工人们白天在轰鸣的车间里紧张忙碌，下了班却没有像往常那样各回各家休息，而是端着小板凳、夹着笔记本，跟在成克俭身后涌进临时教室。简陋的教室里挂着一块黑板，几只昏黄的灯泡摇摇欲坠，却照耀着一张张写满倔强的面孔。大家跟着成克俭念英语、做练习，嘴里磕磕绊绊，眼里却闪着认真和渴望。左红卫照例在点名，她突然发现赵存根的座位空着，便心里一紧，下课后马上跑去找孙志国打听。孙志国一边擦汗一边故作神秘，告诉她赵存根去找他姨夫韩克进，“办大事”去了，说完却又支支吾吾，不肯把实情说透，只留下一句“你就等着看好戏吧”，让左红卫越发疑惑。
原来，赵存根心里早就打定主意——既然大家要学英语，没有教材也得想办法。他摸准了姨夫韩克进在厂里有些门路，便鼓起勇气找上门，希望对方能帮自己弄几套英语复习资料。韩克进听完他的请求，只能摊手苦笑，坦言自己也无能为力，教材紧缺，他哪里说了算。正当赵存根有些失望地站起身准备离开时，客厅里那台闪着亮光的电视机吸引了他的注意。电视里正好播着英语节目，他脑中突然闪过一个念头：既然书不好找，那就借电视学。赵存根话锋一转，提出想把电视借回去，用来学英语复习。韩克进本以为他只是说说，却见他一脸认真、满腔热火，再想到这孩子平日老实肯干，也被打动了，满口答应，还拍着胸脯：“想学就常来我这儿，电视随便用。”赵存根见机行事，趁着夜色把电视机匆匆抱回了宿舍。
电视一进宿舍，立刻引来一群同事围观。从来没想过，复习还能借助电视这么“新鲜”的工具，一个个啧啧称奇，对赵存根赞不绝口。有的人说他有本事，有的人说他是为大操心的热心肠，宿舍里一时间热闹非。酒过三巡，气氛更是高涨，赵存根被夸得脸上发烫，借着酒劲一拍桌子，豪气干云地许下承诺：明天就去找厂领导申请，把这事儿正式办起来，让女工们能到男工宿舍来，一起看电视学英语。他的声音在狭小的宿舍里回荡，仿佛对未来生活做出了某种郑重宣言，却也给接下来的一连麻烦埋下了伏笔。
天一大早，于兰花照例进厨房，准备蒸馒头给大伙儿做早点，伸手去拿蒸笼里的铝篦子时，却发现空空如也。她愣了一下，以为是自己眼花，又翻找了几遍，仍旧不见影，眉头立刻皱了起来。公天亮正好进来打水，看她翻腾个不停，忙问怎么回事。于兰花很火：“好好放在这儿的铝篦就没了，这还怎么给大家做饭？”公天亮听，先是纳闷，随即猜测是不是哪个小孩拿去当玩具了，便出言安慰，答应帮忙打听打听，一定把东西给她找回来。这边厨房还在为一只铝篦子犯愁，那边男工宿舍里，电视立起来，却迟迟收不到信号，屏幕乱雪花一片。
为了让电视能清楚地收看英语节目，孙志国绞尽脑汁。他绕着宿舍寻思半天，最后盯上了一个可以充当天的好东西——公天亮家厨房用的铝篦子。趁没人注意，他悄悄把铝篦子拿来，和赵存根几个人你一言我一语地研究，拉线、、调整角度，折腾了半天，终于把信号试好，电视画面渐渐清晰起来，大家望着屏幕上跳动的画面，发出一阵欢呼。兴奋过后，孙志国也觉得心里有点发虚，毕竟这铝篦子关系着大家的伙食，他只拜托左红卫，想让她出面给于兰花说一声，就当是暂时先借用一下。左红卫心想，于兰花脾气挺直爽的，只要跟公天亮打个招呼，应该不于闹得太僵，便答应帮忙，但她心里隐隐也觉得，这件事恐怕没那么简单。
