毛泽东率领中央辎重队在泥泞山路上拼命突进，只求早一刻赶到江边。他心里惦记的，却是远处阵地上替主力遮风挡雨的战士——那些正用生命拖住敌人的身影。中革军委的急电再至，命令陈树湘率部坚守到最后一刻，在江岸与中央纵队会合。前线不断有战士中弹倒下，又不断有新人顶上去继续射击、冲锋。压抑的队伍里，仍有人高声歌唱，林育才用尽全力唱着八妹生前写下的歌，用歌声把战友们从绝望边缘硬生生拽回来。
同一时间，红一、红三军团正承受着生死存亡的重压。在界首渡口，红一军团工兵营的战士们整个人泡在刺骨江水中，用门板、竹筏和从老乡家里借来的木料，抢搭一座随时可能被炸断的浮桥；新圩渡口，红三军团五师死死守住最后一道防线，战士们在滩头阵地举起刺刀，与桂军短兵相接，血肉相搏。林彪从指挥所发出死命令：务必亲眼看到毛泽东安全渡江，否则绝不后撤一步。
很快，红三军团发来最紧急的电报：部队伤亡过半，阵地岌岌可危，急需中央纵队立刻轻装渡江脱险。话音未落，李德却顽固辩称并非指挥失当，而是红军战士不够英勇、战斗不够顽强。听到这种话，朱德当场拍案而起，与李德激烈争执。面对敌军重围，李德仍坚持要红军死守原阵地，以血肉之躯去填补他的错误决策。
与此同时，毛泽东率领的辎重队被炮火一次次撕裂，山谷间炸点连成一线，许多年轻战士在爆炸中瞬间倒下。毛泽东强忍疟疾带来的高烧与颤抖，勒马直奔前指，找到博古和李德，坚决要求就地卸下辎重，给部队减负。就在这时，江对岸再度传来震耳欲聋的爆炸声——红五军团三十四师的电台突然中断。形势险到极点，博古只能退让，同意卸掉部分沉重铁器，却仍咬死一句：印钞机绝不能丢。
觉山铺阻击战打响后，湘江战役陷入最惨烈的白刃厮杀。红一军团二师四团团长耿飚率部坚守到最后一颗子弹，弹尽粮绝之际，全团一千多人的队伍已被削成不足三百人的残阵。面对扑面而来的敌潮，耿飚向林彪请示进行肉搏突击。得到批准后，所有战士默默解下背后的大刀，握紧刀柄，在硝烟翻滚的阵地上，迎着密集枪火发起决死冲锋。
刀光与火光交织在血迹斑驳的土地上，每个战士都用尽最后一丝力气——“能杀一个是一个，能多拖一刻是一刻。”这场持续两个多小时的肉搏战，最终以四团牺牲二百余人的巨大代价，硬生生守住了觉山铺这个关乎全军存亡的咽喉隘口。得知前线攻势受挫，蒋介石怒不可遏，当场撕碎电报，迁怒于白崇禧等人。何键却在另一头接到蒋介石颁下的赏金令：每杀一个“共匪”赏银十元洋，誓言要把红军逼到走投无路的绝境。
战火翻卷中，彭德怀终于在西岸看见了缓慢挪动的中央纵队身影。就在此时，蒋介石调集手中所有可用的空军力量，对界首浮桥发起毁灭性轰炸。十余架敌机在江面上空轮番俯冲，机枪扫射与炸弹爆炸掀起一个又一个巨大的水柱，木制浮桥被炸得剧烈摇晃，随时都有崩塌的可能。林有田等人死死趴在桥头阵地上，迎着炮火抬枪射击，用一梭梭子弹为中革军委撕开一条渡江生路。
当毛泽东带着中央辎重部队终于赶到江岸时，还有战士咬牙扛着印钞机和沉重的钞票箱。为了保住更多战友的性命，彭德怀与毛泽东当机立断，下令立即把这些东西全部丢进江里。敌机轰炸愈演愈烈，林育才和父亲林有田并肩冲到最前沿，用身体挡在浮桥前。他们不顾弹片呼啸，从容架起一挺重机枪，将火舌直指天空，直到弹链打空、人被炸倒。临死前的一刻，林有田颤抖着把自己的军帽扣在儿子头上，脑海中闪回的，是一家人围坐在锅台前谈笑的温暖画面。
远离前线的村庄里，陈菊岭突然感到心口钻心般疼痛，总觉得丈夫或儿子出了意外。她们没有战场消息，却早已在心里做好迎接噩耗的准备。前线的红五师在完成掩护任务后，全师只剩下不足五百名战士。师长李天佑望着眼前被炮火撕碎、几乎被打空的队伍，重重跪倒在江边，双手抓起一捧带着温度与血腥气的泥土，指缝间尽是战友的鲜血。西岸阵地上，彭德怀凝视着对岸仍在燃烧的浮桥残骸，以及江面上漂浮的一顶顶红星军帽，这个铁血汉子第一次在众人面前，任由眼泪沉沉落下。