陆千乔与辛湄一路奔波，终于抵达虚佗城。此地商旅云集、鱼龙混杂，既适合藏身歇脚，也最容易被各方势力盯上。两人暂且按下路途疲惫，在客栈里换药整装，借着热汤与干粮恢复气力，同时也把一路收拢的线索重新捋了一遍。他们清楚自己已站在风暴中心：青虹教暗中活动，仙门中有人与其勾连，而他们若要追查真相，就必须先搞明白到底是哪一家仙门在背后递刀、递钱、递消息。
谈到“内鬼”究竟出自哪座仙门时，两人各有判断。辛湄最先想到紫盖山——紫盖山近年捉襟见肘，门中修行资源短缺，若有人铤而走险向青虹教借力，似乎也说得通。然而她很快又否了自己的猜测：紫盖山再缺钱，也不至于蠢到同时得罪灵寂山与天元派，两边都惹不起，真要勾连邪教，那就是自掘坟墓。陆千乔沉吟片刻，反将目光投向天元派，认为以天元派的势力、财力与布局能力，才更像能把一条暗线埋得极深的人。辛湄却断然否认——天元派是正道魁首，门规森严、声名在外，怎么可能与青虹教做这种见不得光的买卖？争论几轮无果，两人只能暂时收住话头，准备离城继续赶路。
正要启程时，陆千乔却在喧闹市声里捕捉到一丝不对劲：有人在盯梢。那目光极隐蔽，像是多年行走江湖的惯手，不求靠近，只求确认他们的行踪与去向。辛湄闻言立刻会意，两人并不声张，照常采购、装作无事，却暗中变换路线与节奏，反过来试探对方的位置。待到行至人少的巷口，陆千乔骤然回身封路，辛湄断后截退，终于将那名尾随者逼得现身。
那人见行藏败露，起初还想狡辩，几句盘问后便露了底：确有人花钱雇他盯着他们，要求不必动手，只需一路跟随、随时回报。至于雇主是谁，他也只知“来自仙门”，更不敢深问。陆千乔与辛湄对视一眼，明白对方早已撒网，而他们的一举一动都可能被递送到某个高处。两人随即定下计策：既然对方要追“他们”，那就给对方一个“他们”。他们找来几名北襄人，借马车与衣物做掩护，让那几人扮作他们的模样从另一条路先行，故意露出破绽，引得监视者去追；而真正的陆千乔与辛湄则改道潜行，争取在天元派反应过来前抢先抵达北门关。
与此同时，另一条线上的阿笙与眉山君也在奔赴京城的路上。他们暂歇于月亮湖畔，夜风凉薄，湖面映着碎银般的月光。阿笙在休息间察觉到身体出现某种异样——像是经脉深处有细微回响，或是血脉里有陌生的热意翻涌，但这种变化来得隐约，她说不清缘由，只能先压下不安，提醒自己保持清醒。翌日天色微明，两人继续赶路，却很快发现天元派的追兵已衔尾而来，像鹰犬般咬住他们不放。形势迫迫，眉山君当机立断提出分路：阿笙携带关键之物直奔北门关，自己则驾车故意走显眼路线，尽可能把追兵引走。
分开后，阿笙孤身赶向中原关隘，怀中之物沉甸甸，既像一份证据，也像一份命数。北门关守备森严，往来盘查更甚平日，她却凭借机敏与几分运气顺利入关，将东西送抵官署。另一边，眉山君则把车马驾得张扬，时而故意留下痕迹，时而又在山道间急转折返，硬生生用一身滑不溜手的本事拖住追兵，为阿笙争取时间。两条路各自凶险，却也彼此成全。
辛湄与陆千乔先一步抵达北门关，按约见到了人族这边所谓的“先生”。辛湄一眼便认出对方身份，心中骤然一沉：这位“先生”竟是她曾在崇灵谷见过一面的京州通节使——知伯成。更令她意外的是，知伯成不仅是朝廷命官，还是无双会的主事人。表面上他是为国奔走、统筹调度的能臣，暗地里却掌握着一张更复杂的网。陆千乔原先自认对无双会已有相当了解，真正见到知伯成时却发现自己仍然低估了这股势力的盘根错节——若连通节使都能成为主事人，那么无双会的触角究竟伸到了哪里，背后又是谁在真正发号施令？
知伯成面对质询，答得滴水不漏，言辞间尽是“为天下大局”“为黎民苍生”，把一切行动包装成不得不为的苦衷。陆千乔却并未被这些话轻易说服。他留意到知伯成身边那把琴——看似寻常，却在细节与气息上露出破绽，像是与某些旧事有关，也像是一道暗号。正因那把琴，陆千乔从对方的从容里窥见了一丝不愿明言的真相：无双会所做之事未必全错，但绝非他们口中那般光明正大；他们想要的，也不止是“守住人间太平”这么简单。
