堂审之上，红药终于抬眸，平静却决绝地道出尘封多年的隐秘往事：当年她在青楼为生之时，亲眼看见张三这等地痞恶霸，以权势与银钱为刀，残忍摧折同馆姊妹青倾的性命。那一夜血迹未干，哭声犹在，便有人鼓起勇气报官鸣冤，然而堂上证据匮乏，人证亦被威逼利诱翻供，张三终究大摇大摆脱身而去，只留下红药心中一桩撕心裂肺的仇恨。为了替青倾讨回公道，也为自己被践踏的尊严讨个说法，她明知泥淖难行，仍咬牙踏入深渊：忍辱负重，委身迎合钱正无厌的贪欲，笑颜之下是咬碎银牙的屈辱，只为换得一笔足以雇凶报仇的银钱。
案发那夜，红药精心布置，邀颜君羡至宅中小聚，言笑之间暗自试探，只想借几句闲谈剥开其伪装，探得明石的真实身份。烛影摇晃，心事翻涌之际，张三却不请自来，闯入门内索要之前勒索的银铤，语气粗鄙，眼神贪婪，仿佛将她视作唾手可得的猎物。红药原本打算破财消灾，忍痛将银铤奉上，以图暂避锋芒；谁知恰在此时，孟不疑自外归家，脚步声由远及近，仿佛一记惊雷将她惊得手足无措。电光火石之间，她只得先将张三塞入衣柜，匆匆掩好门扇，藏起一身腥风血气。待到屋内局势愈发混乱，张三竟于柜中鼓噪，欲破门而出，红药心知一旦事情败露，不仅自身难保，连孟不疑亦会被牵入泥潭，遂在情势逼仄之时抓起剪刀，颤着手刺入柜中，利刃透衣入肉，终结了张三的性命。
堂中众人听罢，自以为真相水落石出，苏无名却凝眸沉思，指出红药仍刻意隐去关窍所在。于是他将纷繁细节一一理清，缓缓揭开更深一层的事实：自钱正暗中雇“老猫”打探红药的来历起，孟不疑便与红药推心置腹，将她的身世与恩怨悉数听入心中。情根一旦种下，便再难拔除，孟不疑对红药情深如海，视她的仇恨便是自己的仇恨。为了替她斩除仇敌，他早已预作筹谋，将一条剧毒紫蛇藏入衣柜，原本打算用以暗算他所认定的仇人——颜君羡。然而局势在一瞬间扭转，颜君羡吐露自己出身卑微，不过一介自幼被买入人家的家奴，言语之间透出隐忍与辛酸，令红药心底沉寂已久的怜悯之情缓缓浮起。她将手中杀意强行收回，不忍再以毒蛇伤他，改而将颜君羡藏于床下，让他暂避即将来临的风暴。
另一边，孟不疑却因被老书吏缠住，听其娓娓道来蛇妖异闻，无法按约时辰归家。待他匆忙赶回，迎接他的不再是温婉的笑容，而是风雨欲来的沉重气息——屋内一静如死水，颜君羡已潜伏床底，张三则闷在柜中，气息未知。红药为了不牵连孟不疑，咬着唇装出怒意，故意与他厉声争执，言辞犀利，语带决绝，仿佛恨不能与他一刀两断。话到悲切处，她含泪将他推拒门外，硬生生将门关死。孟不疑却从她湿润的眼眶与颤抖的指尖里，看明了她真正的用心——那是将所有罪责往自己肩头扛去的诀别。于是两人隔着门扇含泪相望，谁也不肯多说一句，生怕一开口，所有伪装瞬间崩塌，只剩难以收拾的深情与绝望，孟不疑最终黯然离去，心中却早已下定与她共担因果的决意。
当红药在堂上对自己的罪行供认不讳之时，眉目间反倒露出一种解脱后的清明。她与孟不疑在众目睽睽之下缓缓跪地，对坐叩首，执手相望，仿佛要将此生未能言尽的情意都压进那一声声低沉的头触地声里。二人轻声相约，若有来世，不再为恩怨与身世所累，只愿两小无猜，自幼相识，在最平凡的岁月中相伴终身。堂上官吏仵作本以铁面自持，此刻亦不自觉红了眼眶，旁听百姓更是心酸难抑，恻隐之心在人群中悄然蔓延。没多久，苏无名寻得孟不疑，带来仵作的最新查验结果：张三真正致死原因乃是窒息，并非剪刀所致之致命伤，红药所为虽加剧伤势，却非真正杀人一击。然而她曾毁损尸身，已然触犯律法，加之当今天子登基后锐意整饬风化，所订新律严谨苛明，依法应判三年徒刑，或受黥刑以惩其过。
刑名摆在台案之上，成了横亘在两人面前的一道深沟。孟不疑想到红药生得明眸如水、笑似春花，自幼在风尘中摸爬滚打，却仍保有一分恬然与灵动，实在不忍看她美好面容被冰冷刺骨的黥印毁去，于是托裴喜君转达心意：愿以三年光阴为约，等她刑满归来，再把未竟的日子一一补齐。然而红药心中却有更急切的盘算，她不愿久困狱中，让孟不疑独自承受流言蜚语，便甘心选择受黥刑，以求缩短分别的时日。黥刑落定之日，血痕与烧灼之痛纵然刻骨，她却咬紧牙关不曾哀号一声，只在昏迷前望向远方，仿佛在那里能看见那个人的身影。孟不疑将她接出牢狱后，几乎倾尽多年积蓄，购下一处幽静宅院，亲手题名“酥宅”——原来他从红父旧时故交口中得知，红药幼时乳名唤作“阿酥”，这个轻柔的称呼，承载着她短暂而明亮的童年，也寄托着他愿将她重新带回温暖人世的心愿。
