辛湄为了追查线索，曾在一名蒙面人身上悄悄放置纸片人作记号。她本以为只要循着纸片人的气息便能顺藤摸瓜，揪出幕后之人，谁料等她赶到时，一切已然迟了——那人横死在房中，身下血迹未干，屋内却没有留下任何可供追凶的破绽。林慕寒与徐奉一路紧随辛湄而来，同样亲眼见到尸身与那股令人心里发紧的死寂气息。三人对视之间都明白：蒙面人被灭口，说明他们查到的方向是对的，也说明真正的对手比想象中更狠、更快、更不惮于以命封口。
尚未等他们从现场抽身，虚佗城的人便循迹追来，显然对那蒙面人的下落与辛湄等人的行踪都极为在意。追兵来势汹汹，杀意毫不遮掩，可还没真正围成死局，就被褚英与陆千乔迎面截住。褚英出手干脆利落，攻势如风；陆千乔亦不多话，招招直取要害，几乎没费多少周折便将来人清理干净。然而胜得太快也暴露了隐患——陆千乔体内药效骤然发作，脚步虚浮，气息紊乱，连眼神都略显涣散。褚英立刻意识到不对，强压局势，迅速寻了一个安全落脚之处让他休息，避免在外敌未明时再生变故。
李肆之死像一块沉甸甸的石头压在众人心头，尤其是吕芸素。辛湄得知她状态不好，便前去探望。吕芸素握着一张被反复摩挲过的纸，纸上是李肆生前写下的诗句，字迹清峻，情意深沉，既无贪欲之相，也无邪祟之气。她眼眶微红，语气里全是困惑：能写出这样诗的人，真会是恶徒吗？真会是那种为了长生不择手段的人吗？辛湄听着，心里同样翻涌，她想反驳，却找不到证据；她想肯定，又不敢轻易替亡者洗脱。最终她只能沉默——因为她也回答不了：人心究竟能复杂到什么地步，文字与真实之间究竟隔着多少层面具。
李肆身后事由张大虎操办，他在荒郊替李肆立了坟，虽简陋，却尽力端正。辛湄前去祭奠，见张大虎一边忙活一边念叨着吉祥话，像是替亡者撑住最后一点体面，也像是给活人自己壮胆。张大虎说起自己能替人喊些“顺口的好听话”，辛湄听着心里酸涩，便将自己头上的发簪取下赠他，算作谢意，也算作对这份朴拙善意的珍重。与此同时，陆千乔因药力反噬昏睡整整一日，直到第二日才终于醒转。收留他们的是一户北襄人家，主人家不问来历、不计风险，只给他们一间能遮风避雨的屋子。为表感谢，陆千乔留下银两，又将一把小匕首送给主家的孩子，孩子笑得天真，仿佛这世上所有阴影都与他无关。
离开前，众人曾在村口见到一队仙门弟子经过，衣袍整肃，言行冷淡，来去匆匆。那时陆千乔与褚英并未多想，只当是寻常修士途经。谁知走出没多远，又有另一队仙门子弟朝那户人家方向赶去，人数、气势皆不同寻常。两次相隔太近，目的又同向，陆千乔心头一沉，立刻觉出不对，遂与褚英折返。可他们赶到时，迎接他们的不是主人家热茶，而是满地尸体与尚未散尽的血腥——主家夫妇倒在门前，孩子的小手仍紧握着那把匕首，却再也不会笑了。那一刻，陆千乔眼底的寒意几乎凝成实质。
真相迅速浮出水面：这些仙门弟子并非为了除魔卫道，而是为争抢宫山玉牌。玉牌牵涉机缘与秘门，诱惑足以让人披上正道外衣行屠戮之事。为了三枚玉牌，他们可以屠尽无辜，连一户愿意施舍善意的人家都不放过。陆千乔不再留情，当场斩杀那两名夺牌的仙门子弟，将三枚宫山玉牌尽数收走。他握着玉牌时并无半点得意，只有深深的冷峻与压抑：为了这块玉牌，已经死了多少人？而接下来还会死多少？玉牌似乎不再是“通途”，更像是一张不断引人互相撕咬的诅咒符。
与此同时，白宗英开始有意无意接近辛湄。他言语得体，先以关怀为名寒暄，再以“道友互通消息”为由试探询问陆千乔的过往与行踪。辛湄并未多疑，见他态度温和，便将自己所知如实道出。可这种“如实”，很快便在另一人眼里成了刺。苏太乙前来探望辛湄，恰好见白宗英也在，当场脸色便沉了几分。九绝洞一事仍梗在他心中：那日白宗英未经他同意便下令杀了李肆，分明没把他这个崇灵谷主人放在眼里。旧怨未消，新客又在，屋内气氛顿时微妙起来，表面客气，暗处却像两把刀慢慢对准彼此。