与此同时，厂领导那边也有一件紧急的私事传来。柳书记接到电话，说亓宰的爷在北京病重住院，情况不乐观。消息一传到厂里，庞厂长便顾不上别的，第一时间把亓宰喊到办公室，语气郑重地让他赶回去看望老人。亓宰闻言大惊，心里上八下，一边难受一边着急，他当即请求厂里帮忙多买一张火车票，让左红卫陪着自己一同回京。庞厂长十分理解他的心情，当场点头，表示马上去办票。亓宰这才稍安定，随即飞奔到车间去找左红卫，满心期望她能放下手中的书本，陪自己走这一趟。
亓宰找到左卫时，她正和工人们一起伏在桌前做习。得知亓宰爷爷病重住院，她的表情一下子严肃起来。亓宰急切地说明来意，希望她能立即请假，跟他一起回北京，见一见老人。左红卫心里也很矛盾，一方面她真心关亓宰的爷爷，也明白这是件天大的事；可另一方面，高考在即，每一次集体学习、每一堂辅导课对她这个“半路出发”的高中生来说都极宝贵。她担心自己一去就是几天，功跟不上，耽误了高考，之前所有的努力就可能前功尽弃。她迟疑了一下，小心翼翼地表达了自己的顾虑。亓宰听完顿时脸色一沉，觉得她太在乎考试，不够在乎自己和家人，里一股委屈和不满翻涌上来。
沉默片刻后，左红卫从抽屉里拿出一张珍藏的照片，那是她难得的一张单人照，眼神坚定，笑容爽朗。把照片郑重递到亓宰手里，轻声说：“你先把这张照片带回去给爷爷看看，让他知道我在这边一切都好。如果情况真不好，你给我来信或者想办法带话，我立刻请假赶过去。”她语气平静，却带着倔强的坚持，这是她在情感和前途之间，艰难求来的一个平衡。亓宰握着那张照片，心里五味杂陈，既感又失落，终究没再多说什么，只能暂时罢，默默把所有情绪压进心底。
傍晚时分，另一头的夏家则是截然不同的氛围。夏琳父母来女儿新家做客，本想看看女儿婚后的日子过得怎样洪远山这边却紧绷着一根弦，高考临近，他把全部心思放在书本上。见岳父母来了，他只是匆匆在楼梯口打了个招呼，多寒暄几句，转身就上楼继续复习。父一看这个情形，脸上的笑意一下子收了回去，疑心顿起，怀疑女儿是不是嫁得不顺心，甚至猜想洪远山是不是身体有病、性格有问题，不愿意和人打交道。洪培民见父的神情不对，赶忙陪笑解释，说儿子只是太用功，紧张高考而已，并一再保证绝对不会亏待夏琳，让老两口不要多想。可夏父得知，洪远山婚后竟然还挤在里的单身宿舍住，心里的怒气又上来了。
面对父亲的质疑，夏琳也急得不行，只好一边给丈夫说好话，一边安抚父母的情绪。她解释说，洪远目前全身心扑在复习上，住在单身宿舍离车间近、离学习班近，加上厂里条件有限，一时半会儿也安排不了更好的住处，一切都是为了考方便。她一边说一边主动承担责任，表示能理解丈夫的辛苦，不觉得吃亏。夏父看着女儿眼里那份固执又温柔的信任，心里虽还有疙瘩，但也不好再当着面发作，只能勉强压下怒意，嘴上不赞同，心里在暗暗盘算女儿未来的日子.
