路小青最近在车间里忙得脚不沾地。为了提高焊接组装的效率，她发现元件表面那层保护层总是难以清除，不但拖慢了进度，还影响焊点的精度。她一连几天做笔记、画草图，终于琢磨出一个可以快速去除保护层的小装置的雏形。可她只是普通工人，动手能力有限，于是鼓起勇气去找公天亮帮忙。公天亮是厂里出了名的技术能手，虽然一条腿有残疾，走路略显蹒跚，但只要一坐到工作台前，他的眼神立刻变得专注而明亮。路小青认真地给他讲解自己的构想，指着图纸细致说明每一道工序，希望他能帮忙把这个想法变成现实。
公天亮听得聚精会神，时不时追问一些细节问题，又根据多年的实践经验提出改进意见。他很快在心里搭起了整个装置的构造，对能为生产提质增效的事一向热心，当场就答应试做一台。两人凑在一张小桌旁，反复推敲每一颗螺丝的位置、每一片刀片的角度。很快，一个简易却巧妙的小设备便在试制间里成型。试用结果出乎意料地好：元件上的保护层被迅速且干净地剥离，不仅大大提高了焊接速度，焊点也比从前更加整齐、美观。得知这个成果后，左红卫兴奋得合不拢嘴，当着工友的面对路小青赞不绝口，说她动脑勤思考，是车间里少见的“巧人”，大伙也跟着鼓掌称赞。
这天傍晚，于兰花一早就去食堂“开小灶”，特意炖了一大锅老母鸡汤。她一向把车间年轻女工当自家姑娘一样看待，听说大家最近为完成生产任务常常加班，便起了心思想给他们补补。鸡汤出锅时香气扑鼻，于兰花亲自端出一大碗，热气腾腾地放到左红卫面前，让她趁热喝。公天亮见状，干脆把整盆鸡汤都端到了桌上，笑着舀出一大碗递给路小青，说年轻人最耗体力，更得好好补一补。厂里简陋的食堂里顿时弥漫着鸡汤的香味和说笑声，在这紧张的生产间隙里显得格外温暖。
与此同时，魏建设那边却另一番心境。他从丁亚苓嘴里打听到一件事：于兰花对路小青和左红卫格外偏爱，不光在生活上多加照应，平日里更是像亲闺女般疼惜，还私下说过，日要在她们俩当中给儿子挑个如意儿媳妇。这个消息像一颗石子掉进魏建设心里，让他翻江倒海。他绷着脸，心中不服觉得公天亮不过是个瘸腿工人，凭什么得到认可与信任，更别提将来还有可能成为“于师傅的女婿”。嫉妒和不甘在他心底悄悄发酵，让他对公天亮愈发看不顺眼。
丁亚苓看在眼里，忧在心里。她知道魏建设一贯躁，好高骛远，一旦钻了牛角尖，往往做出些不着调的事。于是找了个清静的角落，把他叫到一边好言相劝。她语重心长地劝导他：做人要脚踏实地，工作得沉下心来，别整天打歪主意。想得到别人的尊重和信任，靠的是实干，是品行，而不是嘴上说得好听。她明白地告诉魏，如果他不肯端正态度，不仅不会赢得路小的芳心，连同事们的基本尊重都可能失去。丁亚苓给了他几条忠告，希望他能收起那点虚荣和妄念，把心思用在正地方。
饭后，天色渐暗，区的路灯一盏盏亮起来。魏建设却并不打算就此作罢，他特意守在大门口，等候路小青下班，打算主动给她“接风尘”，借机拉近关系。谁知话还没说两，左红卫就看出苗头不对，立刻挡在路小青面前，狠狠地训了魏建设一顿，说他平日里不务正业，如今倒学会在女同志身上动心思。魏建设自讨没趣，被呛得不出话，只好讪讪求助，让赵存根把左红卫“劝走”。没想到赵存根反而被吓得一溜烟跑远，连大气都不敢出。尴的场面，让魏建设只好悻悻闭嘴，灰头脸地躲到一旁。
另一边，洪远山也在为未来奔波。他回到十三厂办理调动手续，准备去新的单位报到。柳书记和庞厂长对他一向器重，觉得他年轻有为，是里重点培养的技术骨干，本不愿轻易放人，几番挽留，言辞恳切。洪远山沉默良久，才把家里的情况一五一十地说了出来母亲去世后，家中老小全靠他撑，他不能只顾个人前途，也不得不为家庭作打算。柳书记听完，既感惋惜又能理解，只能拍拍他的膀表示支持。临别时，洪远山郑重承诺，日后若有机会，一定会回来看看十三厂，这里毕竟有他的青春和朋友。