苏太乙借机问起辛湄来崇灵谷的真正原因。辛湄不再遮掩，坦言自己为师父辛雄而来。天梯已毁，修行之路断裂，辛雄身为大成期修者，本该有更远前程，如今却因再无登临希望而道心不稳，修炼停滞，眼看寿元将尽。辛湄不求别的，只想以宫山玉牌换取能延寿的丹药，替师父多争几年光阴。苏太乙听后却反问一句，像冷水泼在火上：辛湄有没有想过，或许辛雄并不想长生？这句话并非恶意，却足够尖锐——它逼迫辛湄直面一个她始终不愿触碰的问题：她拼命追求的“救”，究竟是师父所求，还是她自己不肯接受告别。
线索仍在纠缠。蔡恩死了，李肆也死了，可他们本应随身持有的宫山玉牌却不翼而飞。林慕寒冷静分析，认为此事不像单纯意外，更像有人在暗处专门搜刮玉牌：先盯上持牌者，再趁乱夺取，甚至不惜推波助澜让人“合理”死去。若真如此，所谓的争夺便不只是修士之间的冲突，而是有人在背后布置网罗，令众人彼此残杀，好让玉牌最终落入他手。这个推断让辛湄心里发紧——因为她忽然意识到，自己捏在手里的可能不再是筹码，而是“被盯上的标记”。
另一边，阿笙回到小镇后，竟再次看见那对父母带着女儿求上品鬼针莲。她起初以为不过是重演旧悲，转念却从细节里嗅到不对：孩子的蛇毒来得蹊跷，父母的哭求又过于熟练，像一场早排练过的戏。阿笙猛然意识到，蛇毒竟可能是父母亲手下给孩子的，只为换取灵药、换取“活路”，甚至换取能抵不朽税的喘息。她怒意冲顶，几乎要当场动手惩戒，却被金轮拦下。金轮告诉她，这并非单纯的恶，而是被不朽税逼出的畸形选择：当生存被榨干，人便会把刀递给自己最亲的人。阿笙不置可否，既不完全认同，也不再死追不放，但她看向金轮的目光更冷了。
金轮仍旧跟着阿笙，像影子一样不肯离去。阿笙终于忍无可忍，直斥他所修的不是道，而是虚伪：他口口声声天命、因果、不可强求，却对眼前的苦难视而不见；他从不伸手相帮，却能用一句“命数如此”把自己的冷漠包装成清醒。阿笙的话像刀子，将金轮的立场剖开在光下——究竟是敬畏天道，还是以天道为借口逃避担当？两人的对立在这一刻不再只是理念争执，更像两条道路的分叉：一条相信行动能改变悲剧，一条相信介入只会招来更大的反噬。
回到崇灵谷一线，张大虎又拿出一块劣质的宫山玉牌，想要卖给辛湄换些银钱。那玉牌品质粗劣，来历更难辨真伪，可辛湄看着他却明白：张大虎并不适合也不该继续拿着它。玉牌会招来觊觎，弱者握着就是催命符。为了他的安全，也为了不让他因玉牌再惹祸端，辛湄索性将这枚玉牌收下。表面是交易，实则是保护。只是她也清楚，自己每多拿一枚玉牌，就离漩涡中心更近一步。
白宗英在旁观察许久，确认辛湄所持乃月华法器后，话锋一转，提起一桩往事：曾有一名女修进上京城为夫报仇，闹得满城风雨，他似在随口闲谈，实则以此试探辛湄身份与记忆。辛湄却对那段经历毫无印象，像被人硬生生从生命里挖去一块，她只能否认。否认并未让疑云散去，反倒让空气更沉——一个人不记得的过去，往往比记得的更危险，因为你不知道自己曾与谁结怨，也不知道自己为何会被盯上。
就在暗流层层叠叠之时，陆千乔怒气冲冲回到崇灵谷。他一踏入谷中便直奔苏太乙，话不多说，上来便是一记重拳，几乎将所有压抑与愤怒都砸在对方身上。他斥责苏太乙为了长生不惜让无辜者丧命，背离了当初他教苏太乙医术的初衷。医者本该救人，至少不该成为夺命的推手；修行者若以长生为名行屠戮之实，与邪道何异。苏太乙被打得狼狈，却也被这番话逼得无法回避：他所坚持的道路究竟是“求生”，还是“求欲”？而陆千乔的怒火不止针对一个人，更像是对这一路见过的死、抢、骗与冷漠的总清算——宫山玉牌引发的血债，终于在崇灵谷的门内爆发成无法压下的冲突。