行军的队伍像被鞭子抽赶般一路狂奔，毛泽东却始终把心留在血与火交织的前线。新圩阵地早已被鲜血染成猩红，红三军团第五师在阻击桂军的鏖战中伤亡逾三分之二。前沿壕沟里，倒下的战士层层叠叠，机枪连弹药耗尽，只能赤手端着刺刀迎上蜂拥而来的桂军第七军，白刃相接，刀光混着惨叫翻滚成一团。彭德怀在阵地后方接到急电，听着断断续续的火线报告，心如刀割，只得连夜催促大部队丢掉一切累赘，轻装突进支援；与此同时，本该压后掩护的陈树湘部也在敌机轰炸下急行军奔向枫树脚，却突然接到李德签发的紧急命令——立刻掉头，去救已摇摇欲坠的红十八团。
湘江战役濒临崩溃之际，周恩来冒着招来李德雷霆震怒的风险，悄然走进临时救护所，找到正在为伤员把脉问诊的毛泽东。他压低声音告知：坚守枫树脚的红三军团十八团已久失联，电台呼叫如石沉大海，派出的侦察兵一个也没回来。毛泽东听完，眉头紧锁，迅速勾勒出敌我态势，断言三十四师若一味照原计划硬闯，必将落入敌军合围之网。他当机立断提出建议：立刻发出紧急电令，命陈树湘部就地停止前进，抢在道县一线构筑防御工事，如此既能护住红军左翼，又能为大部队留下最后一支完整的生力军。
周恩来将这一建议带到指挥部时，李德闻言勃然大怒，对他未经许可便去向毛泽东通报前线情况极为不满，两人在地图前剑拔弩张、各执一词。争执尚未平息，更残酷的消息便接踵而至：此前在混战中失散的红八军团残部，被人发现在灌阳附近的山沟里——七百余名战士无一生还，沟谷间尸体纵横。周恩来听罢，眼眶瞬间被热泪溢满，再也压抑不住胸中怒火，当面痛斥李德是在拿一群娃娃兵去填敌人的枪口。
二纵队路过小镇时，沿街的村民纷纷从自家破旧的屋里掏出珍藏了一个冬天的辣椒、红薯和糙米塞到战士手里，有的连唯一的一篮鸡蛋也端了出来。一位同样将儿子送上前线的老阿婆，更是把家中最舍不得动的干粮抱了出来。看着这些本就吃不饱的乡亲，又把最后一点口粮硬塞给红军，毛泽东心里像压了一块巨石。他严令部队必须给村民付钱，不准白拿一粒米，随即含着泪向乡亲们鞠躬致歉：大家把孩子交给了红军，可他们至今仍欠乡亲一个交代。
等到陈树湘率部顶着炮火赶到枫树脚时，迎接他的已不是呐喊与枪声，而是一片死寂。阵地上残墙断木间横七竖八躺着成百上千具遗体，许多战士依旧保持着举枪的姿势倒在火线上，有的则与敌人紧紧纠缠在一起，再也分不清你我。红十八团，整团玉碎。陈树湘只觉眼前一阵发黑，却硬生生把泪水逼了回去，抬手就是一封急电送往中央——他请求将枫树脚作为最后的屏障，誓与阵地共存亡。彭德怀读完电报，胸口剧痛，几乎握不住手里的纸，却没时间沉浸在悲恸中，只能擦干眼眶，当即率部反扑，迎着枪林弹雨冲向敌阵。
远在后方的蒋介石紧盯前线电报，盯着沙盘上的红蓝标记愈看愈焦躁，认定围剿行动推进太慢，竟亲自打电话给白崇禧、何键，下达死命令：不惜任何代价，必须在界首附近吃掉红一军团林彪部和红三军团彭德怀部，务必一举撕开觉山铺、新圩两道防线。他冷冰冰的吩咐背后，是无数条鲜活生命即将投入血肉磨盘。
在湘江岸边，林有田伏在昏黄的灯下，给家里写下一封字迹微颤的家书，他明白这或许会成为留给父母的最后一行字。可在信里，他没有一句抱怨，只写上自己能成为陈菊岭、林育才的儿子，能穿上这身军装，是一辈子最大的光荣。放下笔，他立刻奔赴江边，带领工兵连冒着敌机的轮番轰炸抢架浮桥，一枚枚炸弹在江面掀起冲天水柱，许多战士还未来得及呼喊就被炸翻入湍急江水。与此同时，新圩第一道防线前，红三军团第五师同桂军短兵相接，双方距离压缩到不足三百米，刺刀闪烁着寒光，阵地上杀声震耳欲聋。
后方苏区的夜色同样凝重。张溪兜背着牺牲的赖兰英，一步一晃地走进熟悉的缝纫铺，陈菊岭和家人强忍泪水，为这位女战士轻轻拭去脸上的血污，整理她最后的遗容。而赖兰英的妹妹赖文英，在执行传递情报的任务途中不幸被捕，生死未卜。张溪兜哽咽着告诉陈菊岭，红九军团和红二十四师正死守松毛岭，单单那一线就已经倒下了四千多名战士。听到这个数字，陈菊岭只觉得心如刀绞，望着眼前这位再也醒不过来的姑娘，泣不成声地一遍遍说着对不起。另一边，毛泽东则带领辎重队在泥泞山路中艰难跋涉，不时有战士因伤病而倒下，却没有一个人选择掉队，所有人都咬紧牙关，把目光牢牢盯向湘江方向。