三年的大学生活转瞬即逝，校园里弥漫着离别前特有的惆怅气息。赵存根拎着从旧宿舍搬出的两只行李箱，站在操场边的电话亭里，几次拿起又放下听筒，最终还是拨通了姨夫韩克进在山北市的电话。他嘴上说着轻松的话，心里却像压着一块石头——分配名单马上就要下来，他既不甘心被分到偏远的小县城，又苦于没有门路，只能把希望寄托在姨夫身上。电话那头的韩克进，对这个外甥向来既疼爱又头疼，听出他话里转弯抹角的意思，便板起声音，坚持让他服从国家统一分配，别总想着走捷径。赵存根急了，连声说只是想提前打听单位要什么人，自己好有个心理准备。韩克进本不愿松口，可拗不过他一遍遍死缠烂打，只得勉强答应，表示会帮忙打听一下，但绝不能保证什么，叫他别抱太大希望。
与赵存根在电话亭前踌躇不安不同，女生宿舍楼的走廊里，则充斥着收拾行李的声响和压抑着哭腔的笑闹。在208宿舍，路小青、刘志英、郑杰和刘维萍四个女孩，已经在这一间十几平米的小屋里共同生活了整整三年。书桌上还堆着复习时留下的资料，墙上贴着发黄的海报，床头挂着彼此生日时互相送的小挂件，她们早已把这里当成了第二个家。如今毕业在即，分配地点各不相同，想到很快就要天各一方，再难有像现在这样每天抬头不见低头见的日子，几个人谁都强装着笑脸，却在临别合影时再也绷不住。四人抱成一团，哭得眼睛红肿，谁也说不出完整的句子。哭过一阵，刘志英一边擦眼泪，一边努力打起精神，半开玩笑半认真地说，将来无论被分到哪里，都要争口气，好好干出个名堂来，将来再聚首时，谁也不能掉队。她的话让沉浸在伤感中的姐妹们又笑又哭，毕业的迷惘与对未来的憧憬在这一刻交织在一起。
与此同时，在另一座城市的医院里，时间仿佛被拉长成了一线细绳。医生站在病床前，手里拿着厚厚的检查报告，语气谨慎又略带欣慰地向家属说明情况。洪远山在车祸后昏迷了一年零六个月，如今终于苏醒，但长时间卧床不动，肌肉严重萎缩，关节僵硬，暂时无法站立。医生反复叮嘱，要循序渐进地进行康复训练，不能心急，更不能轻言放弃。洪文秀守在床边，看着哥哥睁开眼后异常清醒却又带着疲惫的目光，心中的激动几乎要冲破胸腔。她迫不及待地想把这个消息告诉路小青——那个为了洪远山曾经焦急奔走、几乎耗尽全部精力的姑娘。可刚提起这个名字，洪远山的眉头就轻轻皱起。他垂下眼帘，沉默片刻，缓缓开口说，自己现在连站都站不起来，不想把这幅样子让路小青看到，更不愿因为自己的病，把她的人生再次牵绊住。他猜想，这么久过去了，路小青也许已经有了新的生活，甚至可能已经结婚成家，于是按下了心底的思念，婉拒了文秀马上通知她的提议。
几天后，十三厂的礼堂里张灯结彩，横幅高挂，一派喜气洋洋的气氛。厂里为几位刚刚分配来的大学生开了隆重的欢迎大会，其中最引人注目的，便是从名牌大学毕业、成绩出众的路小青和彩霞等四人。台上，柳书记精神抖擞地发表致辞，对青年知识分子的到来寄予厚望，一边回顾工厂从无到有、艰苦创业的历程，一边殷切希望这些年轻人能给老国企注入新的活力。庞厂长接过话筒，郑重宣布四人的任命书：路小青直接担任技术科副科长，其他几人也被安排到了技术骨干岗位。这个消息在职工队伍里引起不小的骚动，有人钦佩她本事了得，有人则默默揣度厂领导的用意。掌声在礼堂里久久回荡，在一片掌声之中，公天亮站在人群里，目光却始终追随着台上的路小青。他看着她穿着朴素却干净利落的工作装，脸上带着有些紧张却又坚定的笑容，心里升起一种说不清的怜惜与欣赏。欢迎会结束后，人群渐渐散去，左红卫和丁亚苓主动留下来，陪着刚到厂里的路小青去宿舍安顿，又热情地拉她去看望于兰花——这位在厂里一向热心仗义的大姐早就得了消息，特意准备了一大桌丰盛的菜，非要给这个从远方归来的姑娘接风洗尘。
夜色中，于兰花家的小屋灯光温暖，饭桌上热气腾腾。公天亮在席间郑重其事地宣布了厂里对路小青的任命，语气里带着几分自豪和几分不自觉的亲昵。于兰花爽朗地笑着，连连向路小青表示祝贺，说她年轻有为，将来肯定能挑起技术科的大梁。正当气氛热烈之时，丁亚苓忽然神色羞涩，却又带着一丝小得意，向众人宣布她和路晓晨的婚讯。屋里瞬间一片祝福声，大家纷纷举杯，为这对年轻人送上最朴素却真诚的祝愿。只有路小青愣了一下——这件事之前无人告知，她既为好友高兴，又在心底泛起一丝说不清道不明的惘然。趁着酒意，于兰花又把目光投向公天亮和路小青，半真半假地催促他们别再拖着，年轻人感情好就赶紧成个家，不要留下遗憾。屋里一阵起哄，而远在另一座县城，刚刚拿到分配通知的赵存根，却完全没有这种被热闹包围的幸福感。他被分到信用社工作，专业和兴趣都与金融毫不沾边，业务一窍不通。每天面对厚厚的账本和密密麻麻的数字，他脑袋发胀，几次出错后，更是成为同事茶余饭后的谈资。有人暗地里说他是“走后门”进来的，背后指指点点，让本就心高气傲的赵存根心里憋屈，却又无处申辩。