办完手续后，洪远山心里始终惦记着路小。临行前，他特意约她在厂区一处安静的角落见面。他的神情前所未有的严肃，开门见山地向她倾诉心声，希望她再多给他一些时间和耐心。洪远山说，他夏琳的婚事已然成局，他暂时无法改变现状，但他不甘心就此与路小青错过。等结婚之后，他打算想办法离婚，再回来找她，把该给的未来补给她。这个话让路小青听得惊，脸色瞬间苍白。她沉默片刻，终于摇头，坦率又坚定地表示自己不愿做拆散别人家庭的那个人，也不想背负干涉他人婚的名声。她缓缓讲起当年父亲与郑英之间的误会，如何让两个原本相爱的青年被生活撕扯得支离破碎，又如何在世人的指指点点中各自走向不同的人生。那段旧事让她更加明白婚姻的重量，也不愿重蹈覆辙。
两人谈话间，于兰花在家中蒸了一笼又一笼热乎乎的花卷，想着夜里大家还要赶工，便让公天亮给路青和左红卫送去，让姑娘们垫垫肚子公天亮端着竹篮，沿着厂区小道缓缓走着，远远便看见洪远山站在路灯下，静静目送路小青回宿舍。路小青背影单薄，脚步略显匆忙，仿佛在离什么。那一幕让公天亮脚步一顿，手里的花卷也略微晃了晃。他什么话也没说，只是默默转身，将心中的困惑和酸楚一并咽回里，独自走回了家。
回到家中小小的工作间，公天亮一如既往地坐到工作台前。虽然腿脚不便，可这双手却心灵手巧，从车床到钳工，从维修改造，他样样精通，多年来在厂里一直是先进模范，年年受到表彰。他把路小青给他的草图重新摊开，反复琢磨着如何进一步优化这套设备，让它既好用又便于推广。忙着忙着突然想到一件事：不久前，路小青曾请他雕刻了两只小老虎，一个神态威猛，一个却温顺可亲。她当时认真挑选，最终拿走了那只模样最柔和的一只，说是要送给“的人”。公天亮想来想去，几乎可以肯定，那只老虎多半是送给洪远山的。这个念头犹如针般刺在他心上，却又无处宣，只能化作更用心打磨工具的力气。
那个夜里，公天亮几乎熬了个通宵。工作台前的灯泡把他拉得瘦长的身影映在墙上，伴着车床的嗡嗡声和偶尔响起的锉削声，他一件件地出一批批精致的小工具：有适合女工手型的专用夹具，有减轻力气的辅助手杆，还有不同规格的刮刀和定位卡具。第二天，他默默这些东西交到路小青手里，只说“你们试好不好用”，便转身去忙自己的活儿。路小青将这些小工具带到工位上，亲自试用后欣喜若狂，她立刻把几套分给工友们一起使用。有人问是谁设计的，她却只笑着说是和左红卫“共同研究”的成果，只字不提公天亮的名字，把所有的功劳都藏在了心底。
不久之后，车间里的生产效率提升，返工率大大降低，引起了厂领导的注意经过了解情况，领导班子认为路小青和左红卫在技术改造方面勇于创新，起到了带头作用，于是将她们的名字写进光荣榜，贴到了厂宣传栏里。工人们纷纷围在前面议论，对她佩服得五体投地，很多年轻同志主动提出要向她们学习，希望也能在实践中动脑筋搞创新。左红卫站在人群一侧，看着自己的名字被贴上光榜，心里既高兴又惴惴不安。她很楚，这一次自己不过是在旁协助，真正的功劳是路小青和公天亮的，她只是“沾了”。更何况，如今正值保送上大学的关键时期，多一次上光荣榜，就意味着多一分竞争优势，这让她既感激又隐隐有些愧疚。
