肚兜”，对外宣称高价收购、转卖能赚大钱，结果被摊贩们当笑话看，纷纷称那妇人是被谣言骗得团团转的“傻婆”。
阿美说到起劲，还学着那妇人的语气比手画脚，惹得旁人哄笑。阿日忽然注意到玉露的衣饰妆容，与阿美描述的“傻婆”竟有几分相似，不由定睛多看几眼。三人你望我、我望你，很快意识到那人极可能就是玉露本人。阿美忍不住质问，玉露却死命否认，连连摆手，脸颊涨红，语无伦次。她急忙转身欲离开，不料脚下没站稳，在门槛处一个趔趄，当场摔倒在地，怀中包裹散落，里头露出的花瓶与肚兜一齐滚出，正好落在阿美和阿日面前。种种线索瞬间串联在一起，再无可狡辩的余地。玉露这回真是原形毕露，只能狼狈爬起，尴尬至极。阿美与阿日虽然嘴上调侃，却也对她此前的折腾略感同情，毕竟几人同样为了一个肚兜弄得焦头烂额，只是玉露比她们更倒霉、更夸张。
经历了这番闹剧后，后宫表面恢复了平静。阿美与玉露自觉近来操心太多，折腾容貌不小，便一改之前费尽心机谋肚兜的劲头，把注意力转回自己最看重的护肤美容上。两人日日研究新配方、试用各类香粉与面脂，恨不得把失去的“颜值”都补回来。宝妃见她们一副只顾镜中花容的模样，倒也感到好笑。此时宫中幼子欢欢、喜喜还在牙牙学语，需要人细心照料。宝妃一向对子女情深，便主动请缨，表示愿亲自担任二人的褓母，照看他们的起居饮食、教他们识物学语。她与二小孩相处日久，渐渐对他们生出更深的母性柔情，尤其喜看欢欢、喜喜对着院中盛放的牡丹花笑逐颜开，伸手去够花影的模样，那份天真让她暂时忘却宫中的尔虞我诈。
然而就在这温情片刻中，宝妃心底的另一缕阴云却悄然升起。她想起昔日阿彪被人从身边夺走的屈辱，那份恨意并未消散，如今见到牡丹在旁频频与阿彪亲近，言笑晏晏，她心中不禁泛起强烈的醋意与不平。牡丹的存在仿佛是一根刺，时时提醒她曾经失去的东西。看着欢欢和喜喜对着牡丹亦是眉开眼笑，宝妃越发感到自己的地位在无形中被分割，与其说她不满牡丹，不如说她无法接受自己被夺去独一无二的重要位置。于是，她在心中暗暗下定决心：无论如何，都要想法设法让阿彪疏远甚至抛弃牡丹，让一切重新回到自己掌控之中。前一阵围绕肚兜的荒诞风波似乎刚刚落幕，但新的暗潮，已经在这座宫墙内悄然涌动。
宫中风云再起，宫女、太监们一如既往地看风使舵，谁得宠就向谁靠拢，谁失势便立刻疏远。原本受尽尊崇的贵妃与身为外戚的国舅，却在这股趋炎附势的暗流之下，渐渐感受到隐约的不安与怒火。宫里流言四起，说宝妃近来气色见好、宫门前喜鹊成双，似有“母凭子贵”之象，令向来自视尊崇的贵妃极为不悦。贵妃虽身在深宫，仍敏锐察觉到周围宫人态度微妙变化，他们奉承时话里有话，眼神不自觉飘向祥麒宫的方向，就连膳房的菜式，也隐约对宝妃一方多有优待，这种隐形的倾斜，令贵妃与国舅心中越发窝火。
百合一向是贵妃身边得力心腹，深谙宫中生存之道。她知道，若要继续巩固在贵妃身边的地位，便必须主动出手，为贵妃除去潜在威胁。一次偶然机会，百合得知宫女桂芝曾捡到一只华丽的发簪，那发簪外观精致、玉石温润，显然并非寻常宫女之物。百合打听之下，发现此乃贵妃赏赐、原本只应存于东音宫的珍贵首饰，却不慎失落多时。百合心思一转，立刻意识到，这丢失的发簪或许可以成为她打压对头的利器。
百合暗中布下局面，故意在众人面前提起发簪之事，又有意无意将话引向近来受宝妃看重的宫女牡丹。牡丹温顺老实，却因勤恳伺候宝妃、深得信任，已逐渐成为祥麒宫中举足轻重的人物。百合早看她不顺眼，便打算借“失簪案”将偷窃的罪名安在牡丹头上，让宝妃痛失左右手。百合先是假意关心桂芝，责怪她不该将不明来历的发簪随意收下，又暗示若有人想巴结宝妃，或许会偷取贵妃物件献给对方，话里话外都在引导众人自然联想到牡丹身上。
就在百合以为一切尽在掌握、准备将矛头正式指向牡丹时，意外却在众目睽睽之下发生。她身形一转，腰间衣带微微一松，那只“失踪多时”的发簪竟从她腰间滑落，叮当一声摔在地上，寒光一闪，将周围所有人的视线瞬间吸去。宫女们齐声惊呼，桂芝更是目瞪口呆，认出那正是自己曾捡到却早已不知去向的发簪。场面一时僵住，空气仿佛凝固，所有人都意识到：发簪原来一直在百合身上，而非在牡丹手里。
