陶伯被褚樱桃一招制住，先前的蛮横与倔犟瞬间土崩瓦解，取而代之的是满面惶恐与屈从。他跪伏在地，声声哀求褚樱桃出手相助，替他寻回那枚失落的金简，言辞间一再强调此物非但关涉个人恩怨，更牵连大唐社稷与国运兴衰。话音未落，窗外忽有黑影一闪，一名黑衣男子试图翻窗遁走，褚樱桃目光如电，当机立断飞身掠出，将其一把擒回。那人自称猎宝人，被押上公堂后并不狡辩推诿，反而主动从怀中取出金简，双手奉上。
猎宝人坦陈来历，说明自己先前受一名“白发山人”重金所雇，约定在大雁塔下交付天后武曌赎罪之金简。他回忆起在酒楼中与那白发山人同桌饮酒之时，只见对方表面上对天后的艳史与秘闻兴致勃勃，仿若寻常好事之徒，实则动作诡秘，在杯盏之间暗暗投下药末，显然并非真正的听客，而是别有图谋。此言一出，众人心中皆多了几分警觉。卢凌风等人随即再度提审陶伯，然而陶伯紧闭双唇，不肯吐露分毫。苏无名见状，只得从旧案谈起，将层层迷雾慢慢拨开。
苏无名神情肃然，提及多年前的朝廷秘事——彼时天后巡幸石淙山三阳宫，为消弭灾祸、赎却罪业，特命道士胡超登临峻极峰，在深谷之中投下刻有密文的金简一枚，此乃御制之物，本当永镇山川、湮没尘世，断无重见天日之理。如今金简却出现在一名卖炭老翁破败陋室之中，其中曲折难以想象，也由此印证陶伯绝非普通黎民。果然，在连番诘问与旧事相逼之下，陶伯终于心防崩塌，自报本名李奉节。少年时的他性情方刚，既通武艺又不惧权贵，游走京师之间，曾为苍生鸣冤，上书弹劾官员，因而卷入一桩由狄仁杰主审的惊天旧案，此事苏无名早有所闻。
当年高宗在位，朝局风云诡谲，天后意欲除去赵国公长孙无忌这块心头大患，心腹权臣许敬宗借机设局，寻人罗织罪名。李奉节一时迷惑，被威逼利诱，诬指赵国公与所告官员结党谋逆。冤狱就此铸成，赵国公被贬后含恨自尽，天后则趁势牢牢把控朝权。待尘埃落定，李奉节幡然醒悟，悔恨如潮，却又深知自己不过是随时可以被灭口的弃子，只得隐姓埋名，藏身市井，以卖炭为生，在炭烟与灰烬之间苟活。多年后，仇怨在心底反复沉淀，他不惜冒险攀下悬崖，从深渊中寻回那枚本应长眠山谷的赎罪金简，以山石与符镇囚天后之灵，誓令其不得轮回转世。然而，直到某日，他在街巷间看到容貌与天后极为相似的舞阳，多年郁结的悔恨与愤恨瞬间被引燃，化作偏执而歹毒的杀机。
卢凌风将李奉节的供词一一记录在案，命人将他押入大牢候审。李奉节被带走之际仍不甘心，忍不住厉声质问众人自己究竟是如何败露行迹。费鸡师淡然揭穿，剖析“玉女粉”一案，将他自以为滴水不漏的细节抽丝剥茧，言辞犀利而不留情面。李奉节这才如遭当头棒喝，悔恨交加。另一边，裴喜君正悉心照料受伤的老刘，她一边喂药，一边随口与之闲谈，却在不经意的只言片语中捕捉到关键信息，心中灵光骤闪，瞬间将零散线索串联起来——那位神秘的白发山人，其实正是沉空居士乔装而成。众人闻讯立刻赶赴成佛寺，然而沉空居士已不在寺中，广笑方丈只得引他们前往其禅房检查。房中陈设古雅清冷，却在案旁意外寻得舞阳遗落的梳篦，犹如一缕冷光，将沉空居士与舞阳的牵连昭然若揭。
