夜色如墨，冷风透窗而入，万年县衙中却是一片寂然。案几之上灯火摇曳，昏黄光影映出一具女尸的轮廓。苏无名亲自俯身查验，指尖触及冰冷肌肤，目光沉如深井。颈间勒痕与指印清晰可辨，与殷腰先前所言毫厘不爽。若非殷腰未以脂粉遮掩死者脖颈，千丝万缕的真相，或已被轻易掩藏在脂粉香气之下，任人凭空臆测。此刻一切证据如线串珠，尽在苏无名心中徐徐铺陈。
老者早已将怀疑埋在心底，只是未曾点破。他对继室的行径了然于胸，那妇人素来行止不端，常趁他外出之时，与人偷情苟合，几次三番被死者撞个正着。表面的和睦不过是脆薄纸糊，一捅即破。案发当日，继室声称被女子悬梁之景吓得魂飞魄散，惊惶之下奔回娘家避祸，看似柔弱无辜，话语间却处处透出刻意。此种推脱，非但未减嫌疑，反令在场之人愈发觉察其中蹊跷。
褚樱桃奉命出马，身形矫健，目若寒星，很快便将那妇人与其姘夫一并缉拿归案。二人押解至案发之处时，殷腰正为女尸整束妆容，他的动作极为细致，似在安抚亡灵，也似在洗净尘世冤屈。苏无名与费鸡师站在一旁观望，只见殷腰指法稳健，神情专注如临大敌，却又带着一丝对死者的怜悯。二人不由暗暗称叹：此人虽身为仵作，却自有一份超脱俗世的清高和温柔。只是万年县久缺良才，苏无名心中颇为惜才，遂借口案情余绪未了，想以酒相留同谈。然而殷腰性情孤傲温冷，只淡淡拱手辞谢，转身离去，背影决绝，仿若与尘世功名无缘。
未过多久，褚樱桃押解嫌犯回到现场。面对铁证如山，再多狡辩也成虚妄，妇人与奸夫终究支撑不住，屈膝认罪。自死者撞破奸情之时，一切便已埋下祸根，今日不过是积怨成灾之果。案情由此水落石出，苏无名在卷宗上落笔，一案告破，众人心头沉郁稍减。事毕，他与费鸡师、褚樱桃依照徐耆长所提供的线索，循街绕巷，一路寻至传闻中“长安第一仵作”耿无伤的住处，欲一睹其风采。
门前院落幽深，杂草丛生。褚樱桃上前叩门，连敲数下，只闻“吱呀”一声，木门缓缓而开。一张青面獠牙的可怖面具从门缝中探出，黑洞洞的眼眶直盯众人，仿佛暗夜里潜伏的鬼魅。三人猝不及防，不由同时惊退半步。未及拔刀，便听那面具之后有人低声发问。苏无名自报名号，对方沉默片刻，终于伸手摘下面具，露出一张年轻女子的面庞，眉眼清丽，却藏有几分警觉与聪慧。她便是耿无伤之女，名唤酥蝉。
片刻之后，耿无伤亲自出面相迎，举止爽朗，眉宇间却隐约带着长年与死者为伍所留下的阴影。他笑言自己毕生以仵作为业，查验尸身、揭开冤案，难免得罪权贵，也惹怒亡者亲朋，因此遭人记恨、屡屡报复。为防骚扰，只得令女儿戴上狰狞面具以退宵小。言语虽轻，实则透着沧桑无奈。恰逢今日正是耿无伤七十大寿，大徒弟钟士载特地在长安名楼杜康酒楼订下“兰亭间”为师祝寿，二徒殷腰也会同席。苏无名闻言，起了几分兴致，便与费鸡师、褚樱桃一同前往赴宴。席间推杯换盏，费鸡师眼光毒辣，一眼便看出耿无伤身染疮毒，遂主动提出为其诊治，言辞诚恳。
话尚未完，房门忽被推开，一名男子跌跌撞撞闯入包间。此人衣襟沾尘，却气息匆促，一眼看见满室宾客，其中尤以耿无伤最为醒目，立时怔在原地。他神色一变，连忙转身去看门外匾额，口中喃喃自语“走错了”，随即匆匆退出，退入隔壁厢房。苏无名目光微敛，只觉其中别有深意。席间气氛陡然凝滞片刻。钟士载见状，压低声音解释，此人名叫董越，亦为仵作同行，其师葛九泉昔日任职刑部，与耿无伤积怨颇深，素来井水不犯河水，互不往来。如今却误入其厢，难免令人心中生出几分微妙的警惕。
杯中酒尚温热，众人正欲再劝寿星一杯，隔壁“郿坞间”突然传来一声撕心裂肺的惨叫，将酒楼的喧嚣瞬间斩断。苏无名纵身起，率众如箭离弦般奔往邻厢。推门而入，只见董越倒卧在地，口鼻溢血，一支利箭自窗外贯颈而入，将性命牢牢钉死在这方寸之间。箭羽仍在微微颤动，仿佛宣示着幕后黑手的狠辣与从容。触目所及，无不惊骇。褚樱桃依苏无名示意，立刻飞身前往对街阁楼查勘，只片刻功夫便在地面发现新鲜足印，印迹清晰，显是行凶者仓皇撤离之痕。