随后，知伯成不再完全回避，坦言李肆、吕芸素以及那名琴师皆为无双会的人马。此前他们被派往崇灵谷刺杀苏太乙，目的只有一个：阻止不朽丹面世。此言一出，陆千乔胸口发紧，涌上来的不是震惊，而是一种被“算计过”的寒意——苏太乙并非全然不可挽回，他已显悔悟之心，若能给他时间，未必不能回头；可无双会根本不信“人会改”，他们宁愿先下手为强，把所有可能性掐死在萌芽里。知伯成的解释仍旧冠冕堂皇：此事牵涉太大，容不得一丝侥幸，他们不敢托大。陆千乔听得清楚，却更明白这番话背后的含义——他们选择的从来不是“最正”的路，而是“最稳”的路，而稳，往往意味着冷酷。
争执尚未落下帷幕，阿笙也赶到知府，与辛湄、陆千乔会合。三人碰头的瞬间，许多悬而未决的线索终于连成一段更清晰的链条：追兵来自天元派、无双会暗中布局、青虹教在旁搅动，几股势力彼此牵扯，像要把他们逼入一个既定的结局。知伯成虽强硬，却到底还留了几分余地。他挥手示意李肆、唐酉等人退开，让出一条路，放三人离开官署。就在他们踏出门槛不久，皇宫方向忽然传来低沉而绵长的丧钟声，钟音一声声压过街市喧哗，宣告一个时代的终止——人族宗定帝驾崩了。
丧钟入耳，陆千乔的情绪明显沉下去。那并非单纯的哀伤，更像是某种旧账被翻起：帝王之死会引发权力更迭，朝堂与仙门的关系也将随之震荡，而他曾亲历或听闻过的诸多悲剧，往往都发生在这种“天下将乱未乱”的缝隙里。辛湄敏锐捕捉到他的低落，便刻意挑些轻松的话头与他闲聊，从路上见闻说到虚佗城的酒菜，又从北门关的风土说到旧日同伴，试图把他从沉重里拉出来。陆千乔也并非不领情，只是越到此刻，他越清楚自己必须回崇灵谷一趟，有些事要亲自确认，有些人要亲自面对。
另一边，眉山君在平安客栈等候众人会合。等得无聊，他便和俪娘、小厮吹起牛来，说自己如何从数千修行者的围追堵截里杀出血路，如何刀光剑影仍能全身而退，最后又如何潇洒归来。俪娘听得直翻白眼，只当他满嘴跑马、惯会夸大其词。可眉山君那副得意劲儿里又藏着几分真实的疲惫——他确实替同伴挡下了最凶的一波追击，只是这些话他不会认真说，便用玩笑遮过去罢了。
宗定帝去世的消息如同阴云，笼罩在众人头顶。陆千乔决定即刻返崇灵谷，去把未竟之事做个了结。辛湄原想陪他同去——在她看来，崇灵谷一事牵连太深，单凭陆千乔一人未免孤险。陆千乔却拒绝了，他说褚英会陪着他，辛湄另有要事在身，不必把所有路都压在同一处。辛湄听出他语气里的决断，只能把担忧咽回去，转而叮嘱他小心行事，也暗暗决定：即便不同行，她也会用自己的方式盯紧局势。
回到崇灵谷一线后，白宗英在一次外出打水时偶遇青虹教的宝日尊者。那人出现得突兀，却又像故意让人看见一般，身影一闪即没入人群。白宗英心中警铃大作：若要说谁最可能与青虹教有暗中往来，这位宝日尊者的行踪确实可疑。他当即悄然跟上，然而追到半途却失了对方踪影。更令他意想不到的是，他在转角处撞见了元启。元启看上去神色仓促，像也刚经历过什么。白宗英压住急躁，与元启交换消息，这才得知：此处真正能与诸事牵连上的天元派人物，只有李莫观长老。可李莫观要么外出采买，要么闭关不出，天元派弟子平日也难得见他一面，白宗英此前不识其人，倒也不算反常。
尽管如此，白宗英仍难以释怀。他把自己的怀疑与担忧托付给元启，拜托对方日后若见到李莫观长老，务必多留意些细节：出入、会客、信物、口风，任何一点异常都可能成为揭开真相的钥匙。元启答应得很快，像是也明白事情轻重。然而命运偏偏在第二日就给了白宗英当头一棒——元启竟被人抱了回来，浑身是血，气息微弱，衣襟被血浸得发黑，仿佛刚从一场没有旁观者的屠杀里捡回半条命。
白宗英几乎失了方寸，抱着元启就往掌门师尊闭关处冲去。他一边奔一边喊，声音嘶哑得不像自己；到了门前，更是连连叩首，额头磕在石阶上，很快磕出血来，只求掌门动用混元真气为元启续命。可门内出来的不是掌门，而是司马燃灯。司马燃灯神色冷硬，开口便以“元启只是外门弟子”为由，断言不值得师尊为此损耗修为，言下之意是要白宗英认命。白宗英怔在原地，像被一盆冰水浇透：他第一次如此清晰地感到，在门规、等级与所谓“大局”面前，一个人的生死竟轻如尘土。
即便如此，白宗英仍不肯退。他抱着元启的手臂发抖，却依旧咬牙跪在门外，跪在那道冷漠的门槛前，仿佛只要跪得足够久，就能换来一点怜悯，换来一句“可以”。这一刻，他的无助不再是少年气的委屈，而是一种被现实逼出来的倔强：他开始怀疑自己所信的正道是否真如传闻那般光明，开始意识到这场暗潮里，最可怕的或许不是青虹教的邪，而是某些人把“正”当成理由，把“规则”当成刀，随手就能舍弃一个无足轻重的人。