与此同时，洪远山也在悄然收尾自己在厂的过往。他把留在宿舍和办公室的个人物品一一收拾好，小心地装进行李箱里。那些书本、图纸，还有几件工友们送的小纪品，都承载了这段时光的记忆。临走，他特地去车间找路小青，道一声正式的告别。两人目光交汇，却都不太敢多说什么。左红卫在一旁看不过眼，忍不住数落他几句，说男人要对自己的选择负责，别耽误人家姑娘的青春。洪远山略显尴尬，神情复杂地转身离开。路小青站在厂门口，看着他渐渐远去的背影，终究没能住，眼泪夺眶而出。左红卫见她伤，赶紧上前拉住她的手，又安慰又劝解，告诉她人生路还长，眼前这点依依不舍迟早会过去。
正当厂里的人情世事各有波澜时，厂小学却突了一场意外。那天傍晚下起小雨，教学楼的屋顶原本就年久失修，这一淋便漏得更厉害。亓宰是学校里出了名的热心，见孩子们上课时桌上滴水，主动爬上顶去修补瓦片。他正在上面忙活，想下去多拿几块瓦片，没想到脚下一踏，梯子突然断裂。随着一声闷响，亓宰从高处重重摔下，当场晕死过去。荆老师吓得脸煞白，急急忙忙跑向厂医务室，一边跑一边呼喊救人。
消息传来的时候，左红卫和路小青正好在附近。慌张的荆老师，她们才知道亓宰从房顶下，已经人事不省。两人顾不得多想，立刻朝事故地点飞奔而去。赶到时，亓宰躺在地上，一动不动，脸色惨白，手脚冰凉，胸膛几乎感受不到起伏。路小冷静下来，迅速俯身察看他的呼吸和脉搏，发现几乎没有反应，急忙判断他可能已经失去呼吸。她当机立断，跪在地上为宰做起心脏按压，一下一下节奏分明，不有丝毫差错，让周围围观的人都屏住呼吸。
与此同时，左红卫也咬咬牙，按路小青的指挥为亓宰实施人工呼吸。她起初又急又怕，但想到人关天，便把所有慌乱都强压下去。两人就这样在雨后的地面上轮番抢救，衣服被泥水溅脏，额头也渗出汗珠。过了好一会儿，亓宰终于在一阵咳嗽中缓过来，胸口轻微起伏，眼皮微微颤动。围观的人群顿时松了一口气，现场爆发出一阵掌声。姜大夫随后赶到，迅速亓宰的伤势，又派人找来担架，小心翼地把他抬回医务室进一步观察治疗。路小青和左红卫这才发现自己早已手脚发软，却仍咬牙站稳。
这起事故之后，十三厂的会议室里气氛也变得凝重起来作为地方国营厂，多年来他们一直给油田提供电台设备，一度订单源源不断。然而近期形势变化，供大于求，产品大量积压在仓库里，生产与市场的盾日益尖锐。柳书记和庞厂长召集相关开会，大家围坐在长桌前，反复讨论对策。有人提议降价促销，有人建议压缩产量，但柳书记认为，这些都治标不治本。要想跟上时代的步伐，必须进行技术改造和产品创新，才能从根本上提高竞争力，走出困境。
会议正在紧要关头，尹忠匆匆推门而入，打破了室内的沉闷。他一喘气一边向领导们报告关于路小青和左卫的事：她们在厂小学门前英勇救人的经过，以及如何凭着有限的急救知识和过人的冷静，把一个在鬼门关前徘徊的人硬生生拉了回来。听完事发经过，柳书记沉默片刻，随即重表示，这样的见义勇为精神，正是国营工人身上最可贵的品格，值得全厂宣传和表彰。他当即拍板决定，要为她们召开一次隆的表彰大会，让这份勇气和正气在全厂成为榜。
很快，厂里在大礼堂中布置好了会场。红色的横幅高挂，条幅上写着“学习见义勇为精神，争做时代新工人”的字样。车间工人、科室和学校师生陆续入座，把礼堂挤得满满当当。大会开始时，全场肃静，柳书记走上台，代表厂党委宣读表彰决定，肯定了路小和左红卫在关键时刻挺身而出的勇气，扬她们不仅在生产中敢于动脑创新，更在危急时刻体现了国营工人的责任与担当。随后，他亲自为两人颁发荣誉证书和奖状。掌声在礼堂内久久回荡，许多年轻工人看着上的她们，心中燃起了新的憧憬和斗志，暗自立下誓言，要在今后的工作和生活中，也能像她们一样，既做出过硬的产品，也做顶天立地的人。