与此同时，沉空居士已寻至阿玲住所。他姿态从容，却在无形之中透出一股阴冷，将重金推至阿玲案前，请她施法接引天后亡灵归返人间。阿玲一向贪恋钱财，见银两数目惊人，贪念顿起，竟不顾自身道行浅薄，妄想以伪术欺瞒。她强自鼓气，装作被亡灵附体，举止行止间拼命模仿天后神态，却终究难逃沉空犀利目光。一番试探之后，沉空居士冷然识破她的伎俩，怒意翻涌。为了斩断外患，又不愿留有后患，他心狠手辣，当场将阿玲残忍杀害，以血腥遮掩自身计划。完事后，他正欲返回成佛寺，途中意外与卢凌风一行狭路相逢。偏偏他衣袖血迹尚未干涸，稍一拉扯便露出破绽，于是人证物证俱在，再难辩解，只得束手被擒，押上公堂受审。
堂上，沉空居士褪去一身超然出尘的僧衣外壳，缓缓供认真名沈玉。往昔的他曾在宫中侍奉天后，身份亲近，日夜随侍，终至对天后用情极深，几近痴恋。天后驾崩之时，他心中万念俱灰，将凡尘恩怨视作泡影，遂遁入空门，乞求在佛法之中洗涤心事。直至与舞阳邂逅，那张与天后极为相似的面庞宛若一道雷霆，将他尘封多年的情念再度撕裂。他坚信舞阳是天后转世而来，从此频频设法接近，借问候与施医之名与她往来。日久生情，二人间亦曾暗生微妙情愫。然而赤英护主心切，对舞阳管束极严，沈玉不得不托阿木多次为他传信递话，在密信往返之间，爱意愈深，执念也愈发难以回头。
曾几何时，舞阳也曾被他的温柔与执着所打动，心底悄然生出私奔之念，渴望逃离身不由己的命运，只与他远走天涯。但她渐渐察觉到，沈玉看她的眼神中始终掺杂着对“天后”的崇拜与缅怀，将她当作前世的影子而非今生的独立之人。那种被当成替身、被当成容器的感觉令舞阳心寒，她幡然醒悟，毅然与沈玉决裂。舞狮之夜，林火摇曳，人影翻飞，沈玉忽然目睹舞阳遭人绑架带走，他心惊如焚，急忙以迷香迷倒守卫，将她悄然转移至大佛殿深处，欲借此机缘唤醒她所谓前世记忆。但这件事绝非仓促之举，而是他筹谋多月的心血——早在此前，他便饲养一群名为“夜行游女”的奇异鸟类，借其夜半凄厉啼叫，制造女鬼游寺的恐怖传言，以便自己能趁着众僧惶惶不安之际，在佛像背后悄然凿出机关，开辟秘室，再雇佣猎宝人遍寻金简，为最终仪式铺路。
沈玉的宏图，不过是要将舞阳的血肉之身与金身佛像合而为一，让他所信奉的“天后魂魄”得以借此再临人间。可舞阳性情刚烈清醒，宁死不愿屈服于这般疯狂计划。偏又机缘巧合，赤英与陶伯亦先后闯入大佛殿。沈玉被迫再度利用“夜行游女”的怪鸟鸣叫，制造鬼影幢幢的异象，将两人惊走，以延缓变局。可当他再次凝视舞阳那份冷静而决绝的神情，却仿佛再度看见昔日天后在风云变幻中独立而立的身影，一时之间心神大乱，杀念与旧情相互撕扯，终究未能狠下毒手。就在他犹豫之际，有人自背后突然偷袭，将他击昏在地。昏迷前的最后一幕，是舞阳被一名男子急匆匆带走的模糊背影，宛如彻底从他世界中抽离的光。
蒯五之死则更显残酷而简单。他不过是酒后失言，信口亵渎天后名讳，嘲讽昔人事迹，却不料这几句戏谑之语恰好落入沈玉耳中，触及其最深处的逆鳞。沈玉怒火攻心，却仍保持着表面沉稳，从暗处悄然下药，让蒯五陷入幻觉之中，仿佛被厉鬼紧追不舍。待其惊惶失措、心神俱乱之时，沈玉亲手将其推入深井，任井水与黑暗封住他的呼救。案情水落石出之际，费鸡师望着此刻近乎癫狂的沈玉，只觉悲凉万分。他叹息对方明明医术不凡，本可济世救人，却将一颗本该悬壶济世的医心蒙上执念与欲望的尘埃，终至视人命如草芥，沦为嗜血之徒。正当众人在堂上唏嘘之际，忽有探子急报：鬼市中发现一具无名女尸，其年岁与相貌与舞阳极为相似，一石激起千层浪，所有人的心都悬在了半空。