盛夏将临，渭水之畔暑气微涨，自西而来的车队卷着黄尘缓缓逼近渭城驿。卢凌风、苏无名率同四名同伴，护送着康国远道而来的贡物金桃，将返长安复命。众人尚未来得及入馆歇脚，驿外金鼓骤作，右金吾卫大将军陆仝率甲士拦道而立。卢凌风抬眸，已知必有变故。苏无名见陆仝亲自现身，又点名要卢凌风随行入内觐见，心中警兆顿起，却仍面色不动，只向褚樱桃低声道出“有急事需先离席”，旋即策马独行而去。
回廊深深，朱栏映日，宫城中一片静穆。天子负手立于廊下，衣袂微动，目光沉若古井。卢凌风整肃衣冠，行礼如仪，将康国使团所奉国书、西行途中亲见亲闻之详记，以及苏无名耗心力撰成的安民三策一并奉上。天子翻阅几页，言谈间对苏无名“布衣之身”多有轻慢，似不以其策为然。卢凌风胸中一凛，仍恭而不卑，直言苏无名才具不输朝堂百官，有安边靖乱之略，更有抚民安社稷之心，实应礼遇重用。天子神色难辨，只在袖间轻轻一握，目光稍转，却未置可否。
此时大长公主于宫中久候卢凌风不至，心绪如焚。她本欲借卢凌风之名声与威望，为自己未来登临帝位铺路，却迟迟不得回音。崔相端坐一旁，言语温和，实则字里行间皆是劝其收敛锋芒。正当两相僵持之际，苏无名匆匆入内，代卢凌风致意，又简略转述前线见闻与朝局走向。大长公主闻言，眉间阴霾略散，却仍隐有警惕。崔相目光在苏无名身上掠过，冷意更甚，只将他视作未来大局中的一根刺。岑鸷忽然奔入，禀报太子曾私下会见卢凌风。大长公主闻之大怒，心知满朝文武多心怀顾忌，处处阻挠自己执掌天下，遂收敛笑意，冷声对苏无名道：若真有意匡扶大唐，则当辅佐于己，一旦大局既定，必与他共开万民太平、四海升平之世。苏无名听罢，躬身不语，心中却暗自权衡利害。
宫中另一处，天子早已屏退左右，从亲卫手中接过钥匙，亲自启封盛放金桃的精致匣箱。箱盖轻启，金光柔和，桃实如铸。天子又命陆仝与卢凌风同开其余数箱。卢凌风虽疑惑，却不敢不从，只好一一拆验。直到天子从一枚金桃中小心剖出牛皮舆图，山川河岳、部族王庭、关隘驿路清晰如刻，卢凌风方彻底明白其间深意。原来数年前西域诸部结盟，断绝丝路来往，大唐内斗正炽，无力远征。尚在东宫的天子暗中与陆仝谋划，遴选死士精锐潜入康国与诸国之间，暗察动向，以碎片地图陆续送回长安，终在此番贡使之行，铸成这幅西域万里全图。此图意在重整西域、再通商路，使边疆稳固、天下富庶。只是多番传递皆事败图失，只得另辟蹊径，将舆图藏入幼桃之中，借贡品之名护送回京。如今天子与昔日故人卢凌风再度相逢，念旧情亦重其才，欲将其留在身边共谋大业，却察觉卢凌风心下仍有芥蒂，并未立即应允。
酒宴未启，杀机先伏。天子并未急于逼问，只吩咐内侍来福备酒行礼。谁知来福此时早已受杨勖驱使，将鸩毒暗藏杯中，意欲让卢凌风命丧未央，不得再入长安。席间，卢凌风忽然抬头，目光灼灼，追问天子是否曾下旨取他性命，并提及昔日在拾阳县两遭暗杀之事：一路刺客出自陆仝麾下，本欲诛杀苏无名；另一股势力却身手非凡、行迹缜密，绝非市井草莽，背后主使更令人疑窦丛生。天子闻言，顺势望向来福，竟见其神情惊惧、额上冷汗涔涔，心中一寒，当即以借口遣他退下。随即，天子坦承当年幕后主使乃白衫一人，现今人已身死，旧案不再翻提，应就此画上句号。其后又以几枚金桃赏赐卢凌风，将其中一枚交由他亲自收好，其余则命人转赠苏无名等随行同僚，以表慰劳。
