鼓角未鸣，长安城内却早已暗流汹涌。临近曲江马球大赛，天子豪情勃发，执意亲率禁军球队出战盔勒使团，以一场马背争锋向诸国显威。朝堂之上，群臣或劝或赞，议论纷纭。唯有裴勉立于殿中，言辞如锋，逐一驳破众人逢迎之语，直指天子亲临赛场、与敌国利刃相接，实为以一身系天下安危。劝谏不成，他竟准备以死相逼，以头颅作筹码，迫天子收回成命。血诚之语撼动金銮，天子虽不甘示弱，终究还是按捺下心中战意，口头允诺不再亲上马场。
另一边，长公主早已安排好车驾，本欲亲临曲江观赛，一睹万骑争雄。夜色方深，丞相崔氏便急入公主府，密奏一番惊心动魄之言：盔勒细作潜伏多年，尚未尽数清除，而今万国使节齐聚长安，稍有差池，便是山河动摇。他话锋一转，暗指此番马球赛危机四伏，不若让天子一人置身险局；若局势当真失控，天子有失，公主身居皇族之首，自可顺势扶危定倾，挽大唐于将倒之时，端坐中枢，扭转乾坤。长公主凝思良久，满目波澜终归沉静，似被这番“社稷为重”的言辞打动，遂传令鸿胪寺，取消出行，偃旗息鼓，不再露面。
深夜过半，长安城角落里的一座废弃宅院灯影幽微。虫三十六娘接到密信，只身前往，轻掩破门之际，纳沙早已负手立于院中，仿佛等待这一刻已久。十四年前，他不过是盔勒麾下籍籍无名的年轻将领，与尚为少女的虫三十六娘海誓山盟，言称待他功成名就，必携她回国，共享荣华。为助情郎平步青云，她不惜告别旧日生活，只身潜入长安，伪作歌伎行走市井，暗中传递情报，将青春与心血尽数押注在这个承诺之上。然而岁月流转，纳沙迎娶可汗之女，一跃成为万骑之尊，权柄在握、野心暴涨，那些曾经的誓言在他眼中不过尘埃，再无将她迎回草原的打算。
今夜相见，纳沙却不提旧情，只冷冷道出阴谋：此番他以“纳铁”之名伪作使节，亲率四名精锐马球手潜入长安，表面和谈，实则与虫三十六娘里应外合。二十八桶桐油早被暗藏于曲江马球场看台之下，只待比赛之时，以特制马球击中龙珠机关，便可点燃球中硫磺硝石，瞬间引爆全场。届时火海翻涌，木石迸裂，大唐君臣名流尽数葬身烈焰之中，社稷重器顷刻化为焦土。虫三十六娘听罢计划，虽惊心，却仍被多年的痴情牵缚，按指示布设机关，不敢稍有差池。谁料一切将成之际，纳沙忽然从袖中取出一枚黝黑毒丸，神色冷酷，命她“以死守节”，免得事败后落入大唐之手，毁他一生大计。那一刻，她终于认清他为权势不惜灭口的真面目，多年眷恋瞬间成空，心如死灰。
翌日天光初亮，杨稷在街市巡查时，偶见八方客栈竟运送大批松油入内，数量极为反常，心中立起警兆，立刻奔赴告知苏无名等人。与此同时，毒性在虫三十六娘体内蔓延，她五脏如焚，却在生死边缘想起心中唯一温暖——那位看似迂拙却真挚可靠的田举人。她强撑残躯，踉跄寻至田举人所在，终于在门前力竭倒下，瘦削身影扑入他怀间。田举人霎时慌乱，旋即将恐惧化作决意，发誓决不再让她受半分伤害，心中再无退缩之念。他抱起虫三十六娘，如同负一生所托般一路狂奔至酥山店，求助于医术精湛的费鸡师。废寝忘食的救治之下，终于从鬼门关前将她生生抢回，把那颗本已被辜负碾碎的心，又勾回人间。
毒雾渐散，虫三十六娘在昏沉与清醒之间反复挣扎，醒来时望见守在床边、满眼通红的田举人，不知是愧疚更多，还是感激更重。她方才彻悟，曾以为不可替代的旧誓，不过一场自欺，而眼前这个愿意为她逆行而上的书生，才是伸手能触及的真心。为报救命之恩，更为赎清自己这些年来为虎作伥的罪孽，她咬牙将盔勒潜伏多年的密谋、桐油的埋藏位置、特制马球的玄妙构造，连同纳沙的真实身份，一一道出，不再为自己留退路。