日子在忙碌与不安中往前挪动着，感情世界里却暗流涌动。左红卫和亓宰结婚多年，却已经分居一段时间。婚姻在外人看来尚算完整，实则裂痕遍布。路小青看在眼里，急在心上，她知道左红卫性子要强，但对孩子又心软，便多次找她谈心。她劝左红卫放下过往的恩怨，看在孩子的份上，给亓宰一个改错的机会，也给自己一个重新开始的可能。左红卫不是没动摇，她也曾幻想一家三口重新坐在同一张饭桌前，孩子笑着在中间打闹。然而，每当她闭上眼，那一幕——亓宰和招娣搂在一起的场景，就像一根刺一样扎在心里，怎么也拔不掉。那种被背叛的屈辱和愤怒，让她很难迈出原谅的那一步。路小青只能一遍遍耐心地说，人生的路还长，有些坎绕不过去，只能跨过去，不然苦的终究是孩子。左红卫沉默许久，终于点头说，会再好好考虑，至少为了孩子，她不想把所有门都关死。
另一边，洪远山在完成一系列检查后终于出院，回到了久违的家中。窗外的树已从嫩绿到深绿，他却像被时间落下了一年多。尽管回到熟悉的房间，他却无法像从前那样利落地下床走动，只能依靠轮椅和别人搀扶。某天，洪文秀推门进屋，看到哥哥独自坐在床边，手里反复摩挲着一个已经被触碰得有些发亮的木雕老虎。那是当年路小青送给他的礼物，象征着勇气和顽强，也承载着两人曾经的情分。文秀心里一阵酸楚，她知道哥哥表面平静，其实心思全写在这件小物件上。洪远山自言自语般地说，这么多年过去，路小青大概早就嫁人了，有了自己的生活，他不想再闯入她的人生。文秀却想起自己就在今天早上，在街口偶遇了夏琳。闲聊中，她才知道夏琳已经和赵存根结婚，还有了一个儿子。顺着话头打听，她又从夏琳口中得知，路小青已经回到十三厂工作。说到这儿，她忍不住开导哥哥：既然路小青还在原来的地方，那说明很多事未必已经尘埃落定，只要心里还有牵挂，就不该在病痛和猜测里把感情耗尽。鼓励声在小屋里回荡，洪远山却久久沉默，眼神游离不定，显然心里已经泛起波澜，只是他还不知道该不该、也能不能再踏上那段路。
此时的赵存根，生活也远不如他当初设想的那样风光。工作中的不如意尚且可以咬牙忍着，可回到家中，他又被卷入另一场琐碎纷扰。那天，他带着妻子夏琳和年幼的儿子一同回老家看望父母，原本以为能借此缓和一下家庭关系，谁知矛盾却在相处中不断激化。夏琳习惯了城市里的节奏，嫌一路舟车劳顿，回到农村老屋后就以身体疲惫为由躺在床上，几乎不插手家务。婆婆本就对这个城里儿媳有些看不惯，见她什么也不干，脸色愈发难看忍不住在赵存根面前牢骚满腹，抱怨她娇气、不懂事，不像庄里那些勤快能干的儿媳。夏琳心里憋着气，但碍于面子又不好当面顶撞，只能暗自翻白眼，心积怨越来越多。直到有一天，她路过院子，恰巧听见婆婆和邻居在门口说她坏话，说她“城里人架子大”“不知苦、不知累甚至还顺带提起了一段旧事——赵存根以前经和一个叫韩松梅的女孩谈过恋爱。邻居打听着，婆婆随口一说，还提到那是他姨夫家的侄女。这话像针一样扎进夏琳的耳朵，她先是震惊，随即心中翻涌出以压抑的忌妒和不安。那天晚上，她强忍着怒气，等赵存根回来，关上门就翻旧账，逼问他和韩松梅到底是什么关系，有没有背后隐瞒过她。赵存根面对妻子的咄咄人，先是想敷衍过去，见夏琳越发激动，只好低头承认韩松梅确实是姨夫的侄女，当年两人也有过一段来往，不过最终无疾而终。他解释说那都是过去的事了，如今已经奔前程，可这番解释既没能平息夏琳心中的酸楚，也让他自己不得不重新面对那些本以为已经封存的陈年旧事。
大学里的青涩离别，工厂礼堂中的热烈掌声病房里一天天艰难的康复训练，以及在小院里此起彼伏的家长里短交织在一起，构成了一幅时代转折期的生活图景。每个人都站在各自的人生节点上，有人在为前途奔忙，有人在为感纠结，有人在与命运顽强对抗。无论是被动服从分配的赵存根，还是被寄予厚望的路小青，抑或是徘徊在原谅与怨恨之间的左红卫，和因伤病而踟蹰不的洪远山，他们都在用自己的方式摸索未来的方向。命运的线索悄悄缠绕，旧情未断，新缘已起，一段段交错的人生故事，也在不知觉间走向新的转折。