1934年11月，湘江两岸硝烟骤起。红军携带大批辎重艰难北上，行军迟缓，蒋介石却已悄然张开血网——中央军、湘军、桂军约30万之众合围而上，企图将红军一口吞灭在湘江东岸。为了撕开封锁线，红军主力被迫在全州至兴安一带与敌短兵相接，血战连天。而担任后卫的红五军团死死扼守全州脚山铺一线，与蜂拥而至的追兵反复拼杀，几乎以惨绝人寰的伤亡，换来大部队前行的一线生机。
与此同时，红一军团奉命固守觉山铺。林彪所部本有机会抢占全州要地，却因共产国际军事顾问李德和博古固执己见、指挥失误，让战机白白溜走，只能在极为不利的地形上匆忙部署。眼看部队被逼上险地，林彪怒火难遏，当即下令第二师第四团团长易荡平不惜一切代价死守觉山铺阵地，用鲜血和生命为红军主力拖出时间。
此时的红三军团也被卷入这场生死决战。军团长彭德怀接到中革军委紧急命令：在原有部署基础上，留下第六师坚守阵地，自己则率第五师火速奔赴新圩，第四师连夜急行军赶往界首布防，承担起新的阻击任务。面对李德接连不断的错误指挥，彭德心中早已愤懑不平，却仍毅然选择服从命令——只因他深知，只有拼死掩护党中央和红军主力渡江，革命才有明天。
另一边，毛泽东正亲自护送辎重队伍，在泥泞中为伤员敷药包扎，背着负伤战士一步步艰难前行。聂荣臻急报：脚山方向敌军已增援两个师，蒋介石更是动用全部轰炸机，对红军行军路线实施疯狂扫射。危急关头，毛泽东迅速部署应对。朱德和周恩来则赶去向李德当面陈述前线险情，然而李德仍固执地坚持其“教条式战略”，对扑面而来的危局视若无睹。
当毛泽东赶到临时指挥部时，却发现李德竟还能端坐桌前喝咖啡，他胸中怒火再难压抑，直言对方根本不懂中国战场。毛泽东提出务必立即转兵，沿潇水西岸北上，在湘中站稳脚根，重建革命根据地，这才是唯一出路。李德却顽固拒绝，甚至以“辞职”相威胁。毛泽东打算向共产国际报告真相，却从周恩来口中得知联络已经中断，而远在莫斯科的王明仍一味站在李德一边。
正因李德与博古的武断，毛泽东提出“立即卸下辎重，抢在敌军合围前先过湘江”的建议再次被否决。他清楚，每迟到一刻，就会有更多战士倒在江畔。看着战机被一次次错失，毛泽东心中满是无力，只能反复叮嘱周恩来等人：“少走大路，多走小径”，尽量避开蒋介石早已织好的“天罗地网”。
1934年11月27日至12月1日，湘江战役进入最为惨烈的阶段。林彪接到“抢占界首渡口”的死命令后，当即指挥红一军团向东急行军。他特别点名红二师第四团，由团长耿飚和政委杨成武率领这支精锐轻装疾进，誓要抢在湘军名将刘建绪之前，拿下界首渡口西岸，将这条生路牢牢握在红军手中。
耿飚、杨成武率部连夜急行六十余里，终于在11月28日凌晨先敌一步抵达界首。他们来不及休整，便立刻组织官兵抢筑工事，在渡口西岸搭起一道血肉防线，为后续大部队渡江赢得了极其宝贵的时间。与此同时，林彪亲自坐镇觉山铺一线，指挥红一军团主力构筑第二道防线，与穷追不舍的湘军展开三天三夜的殊死苦战。面对敌军密集火力和精良装备，红军战士一寸山河一寸血，伤亡数字却如滚落山崖的石块般直线上升。
在这场绞肉般的战斗中，战士林有家壮烈牺牲。林彪沉痛地为他整理军装，亲手端正那顶已经沾满血污的军帽，这个瞬间成为许多将士心中永远的记忆。正当红一军团在前线苦苦支撑时，红三军团发来加急电报：十八团坚守的枫树脚阵地行将失守。危急之中，李德再次仓促下令，命正执行其他任务的三十四师师长陈树湘立即率部转向救援。
这一纸命令彻底打乱既定作战部署，三十四师在变更行军途中跌入敌军早已布好的重围。得知陈树湘部牺牲惨重，毛泽东悲愤交加，却已无力回天。更雪上加霜的是，又有消息传来：以新兵为主的红八军团在行军途中与主力失散，在炮火与混乱中溃散无踪。湘江两岸，满目疮痍，鲜血染红江水，这一场以鲜血写就的惨烈战役，成为红军长征史上最沉痛、也最惊心动魄的一章。