谁料话音未落，夜空忽然传来一声撕裂长空的厉啸，一只巨禽自天而降，振翼如帛裂，直扑天子所在。卢凌风与陆仝同时抽身上前，从左右分立以身护驾。巨禽双翼劲风如刀，利爪挥动间光影纷乱，一支断箭破空而出，直中陆仝右目，鲜血瞬时染红甲胄。卢凌风一人苦撑，剑光翻涌，却终显力有未逮。费鸡师、薛环等人闻变疾至，薛环与师父并肩出手，刀剑相接间火星四溅。近身交锋之际，卢凌风惊觉这“巨禽”羽翼之下竟是熟悉身形——伪装者正是刘十七。刘十七在乱战间冷笑数声，目光中尽是挑衅与怨恨，随即振翅破空而去，遁入夜幕深处。天子得知费鸡师乃药王门下，急命其为陆仝疗伤续命。费鸡师苦施医术，终勉强稳住陆仝性命，却无法挽回那只被断箭洞穿的右眼。
苏无名听闻刘氏兄弟尚在人世，心中大骇，一度怀疑卢凌风会否错认敌人。然而卢凌风态度坚决，以过往交手之细节与此番近身搏杀的直觉为证，断言绝无看错。眼见陆仝重伤难起，天子身边防卫已露空缺，苏无名权衡局势，主动请缨代卢凌风前往甘棠查探，却将护驾与追索巨禽之责托付给卢凌风。临行前，他郑重叮嘱：今夜凶煞之气未散，务必紧闭城门，严防再有突袭。偏在此时，忠武将军李凤率兵火速赶到，自称奉命护驾。卢凌风深知驿中局势微妙，一面不便拒绝援军，一面又要防范人心难测，只得细致剖析利害，将其军队安置在驿馆外围，使其成环形防线，而不至于踏入内廷警戒核心。
另一边，苏无名独自启程未久，便在城外要道遇上黑衣人马拦截。来者不宣姓名，只冷声相逼，欲从他口中探取某些隐秘。苏无名以言辞周旋，仍难脱重围，局势岌岌可危。幸而褚樱桃早有防备，尾随在后，抓准时机出手相救，刀影翻飞间为苏无名打开一线生机。两人勉强突围，苏无名顾不得调息，带伤继续向甘棠方向疾行。与此同时，城中纸扎铺的掌柜忧心自己与刘十七曾有往来，恐遭牵连，打算连夜逃离雍州，未及出城，便被刘十七抢先截杀，性命当场断绝。
天色微明，雍州长史杜銘携司法参军武文斌入驿觐见，向天子回报城中旧档记载：历年来并无巨禽伤人之案，亦无类似异兽踪迹。天子据此推断，此番袭击者多半潜伏于城外山野，遂下令雍州官府限期查明真相，不得敷衍塞责。卢凌风自请加入查案，以便更快寻到刘十七行迹，却被杜銘以衙门规制森严、外人不得擅入为由，委婉拒绝。回宫途中，天子与李凤闲谈，方知李凤昔年因不肯跪服大长公主，触怒权贵，致仕途受阻多年，只得在边军辗转历练。宫门前，杨勖早已候驾，话里话外暗指昨夜袭击一案与大长公主脱不开关系，试图借此搅动帝心疑云。大长公主得知陆仝右目已废，右金吾卫大将军之位将虚悬，心中盘算更急，决意尽快从自己势力中择一心腹补上此缺口，好牢牢掌控都城军权。
城中另一条线索悄然浮现。武文斌亲赴纸扎铺勘验掌柜死案，自邻里口中询得凶手形貌与行迹之大致特征，与昨夜巨禽伪装者有若隐若现的重合。刘十七则在城外密地会见一名蒙面男子，起初疑心对方是前来灭口之人，眼神犀利如刃。岂料对方仅以寥寥数语提及往昔秘事，便化解其心中疑团，反令刘十七意识到一条更深的暗线早已编织成网。两人对视片刻，终达成某种默契——大业未竟，血债未偿，从今往后他们将并肩前行，在暗流汹涌的长安与西域之间掀起更大的波澜。