国民党对中央苏区发动“枪炮围剿+铁血封锁”的双重绞杀，四面关卡如铁桶般收紧。盐、布、药品、弹药这些关乎生死的物资几乎断绝，村寨里连一粒盐都要掰成几份分着吃。陆路被封得水泄不通，毛泽东等领导人只得把目光投向水路，在赣江、闽江的滩涂暗礁间摸索，试图在惊涛暗流中闯出一条隐秘的生命线。与此同时，蒋介石得知中华苏维埃共和国宣告成立，震怒之下悍然调集四十万大军，扬言以“分进合击”之势一举捣毁中央苏区，第四次“围剿”阴云压境。
前线血战连天，彭德怀带着满身血尘的林彪回到指挥部汇报战况。红一、三军团在南丰鏖战多日，伤亡惨重却久攻不下，彭德怀和林彪都清醒地意识到，照旧有的作战方针已难以为继，他们直言必须重新审视战局，言语中难掩对中央撤销毛泽东军事指挥权的不满。正是在这紧要关头，周恩来等人重新拾起“朱毛时期”那套以机动灵活著称的游击战思路，着手进行新的战略部署，林彪与彭德怀当场立下军令状，誓言要用胜利来证明这一方向的正确。
枪声与硝烟中，余贲民奉命掩护省委机关和区乡干部转移，孤身带队向浏阳方向突围，为大部队扫清道路。敌军派出一个营紧逼不舍，山谷间枪响连连，余贲民终因寡不敌众壮烈殉国。噩耗传来，毛泽东亲自赶到，为他盖上鲜红的党旗，缓缓讲起两人并肩战斗七年多来的点滴，从初识到生死与共，在场的同志无不潸然泪下，全体肃立，举手敬礼，默哀告别这位用生命守护理想的战友。
前线吃紧，后方同样惊心。赖文英将前线情况一五一十地写信告知家人，毛泽东则叮嘱林有家转告大家：情报人员务必隐蔽行事、减少走动，哪怕少送一封信，也要保住这条来之不易的秘密交通线。得知姐姐奔走前线，赖兰英按捺不住，毅然决定替姐姐加入担架队，亲自上前线抬伤员。她的决心很快打动了陈菊岭，“不怕流血，不惜牺牲”的誓言在林家回荡，男女老少都用实际行动诠释着“全家为革命”的担当。
另一边，孔家老宅灯光通明，产房外的走廊里，毛泽东等人陪着满头白发的孔家阿婆焦急守候。孔家五个儿子已全部战死沙场，如今全家的希望只系在这唯一的儿媳妇和她腹中的孩子身上——这一脉血脉能否延续，不仅关乎一个家族的兴衰，更寄托着无数烈士遗属的心愿。就在众人屏息之际，一声清亮的婴儿啼哭划破夜空，接生婆报出“是个男娃！”孔家阿婆激动得老泪纵横，紧握着毛泽东的手。然而喜讯未落，毛泽东的疟疾突然发作，脸色煞白、浑身发抖，周恩来连忙扶他回房休息，走廊里的喜悦与担忧交织成一幅复杂的时代画卷。
风云未定，远方又传来消息。周恩来向毛泽东透露，共产国际发来新的指示，派来一名名叫“李德”的军事顾问负责指导红军作战。此人曾在一战期间投身德国共产党，参与创立巴伐利亚苏维埃共和国，后在德国被捕入狱，两年后惊险越狱辗转到苏联，在伏龙芝军事学院系统学习军事理论。李德深得王明信任，博古对他更是推崇备至，几乎将其视作“权威”。在他们的强烈要求下，身患疟疾的毛泽东仍强撑病体，答应参加即将召开的军事会议。
红四军的军事会议上，气氛微妙而紧绷。陈毅的名字不在正式列席名单中，李德便当众要求他立刻退场，毫不留情。陈毅转身离开前，却突然朗声背诵起毛泽东的诗词，那字句间的豪情与忧思震撼了在场多数将领的心，也道出了无数红军将士的心声。会场一时寂然，唯有李德与博古面色阴沉。叶剑英见状，急忙出面打圆场，毛泽东也向陈毅示意，将诗稿交给自己保管。朱德等人对陈毅遭受冷遇深感愧疚，而陈毅却云淡风轻，临别之际只留下掷地有声的一句：要想真正打垮蒋介石的几十万大军，只有紧紧依靠“朱毛”这条战场上杀出来的真本事。
与此同时，南京方面怒火中烧。蒋介石面对五十万大军“会剿”屡屡受挫，脸面尽失，恼羞成怒之下决定亲自督战。他严令各部“步步为营，堡垒推进”，企图用一座座钢筋碉堡将红军生存空间一点点压缩，像钉子一样钉死在苏区四周。就在国民党调兵遣将之际，毛泽东收到董振堂秘密送来的急信——国民党第十九路军在福建发动“福建事变”，公开打出“抗日”的旗号，准备北上抗日。毛泽东敏锐地意识到，这是撕开蒋介石“围剿”包围圈、转守为攻的绝佳时机，他提出应立即由战略防御转为战略进攻。然而，在关键决策关头，李德却一口否决了这一主张，一场关乎红军命运与路线之争的风暴，在暗流涌动中悄然酝酿。