扩地工程的补偿安置谈判进行到最后关头，镇政府面前却仍横着几十份迟迟无法签下的合同。面对这摊烫手山芋，钱昌远干脆两份协议都不签，他把笔一放，态度出奇坚定——不管是高赔偿还是低赔偿，他都不占任何一头的便宜，他要跟高雪梅一起，为镇政府兜这个底。高雪梅原本就有这个打算，此刻见他如此表态，心里既是感动又是踏实，言辞更显刚硬，把干部、企业和村民的难处说得清清楚楚，把政策底线和情感温度都摆了出来。三胖子一开始还犹犹豫豫，既惦记自己家的那点利益，又怕得罪左邻右舍，但看着钱昌远和高雪梅都已经把话挑明，甚至做好了被人误解、被人责怪的准备，他猛地一咬牙，索性也不再扭扭捏捏，表态愿意站到镇政府这一边，和他们一起给还没做决定的乡亲们吃“定心丸”。
在他们三人的带动下，剩下的三十几户顽固不决的人家被一一做通了工作，有的被情理说服，有的被未来的发展前景打动，也有的被他们这种“自己不多拿一分”的态度撼动。那些在院子里摇头叹气的老人，那些反复算账的中年人，那些担心搬迁后生活不如从前的妇女，逐渐放下顾虑，在合同上写下自己的名字。一份份签字落笔，一声声叹息化作对明天的期许。等到最后一份合同盖上红手印，镇政府里的人都松了一口气。这个局面，谁都清楚，如果没有钱昌远和高雪梅，怕是拖上几个月也未必能解决。
临近离开月海的日子，齐世珉心里却愈发不舍。他来时带着审慎和怀疑，以为这不过是一个普通的沿海小镇，干部多半各有盘算，说话好听做事未必上心。可这段时间跑现场、开会、做协调，他一步步看在眼里：无论是郑德诚的坚持、李秋萍的刚直，还是基层干部们起早贪黑地做群众工作，月海的干部队伍都是真正扑在实事上的人。他逐渐明白，自己当初的防备与成见是多余的。离开之前，他语气少有的诚恳，对大家说，以后只要是月海需要他的地方，只要是对这片海、这片土地有好处的事，他都会尽自己所能去帮忙，这不是做样子，而是一份真正的承诺。
分别在即，齐世珉最放心不下的，是正在紧张推进的围海扩地工程。他一再叮嘱郑德诚和项目负责人，工期可以紧，但绝不能乱，绝不能因为赶时间而忽视安全。尤其是围堰封口的关键节点，一旦赶上海上突发台风，那将不是简单增加成本的问题，而是整个工程甚至整片海岸线的生死考验。围堰如果在台风里失守，漫过来的海水会把之前所有的努力冲得干干净净，甚至还可能危及沿线村庄和作业人员安全。他叮嘱他们要密切关注天气变化，该停工时就必须停工，宁可延误几天工期，也绝不能拿人命和几十年的民生工程冒险。这番话，把镇上所有人的心都敲得更紧了一些。
> 不久之后，城建公司正式进驻月海，滨海一路上机器轰鸣，扩地工程如火如荼地展开。不断驶来的搅拌车在临时修筑的道路上轧出一道道深印，打桩机在海风中落，钢筋、模板和一车车砂石排成整齐的方阵，仿佛一支纪律严明的军队。工地上最显眼的，是宋工长——这个在外头干工程多年的人，穿着褪色的工作服，鞋上永远粘着泥浆，看上与其说是一个管工程的，不如说是个长期窝在一线的老工人。所有人都发现，他和林冬福有点像，话不多，心思全扑在工程质量和进度上。
从项目开工天起，宋工长几乎没真正休息过，白天盯机械、查材料，晚上还要对照图纸和施工日志，确认每一根桩、每一道工序都符合标准林冬福看在眼里，心里有数。作为镇技术骨干，他对工程的每一个细节都比谁都敏感，他和宋工长经常蹲在工地一角，借着昏黄的灯讨论桩基深度、混凝土配比、海潮变化对围堰的影响。林冬福说，照这个干劲，这个工程很可能比原定工期提前一两个月完工。对镇政府来说，这是难得的喜讯，对上级和投资而言，也是一个漂亮的成绩。
