祁州入秋，山风挟着草木清苦的香气穿街走巷，药市上人声鼎沸、旗幡猎猎。易大金踏着急促步子寻到褚韶华的摊前，开口便以四毛一斤收紫菀，自诩比去年翻了一倍的价码已足够厚道。谁知褚韶华眉梢不动，话锋如刀般利落：不卖。她言辞坚决，要把货往更远的码头去，送到上海。易大金先甜后厉，威逼恐吓轮番上阵，只换来她冷淡的一句“恕难奉陪”。僵持无果，他只得灰头土脸地撤去，心中却暗流汹涌。
甩门而出的易大金直奔守元药庄，寻夏元出主意，一口咬定褚韶华背后必有上海田家撑腰。夏元得讯，翻查来路，才知她把药农手里的紫菀一网打尽，几乎垄断了祁州此番的货源。盘错如此，夏元也不禁怀疑田家暗手，心底却开始对这位看似寡言、实则心狠手辣的女掌柜另眼相看，知晓这盘棋已非寻常买卖所能概之。
连日里，褚韶华在药市设摊，面不改色地守着成担紫菀，偏是一斤未出。伙计着了急，她却稳坐如山，笃定守元的人终会登门。果不其然，夏元亲自至她租下的小摊，开口先问上海田家的底细。褚韶华不愿浪费片言，利落递出条件：四毛五一斤，须全数吃下，且今日付清全款。夏元沉吟片刻，便点头称是，豪气爽朗，一如他一贯的行事风。
银票未落袋，话已先落地。褚韶华当面表明与上海田家毫无瓜葛，这番出价，只为兑现对药农的承诺——三日内付清尾款。若非今日夏元主动寻来，她也会亲自上门谈这宗交易。夏元当场提笔，按数一算，这单买卖至少净赚六千块大洋。抬眼再看眼前女子，他目光里多了几分赞许与谨慎：好手腕、硬心肠，既守信又会算账，此后再合作，必有文章可做。
生意落定，夏元将她郑重引荐给易大金与高谦益。高谦益一见，便认出这位不久前从许宏年手里抢下军需订单的女商人，眼中闪过惊讶与佩服。夏元转而翻出迟春堂两年账本，摆到高谦益与许宏年面前，言明收购迟春堂，本意是借它在祁州扎根，不想掌事者内外不分，坏了布局。他当众点出易大金手脚不干净的隐患，随即一转话锋，意欲让褚韶华出面，接管迟春堂，重整旗鼓。
商场之外，家宅里也不太平。宋萍婚后久无所出，陈夫人急得像热锅上的蚂蚁，搜罗来一堆偏方硬要她服下，还放言若再无动静，便要替陈二顺纳妾。宋萍咬着牙咽下苦汤，委屈和无奈都化入喉间。是夜，褚韶华迟迟归家，陈夫人原是要兴师问罪，怎料她将一笔可观的银钱放到案上，笑意便瞬间爬上了陈夫人的眉眼。财帛开路，陈夫人态度一转，极力支持她出门经商。
不多时，祁州客流最密、位置最要紧的地段，一块崭新的匾额在朝阳里金光闪闪——华顺药铺开门迎客。市中诸药铺东主齐来捧场，满堂华灯映得人影绰绰，陈夫人与宋萍也为之欣慰。夏元携高谦益前来道贺，店中前后走了一遭。高谦益掂量片刻，算出此处租金不菲，保守估计须一年半方能回本。褚韶华只是含笑摇头，坚称一年足矣。夏元看着这间小而精的门面，忽觉它不足以容她胸中的河海，于是当面发出邀请：来守元药庄，先接管迟春堂，两年后再把祁州诸铺交由她一力打理，并许以股份作信。她却婉言谢过，坦陈只想看一看自己能走多远。夏元不再勉强，只留下一句“守元随时为你开门”，便与宾客相送，意气仍温。
风声很快传到易大金耳中。得知夏元对褚韶华青眼有加，还要把迟春堂交她打理，他心头那块“肥肉”顿时泛起油光，哪里肯松手。阴影自此笼罩华顺新门，他暗中差人放话，又密令手下想法子要将她逐出祁州。与此同时，华顺药铺新张之日热闹非凡，长街排起长龙，门前鞭炮锣鼓不绝，药香混着红纸焦气腾起，宛若一朵火色的喜云悬在檐前。
喧阗里，周燕陪同褚母来访，褚韶华将二人让至后院清座。周燕笑语殷勤，话里话外劝她把褚韶中招至店里效力，褚母亦在旁劝说。褚韶华却以公废私，言辞坚决，不肯开这先例。周燕不依不饶，褚母软硬兼施，她沉吟片刻，终只是点头说“再斟酌”。恰此时，宋萍提饭至店，恰巧撞见前庭后院这番局面，心中把来龙去脉暗暗理了一遍。另一头，宋家二姨听闻华顺开张，忙上门与陈夫人说项，替自家儿郎谋个差事。宋萍回去如实道了褚母与周燕的来访，二姨见缝插针，劝陈夫人把持住铺中钱脉，免得银两流向娘家。
夜色渐深，褚韶华收铺回家，陈夫人前倚后靠、嘘寒问暖，随口便提起要让二姨的儿子到店里顶个差事。话音未落，陈二顺风尘仆仆踏进门来，声称在外遭遇骗子，北京的两家药铺尽皆被骗，亏空之数一时难以填补。陈夫人闻言，恨得直捶胸口，泪水打着转儿。褚韶华目光一冷，不愿与陈二顺多纠缠，只抱起萱萱回屋，关上门，将嘈杂隔在门外。
另一边，夏府庭中桂影斑驳。阔别多时的夏初推门而入，夏元见子归来，喜上眉梢。炉边叙话未久，夏初便郑重开口，此来只是辞行——他要去法兰西求学，跨越重洋，探求新学与新世道。烛光里父子相望，旧天将裂开一线新光，商潮与人心都在暗中翻涌，祁州城里，又一段棋局缓缓铺开。