形势逆转之际，百合却毫不慌乱，反而抢先开口，反咬一口，痛斥桂芝“贼喊捉贼”。她声称桂芝与人同伙，设局嫁祸于她，企图借贵妃之物犯险上位，又指桂芝先前拾得发簪一事早已存疑，如今发簪“神不知鬼不觉”出现在她百合身边，分明是桂芝蓄意栽赃，想借机挑拨她与贵妃之间的关系。百合声泪俱下，言辞犀利，又借自己多年侍奉贵妃的“忠心”作盾，反将桂芝推至风口浪尖。桂芝不明所以，只知自己清清白白，何曾想过陷害他人，一时被骂得六神无主，只能面露惊惶、语无伦次地辩解，旁人却因不敢得罪百合，只敢窃窃私语，不敢出头替她说话。
桂芝愈辩愈乱，话里难免前后矛盾，百合则抓住她语句中的破绽步步紧逼，逼得她更显心虚。几句折冲之后，在场太监、宫女多半将信将疑，却又不愿牵扯进是非，只盼风波快些平息。最终，桂芝不仅未能洗清嫌疑，反而被上头斥责行事不谨、一派含糊，她委屈得说不出话来，只能茫然低首退下，心中满是惶惑与不解，不知自己究竟何错之有。百合见危机暂时解除，心中暗松一口气，却也更加小心收敛锋芒，唯恐再有疏漏。
与此同时，宫中的“四美”——机灵爽直的阿美、嘴甜心直的玉露，再加上其他两位性格迥异却同样精明的宫女——奉命外出到市集采购应节的字花，准备替宫中添些喜气。她们兴致勃勃来到市集，却惊觉昔日热卖的字花如今已无人问津。摊贩们笑言，字花这种旧时玩意早就不流行了，现在街头巷尾真正热议的，是赌贵妃与宝妃谁会率先诞下太子。摊位上甚至摆满签筹、彩帖与各式各样“保子”小挂饰，市集人声鼎沸，仿佛连风里都夹着赌注与揣测。
四美初闻此事只觉新鲜，便饶有兴致地去围观各处摊档的赔率。她们嘴上说着要替宝妃造势，暗夸宝妃温柔贤淑、福泽深厚，又有祥瑞相随，理应为子嗣所钟。然而，当真正要掏银下注时，她们又不约而同地被人群影响，心中私自盘算：贵妃多年宠冠后宫，国舅势力强大，皇上又偏爱东音宫，若从“稳阵”来说，贵妃率先生下太子的可能性更大。几番权衡之下，她们竟背离先前鼓吹的“精神支持”，最终还是将银钱押在了大热门贵妃身上，惹得周围街坊看不过眼，齐声喝倒采，讥她们口是心非。
四美被喝得满脸通红，又羞又恼，却无从辩解。正尴尬间，忽有一件怪事发生：贵妃在宫中有孕不久，常因孕吐而无法进食，某次竟有人将贵妃呕吐出来之物错当为药膳残汤端走。四美其中一人一时嘴馋，不分青红皂白便尝了一口，入口之后方察觉味道古怪，待得知那竟是贵妃呕吐之物时，只觉五脏翻腾，当场大吐不止。她们惊魂未定之际，此事虽未传到贵妃耳中，倒成为众太监暗自取笑的小小笑谈，也让四美对贵妃的“孕相”留下颇为深刻又复杂的印象。
不久之后，宝妃设宴于祥麒宫，以各种丰盛佳肴款待身边服侍的宫女。四美有幸在旁伺候，见宝妃胃口大开，饭食进得极好，不禁暗自对比起自己或身边人当年有喜时期的情形。阿美、玉露二人更是心思细腻，回想起当年自己怀胎时，同样是饭量暴增，偏爱某些特定菜肴的情形，与宝妃如今甚有几分相似。她们越看越觉面熟，心中不由浮现“喜上眉梢”的猜测。
除了胃口的变化，祥麒宫近日还出现了一些古怪的“征兆”。宫中有人发现此处偶有虱子出没，按宫里流传的说法，“虱”与“失”同音，寓意“有公没有”，即暗示将来会得一男丁；再加上宝妃爱穿红衫，照俗语“红男、绿女”的喻意来看，红色多被视作与男丁有缘。种种迹象叠加在一起，阿美与玉露一番推算，便认定宝妃所怀的，极有可能是太子。她们虽不敢大声宣扬，却难掩眼中喜色，私下议论时几乎笃定无疑。
然而宫中没有秘密，这些带着迷信色彩的讨论，很快便被有心人捕捉。百合灵敏非常，将所见所闻添油加醋，尽数呈报给贵妃，刻意渲染成“祥麒宫内瑞兆不断、众人皆言宝妃必生太子”的版本。贵妃闻言勃然变色，嘴上连连斥责这些不过是胡乱附会的无稽迷信，不值一哂，却又在片刻之后露出一丝若有似无的动摇。她越想越觉得心中不安，虽口口声声说自己不屑，却仍被那些所谓“虱子征兆”“红衫寓意”困扰。
