清晨时分，长安城街市尚未全然苏醒，绸缎庄内却风云突变。人称“虎神通”的凶悍杀手大摇大摆闯入店中，连寒暄客套也省却，报出名号后便挥刀直劈东家钱正，刀风逼面，杀意森然。危急关头，褚樱桃纵身而入，长鞭横拦，一声娇叱震住场面，厉问虎神通缘何行凶，又是谁暗中雇凶索命。虎神通刀尖未收，口风却如铁锁紧闭，只以江湖行规为盾，坚称“收钱办事，不问主顾”，拒不吐露分毫。褚樱桃见他油盐不进，索性顺水推舟，欲将钱正一并押解至雍州府细审。钱正原以生意要紧为由推托，言辞闪烁；然而当褚樱桃只淡淡一瞥，示意虎神通若不合作便继续动手，那桀骜的杀手立时抬刀再上，钱正吓得面如土色，只得连声告饶，乖乖随行入衙。
二人被押至雍州府公堂，虎神通仍旧咬紧牙关，宁愿承受杖责，也不肯泄露雇主身份。苏无名见此情形，看似温文，其实心机深沉，当庭抛出一句“逐出鬼市”的威胁。鬼市之名于江湖人等，如同立身根基，一旦被逐，便等同断了饭碗。虎神通闻言心胆俱裂，终于松口吐实，然而他口中的“老猫”与钱正此前供出的“老猫”，无论相貌神态还是举止习性，皆大相径庭。卢凌风与苏无名对视一眼，心中疑窦陡生。裴喜君立于一旁，凝神细察两幅画像，目光在眉眼间来回比对，忽而灵光一闪，提笔挥毫，将两种面貌层层剥离，勾勒出一张褪尽伪装的真容。待到薛环上前辨认，那眉宇神情分明便是同一人——孟不疑。与此同时，孟不疑却独自来到药园，徘徊于草木药香之间，直接向颜君羡追问红药下落，目光炯然，既有旧情难忘，又夹杂多年的疑心与怨怼。
颜君羡面对质问，面色沉静，言辞却极为谨慎，连番否认藏匿红药，只说久未相见，早已失去音信。孟不疑半信半疑，追问得更为尖锐，直指当年他与红药情意缠绵，缘何在平康坊灯红酒绿之地，仍狠心将她弃之如敝屣，而不带离泥沼。颜君羡被逼至墙角，心头旧事翻涌正要吐露实情，忽见明石端茶而入，神色看似恭顺，眼底却藏锋带寒。颜君羡心知此人并非等闲，话到嘴边猛然一转，只能强作轻薄，称当年不过是惧怕前程受阻，才会决绝断情。孟不疑听在耳中，苦在心里，寻人无果，带着怒火与失望离开药园。行至半路，却被薛环截住去路，以铁手将他押回雍州府。堂上对质时，虎神通与钱正皆指认孟不疑为他们所见的同一雇主，证词相合，再无回旋余地。卢凌风遂将虎神通与钱正押下，转而升堂亲审孟不疑，又传阿酱到场作证，指认昨夜确有一人翻墙潜入孟宅，形貌与孟不疑无二。
孟不疑面对质疑，神色不屈，断然否认夜闯自宅之事，反称当晚有老书吏作陪共饮，可作不在场证人。他翻案有词，又引律法自护，指出官府未有铁证，便无权将自己擅自扣押。话音既落，他袖袍一振，转身离开雍州府，背影带着三分潇洒，七分倔强。卢凌风却对阿酱所言深信不疑，暗觉其中必有蹊跷，遂命阿酱将当夜与红药一同逃离的那名男子相貌，从头到尾详加描述，再交由裴喜君绘成画像。苏无名虽极为赏识孟不疑的志怪才情，不愿轻易下定论，但终究念在与卢凌风的交情，应允代往户部拜访那位老书吏。