苏无名率人疾步赶至时，只见灵堂之中灯火幽幽，酥蝉已跪伏在耿无伤冰冷的尸身之前，泣不成声，眼中悲恸欲裂。她呜咽着告知众人，父亲身患沉疴已久，时常服用马钱子以镇痛，不想今日竟命丧此物之毒。费鸡师闻言，只能长叹一声，摇头不已。他深知马钱子乃剧烈之毒，稍有不慎便如踏深渊，中毒者死状极为可怖：全身筋骨紧绷如弯弓，头脚相抵宛似织机，故被世人称作“牵机药”，可怖之名闻之色变。
众人惶然未定之际，殷腰忽然失魂落魄般闯入屋内，见师父遗体，整个人如遭雷击，当即跪地放声大恸。他双目通红，坚称耿无伤一生谨慎，绝无可能误服剧毒，自断生路，恳求苏无名允其亲自验尸，以还师门一个清白。苏无名并未阻拦，只应声准许，自己则独自走向书案前，翻开耿无伤尚未完稿的遗作《凝尸记》。他在末卷案牍之间，寻到了一条令人心惊的线索：最后一案题作“仵作不可杀人”，旁边另有一小纸条，上书“殷腰绝不可为仵作”数行笔迹，字里行间沉重决绝。苏无名再细细比对，发现此前逐出殷腰师门的文书与命案中出现的纸条字迹，竟如同一人之手，无有半点出入。
验尸完毕之后，殷腰强忍悲痛，终于得出令人震撼的结论——耿无伤并非误服毒药，而是自愿赴死。他颤声向众人说明缘由，又当众跪下，哀求众人做个见证：自今日以后，他殷腰将重返仵作一行，再不改行，并立誓要参加即将举行的仵作大赛，誓夺魁首，使“长安第一仵作”的名号永远烙在耿家门楣之上。裴喜君与褚樱桃见他痛改前非，心中颇感宽慰，却敏锐察觉苏无名眉宇间凝霜未消，似仍藏疑虑。翌日清晨，殷腰怀揣新定的决心，前往当铺，将整箱妆奁器具尽数变卖，换得三千钱财。旋即，他怀抱银钱登门求见酥蝉，娓娓描绘日后脱离贱籍、并肩共享富贵荣华的蓝图。
酥蝉听着殷腰的美好憧憬，心中却难免疑惑，轻声追问师兄缘何如此笃定一定能在仵作大赛中拔得头筹。殷腰略一迟疑，终是坦白自己原本并无十足把握，如今却得着《凝尸记》在手，只要将此书献予公廨，便可藉此立身，博得“天下第一仵作”之名。他话一出口，便后知后觉地意识到自己言语过于功利，连忙收敛心绪，语气沉静下来，又向酥蝉透露，她并非耿无伤亲生骨肉的隐秘身世。殷腰言辞郑重，表示待日后成婚，希望酥蝉能安居闺中，相夫教子，享一世平顺安稳，不必再涉足血腥冰冷的仵作之事，免得重蹈师门旧辙。此番苦心，自有几分真情，却也让人隐隐察觉出他对仵作之业又爱又恨的扭曲心绪。
与此同时，苏无名得知殷腰催促匆匆安葬耿无伤，顿觉异样，立刻率人赶往耿宅，毅然喝止下葬之礼，并当众启棺再验，随即将殷腰与酥蝉一并带回公堂质询。殷腰心中满是怨愤，只道苏无名是有意侮辱师门清誉，不料苏无名却在堂上从容陈列一条条铁证：耿无伤在遗稿中以身作则，以死谏戒门徒杀念；逐出师门的笔迹与命案纸条如出一辙；裴喜君更亲手比对字迹，而从耿无伤怀中搜出的殷腰亲笔字条，更是将前后因果贯穿成线。诸般证据叠加之下，真相再无可辩——殷腰便是那幕后真凶。殷腰终究难再狡辩，只得俯首认罪，坦陈心中压抑多年的怨恨：自幼他酷爱读书识字，却对尸体剖验深感厌恶，奈何天赋异禀，偏偏在仵作一途上独具慧眼，遂被耿无伤悉心栽培，却也被迫背上沉重枷锁。