高雪梅看着这些日夜在海风里忙碌的人，心里既感动又心疼。她知道这些外来的工人有多是远离家乡，赶着一个个工期讨生活为了表示感谢，她特意拉上钱昌远和三胖子，一块儿去镇上买了好些水果和饮料，打算送到工地给大家解解渴。三人拎着大包小包来到工地，刚想给工人们分下，宋工长却当场挡在前面，脸上没有一丝笑意。他语气并不粗鲁，却格外坚决，说他们工地有规矩，谁都不许拿群众的一一线，哪怕只是一瓶水、一块西瓜。如果接受这些好意，今天是感谢，明天就可能有人借着“感谢”这个名头塞别的东西进来，这口子一旦开了，就再也堵不上。
宋工长的话说得不留余地，他甚至表示，若手底下哪个工人敢收这份“心意”，他立刻就跟城建公司结清账款，带队走人，绝不给工程留下一分含糊。气氛一度有些尬，工人们也不好意思，纷纷表示理解。雪梅有些失落，又有些敬佩，最终只好把东西重新搬回去。走在路上，三胖子感叹，这样的工程队长，如今不多见了。可谁也没想到，在几天之后，围绕着水泥的风，会将宋工长推到风口浪尖，让所有人看清这背后复杂得多的真相。
事情的转折来得并不显眼，只是源于冬福一个看似细小的怀疑。那天，他照去工地巡查，准备看看最新一批混凝土桩的浇筑情况。作为技术出身的人，他对水泥的颜色、颗粒细度有着近乎本能的敏锐嗅觉。看着刚浇筑完不久的桩身，他心里然生出一丝说不清道不明的违和感——这批水泥的色泽略显发灰，密实度也似乎有些偏差。凭经验，这不像是此前他们使用的那种高强度、抗海水腐蚀的特殊泥。
按照国家和行业的施工标准，这种打入海涂的混凝土桩必须使用高标号、专门针对海水环境的水泥，一旦偷工减料或掺入低标号水泥，短期看似毫无，几年里也许仍能支撑工程表面的稳固，但随着潮汐浸泡、海盐侵蚀和时间累积，内部结构会逐渐被腐蚀，到了十年、二十年，整片围海造地都会变成悬在海边上的一把利刃，连同上面生长出的道路、房屋、企业，统统置于危险之中。想到这些可能性，林冬福心里猛地一沉。
他当机立断，赶回镇里把自己的怀和初步判断向郑德诚、李秋萍汇报。郑德诚听完后眉头紧皱，他很清楚，这绝不是一句“以后多注意点”就能过去的小毛病，一旦实，后果不堪设想。里里外外牵的，是国家资金、企业信誉，也是整镇百姓几代人的安身立命。李秋萍也意识到问题的严重性，立刻拿出施工标准和采购合同，一项项与林冬福怀疑的环节进行比对，发现建材供应链上实存在操作空间。
为了弄清是误会还是有人故意掺假，林冬福提出，有必要从已经打入海里的混凝土桩中取样，做最、最有说服力的检测。可这事不是想做能做的。按照程序，镇里需立刻向县里汇报，再由县里联系专业的水下检测团队，携带专门设备潜入水下钻取样本。李秋萍提出了这个方案，她清楚这才是最合规稳妥的径。可她也明白，走完这一整套程序，少说要耗费几天时间，甚至更久。
林冬福却觉得这条路太慢了。最了解现场情况的技术人员，他眼看着一个个桩还往海里打，水泥还在不断运进工地，如果真有问题，晚一天取证，就意味着更多隐患被打进海底。他强烈反对把希望完全寄托在“上面的人”和“专业队伍”上，提出要亲自下，用最直接的办法取样。他的目光异常坚定，仿佛已经把自己的安危放在了脑后。