当面对方面对质询，老书吏自诩酒中豪雄，拍胸保证自己千杯不醉，长安城中再无对手，更断言那夜绝非醉卧如泥。苏无名心下冷笑不语，只客气相邀前往酥山店，与被誉为“长安酒神”的费鸡师一较高下。杯来盏往不过数壶，老书吏便面色潮红，舌头打结，最后酣然倒地，大字摊开，鼾声如雷。费鸡师见他如此不堪，当众摇头连叹，嘴里嘟囔着“狂言误人”的抱怨之语。另一边，裴喜君依阿酱描绘，将那神秘男子的神态轮廓一笔笔落于纸上，最终呈出一张清秀而略带忧郁的面孔——正是颜君羡。卢凌风却对这张脸毫无印象，在裴喜君建议之下，只得前往吏部查阅案卷，探究此人的身世背景。
颜君羡在朝中名义上出身清贵，实则早已被暗流掌控。明石对外只是他的随从仆役，实情却恰恰相反，是操纵他行止的真正主子。那日颜君羡回到卧房，竟发现红药踪影全无，连一缕衣角也未留下，心中大骇，只得向明石追问究竟。明石不答其问，语气却比刀锋更冷，明言只要颜君羡老老实实种好天麻、取悦天子，前程自然平步青云；若敢心生二意，不消片刻，便能让他从高官厚禄跌入泥淖，再无翻身之日。更狂妄的是，明石毫不掩饰自己的野心，当着众人宣称：一旦颜君羡位及丞相，他这个藉由药材发家的商人，便可挟天子近臣之势，暗执长安权柄。颜君羡心中愤懑难平，却又无力掙脱，忍无可忍之下厉声反驳，不料明石淡淡一句“水鸡”，便将他昔年为人家奴的屈辱往事当众揭开。院中诸多下人早对明石心怀怨愤，见他对颜君羡出言侮辱，再忍不得，纷纷冲上去抡拳挥脚，将明石围在中央狠揍一顿。颜君羡袖手旁观，任由怒火在众人身上宣泄，直到明石被打得鼻青脸肿，方才高声喝止，口中却仍称他为主，表面恭顺，暗中却试探性提出隐退山林、与红药成婚生子、远离权场的念头。明石听罢嗤笑连连，不屑一顾，当场击碎他的最后一丝幻想。正当药园风云诡谲之际，卢凌风携裴喜君前来拜访。二人原本只是为了一桩旧案前来求证，却从颜君羡躲闪的眼神与欲言又止的神情中，看出厚重的隐衷与难言的束缚，遂将他一并带回雍州府，欲在公堂之上当面对质。
众人方才踏入衙门，还未来得及落座，堂前鸣冤鼓已被敲得震天作响。鼓声急促中气势逼人，击鼓之人，竟是倔强离去的孟不疑。升堂问话后，孟不疑沉声陈词，坦言当夜确曾折返家宅，只为取一卷心爱旧稿。谁知推门入内之时，余光瞥见床榻之下，竟有衣履一角若隐若现，他心中一惊，瞬间猜到有人藏身其下，而那气息与身形，正是他熟悉的颜君羡。颜君羡立于堂下，脑中飞快掠过裴喜君那幅逼真的画像，心知自己的行迹已无可遮掩，沉默片刻，终在众目睽睽之下承认那夜确曾潜入孟宅。此言一出，孟不疑胸中郁积的怒火再也压制不住，几步上前冲至颜君羡身前，双手扣住对方咽喉，悲愤交加地怒骂，既恨他当年的决绝，更恨他此刻的沉默。堂上一片大乱，卢凌风当即厉声喝止，袍袖一展，命左右差役将二人强行分开。公堂之上，一方是为情为义几近发狂的孟不疑，一方是被权势与旧耻层层束缚的颜君羡，尘封多年的恩怨在此刻交织成网，也预示着这桩纠缠红药生死的迷案，终将被层层剥开，真相渐次浮出水面。