清晨的药铺刚刚揭帘，街上的雾气还未散尽，八大胡同里三处青楼的账房先生已堵在门口，阴沉的脸色与手里攥得发皱的欠条一同压得人透不过气。褚韶华不愿门前起风波，免得惊扰老客与药香，便好言相劝，将几位账房请入内堂，一盏热茶，一碟点心，先稳住场面。片刻后，陈老爷与陈大顺闻讯赶来，三位账房将陈二顺亲笔的欠条和账单一一摊开，字字据实，数字刺眼——累计竟有一千一百一十五块大洋之巨。陈老爷心下一紧，令褚韶华去钱箱取款偿付，孰料钱箱里空空如也，少了三四百块。原来这两个月里，褚韶华因产下萱萱，暂居家中休养，玉容粉的进销帐目一时交由陈二顺打理，不料贪念起处，银两便像被风刮走一般无影无踪。陈老爷当场将二顺所欠悉数代偿，旋即暴怒，责杖痛击，将其连夜逐回老家，命宋萍留下照拂婆婆与襁褓中的萱萱，同时把关乎家业命脉的玉容粉生意，尽数交到褚韶华手中。
掌起帐面第一事，便是将陈二顺遗下的烂账逐笔清理。褚韶华亲自抱着账本，走进青楼对账。她谈笑自若，却察觉老鸨子言语间处处设卡，暗指“规矩”，意在回扣。恰逢周议员前来探望旧日相好凝香，老鸨子殷勤得很，亲自把客送去楼上雅间。等账对得七七八八，褚韶华正要离开，忽听二楼帘后闹声起伏，老鸨子厉声叱骂“凝香不规矩”。一阵忙乱间，一女子跌跌撞撞从楼梯口奔下，惊惶的眼中泪痕未干。褚韶华一眼便认出：这“凝香”，正是昔日闺中姐妹康二妞。她近前一看，只见康二妞臂膀与肩背青紫交错，旧伤未平新伤又堆，血色尽褪，怨气难消。那一刻，褚韶华心头一紧，决意要将人从火坑里救出。
她先唤伙计出门，去寻最好的外伤药膏与金疮药，回转后亲自为康二妞细细上药，轻轻吹气，生怕再添一分疼痛。康二妞咬唇忍泪，终究难抑，泪水滚落，哽咽间把一路悲辛倾吐：自从跟着小伍进了北平，本指望能谋一处实在差事，谁料小伍心不在业，染上赌瘾，指望一夜翻本，结局却是倾家荡产，竟狠心将她卖与青楼抵债。听罢苦楚，褚韶华当即许下誓言：“无论付出什么代价，我都要带你离开。”然而康二妞却摇头，似麻木似清醒，执意推拒，几乎是把褚韶华“撵”出门去——她不愿旧友为己卷入泥潭，宁肯自己沉落，也不愿拖人同坠。
第二日，褚韶华改以陈老板之名再入青楼，直言要为康二妞赎身。老鸨子笑里藏刀，眼珠一转，开口便要三千块大洋，姿态之高，分明是狮子大开口。褚韶华不动声色，暗自盘算银钱。回到家中，她向陈大顺借钱。陈大顺多年来省吃俭用，手里不过攒下二百大洋，且这会儿家里刚替二顺去了巨债，只余下一百。账本摊开，家底捉襟见肘。褚韶华再回青楼，坦陈实情，对康二妞承诺：一年之内必设法赎你自由。孰料这番肺腑之言并未换来感激，康二妞心如死灰，反将伤心化作利刃，冲她大声嚷骂，言语尖利，刀刀见血。褚韶华心下酸楚，却也醒觉：情义不能换米粮，热血亦难敌人心冷。她当面与康二妞断了旧情，转身离去，肩背挺直，不肯在人前示弱。
