造纸车间里蒸汽缭绕、机器轰鸣，毛泽东却被一群面容憔悴的女工深深刺痛——她们被当作货物卖进来，日夜劳作却毫无尊严。他当场与纸坊老板立下规矩：必须发放合理工钱，还要准许她们夜里去夜校识字。话音未落，他挥笔在墙上写下“妇女要解放”五个大字。就在这时，厂外骤然枪声大作，老板惊慌解释：山匪下山围剿共产党，已经和赤卫队激烈交火了。
远在前线，林有田写给毛泽覃的家书里，满纸都是忧虑：部队依旧一团混乱。刘安恭执拗地鼓吹自己的“大战略”，一心要攻打大城市，坚称只有拿下大城市才算真正的革命军。每逢作战，他总是亲自率领魏金帛、顾老六等人冲在最前，还在纵队上大肆表扬他们的“骁勇”，弄得许多战士憋着一肚子话，纷纷想写信向毛泽东如实汇报情况。
闽西第一次党代表大会在文昌阁秘密召开时，毛泽东正被严重疟疾折磨，高烧不退，却仍强撑着身子出席会议，并牢牢把握住议程方向。他系统分析闽西革命的六大有利条件，掷地有声地强调“工农武装割据”是中国革命唯一的出路，一口气作了数小时长篇报告。大会所在地当时属于白区，形势极其险恶，闽西特委书记邓子恢为保护毛泽东，将他悄悄转移，藏进村后隐蔽的天然岩洞里。
毛泽东离开队伍后，红四军士气顿时低落。朱德、陈毅、刘安恭几经辗转，终于找到了他在山村里的住处。他们希望毛泽东重回队伍主持大局。趁毛泽东到造纸厂给妇女和孩子上识字课的空当，朱德翻开了他的笔记本，只见上面早已冷静分析并预见了红军内部将要暴露的一连串问题。几人这才更清楚，毛泽东虽离队，却从未真正离开红军。
正因为看得通透，陈毅下定决心：必须把红四军存在的严重问题带到上海，向中央当面汇报，请求把毛泽东请回领导前委。朱德爽快表示全力支持。同一时间，毛泽东得知妹妹毛泽建在敌人围剿中英勇牺牲的噩耗，独自坐在山洞深处，紧紧攥着毛泽建遗留下的一只镯子，悲痛得说不出话。朱德和陈毅冒雨前来，把毛泽建牺牲的经过一一道来，三人再也控制不住，泪水夺眶而出。
得知陈毅赴上海路费拮据，毛泽东默默将那只珍贵的镯子放进陈毅手心，嘱托他一定要把话带到中央，“泽建在天之灵也会赞成”。陈毅回到住处后连夜伏案写报告，将红四军的真实情况一字一句写清楚。不久，中央的电报飞抵前线：命令红四军抓住蒋桂大战再起的时机，迅速向广东东江地区出击，开辟新的革命根据地，形成有利的割据局面。
1929年8月26日，陈毅千里奔波抵达上海，与周恩来在秘密地点会面，完整汇报了红四军内部的各种矛盾与纷争。会前，他刚听闻噩耗：澎湃等人因叛徒出卖先后被捕，而指认他们的叛徒，竟是军委秘书处的白鑫，此人已彻底投靠国民党。周恩来等人为营救同志精心制定了计划，无奈敌强我弱、形势突变，营救行动最终功亏一篑。
周恩来逐份细读陈毅带来的大量报告和材料，几乎彻夜未合眼。8月29日，他主持召开中共中央政治局会议，集中讨论红四军路线之争。经充分辩论后，会议明确表态支持毛泽东的正确主张，决定由周恩来、李立三、陈毅共同起草“九月来信”，要求立即恢复毛泽东前委书记职务，并坚决纠正红四军内部的错误思想和组织路线。
另一边的闽西，毛泽东仍在造纸车间里同工人促膝长谈，忽然前线急报传来：红四军自广东东江出击梅县，战场上遭受重创。毛泽东当机立断，在闽西迅速组织地方武装，严密守卫长汀，为红军可能的失利预作准备。危急时刻，魏金帛背叛革命，投靠何键；怒火中烧的刘安恭当场将其击毙，自己却也身中数弹、血染沙场。大片战士牺牲，红四军指挥系统再度陷入动荡，一场更严酷的考验正逼近他们。