饭菜端上桌后，夏琳悄悄上楼叫洪远山下来吃饭。屋里堆满了书、试卷，他却依然眉头紧锁。面对妻子的心，他没有多少温存的话可说，反而再次提起了那个早已在两人心头盘旋，却谁也不愿正面触碰的话题——离婚。他语气冷硬，说等这场考试过了，还是把婚离了清清爽爽，各各路。夏琳被这话刺得心里一颤，她不想提，也不愿多辩，只是咬着唇，强撑着笑脸说：“等你考完再说吧，眼下重要的是高考。”她把所有的委屈暂时压下心里却隐隐明白，这段婚姻已被高考、现实和误解一点点割裂开来。
火车站前，亓宰背着简单的行李，准备踏上回北京的列车。左红卫特意来送行，把能想到的事一条条叮嘱：到家路上要注意安全，见了爷爷别惹他生气，有空就给她写信，考试那边也别落下她说得细致，语速却很快，仿佛用涌出的叮咛填补两人之间逐渐拉长的距离。亓宰却始终闷闷不乐，眼神躲闪，不太搭话。路小青也在旁边，敏锐地看出他的不高兴，一边故意插科打诨缓和氛，一边偷偷观察左红卫的表情。左红卫看在眼里，却也无能为力，她心里清楚，他们之间的矛盾一时半会儿解不开，只能寄希望时间和彼此的理解。
色渐深，厂里的宿舍楼却比白日更热闹。工人们三三两两地聚在一起学英语，有的围着电视，有的摊开复习资料，有人领读，有人跟着纠正发音。大家互相鼓励，你帮记单词，我帮你做听写，嘻笑声和背诵声交织成一支特别的合奏。就在这个时候，公天亮悄悄把路小青叫到一旁，从包拿出一台收音机和一叠英语复习资料递她。他说话一点都不花哨，只简单叮嘱她：“好好学，跟着广播多听多记，比光死记书本强。”路小青捧着收音机，笑得合不拢嘴，眼睛里闪着激动的光，连声谢，心里对公天亮充满感激，仿佛忽然看见了通往英语世界的一扇门。
公天亮目送路小青高高兴地离开，转身回到自己家里。于兰花就注意到这边的动静，她见路小青手里那台收音机，心里有数，等公天亮进门就忍不住埋怨起来：家里日子本就不宽裕，铝篦子无缘无故丢了，蒸馒都受影响，现在他倒好，还舍得拿收音机送人。她话里有醋意，也有对丈夫“偏心”的不满，觉得既然是要帮助学习，为什么不给自己买新的，而是舍得把家里仅有的一台送出去。天亮也有自己的想法，一面解释，一面打岔，却始终没把话说明白。夫妻两人为这点事别扭着，却都没有意识到，那只“不翼而飞”的铝篦子，正插在宿舍屋顶上，伴随着一群工练习着“Hello”“Thank you”。
没多久，招娣和丁亚苓也得知公天亮送给路小青一台收音机，心里羡得不得了。她们没有明说什么，只是在背地你一句我一句感叹，人缘真是个好东西，有人关照学习就能事半功倍。左红卫见状，干脆把自己做的英语笔记借给路小青看。路小青翻开一看，惊讶地发现笔记里的竟然和收音机广播里的讲解一模一样——同样的课文、同样的例句，甚至连几个经典错误都被标注在同样的位置。她这才明白，这些高高在上”的英语知识，竟然可以被一点点进笔记、本本相传。
当夜，左红卫把厚厚一叠准考证发到每个人手里。那一刻，纸张的重量远胜过它本身，像是一把钥匙，也像是一面镜子照见每个人过去几个月的辛苦。大家接过准考证，有人小心翼翼地揣进衣兜，有人忍不住多看几眼自己的名字。左红卫站在桌，目光坚定，声音不大却格外有力，她号大家今晚再拼一次，干脆熬个通宵，把能复习的都复习一遍。工人们对视一眼，随即点头应和。有人泡上浓茶，有人翻开已经被翻得起毛边的复习资料。窗外的风轻轻吹过，昏暗的灯光下，一群本该在这个年纪已经与教室无缘的人，却又重新坐到了“课堂”的座位上。他们用最普通的方式，为自并不普通的高考梦想，奋力冲刺着。