长安暮色方收，街巷灯火未明，苏无名与费鸡师已踏入耿宅深处。庭中槐影摇曳，他们躲在廊下，恰见钟士载被逐出师门的一幕：一位曾名噪仵作行的弟子，在师门前屈膝叩首，却终究只能拂袖而去，只余背影萧瑟。待钟士载身影消失在巷尾，耿无伤似早已洞悉来意，目光沉静，主动开口，将长安仵作的现状一一道来。
自他隐退江湖之后，殷腰亦淡出仵作行当，如今长安城里被公认的仵作只余五人：一人供职刑部，名曰董越；一人常驻大理寺，唤作夏侯爽；雍州府衙有刘维，长安县衙则用的是郑好，此外便是他的旧日门徒钟士载。董越遇害之时，钟士载正于寿宴之上应酬，来往宾客众多，证人比比皆是，耿无伤率先为门徒洗清嫌疑。只是他也郑重提醒苏无名：在余下几位仵作之中，若还有人有意隐瞒行迹，那位隐匿真相的，反而是最值得警惕之人。
离了耿宅，费鸡师一路抱怨，言语间尽是不平。他不服一个隐退的仵作敢对苏无名指点迷津，更不屑耿无伤曾经参加所谓仵作大赛，在他眼中，什么传奇之名终究不过一场虚名。苏无名却不以为然，只淡淡道，那些身居贱籍的仵作，为争一线改命的机会，愿意以技立身、以命相搏，恰恰显出人心最深处对光明的渴求。他回衙后召来卢凌风，共同梳理案情。刘维因案发时正与卢凌风同行，且行迹清楚，首当其冲被排除嫌疑；夏侯爽与二人旧交多年，为人耿直，亦暂且放下不论。如此一筛，只剩郑好需仔细查验，那道隐在众人之后的影子，愈发显得晦暗不明。
一提到郑好，苏无名便知此行绝不会太平。这位仵作出身显赫，乃五姓七望之一荥阳郑氏之后，其先祖曾为窦建德麾下名将，箭法出神入化。及至窦建德兵败，先祖不肯俯首称臣，宁折不弯，惹得太宗震怒，下旨惩戒：郑氏此支子孙世代沦为仵作，以贱籍相系，至今仍未翻身。身上承载着屈辱与骄傲并存的血脉，郑好行事愈发乖张。他与卢凌风同赴郑宅，褚樱桃一时不在身侧，苏无名心底多少有几分没底。推门入院，满墙皆是风干的狐狸与野兔，箭伤整齐，血痕早已风干，只余猎物死前惊惧的一双双空洞眼眸。郑好自诩百发百中，言谈间傲气冲天，矢口否认与董越案有关。苏无名顺势试探，三言两语便揭穿他先前供词中的破绽。在场诸物与案发现场之迹一一对应，气氛顿时紧绷，郑好恼羞成怒，抽箭欲行凶，却被卢凌风一招制住。
堂上对质之时，郑好仍矢口否认杀人，经多番追问但言辞闪烁。苏无名并不急躁，只将案中细节娓娓道来：案发现场残留的鞋印与郑好所穿靴履纹路完全相合，伤口所中之箭与郑氏弓弩惯用的箭羽、材质无一不符；更有行迹路线、时辰印证，一环扣一环，无懈可击。他按着案卷，将郑好如何在黑暗中潜行，如何远距取人性命，将一切重演于众目睽睽之下。铁证如山，郑好终于崩溃，承认自己早年曾遭董越羞辱，自此怀恨在心。前些日子收到一封匿名密信，字里行间煽风点火，教他趁仵作大赛将至之机，一箭除去董越，不但可雪旧恨，更能削减强敌。复仇之火与求胜之欲交织，他终究没能守住本心，搭上一生清白。密信笔迹经校验出自同一人之手，却查无其主，似有一只隐形之手在暗处搅动风云。