酥宅之内，香案一隅供奉着红父的灵位，香烟袅袅，仿佛将往昔恩义与未尽孝思一并牵回世间。孟不疑当众表明，自己已辞去清贵官职，甘心以一介小吏的身份谋生，平日或执笔撰书，或亲自入山捕蛇，以此维持衣食，只求与红药一道，远离权场纷争，过一段闲云野鹤、耕读自适的田园岁月。为了遮掩她额间触目惊心的黥印，他特地拜师学艺，潜心研究刺花之术，一针一线皆出自他稳而虔诚的手，将原本狰狞的疤痕化作一朵盛放的牡丹，花瓣层叠，艳而不俗，仿若在她额间悄然绽放的命运之花。为了安抚她时常不自觉流露的自卑与忧虑，他又娓娓讲起上官婉儿昔年受黥入宫、终能以才名震动朝堂的旧事，以此告诫红药：额上印记并非耻辱，反倒是她劫后重生的见证。红药听后心潮翻涌，泪水夺眶而出，却止不住唇角的笑意，只觉此生纵历千劫，能得此人呵护，已是不幸中至大的福分。
不久之后，卢凌风等六人依约前往酥宅小聚，甫一进门便看见红药额间牡丹摇曳，配上她明艳的眉眼，非但未见半分狰狞，反而令她的容颜更添一股别样风韵。众人心中暗叹孟不疑用情至深，连最冷峻寡言之人也忍不住投来几分赞许目光。裴喜君见红药终能脱离苦海、得遇良人，心底积压许久的担忧霎时消散不少，不由得在席间与卢凌风推杯换盏，借酒意吐露心迹，两人你来我往，情意在笑语间悄然升温。与此同时，以红药乳名为号的酥山店生意蒸蒸日上，香气四溢的美味远近闻名，客源如潮，日进斗金。裴喜君因此特制了一只精巧银酒壶，亲手奉赠费鸡师，以谢其鼎力帮衬。长公主更御赐“大唐鸡公”金牌，以表彰费鸡师手艺，倏忽之间，这位原本只知埋头钻研厨艺的匠人竟名震长安，喜得合不拢嘴。
裴喜君身处财源滚滚之中，却不愿只将银钱堆作享乐之本，她将大半收益托付苏无名运筹，专门用来经营暗探网络。苏无名亦不负所托，手眼通天，悄然在各处铺开错综复杂的眼线：米铺伙计能辨街市风向，平康坊舞姬耳边流转的是士族权贵的醉语梦言，鬼市中打探消息的游魂客贩卖的不仅是奇珍异宝，更有世人不敢公开言说的秘闻轶事，就连素日里出入高门富户的珠宝商人，也愿自费加入暗探行列，只求占得一席之地，得以与苏无名共享情报。层层网线如无形巨网铺开，将长安城内暗流涌动的人心与秘密尽收眼底，却又不着痕迹，只在必要之时才悄然发力。
某日，有一支乐班行经山林僻径，忽见前方古树斜出，一名身着素白长衣的盲眼女子在树枝下踟蹰，指尖轻触粗糙树皮，脸上却是一片木然空茫。待众人近前，方觉她竟在悄悄打量树上悬挂的麻绳，显然有意以此了断残生。乐班中有人言语轻佻，甚至出言不逊，将她的绝望当作茶余笑谈，也有人见势不忍，上前柔声劝慰，希望她回头是岸。白衣女子自始至终沉默不语，只任山风拂过衣袂，神情冷漠得近乎无机可乘，仿佛任何说辞都难以撼动她心中那团幽暗火焰。与此同时，苏无名正于城中向卢凌风谈及一段尘封旧案——昔年刺客组织“血滴”之中，有一位神出鬼没的高手，人送绰号“墨影幽焰”，与“烽火燎城”齐名，却以行事狠辣闻名于暗处。此人每一次行刺必斩草除根，不留任何目击者，因此无人知其真容，只知她每出手皆一袭雪白衣裳，如鬼魅般隐没于夜色。
风云暗涌之际，阮氏酒楼的侯掌柜亲自登门造访酥山店，口口声声称是仰慕“酥山”美名，实则端着一副仗势倚权的架子，欲耗费重金包下店内一日生意，只为讨好座上贵客。费鸡师听闻此意，当即脸色一冷，毫不犹豫地回绝，断然表示宁可少赚银钱，也不愿为权贵折腰，赶走自家老顾客。消息传入苏无名与裴喜君耳中，两人立刻赶至店内，一边拦下欲驱散食客的伙计，一边镇定自若地安抚众人，承诺次日必会按时供应酥山，不让任何一位平民百姓因权贵的私欲而失去品尝美味的机会。喧嚣的店堂里，人情冷暖与江湖气节交相辉映，谁也未曾意识到，在这看似寻常的纷争背后，一张更庞大复杂的命运之网，正悄然收紧。