郑德诚被他的固执吓了一跳，斩钉截地否决了这个冒险提议，明确命令他也不准私自下海，更不许违反安全规程。他知道林冬福的性子，既刚又犟，一旦认定一件事，就很难回头。郑德诚反复强调，工程重要，人命更重要，一切必须按程序来，哪怕花时间，也不能拿他一个人的生命去赌。但他没有想到，这番话并没有真正拦住林冬福。
某天，余青田照常去找林冬福接工作，却在办公室里扑了个空。桌上散着份图纸和记录本，杯子里的茶已经凉透，人却不知道去了哪里。正当他纳闷，小海螺跑过来，信口一句话让所有人里一紧——他刚在码头见到林冬福，拎着氧气瓶往海边方向去了。余青田哪里还坐得住，立刻找到郑德诚和李秋萍，三人心里同时冒出那个最危险的念头：林冬很可能已经顶着命令，独自下海取样去了。
三人匆匆赶到海边，只见海风依旧拍打着堤岸，浪花一阵接阵，没有任何人的身影。郑德诚扯着嗓子，对海面不断呼喊林冬福的名字，声音被风浪撕碎，又被扔回岸边。时间被拉得无限漫长，每一分钟都像一个小时。终于，在某个浪头之后，一个熟悉的身影从水面下缓缓浮起，是林冬。他肩上还挂着设备，身形略显疲惫，每一个动作都透出透支后的乏力，但他还是努力朝岸边游来。
众人连忙伸把他拉上岸，七嘴八舌地问他的情况。他微微摆了摆手，示意大家别吵，第一件事便是把自己带回来的水下样本交给郑德诚和李秋萍。所有人一时间都把注意力集中在那些黏着海泥的水泥碎块和取样瓶，没有人细看他的脸色，也无人意识到，他的呼吸已经微微有些不匀，额角的汗水与海水混在一块儿，分不出哪里是疲惫，哪里是的讯号。
样本很快紧急送往市里的检测中心进行化验。郑德诚几乎是一路小跑，将材料交到技术人员手中，反复叮嘱要尽快给出结论。检测中心的工作人员也意识到事情非同小可，答应尽可能压缩时间接下来的几个小时里，郑德诚守在电话旁，心里翻来覆去地盘算各种可能的后续措施：如果检测结果显示没问题，该如何安抚这段时间被牵情绪的干部；如果真有问题，又该如何向上级报，如何追责，如何把损失控制在最小范围内。
与此同时，镇里的日常工作仍在照常运转。中午时分，李秋萍让人喊林冬福下来吃饭，叫了几声却无人应。她隐约觉得不对劲，索性亲自上去敲门。敲了好一会儿，里面仍旧毫无动静。她心里“咯噔”一下，顾不上礼与否，一脚踢开门，只见林冬福整个人倒在床边，脸色苍白，呼吸微弱。医生赶到之前，他已经因为长时间潜水和身体极限被透支而离开了人世。
那一，时间仿佛被定格。李秋萍的手不受控制地颤抖，她几乎是条件反射般地拿起电话，把这个噩耗告诉了还在市里等检测结果的郑诚。电话那头短暂沉默，随后传来郑德压抑住情绪的声音——他没有时间为这位同事、朋友好好流泪，因为检测结果即将出来，而这份结果将决定接下来整个事件的走向。
检测报告终于送到郑德诚手中，结论清而残酷：水泥里确实掺入了低标号的普通水泥，与合同约定的高标号抗海水水泥严重不符。这不仅是工程质量问题，而是赤裸裸偷工减料，是对国家资金的侵吞，对百姓生命与未来的漠视。压着心里的悲痛，郑德诚深吸一口气，立刻把结论回报镇里。李秋萍拿到消息后的第一反应，不是松了口气，而是更大的愤怒决绝，她第一时间就联系了县公安局田局长，请求立案调查，全县、尤其是月海一带全力搜捕宋工长。
调查很快有了进展。余青田在清点材料时发现一个惊人的：原本应堆放在仓库、记录在册的那批高标号水泥居然