殷腰回忆往昔，语声带着苦涩。昔日他首创“开坑蒸骨法”，本意只为寻求更周密的验骨之术，怎料这门方法却被耿无伤据为己有，对外冠以自己之名。他心中愤懑难平，却又无力争辩，不甘与怨念日益积聚。于是他故意改行弃仵，从市井间碌碌度日，只为让耿无伤感到愧疚不安。钟士载急功近利、妄图借仵作之名飞黄腾达，终究自食苦果；而耿无伤担忧身后无人承继衣钵，迟早会屈尊向他妥协，以共著之名，邀他重回仵作之路。哪知天道弄人，耿无伤病入膏肓，《凝尸记》仍末付梓，殷腰便忆起当年“借寿案”的诡秘手段，竟起了以毒延命之心，只为逼迫师父在苟延残喘之中写完遗作，待书成之日，自己便能凭此功业扬名天下。费鸡师闻言怒不可遏，痛骂殷腰心术不正，纵有再高天分也不配为仵作，因仵作所秉之道，首在一颗仁心，而不在华丽技艺。
案情尘埃落定之后，长安城内仍有余波回荡。苏无名亲自前往耿宅致哀，面对孤身一人的酥蝉，他并未以同情相待，而是郑重其事地鼓励她继承师门遗愿，将《凝尸记》一书续写完成。他笃定地说，这本书终有一日会成为世间仵作之典范，流传百世。朝廷震动之余，天子下诏废止原本将要举行的仵作大赛，既以此案为鉴，防止技艺蒙尘，也以此彰显对人命与公义的敬重。同时念及耿氏父女潜心著述之功，特赐恩典，允许酥蝉脱离贱籍，得以进入公廨任职，专司仵作，其后代子孙皆可自由择业，不再被卑贱身份所束缚。至此，一代名仵作含恨而去，却以一卷未竟遗书与一位女弟子，续写了另一种意义上的清明与昭雪。
未过多久，边塞风云却又悄然逼近。盔勒可汗之亲弟“纳铁”率领马球队远赴长安，在人声鼎沸的马球场上，公然向大唐马球威名发起挑衅。首战对垒之时，盔勒队锋芒毕露，一举告捷，场中群情激荡。裴勉随即当众宣读圣旨：十日之后，在同一处球场，将举行决胜之战，由大唐队对阵盔勒队，角逐“天下马球大赛”最终桂冠。天子闻讯，豪情在胸，欲与卢凌风一同亲临赛场，甚至有意亲自披挂上阵，再现昔日策马挥杆、叱咤球场的英姿。然裴勉却恭谨进谏，提醒陛下四年前身为临淄王时尚可驰骋球场，而今已登基为君，万民仰望，礼制难容再下场竞技，且盔勒可汗并未亲临，若天子亲自对阵，反倒失却天朝威仪。天子只得将念头暂且按下，表面从谏，目中却仍藏遗憾之色。
城外刀光未见，暗流却早已潜行。陆仝自李庄处接获密报，得知盔勒即将派遣细作潜入长安，与代号为“苍狼”的隐士秘密接头，他不敢片刻耽搁，立即入宫面圣，将此情禀告。几乎在同一时刻，长公主亦收到来自盔勒的密函，字行之间满是轻蔑与野心，她这才惊觉对方意欲趁马球之名，掩真实军谋，图谋攻占边陲重镇庭州。长公主翻罢密函，脸色顿时阴沉似水，怒火翻涌，当即下令断绝与盔勒的一切往来，立誓守护大唐疆土，哪怕是天山脚下的一寸黄沙，也绝不拱手相让。至此，长安城的喧嚣与暗潮交织，一边是尘案既了的冰冷真相，一边是风起云涌的边陲风雷，新的诡事与更深的阴谋，正悄然拉开帷幕。