袁崇全带兵突然叛变，枪口直指昔日战友。王尔琢挺身而出，冒死劝阻，却迎来的是一阵密集的枪声——子弹当场击穿这位年轻指挥员的胸膛，他倒在血泊中，年仅二十五岁，用生命守住了自己的信仰。林彪等人目睹这一幕怒火熊熊，当场击毙袁崇全。噩耗传来，毛泽东亲笔撰写挽联寄托哀思，朱德痛失爱将，悲愤难抑，几乎潸然落泪。
战场另一侧，袁文才、朱云卿、何挺颖率队拼死鏖战，硬生生击溃湘军三个师的兵力，却仍无法阻止宁冈、永新、莲花相继失守。土豪劣绅趁势卷土重来，疯狂报复，烧杀抢掠、逼债收租，曾分到农民手中的土地统统被夺回，一切仿佛回到黑暗深渊。毛泽东把这次惨痛教训称作“八月失败”，冷静剖析红四军内部存在的一系列问题，决意召开湘赣边界第二次代表大会，重整旗鼓。
1928年8月，毛泽东敏锐预判：国民党湘赣军阀必定会把矛头直指黄洋界。这里是井冈山根据地的北大门，山势陡峭险峻，只靠两条狭窄山路通行，自古便有“一夫当关，万夫莫开”之称。一旦黄洋界失守，敌军便可长驱直入，直捣根据地心脏，井冈山的命运将面临前所未有的考验。
然而此时，红军主力远在他方，“八月失败”后又南下湘南，井冈山上仅剩不足三百人的留守部队，面对虎视眈眈的国民党大军，处境岌岌可危。毛泽东当机立断，下令连夜修筑工事。很快，井冈山军民会师，男人女人、老者少年齐上阵，共同构筑竹钉阵、滚木擂石、壕沟等五重防线，并巧妙配合仅有的几门迫击炮，以疑兵战术营造红军主力大部队已悄然回援的假象。
周浑元部队步步逼近，山雨欲来。朱德沉着指挥，命令林彪、朱云卿率队抢占有利山头，而袁文才则派精兵下山佯装撤退，引诱敌军上钩。枪声一响，双方在黄洋界激烈交火，红军依托有利地形和严密防线，将敌人的攻势一一化解，最终挫败了其妄图突破根据地防线的阴谋。战后，朱毛红军重回井冈山，总结战果、统一思想，随时准备再次痛击山下窥伺的敌人。山间村舍里，林育才一家则连夜赶制棉衣，为红军战士准备过冬的御寒衣物。
严酷的经济封锁让井冈山几乎成了一座孤岛。布匹、棉花等物资被彻底切断，红军和群众连最基本的保暖衣物都难以保障。大多数战士终日穿着草鞋，甚至赤脚翻山越岭，迎战严寒与炮火。井冈山冬季阴冷刺骨，他们只靠一身单衣、一双草鞋支撑前线，脚上冻伤溃烂早已司空见惯，为了填饱肚子，战士们常常只能挖野菜、啃树根度日，却从未有人在苦难面前低头。
远在上海的周恩来与翟秋白促膝长谈，两人对朱毛在井冈山艰苦探索出的革命道路充满敬佩，也同样忧心他们的物资困境。周恩来深知毛泽东一贯“报喜不报忧”的性格，回想起南昌起义并肩战斗的岁月，心中更添挂念。翟秋白则转达布哈林的意见，希望红军尽快向城市转移，以便迅速扩大发展力量，但他们也明白，这支队伍正在大山深处摸索出一条与众不同的革命之路。
随着朱毛会师，红军队伍日益壮大，原先设在茅坪、大井的简易医务所已远远不能满足需求。湘赣边界党的第二次代表大会据此作出决议：兴建一所“较好的红军医院”。同年冬天，一所木质结构的正规医院在小井村拔地而起，为无数伤病员点亮了生的希望。军民们脸上露出久违笑容。毛泽东向井冈山的乡亲们深鞠一躬，感激他们无私支援，更郑重表示要永远记住那些为井冈山流血牺牲的烈士，以及日日夜夜守护战士生命的医务人员。
简陋的病房里，朱德把省吃俭用攒下的一点盐巴留给张子清，用来给伤口消毒，但医生仍然下了“极有可能截肢”的沉重结论。就在这压抑的气氛中，陈毅带来了一个振奋人心的消息——彭德怀、黄公略率领的红五军即将上井冈山会师。朱德立刻召集众人，紧张部署运粮、筹草、护送的具体任务，人人肩上都有一份责任。毛泽东则特别叮嘱：要抓紧时间多赶制棉衣，让即将到来的红五军战士一上山，就能感受到这片红色土地的温暖与力量。