何键誓要一举拔掉井冈山这块“眼中钉”，亲自作出周密军事部署：调集湘军、赣军约四个团兵力分三路合围进剿，又令赣军刘士毅第十五旅等部在赣南设防截击红四军退路。他反复强调“务必全歼朱毛红军于赣南山区”，要求各部“步步为营、稳扎稳打”，同时严令地方保安团实施“坚壁清野”，切断红军同百姓之间最后一丝联系。
江西大庾城外，红军正紧张行军，林彪照旧担任后卫警戒，却因未能及时通报敌情，使军部暴露在刘士毅旅的突然袭击之下。枪声骤起，子弹撕裂夜空，正在开会的朱德、毛泽东等人仓促撤离。林彪急令部队迎敌阻击，巷战激烈惨烈，何挺颖为了护住镇上的孩子，毅然冲到火线，身中数弹，壮烈牺牲。
当夜，众人在密林深处匆匆为何挺颖掩埋，火光昏黄，山风凄冷。毛泽东静静守在新坟旁，往事点滴在脑海翻涌，最终脱下身上唯一的棉衣给他披上，抱着战友的遗体失声痛哭。天刚蒙蒙亮，林彪便向毛泽东、朱德作出深刻检讨，承认自己放松革命警惕，给红四军造成重大损失。毛泽东没有苛责，只让他好好回想已牺牲的前团长王尔琢是如何带兵打仗，从失败中汲取教训。
1929年1月，何键又一次加码赌注，指挥国民党军两个师三万余人，分五路对井冈山发起强攻。彭德怀率红五军千余人据守黄洋界等要隘，顶着炮火顽强阻击，把一批未能撤出的敌军围困在山谷，迫其缴械投降。凶讯传到何键耳中，他勃然大怒，当场枪决了前来报信的士兵，并急电张与人、周浑元、吴尚、王捷俊等人，命令他们立即赶赴前线督战，务必挽回“颜面”。
紧接着，刘士毅发来电报，声称距离朱毛所部已不过咫尺。何键闻讯大喜，限令其最迟于明天黑前将朱、毛人马彻底歼灭，更许诺若能献上两人的“项上人头”，必亲自致电蒋介石为他请功封赏。金汉鼎隐隐不安，提醒何键活捉更有价值，但何键已被杀心蒙蔽，执意一条路走到黑。
此时伍若兰已怀有身孕，夜深人静时仍在昏黄油灯下赶制一顶虎头帽，贺子珍笑称要做孩子的干娘，两人悄悄憧憬着战火之后的安宁生活。然而残酷现实毫不留情：连日急行军让战士们疲惫不堪，刘士毅旅在当地地主武装引路下，借着夜色完成对红军的包围，于拂晓前突然发起猛攻。
大敌突至，枪声爆响。朱德当机立断，命军部直属队就地组织反击，自己亲率机枪排向东突围，吸引敌军主火力。毛泽东在贺子珍和手枪班战士掩护下，从围屋后门冲出，在枪林弹雨间翻山越岭，涉过冰冷刺骨的圳下河，才算脱险。负责后卫的林彪二十八团却因提前撤除警戒哨，未能第一时间发出预警，使战局更加被动。最危急的时刻，伍若兰挺身而出，故意暴露自己“朱军长夫人”的身份，双枪在手，朝西突围，将追兵牢牢吸引向相反方向。
激战中，伍若兰不慎腿部中弹倒地被俘，林有国在掩护她撤离时中弹牺牲。待朱德等人于山谷间重新会合，才猛然发现伍若兰踪迹全无。直到战士们背回林有国的遗体，又捧来掉落在血泊中的虎头帽和那一对双枪，众人才如遭重击，意识到伍若兰已经落入敌手。
远在后方的陈菊岭心绪不宁，反复觉得丈夫或儿子必有一人在前线遭遇不测。林育才带着泥泞与疲惫回到家中，将残酷真相告知妻子和儿媳：镇守黄洋界哨口的红五军大队长陈开恩，竟经不住何键重金诱惑，暗中为国民党军带路，从隐蔽小道偷袭黄洋界，导致井冈山一夜之间失守，昔日红色根据地沦为白区。
敌人占领后大肆报复，残酷“清剿”迅猛而至：留守红军损失惨重，许多伤员来不及转移，便与被炸毁的红军医院一起埋葬在废墟之下，周边百姓更遭到血腥屠戮。面对惨烈局势，彭德怀被迫率队转入游击，张子清、何长工则留守山村，秘密组织群众坚持斗争。等红四军辗转抵达瑞金以北的黄柏村时，毛泽东、朱德等人连夜会商，得知刘士毅旅两个团紧追不舍，赣军李文彬部又从于都方向压来，红军前后受敌。几番权衡，他们最终作出果断决定：不再被动挨打，而要立刻布设伏击阵地，用一场出其不意的反击撕开敌军防线。