左红卫姗姗来迟走进招待所的小餐厅时，屋子里已经弥漫着酒菜混杂的味道，几个厂领导和科室负责人围坐一桌，气氛却始终热络不起来。赵存根端着酒杯，满脸堆笑地在桌边来回招呼，嘴上不停说着“大家今天不醉不归”“一定要好好喝一杯”，摆出一副与大伙推心置腹、打成一片的姿态。柳书记刚从医院出来，身体还没完全恢复，只能端着茶杯象征性地陪坐，坚决推辞白酒。除了魏建设一再附和，主动起身陪着赵存根碰杯，大声吹捧他“高瞻远瞩”“敢抓敢管”之外，其余人都只是默默夹菜，面面相觑，没有谁愿意主动举杯响应。空气中隐约透出一股尴尬和冷淡。就在这时，左红卫把手里的文件往桌上一放，开门见山地当众质疑赵存根：你好端端在市委工作，为啥突然要下到十三厂来？真的是像你说的那样，对十三厂有感情、主动申请回来吗？
听到这话，赵存根脸上的笑意微微一僵，但很快又恢复了惯常的圆滑。他一边说自己“从十三厂出去的人，心里始终装着十三厂”，一边反复强调是因为对这里有感情，才主动提出来到基层“体验生活、锻炼队伍”，说得情真意切，好像满腔都是对老厂的热爱。左红卫却根本不吃这一套，她冷冷一句打破他构建的体面：“你在市委混不下去了，才被调回来的，这件事大家心里都明白。”这话说得毫不留情，连空气都仿佛一下子凝固。赵存根脸上青一阵白一阵，魏建设赶紧站出来帮他解围，又是替他解释“主动请缨”，又是夸他“愿意蹲点基层”，试图把这个局面圆回来。赵存根本来也确实打着一盘自己的算盘：一来十三厂当“一把手”，或许比在市委做个说不上话的小干部更有实权；二来只要能把十三厂的成绩做上去，将来再往上走也能多一条路。他嘴上一本正经地表示，自己这次回来就是想和大家抱成一团，把十三厂的经济搞上去，把厂子好好建设起来。左红卫却依然不领情，直接表态说她从来不信空话大话，要不要相信一个领导，不看他嘴上怎么说，只看他将来到底怎么做。眼见火药味越浓，柳书记赶忙端起茶杯，笑着打圆场，说今天是欢迎新领导，大家有什么意见以后慢慢谈，先吃菜、先吃菜。尴尬的气氛这才稍稍缓和下来。
饭局散后没多久，路小青拿着文件来赵存根办公室汇报工作。刚一进门，赵存根便急不可耐地站起身，故意在她面前转了个圈，兴致勃勃地炫耀自己刚做的新西装：料子是从省城托人带的，做工也是请了老裁缝一针一线赶出来的，问她着合不合身、像不像“领导的样”。路小青只是淡淡一笑，没有附和他的这般得意，轻描淡写地说“挺利落的”，把话题又拉回到分房方案上。赵存根这才坐回办公，拍板说分房的具体事宜就交给路小青全权负责，他只抓原则，不管细枝末节，还特意表示要给她充分的工作空间。为了表明“重”和“信任”，他当场决定把办公楼二楼的一房腾出来，给路小青和庞厂长共用，让他们作为住房调配办公室。说完这些“恩惠”，赵存根又提到自己想尽快到车间去“学习学习”，了解一线工人的真实情况，可话音刚落，他转而左红卫在职工中的威望，心里不免有些发怵，担心自己下到车间会当场被“问得下不来台”。路小青看出了他的顾虑嘴角一笑，对他说左红卫虽然嘴巴厉害，说不中听，但其实“刀子嘴豆腐心”，对工作认真，对职工也公道，并不是和他过不去，只是习惯实话实说，让他别太往心里去。
几天后，赵存根终于鼓足气，到车间视察工作。车间里机器轰鸣，工人们穿梭忙碌，他一边走一边不停说要“深入实际、体验生活”，不时同身边的工作人员感叹多向一线同志学习。左红卫和宋主任正在试一台新组装好的收录机，他们刚把线路检查好，便插上电源，放进一盒磁带试验音质。伴随轻微的电流声，音乐从机器里缓缓流淌而出，宋主任听得连连点头觉得这批新货总算达标。这时，办公室的门突然被推开，赵存根笑呵呵地跨了进来。左红卫看到他，顺手把收录机音量大，让他也听听效果，顺便当着他的面展示车间技术改进的成果。没想到赵存根只是敷衍着“不错不错，声音挺清楚”，眼睛却在屋里乱转。过了几秒，他突然说起自己还有个紧急会议要开，借口工作繁忙，转身就溜大吉。宋主任有些摸不着头脑，左红卫看着他离开的背影，眼神里多了一丝不屑。与此同时，路小青加班加点，终于拟出份详细的职工分房名单，准备交给庞厂长关。庞厂长拿到名单扫了一眼，却很快发现上面并没有自己的名字，也没有公天亮的名字，他眉头微蹙，当场提出疑问。路小青则坚持认为，眼下房源紧张，应该优先照顾那些家庭条件最、孩子多、住集体宿舍或危房的职工，领导干部更应该往后站一步，把有限的房子尽量分给最需要的人。然而庞厂长显然不认同，自己干了多年老厂长，分一套房不仅是，也是对他多年来付出的肯定，坚持认为无论如何也该在名单里给他和公天亮安排一套。