苏无名回首环视兰亭间，只觉席上众人神色不一，惶恐与镇定交织。他冷静地一一看过去，蓦然察觉，今日赴宴之客竟无一俗吏庸民，全是仵作出身：有身经百战的老手，也有刚崭露头角的后起之秀。一个箭杀，一间雅厢，却把整个仵作行当拉入这张无形大网之中。苏无名当即决定，将众仵作一并带回县衙问讯，以免蛛丝马迹就此散逸。
回到县衙之后，审讯厅内灯火通明。众仵作在堂上分列站定，神情或惶或怒，却无一人敢轻言辞职。苏无名依次询问方才赴宴缘由，众人供述大致相同：皆因一位自称“吕将军”的人物托人相邀，言明有好酒佳肴相待。众人虽从未谋面，但听其官阶不低，又看杜康酒楼是长安新贵，日常难得有机会踏足，自不愿错过这番排场。再者，对方先前交代，无论客人是否到齐，皆按时上菜。席间董越因嫌日光刺目，特地起身关窗，岂料便在那一瞬间，利箭破窗而入，直取其命门，众人眼睁睁看他倒地殒命，竟连凶影都难以捕捉。
苏无名并未就此满足，于是又传唤酒楼掌柜与伙计前来问话。掌柜战战兢兢，供出当日负责上菜与开窗的伙计名叫阿秋。此人素行不端，曾因偷吃客人菜肴被当场捉住，好在酒楼人手不足，掌柜念他伶俐机灵，未将其赶尽杀绝，便给了他改过自新的机会。自那以后，阿秋表面上格外勤勉，事事抢在他人之前，却不料命案一出，此人竟吓得落荒而逃，踪影全无，更添几分可疑。掌柜又称，预订兰亭间雅座之人并非那位吕将军亲自出面，而是一位号称“高五娘”的女子代订。酒楼行规向来不留真名，只以姓氏加称呼登记，因此一切来历皆隐于迷雾之中。
褚樱桃按图索骥，很快在城中一处偏僻小巷寻到阿秋。那人一见官差，吓得面无人色，转身就欲逃走，却终被利落擒获。押至公堂之上，阿秋跪地如筛糠，颤声供认，自己早被一名戴面具的陌生人收买。对方未露真容，只许以银钱诱之，承诺只要依言而行，便可保他在酒楼的差事不丢。阿秋自知底细不清，惶惧之心与贪念交织，最终还是伸手接过了那笔见不得光的好处。虽说行凶并非他手，但在整件布局中充当了帮凶一角，难辞其咎。苏无名权衡利弊，不愿将其一棍打死，只判了三记杖责，以示惩戒，亦为日后继续盘问留下一线余地。
随后，高五娘也被传至堂上。她衣饰鲜明，眼角眉梢带着市井女子特有的聪慧与圆滑，一口咬定只是受一名大胡子托付，代吕将军预订雅厢，银钱到账，事情办妥，自觉与命案无涉。她对那大胡子的容貌、来历多以含糊带过，只反复强调自己不过是中间人。就在堂上气氛愈发凝重之际，董越的徒弟前来认领师尸，神色悲痛却隐含一丝难以掩饰的不甘。他表示，董越接到请柬之时并未起疑，虽然仵作大赛在即，按理当闭门苦练，却依旧信心十足，坚信只要参赛，便能一举夺下耿无伤多年蝉联的“长安第一仵作”名号。
此话一出，堂中众人面色微变。苏无名本以为仵作大赛之事只在雍州府中悄然传开，不料消息早已风行整个仵作行当，人人皆有所图，有人求名，有人求利，也有人欲借此洗净旧日冤屈。费鸡师若有所思，忍不住低声推测，或许凶手出自仵作行内，借刀杀人，欲在大赛之前除掉心腹大患。苏无名却并未贸然附和，他素来谨慎，只淡淡摇头，认为此推断虽不无道理，却还远不足以锁定凶手身份。箭从何来？窗外何人？面具背后究竟藏着怎样的仇恨与野心？一切仍在迷局中心。
另一边，耿无伤得知徒弟钟士载有意参加仵作大赛，心中百味杂陈。多年栽培之情如今化作无形枷锁，他明白若师徒名分不除，钟士载无论胜负都难逃非议。思量再三，耿无伤在众人面前当场将其逐出师门，口中言辞严厉，实则暗藏护佑之意。自此之后，钟士载便不再是“耿门弟子”，得以无所顾忌地踏上擂台，凭真本事一争高下。而耿无伤自己亦决定亲自参赛，这一次，他不只是为名为利，更是为女儿酥蝉争一条生路——若能再度稳坐“长安第一仵作”之位，便有机会替女儿赎脱贱籍，使她不再戴着骇人的面具在人前出没，而能以本来面目，堂堂正正走在阳光之下。
灯火将灭未灭，长安夜色愈加深沉。女尸含冤、箭矢夺命、面具之人、吕将军的虚名、仵作大赛的暗潮，这一件件看似独立的事件，如同被人精心编织的网线，正一点点向同一个中心收拢。一场血案，牵出旧怨新恨；一桩寿宴，却成杀机伏藏之局。苏无名伫立在廊下，看着天边残月如钩，深知这只是序幕，真正的诡谲与波澜，才刚刚揭开一角。