清晨的药香尚未散尽，褚韶华便推门入铺，门外却被八大胡同里三家青楼的账房先生堵了个正着。三人言语粗厉、袖口翻飞，非要陈二顺立刻还款。她顾惜门面生意，不愿让喧哗扰乱来客，便低声宽慰，笑意里带着刚劲，把人请入内堂，奉上热茶与点心安抚。言谈间，陈老爷与陈大顺匆匆赶来，三位账房取出白纸黑字、笔迹分明的欠条与账本，金额汇总竟达一千一百一十五块大洋。褚韶华打开钱箱，霎时一阵发凉：短少了三四百。她这两月因产子在家静养，将玉容粉的进销账目托付陈二顺，谁知他竟伸出黑手，将银钱挪作私用。
陈老爷气极，旋即当场将外债尽数兑清，又将陈二顺痛惩一顿，连夜逐回老家。至于儿媳宋萍，则留下伺奉婆婆，照拂襁褓中的萱萱。家中商议既定，玉容粉的生意自此全权交与褚韶华打理。她收拢陈二顺遗下的一摞烂账，亲自循着来路，走到高门朱户、霓虹摇曳的青楼对账。老鸨子见了她，笑里藏刀，谈账不忘索要回扣。偏这时，周议员携气派登门寻老相好凝香，老鸨子殷勤相迎，亲自引路，帘影晃处香风阵阵，喧噪掩去冷暖。
对完账单，褚韶华正要离去，便听楼上呵斥如鞭，老鸨子把“凝香”骂得抖若筛糠。一个女子惊慌奔下，鬓乱衫褪。她定睛一看，竟是多年挚友康二妞。那人臂间淤青，肩背紫斑，如同风霜在肌肤上刻下的刀痕。她心口一紧，顾不得多想，立意要把朋友自泥沼拖出。即刻差伙计去买外伤膏药，亲手替她清洗敷药，动作轻柔却带着不可撼动的决心。康二妞泪如雨下，断断续续倾诉委屈：她随小伍远赴京城，小伍不务正业，把身家性命押在赌桌，输得精光，转头竟把她卖与青楼。褚韶华咬紧牙关，誓言救她出火坑；然而康二妞怕祸及旧友，执意拒绝，几乎强拽着把她赶出门去。
为不使事情再生枝节，褚韶华改换口风，假作“陈老板”回面见老鸨，言辞诚切，愿以重金赎人，不忍看挚友沉沦。老鸨子见财起意，狮子大开口，要价三千。天价压得人喘不过气。她回到家中试与陈大顺筹措，陈家多年勤俭不过才攒二百，此番替陈二顺还账后更只剩一百。捉襟见肘，她转而坦白相告康二妞：若一时筹不足，愿以一年之期，倾其所能赎你出门。谁料康二妞心如死灰，不但不领情，反倒嘶声厉色，冷话恶语，叫人心碎。褚韶华看尽寒凉，当场断绝往来，转身而去，袖底却藏着翻涌的酸楚。
转机在意料之外发生。老鸨子亲自登门求见，言辞忽柔，催她早早来赎人。褚韶华洞若观火，欲擒故纵，淡淡道不再插手此事。老鸨子的笑宛若煎水，价码节节往下，褚韶华又顺势谎称要把康二妞买回乡下，给傻弟弟做媳妇。几句话锋，把主客倒置，终让老鸨子退到五百块大洋，并约定翌日交割。她不放心，转身去别家青楼探询行情，谁知风声传来刺得人耳根发麻：说是康二妞染了“黑杨梅大疮”。原委立现——老鸨子急于出手，怕的是迟则无人问津。
褚韶华并不吃这套，径直找上门去理论，明说自己不肯买个“活死人”。这句话尚在屋檐下回响，黑道头面赵老大携人推门而入，眉梢藏着威势。他替老鸨子撑腰，话锋带了逼迫的寒意，要褚韶华当即了断。她不慌不忙，反以退为进，抓住对方急切之心狠狠还价，三言两语压到三百块大洋，又顺口托赵老大留心打探小伍的行踪。赵老大见她不俗，面上答应，眼底却另起盘算。
从青楼出来，她隐约觉察有人尾随，便故作不知，绕街穿巷，一路散出风声：说小伍偷了东家的参王，东家重金悬赏五千大洋缉人。消息像半空洒下的碎银，顷刻引来窥伺之眼。赵老大的人马盯紧了她，不多时摸清她真正意图，贪念却已生根，暗道此乃天降横财，便把手下兄弟尽数派出，搜寻小伍，打算借机把那枚传说中的参王据为己有。褚韶华回到家里，与陈大顺合计对策。陈大顺四处求人，东拼西凑，总算湊齐三百大洋。她依约把钱交到老鸨手里，找人抬着“病势沉重”的康二妞离开是非之地。
与此同时，赵老大的网越撒越开，终于从一处破落的院落里逮到小伍。问案如拧紧的匣门，逼得对方汗雨如注：参王安在？小伍一脸懵然，连连摆手，讷讷称不知所云。他确实不懂，因那桩“参王大案”，不过是褚韶华精心布下的烟幕。她借传闻牵住赵老大的鼻子，让他奔命于京城九衢，替自己遮去目光与耳目，趁此将人稳稳救出。
待风声略定，真相轻轻掀开：康二妞并无感染重疾，那“黑杨梅大疮”的病相全是设计。自那日计议之后，她听从安排，刻意少食，杜绝沐浴；褚韶华秘制一剂药水，日饮一口，气味腥秽自皮肉缓缓渗出，再辅以外涂，肤表即刻呈现溃烂痕色。老鸨子眼见她骨瘦如柴、腐臭难当，心中发怵，忙唤大夫诊脉。那大夫早被打了招呼，照着褚韶华的说辞“望闻问切”，沉声断为“黑杨梅大疮”。诊单一落，木已成舟。老鸨子惟恐烂在手里，终以三百大洋将人卖出，自以为止损，殊不知早踏入局中。
算计落定，情义却未有半分打折。褚韶华以柔克刚，用心计为刀、以仁义为鞘，一手护住店中生意，一手挽回旧日姊妹的清白与余生。她懂得在刀光酒影里藏身，也懂得在污泥里开出花来。八大胡同的灯火照不尽人间冷暖，她却用三百块大洋和一纸假诊断，撬动了命运的门闩。彼时彼刻，赵老大的人仍在街头巷尾追逐虚无的“参王”，而她抱紧被救回的康二妞，在无言的拥抱里，把关于疼痛、背叛、怜惜与担当的篇章慢慢合上，等待下一页晨光。