不久之后，魏建设带着招娣笑容满面地敲开了赵存根的办公室门。招娣些拘谨，手里还拎着一篮子水果，说是给领导“尝尝鲜”。寒暄几句后，赵存根开门见山地问起两人的婚事，鼓励魏赶紧把婚礼办了，别一拖再拖。魏爽快答应，说最迟下个月就把婚礼办得热热闹闹，保证不让领导操心。趁着气氛正好，他转而提出了自己的“设想”：由于职工越来越多，现有宿舍远远不够住，建议再在区边上新建两栋宿舍楼，这样不仅能解决部分职工住房问题，也能算作赵存根上任后的一个“大政绩”。说这话时，他刻意把“政绩二字咬得很重，等于明晃晃地告诉赵根，这事对他前途也有好处。赵存根心里自然明白他的用意，一边说“要从实际出发，好好研究”，一边又表示“早点提出来是好事，说明你有大局观”，算是给了一个模棱可的肯定。临走前，魏建设还热情邀请赵存根晚上一起吃饭，说好好喝上一顿，把建宿舍楼的事情再细致聊聊。可赵存根这正好要回家给妻子过生日，他婉言拒绝，只说改天再聚。魏建设面上只得笑着说“那就下回，下回一定要赏脸”，只好先带着招娣离开。
走出厂办楼时，魏建设正说得兴起，恰巧在走廊拐角处碰上了路小青。她看到两人同行，心里一动，随口问了一句是不是来找赵厂长开会。魏建设含糊其辞，说只是来“报点工作，顺带请示一下建宿舍的事情又不肯多说细节。路小青看着他和招娣的背影，心里不知怎的有些犯嘀咕：魏建设为什么要绕开分房小组，直接找厂长谈宿舍？说是为职工着想，还是另图谋？当晚，她再次来到赵存根办公室，准备就分房的问题做最后汇报。没想到赵存根却主动提起，要认真考虑魏建设提的建议，再盖两栋宿舍，以后分房就宽裕多了，也顺带问她对件事怎么看。路小青听完，只是沉吟片刻，既没有当场表示支持，也没有直接反对，而是把话题转回眼下这次分房名单的公平性。几天后，分房名单贴在厂大门口的公告栏上许多职工围在前面看得议论纷纷。丁亚苓在人群中挤来挤去，找了半天也没看到自己的名字，脸色一下沉了下来。她早就着这次能分到一套房，把一家老小从阴潮湿的小屋里搬出来，没想到又落空。失望之余，她越想越气，觉得自己在厂里干了那么多年，怎么也轮得到一间房。很快，她便召集几位同样没分上房、心中有怨的职工，小声商量着要去厂领导那儿“讨个说法”。左红卫站在远处，注意到这群愈聚愈多的人，心里暗暗一紧，预感到一场风波正在酝酿。
与此同时，路小青的身体状况悄然恶化。她本就有旧病在身，最近为了分房方案加班熬夜，胸闷头晕愈发频繁。公天亮发现她脸色苍白、走路发虚，一再劝她趁早去医院检查，请她父亲帮忙看看，免得拖成大病。路小青却心存顾虑，她清楚自己父亲在医院说一不二，一旦发现问题就会坚持让她住院治疗，到时候分房的事怎么办？厂里这么多双眼睛都盯着这份名单，她不能在这个节骨眼上“撂挑子”。权衡再三，她决定先把分房这块工作处理完，再考虑看病的事。就在她拖着略显沉重的身体继续忙碌时，左红卫下班后来到托儿所门口，按惯例来接亓方格。可亓方格这次却闹起了别扭，怎么都不肯跟她走，一会儿说想再玩一会儿，一会儿说老师答应明天带他们去画画。左红卫一边哄、一边急得满头大汗，孩子却越发倔强。场面一度十分僵持，她心里酸楚涌上来，觉得自己这些年总是把心思放在工作和工人身上，却疏忽了对女儿的陪伴和照顾，愈发自责不已。路小青正好路过，见状便停下脚步，轻声帮忙劝孩子，又对左红卫细声安慰，说孩子小，情绪难免反复，等过两年懂事点就好了，别老往自己身上揽，说她既是好工人，也是好妈妈，只是精力实在有限。
另一边，丁亚苓已经带着一群工人气势汹汹地涌进了厂办大楼，直奔路小青所在的办公室。走廊里脚步声杂乱，情绪激动的抱怨此起彼伏。不一会儿，办公室门被推开，十几双质问的目光齐刷刷落在路小青身上。面对大家的愤怒，她没有推卸责任，也没有把问题全甩给别人，而是坦然地承认这份分房名单是她和庞厂长共同研究、反复修改后才确定下来的。丁亚苓率先站出来，激动地说自己在厂里干了十几年，又是独自养家，怎么就排不过名单上的那些人？周围几个工人也纷纷附和，认为自己条件并不比别人差，甚至更艰难，问她凭什么这样分房。空气中争吵声一阵高过一阵，情绪随时都有可能失控。路小青耐着性子，一边解释评分标准，一边强调这是根据住房困难程度、工龄、家庭人口综合衡量的结果。见闹腾的人越来越多，她只好先稳住阵脚，劝大家先回各自岗位上去上班，不要因为这件事影响生产，表示今天可以先留下几位职工代表，坐下来把话说清楚，把大家的意见逐条记下，争取在政策允许的范围内再做一些调整。就在这时，庞厂长得到消息，说厂办大楼被职工围住，分房名单引发强烈不满，连忙从外面办事处赶回办公室，心里既担心风波越闹越大，又暗暗盘算着该如何在维护领导权威的同时，平息这场由一份名单引发的风暴。