裴喜君依照高五娘所述，按记忆细细描摹出疑犯的画像。画中人浓髯如林，面目被虬须遮掩，眉眼轮廓若隐若现，令识人之事陡添几分难度。夜深灯尽，众人聚于案前商议，褚樱桃主动请缨，愿留在万年县侍侧相助，卢凌风思量片刻，终予应允。苏无名却在此刻心念一动，想起耿无伤在局中所处的微妙位置，担心有人因旧怨新仇，将黑手伸向那位已退隐多年的前辈。他当即吩咐褚樱桃暗中前往耿宅护卫，不必张扬，却要寸步不离。
另一边，钟士载家的灯火亦未曾熄灭。书房中，他正督促儿子钟丕背诵《洛神赋》，字音抑扬顿挫，偏偏钟丕连日来始终无法通篇成诵，被他厉声斥责。钟节见兄长委屈，忙替他辩解，说他并非不用功，只因邻家泼皮三番五次前来嘲弄，口口声声冷讥他身为仵作之子，学什么诗书，不如早早学会检尸剖骨。钟丕只得出门与之理论，为护妹妹周全，反误了功课。钟士载听罢，心中百味杂陈，恍若有人将一把盐重重撒在旧伤之上。片刻沉默后，他将仵作大赛的事告知儿女：只消他在大赛中拔得头筹，便有机会一举脱离贱籍。到那时，钟丕得以科举求仕，不再受出身所限；钟节也能放下解剖之术，专攻丹青，或有一日以画名世。父亲的希冀厚重如山，压在这对兄妹稚嫩的肩头，也压在他自己漫长而阴郁的人生上。
其时的耿无伤，正伏案疾书，将一生所学整理成仵作典籍，字字沉稳。他一面提笔，一面将验尸要诀、断案心法耐心传于女儿，又亲授如何辨识马钱子毒性，教她从伤口色泽、尸斑变化中寻出隐秘真相。深夜风起，一处偏僻小巷却正暗涌杀机。一名年轻女子因白日拾得一个沉甸甸的钱袋，心中欢喜，至夜间才在灯下小心展开查看。银钱闪烁之间，她发现袋中还有一张写着“ 一 ”字的小纸片，竟自作多情，以为是上天垂怜，暗示自己一日之内便能邂逅如意郎君。念头才起，门外便传来男子轻声吟诵情诗的声音，缠绵悱恻，仿佛专为她而来。她半信半疑，被情话与好奇牵引着，跟随那声音走入荒废的宅院，尚未来得及看清对方面容，冰冷的刀光已悄然划破夜色，她的惊呼淹没在空院之中，只余血迹浸入尘土。
与此同时，另一场杀机也在悄然酝酿。钟士载夜行蒙面，潜入耿无伤的居所，步履轻悄，却带着决绝。他在屋梁下伺机欲下手之际，梁上暗影一动，褚樱桃早已埋伏其中，纵身一跃挡在耿无伤身前。短暂交手之后，钟士载见行刺未果，再留即是自投罗网，只得匆忙撤身遁去。耿无伤站在楼中，望着那个曾视若亲子的身影遁入夜色，心中凉意直逼骨髓。他本早有预感世事难测，然而真正面对徒弟拔刀相向之时，仍免不了一种叫人心碎的苍凉。
次日天色微明，钟士载携儿女匆匆出城，似想远走他方，隔绝流言与是非。未曾想，前路之上卢凌风早已勒马而立。顾及孩童在侧，双方只以目光交锋，并未当场挑明。钟士载心下了然，轻声遣回钟丕与钟节，叫他们先行回转，不必回望。待孩童走远，他才拔出兵刃与卢凌风交手。技艺虽不弱，却终究难敌对方身经百战，数合过后被制伏擒下。卢凌风将他押往县衙，旋即离开，只留下苏无名亲自审问。堂中灯影摇曳，钟士载忽然注视着一旁执笔的裴喜君，跪地相求，愿将钟节过继于她门下，只求对方收其为徒，教她以画谋生，莫再陷于仵作之途。苏无名看着这个在亲情、命运与欲望之间迷失的人，心中不免惋惜：他对儿女的爱未尝不真，却在歧路上越行越远。面对审问，钟士载含泪辩解，执拗地坚持自己与连环命案并非最初行凶之人，案幕之后似还有他人布下的更深一重局。