不自觉间，贵妃竟也随俗更衣，换上一身鲜艳红衫，似要借这抹喜色挽回气运。国舅看在眼里，心中既觉好笑又觉紧迫。为了助贵妃稳住气势，他索性在东音宫内大做文章，暗中放出大群蟑螂与虱子，以为只要“生物越多，子嗣越旺”，把这些讨厌的小虫也当作“生仔兆头”，好让流言反转到贵妃一方。岂料这些蟑螂、虱子蔓延得比他预料的更快，没多久便爬满东音宫各个角落，连寝殿也难幸免。
贵妃本就因身怀六甲而肌肤敏感，如今脸上忽然蹿出一片片红疹，又痒又痛。她不知是体质变化还是环境不洁所致，偏巧此时蟑螂在地上乱窜，虱子也似乎多了几分猖獗，令她几乎崩溃。贵妃一向爱洁，最忌这些脏物，如今东音宫变得仿若“虫窝”，她又惊又厌，只觉屋子里到处都是爬行的黑影，好几夜难以安眠。国舅眼见事态失控，被贵妃惊叫、宫女哭喊折腾得焦头烂额，只能一面下令彻查一面懊悔自己弄巧成拙，二人最终被这些本以为会带来好兆头的虫子吓得心神惶惶。
更令国舅火上浇油的，是一件本意讨好却适得其反的小事。原来内务府本想向宝妃献上一只新鲜香甜的哈蜜瓜，寓意“多子多福”，却不料在搬运途中失手跌坏。太监们担心祥麒宫嫌这瓜“不吉利”，商量之下竟决定将这有瑕疵的礼物改送至东音宫，一来不浪费贡品，二来暗中向宝妃示好——他们心中早已认定，宝妃极有可能成为未来的皇后，在权势的天平上，贵妃渐渐不再是唯一的倚仗对象。
哈蜜瓜一送上东音宫，国舅举目一看，发现其上裂痕明显，远不似对宝妃那般用心，顿时勃然大怒。他逼问太监缘由，太监支吾其词，红棉看出端倪，只得如实告知，指太监们早对贵妃前景不太看好，私下议论宝妃“文德兼备、子嗣在怀”，将来必为皇后，如今不过是先行表态，以保退路。国舅闻言气得直咬牙，痛骂太监“墙头草”，见风使舵。而宫中这些细微却明显的态度变化，无疑如针刺般扎进贵妃心里。
受此刺激，贵妃对身边之人愈发挑剔。红棉长期服侍在侧，却因性格直率、说话不懂拐弯抹角，常令贵妃听得不顺耳。久而久之，贵妃渐渐对她生出嫌隙，动辄责备，怨她不够贴心体己。反观百合，虽然心机颇深，却更懂察言观色，会在贵妃烦闷时适时说几句顺耳话，奉上合宜茶点。于是贵妃萌生念头，打算淡化红棉的地位，重新将百合调回身边，恢复昔日那种“说一不二”的亲信关系，好借其手巩固自己在宫中的影响力。
谁知百合心中另有盘算。自从她看清宫中风向后，便明白如今一味死守贵妃未必是最聪明的选择。宝妃一方渐露锋芒，祥麒宫处处显现福气，就连宫外市集的赌档也多押宝妃那边，她岂会看不出？因此当贵妃提出要她回到身边时，百合表面恭敬，却总以各种借口推辞，不是说祥麒宫事务繁忙，便是以自身健康为由，反复拖延调动。贵妃起初尚以为她真有难处，一次偶然路经宫女休息室时，却意外听见百合训示众宫女，言辞强势、目光冷厉，所言不再如往日只围着贵妃转，反而着重强调“看清局势”“谨慎选边”，这些话字字如针，刺在贵妃心头。
贵妃悄然立在门外，将百合的真面目看得清清楚楚——这位昔日几乎对她言听计从的心腹，如今已经开始为自己留后路，不再是那个只围绕东音宫打算盘的“忠仆”。国舅得知此事后更是怒不可遏，觉得自己多年提携与赏赐皆成了笑话，口口声声骂百合“养不熟”，说她是见利忘义的白眼狼。贵妃虽然气愤，却也逐渐明白：在这深宫之中，没有人会永远只忠于她一人，所有的所谓“忠心”，终究绕不过权势与前途的考量。
经历了这一连串事件，贵妃终于彻底认清局势。宝妃不再只是后宫中温婉恭顺的妃嫔，而是极有可能夺走她多年尊荣、甚至母凭子贵之路的头号劲敌。加之百合开始摇摆立场，宫女、太监在人前人后流露出的微妙态度，都在提醒她：一旦宝妃诞下太子，后宫格局必将彻底改写。贵妃在惶然之中慢慢收敛了昔日的骄矜，目光却更加阴郁坚定——她在心底暗暗发誓，绝不会任由宝妃与百合就此顺风顺水，今后必设法让她们在这后宫之中寸步难行，好叫所有人明白，她贵妃的位置，仍不是任何人想取代就能取代的。