城中另一隅，李庄衣衫未整，急急寻到卢凌风，自责之色溢于言表。他本奉命彻夜看守马球，却在不知不觉中昏昏睡去，再睁眼时，晨曦已照入库房。他取球在掌间反复掂量，如何也摆脱不了那股诡异的感觉——球体重量略有变化，虽然极为细微，却瞒不过多年操练的手感。回想昨夜，除了裴勉前来察看之外，熊千年亦曾短暂露面。听到这两个名字相继出现，卢凌风心中电光一闪，隐约捕捉到阴谋的线索，眉宇之间刹那凝寒。
大赛之日，曲江两岸旌旗猎猎，观者如潮。原本已表明不出席的长公主，却在仪仗簇拥下突然现身看台，一袭华服映入众人眼中。天子见她到来，惊讶之余更觉意外欣慰，以为素日与他针锋相对的姑母终愿在此刻与他共进退。短暂交流后，他兴致高涨，当即宣告要亲自披挂上阵，在万民瞩目之下策马驰骋。长公主既已公开站在他这一侧，裴勉再难当众强行反对，只得隐忍忧虑，将更多心思用在暗中布防。陆仝自请随驾护卫，天子却顾念其年事已高、旧伤未愈，婉言谢绝，转而点名卢凌风随驾出战。
事实上，在此之前，卢凌风已密奏一桩惊人机密：那名自称“纳铁”的盔勒使节，并非普通随从，而是隐匿真名的可汗纳沙本尊。彼此试探数回合之后，天子深知对方来者不善，却仍不肯退却，反而燃起一股要借马球之胜震慑敌军的倔强。若能在赛场上正面压制盔勒精骑，消息传至草原，足以动摇敌军士气，稳固唐廷威望。但天子同样明白裴勉一向以国事为重，必会极力阻挠他涉险。为此，卢凌风更进一步，以冷静清晰的判断告诉天子：长公主已改变主意，会亲临坐镇，与他并肩抵御外侮。正是这一层保证，使天子下定决心，无论风波如何，都要踏上那片是荣是辱皆在一线之间的马场。
开赛前，礼制不可废，长公主需代天子执球立于高台之上，将象征荣耀与胜负的马球亲自抛向场中。就在这一刻的庄严仪式背后，另一场悄无声息的较量早已展开。前一夜，卢凌风与苏无名悄然入公主府，将虫三十六娘供出的情报与种种细节娓娓道来。长公主听后，面色几度阴晴不定——她清楚，这场马球赛本可成为她一举扭转权势格局的契机，可若任阴谋得逞，长安将化为人间炼狱，万国来朝亦将目睹大唐覆亡的惨状。她终究还是压下长期积累的私怨，选择站在江山一侧。
她从深处匣柜中取出珍藏多年的七彩兽皮，那是罕见之物，色泽流转如虹，在灯下熠熠生光。她命巧匠连夜赶制新球，以兽皮为衣，换掉原先可能被动了手脚的马球。天光乍破，长公主手持那颗崭新的球，于台上端然而立。礼乐声中，她目光如刀，掌心却极为稳固。在所有人注视下，她将“应当”抛出的球悄然替换，将特制马球藏入袖中，只留下那颗被七彩兽皮包裹的崭新之球划出一道完美弧线，飞向场中。无人察觉这一瞬间的调换，却在无形中化解了足以吞噬帝国命运的灭顶危机。
号角吹响，两支队伍随即展开激烈角逐。盔勒使团先声夺人，纳沙纵马如奔雷，一杆挥出，马球破空划过长天，直入网中，首开纪录，令看台上惊叹声四起。大唐军队不甘示弱，卢凌风策马冲锋，球杆翻飞如银蛇出洞，借地势之力斜击入网，将比分扳平。天子见场中局势胶着，士气激昂，胸中血气被彻底点燃，提议与卢凌风并辔同驰。双骑并肩，如霜刃齐出，从万民欢呼的看台下疾掠而过。谁也未曾想到，在这短短数息之间，暗藏的杀机已被悄然化解，而这场在阳光下展开的马背争雄，将成为长安风云中极为惊险的一页，只差一线，便会滑向不可挽回的深渊。