风向很快生变。未几，老鸨子亲自找上门来，话锋一转，催她“快把人赎了去”。褚韶华心念如电，欲擒故纵，装作再不愿插手麻烦事。老鸨子见状急了，口风立松。褚韶华顺势撒下一线天真：说是要把康二妞买回乡，给家里痴傻的弟弟做媳妇，日后种地过活，省得再惹是非。老鸨子信以为真，咬牙把价砍到五百，催她次日携银来赎人。话虽如此，褚韶华却未贸然行事，她转身去别处几家青楼探问行情。诸位妈妈窃窃私语，说康二妞“染上黑杨梅大疮”，那是见了便躲、沾了便怕的恶疾，老鸨子恐是因此急着甩手。
真相乍现，褚韶华当即回身与老鸨子对质：“活人能卖，活死人我不要。”话音未落，青楼门口阴影一拢，黑道头面人物赵老大踏步入内。他与老鸨子素有往来，目色凌厉，开口便逼：“买！”满屋气氛登时一紧。褚韶华虽是身处险地，仍旧面不改色，顺着对方的势头落回一子，谈判桌上刀光剑影，一番周旋，将价钱从五百再压至三百。临了她又顺手递出一桩“买卖”：托赵老大的人脉去找小伍——那背负着她姐妹悲苦根源之人。交易暂定，她走出青楼，敏锐地察觉身后尾随的脚步。她不动声色，绕街穿巷，四处打听小伍踪迹，同时放出风声：小伍偷了东家的参王，悬赏五千大洋缉拿。风一出，赵老大果然起了贪念，他的手下如潮水般散开，将北平城角角落落都翻了个遍，只盼“参王”到手，财路由此大开。
计谋既布，银子也要到位。褚韶华回家与陈大顺商量，陈大顺四下托人，东拼西借，不多时竟真凑足了三百块大洋。她携款再赴青楼，当场兑付，将奄奄“病恹”的康二妞抬了出来，悄然安置。另一边，赵老大的人脉迅捷如风，果真寻到了小伍的落脚处。黑屋之中，拳影相向，小伍被逼得团团转，满脸惶惑，对所谓“参王”一无所知，只说自己当年赌输了才卖了人，如今不过苟且谋生。赵老大哪里肯信，愈发加码逼问，一时间内外扑朔迷离。
这边厢，褚韶华却终于得以撩开最后的帷幕。所谓“黑杨梅大疮”，不过是一场以退为进的精心布局。自她与康二妞重逢那天起，便一面安抚旧友，一面设下脱身之计：令她少食以致形容消瘦，再以秘制药水每日少量服用，使体表汗气夹杂异味；又兑入药粉涂抹肌肤，令皮层轻度刺激，不出两日，皮肉便呈溃烂之状，气味难当。她再事先联络大夫，讲定说辞。待老鸨子带人问诊，大夫便顺势依言，斩钉截铁地“诊断”为黑杨梅大疮。老鸨子向来谋利心切，却又最怕这等不干不净、吃人吃钱的病症，立刻打起退堂鼓，一咬牙，三百大洋卖人止损。就此，康二妞得以脱身，既不再受皮肉之苦，也不致暴露真相。至于那瓶药水，止痛护体，过段时日由内而外调理，诸症自解，既能唬住贪心之人，又不伤及弱女子的根本。
风云暂敛，余波犹在。赵老大被“参王”之说牵着鼻子走，四处张罗，不过是为褚韶华遮天过海、赢得时日。青楼里的账，先以正当对账清理，再用巧法破局；人心的账，先以义气温存，再以智慧取胜。陈家的账，也在一次次进退之间重归稳当：陈二顺的贪墨已被清除，玉容粉的生意回到清明之道。至于康二妞，这一番死里逃生，既是劫数，也是重生，曾经的伤口会结痂，会脱落，终有一日，会在阳光下生出新的皮肉与新的希望。前路仍旧荆棘，然而在褚韶华的筹谋与担承里，黑夜总有灯盏，风雨终有归舟。那些被贪欲与权势裹挟的角落，或许一时难以清明，但总有人以一腔热血与一副玲珑心肠，拨开迷雾，护住同类，砥砺前行。